Huesos en silencio E-Book

Rachel Amphlett

• Herausgeber: Saxon Publishing
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Spanisch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Cuando un cuerpo momificado es descubierto en un edificio renovado, este macabro hallazgo lleva a la detective Kay Hunter y a su equipo a una compleja investigación de asesinato.

La investigación policial expone corrupción, mentiras y crimen organizado dentro de una comunidad muy unida, y la determinación de Kay por hacer justicia a la joven víctima podría arruinar la reputación de hombres que harán cualquier cosa para proteger sus intereses.

Pero cuando Kay está a punto de atrapar al asesino, una tragedia golpea su vida personal, sacudiendo todo lo que ella valora.

¿Podrá Kay mantener el equilibrio entre su vida personal y profesional mientras trata de resolver uno de los casos más extraños de su carrera?

Huesos en silencio es el séptimo libro de la serie Kay Hunter, un bestseller de USA Today.

Reseñas de Huesos en silencio:

"Lleva al lector al corazón de una investigación criminal – una lectura brillante." – Goodreads

"Kay Hunter es un personaje increíble: fuerte, compasiva, decidida y tenaz." – Goodreads

Leseprobe

HUESOS EN SILENCIO

LOS MISTERIOS DE LA DETECTIVE KAY HUNTER

RACHEL AMPHLETT

Huesos en silencio © 2025 de Rachel Amphlett

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, almacenada en sistemas de recuperación de información, o transmitida por ningún medio electrónico o mecánico, fotocopia o por ningún otro método, sin el permiso por escrito de la autora.

Esta es una obra de ficción. Los sitios geográficos que se mencionan en este libro son una mezcla de realidad y ficción. Sin embargo, los personajes son totalmente ficticios. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, es mera coincidencia.

ÍNDICE

Capitolo 1

Capitolo 2

Capitolo 3

Capitolo 4

Capitolo 5

Capitolo 6

Capitolo 7

Capitolo 8

Capitolo 9

Capitolo 10

Capitolo 11

Capitolo 12

Capitolo 13

Capitolo 14

Capitolo 15

Capitolo 16

Capitolo 17

Capitolo 18

Capitolo 19

Capitolo 20

Capitolo 21

Capitolo 22

Capitolo 23

Capitolo 24

Capitolo 25

Capitolo 26

Capitolo 27

Capitolo 28

Capitolo 29

Capitolo 30

Capitolo 31

Capitolo 32

Capitolo 33

Capitolo 34

Capitolo 35

Capitolo 36

Capitolo 37

Capitolo 38

Capitolo 39

Capitolo 40

Capitolo 41

Capitolo 42

Capitolo 43

Capitolo 44

Capitolo 45

Capitolo 46

Capitolo 47

Capitolo 48

Capitolo 49

Biografía del autor

CAPITOLO 1

Spencer White fece un ultimo tiro alla sigaretta, gettò il mozzicone nel canale di scolo e sbatté la porta posteriore del suo furgone.

Un crampo colpì la parte bassa della sua schiena mentre si chinava per raccogliere la cassetta degli attrezzi. Sibilò tra i denti, soffiando fuori l’ultima boccata di fumo denso di nicotina.

La brina tardiva brillava sul marciapiede dove i deboli raggi del sole non riuscivano a raggiungere le zone d'ombra, e un vento pungente scuoteva il colletto del suo impermeabile. Nuvole dense di pioggia minacciavano all'orizzonte, e lui rabbrividì.

Con il peso di una scala di alluminio su un braccio e la cassetta degli attrezzi stretta nell'altra mano, attese che un autobus a un piano sfrecciasse davanti a lui nella trafficata strada di Maidstone, poi attraversò velocemente per raggiungere l'edificio adibito a uffici appena ristrutturato.

Era stato contento di ricevere quella chiamata. I lavori di riqualificazione nel centro città erano giunti alla loro naturale conclusione, e la quantità di lavoro che svolgeva settimanalmente aveva iniziato a tornare ai livelli precedenti una volta che erano subentrati i mesi invernali e quelli caldi dell'estate erano svaniti dalla memoria della popolazione locale.

Scrutò la facciata dell'edificio, socchiudendo gli occhi verso la fioca luce mattutina.

La muratura in pietra calcarea dura che un tempo ospitava una vecchia banca, era ora destinata a una società di software. Ricordava le ore che aveva trascorso lavorando fino a tardi durante l'estate, mentre il responsabile di cantiere gestiva il completamento dell'impianto di climatizzazione canalizzato insieme al cablaggio elettrico essenziale che costituiva il cuore dell'attività.

Non gli capitava spesso di essere richiamato una volta raggiunto il completamento pratico dei lavori. La maggior parte dei suoi guadagni proveniva dalla manutenzione quotidiana degli impianti esistenti. Spencer andava fiero della qualità del suo lavoro e di quello dei suoi dipendenti, ma accettava che di tanto in tanto potesse verificarsi un'anomalia e faceva tutto il possibile per assicurarsi che il problema venisse risolto il più rapidamente possibile.

Appoggiò la scala contro lo stipite di pietra e premette il pulsante sul pannello di sicurezza alla sua destra. Attraverso il vetro, vide una testa sollevarsi dietro la reception e un ronzio raggiunse le sue orecchie. La receptionist spinse indietro la sedia e si avvicinò alle porte doppie, sorridendo mentre ne apriva un'anta.

«Grazie», disse Spencer.

«Nessun problema. Sono contenta che sia riuscito ad arrivare così in fretta». Arricciò il naso, evidenziando le lentiggini. «È bello lavorare in un posto elegante come questo, ma è asfissiante. Non possiamo nemmeno aprire finestre o altro».

Spencer sorrise mentre raccoglieva la scala e aspettava che lei lasciasse richiudere la porta.

Era rimasto sorpreso quando aveva visto i disegni dell'architetto per la ristrutturazione della banca; invece di introdurre finestre che potessero essere aperte ora che il vecchio uso dell'edificio non esisteva più, era stato installato un condizionamento a ciclo inverso e le finestre erano state nuovamente sigillate per evitare potenziali furti.

Si rendeva conto che era la linfa vitale della sua attività, ma sapeva che non sarebbe stato in grado di sopportare un ambiente così soffocante.

Sembrava che i dipendenti della società di software stessero sperimentando la stessa sensazione.

«Se non sbaglio il condotto principale per il cablaggio si trova nell'area ristoro al piano terra» disse.

«È quello che mi ha detto Marcus, il nostro responsabile operativo. Io sono Gemma, comunque. Immagino che questo posto appaia molto diverso dall'ultima volta che l'ha visto».

Lui si guardò intorno osservando le pareti dai colori vivaci e le opere d'arte moderniste che rappresentavano forme e colori ma nessuna forma reale. «Solo un po'».

«Mi dia due secondi. Devo trovare qualcuno che risponda al telefono al posto mio, e poi le mostro dove andare. Si registri e prenda pure uno di quei pass per visitatori».

Spencer appoggiò la scala contro il bancone della reception e posò la cassetta degli attrezzi ai suoi piedi, poi prese il registro degli ospiti e scarabocchiò il suo nome nello spazio apposito mentre Gemma sollevava il telefono e parlava a bassa voce con un collega.

Riattaccò con un sorriso sul viso. «Ok, tutto sistemato. Le chiamate verranno deviate quindi non devo preoccuparmi di quelle. Andiamo… speriamo che possa risolvere questo problema velocemente. Non credo di poter sopportare un'altra telefonata di lamentele dall'ultimo piano».

I suoi tacchi risuonarono sulla superficie lucida del pavimento piastrellato prima che tenesse aperta una solida porta di legno e si mettesse da parte per farlo passare.

Mentre gli occhi di Spencer si adattavano dalla luminosità dell'area della reception alle tonalità sobrie dell'ambiente di lavoro della società di software, non poté fare a meno di notare che la grande stanza ora sembrava ingombra; c'erano così tanti gruppi di scrivanie e sedie che era difficile ricordare l'enorme spazio in cui aveva lavorato durante l'estate.

Persino i soffitti alti erano stati abbassati e nascosti da pannelli fonoassorbenti che mascheravano il labirinto di cavi di cui lui stesso era stato parzialmente responsabile.

Sentì un leggero fruscio quando la porta si chiuse alle sue spalle, e poi Gemma indicò uno spazio aperto al di là della stanza.

Un aroma di chicchi di caffè tostati solleticò i suoi sensi mentre si facevano strada lungo il perimetro prima di avanzare verso uno spazio centrale che comprendeva un piccolo angolo cottura e una zona con posti a sedere dove i dipendenti potevano fare una pausa. Spencer cercò di ignorare il dolce profumo di ciambelle fresche per evitare che il suo stomaco protestasse rumorosamente, e trattenne un sorriso alla vista della macchina del caffè all'avanguardia. Sua moglie lo tormentava per averne una simile, ma lui non vedeva il senso di spendere quella cifra quando comprare un barattolo al supermercato costava solo un paio di sterline.

Otto uomini e donne si aggiravano, chiacchierando tra loro a bassa voce mentre aprivano le porte del frigorifero, prendevano cartoni di latte e distribuivano piatti e tazze di porcellana.

«Pessimo tempismo, temo», disse Gemma. «Chi arriva presto di solito fa una pausa caffè e mangia qualcosa a quest'ora».

«Non c'è problema», disse Spencer. «Mi servirà solo aprire uno dei pannelli del soffitto per iniziare. Metterò un paio di sedie per bloccare l'accesso. Non ha senso disturbare tutti finché non scopro qual è il problema».

Notò che le sue spalle si rilassarono un attimo prima che lei facesse un respiro che lui non si era reso conto stesse trattenendo.

«Oh, fantastico. Grazie, mi aspettavo delle lamentele da questa gente se avessi dovuto dire loro di spostarsi. Vuole un caffè o qualcos'altro mentre lavora?»

«Gradirei un caffè, grazie. Latte, due cucchiaini di zucchero.»

Spencer appoggiò la scala contro uno dei tavoli di formica che erano sparsi nell'area, poi girò tre delle sedie. Aprì la sua cassetta degli attrezzi ed estrasse i disegni per il cablaggio dell’impianto di condizionamento dell’aria che sua moglie aveva stampato per lui quella mattina, prima di dare un'occhiata al soffitto per orientarsi.

«Ecco qui.»

Si girò di scatto sentendo la voce di Gemma, poi allungò la mano per prendere la tazza fumante di caffè che lei gli porgeva. «Grazie. Ora torni dietro le sedie.»

Le fece l'occhiolino e attese che avesse raggiunto i suoi colleghi a un tavolo a due file di distanza, poi rivolse l'attenzione ai disegni mentre sorseggiava la sua bevanda.

Soddisfatto di aver individuato il pannello giusto, posò la tazza di caffè sul tavolo e si chinò sulla cassetta degli attrezzi, concentrato sul compito da svolgere.

Mentre lavorava fischiettava sottovoce una melodia che era passata alla radio quella mattina mentre i bambini si preparavano per la scuola; la figlia minore infastidiva la sorella ballando e cantando a squarciagola il singolo del momento, e ora gli era rimasta in testa.

Spencer si raddrizzò ignorando gli sguardi curiosi del personale che faceva colazione. Doveva concentrarsi: trovare il guasto, sistemarlo con meno confusione possibile, e cercare di garantire che qualunque cosa non funzionasse non avrebbe inciso sul suo profitto del lavoro originale.

Avvicinò la scala, posò gli attrezzi sul tavolo, poi salì i primi quattro pioli e premette i palmi contro il pannello fonoassorbente.

Fece resistenza, rifiutandosi di staccarsi dalla sottile striscia di alloggiamento in alluminio in cui era inserito.

Spencer fece una smorfia, riposizionò le mani e spinse di nuovo.

La scala oscillò sotto il suo peso, facendogli battere il cuore forte prima che guardasse in basso.

«Aspetta, la tengo io per te.»

Uno degli uomini spinse via la sedia dal tavolo lontano e si affrettò verso di lui, mettendo il piede sulla base.

«Grazie.»

«Nessun problema. Qui sono fissati con la sicurezza sul lavoro, quindi non ci farebbe bene stare seduti mentre ti guardiamo cadere.»

Fece un sorriso malizioso, e Spencer alzò gli occhi al cielo.

«Certo che con tutti i soldi che hanno speso per questo posto, avrebbero potuto assicurarsi che il pavimento fosse livellato quaggiù», disse.

L'uomo rise, poi mise una mano sul lato della scala mentre Spencer tornava a concentrarsi sul soffitto.

Aggrottò la fronte, scrutando i pannelli a sinistra e a destra di quello a cui doveva accedere, poi si preparò e spinse con forza.

Sentì un odore che emanava dalla crepa che apparve; ricordò un topo morto che era rimasto chiuso in un capanno da giardino quando era bambino, e poi il pannello fonoassorbente scattò di nuovo in posizione.

Imprecò, e l'uomo sotto di lui ridacchiò.

Spencer non disse nulla, invece mise il piede destro sul piolo successivo, si riposizionò e ci riprovò.

Il suo pugno sinistro scomparve nel soffitto una frazione di secondo prima che un boato lo avvolgesse mentre il pannello si disintegrava, distruggendo anche quelli ai due lati.

Cadde dalla scala, un grido di preoccupazione gli sfuggì dalle labbra mentre precipitava all'indietro sull'uomo sotto in una pioggia di polvere e pannelli rotti.

Spencer grugnì quando le sue spalle colpirono il pavimento in linoleum e sentì mancare l'aria nei polmoni, e poi qualcosa di pesante rimbalzò sulle sue gambe prima di cadere via.

Rimase sdraiato per un momento, flettendo le dita delle mani e dei piedi, assicurandosi di non essersi fatto danni seri e poi tossì per liberare la bocca e i polmoni dalla polvere bianca appiccicosa. Sbatté le palpebre, pulendosi gli occhi con il dorso della mano e si chiese perché le orecchie gli fischiassero.

Mentre si metteva a sedere, deglutì.

Il suo udito era a posto, ma due delle donne che erano in cucina quando era arrivato si erano alzate in piedi, dimenticandosi del cibo e delle bevande.

Una teneva Gemma, il cui mascara si era sbavato lasciando strisce sulle guance.

Stavano tutte urlando.

Spencer si girò, pensando che il suo assistente non ufficiale si fosse ferito, ma quando si voltò l'uomo era già in piedi, gli occhi spalancati e il viso impallidito di un grigio malaticcio.

«Stai bene?» disse Spencer.

«Penso che sto per vomitare», fu la risposta. Indicò dietro Spencer.

Spencer guardò alle sue spalle, e poi si allontanò il più velocemente possibile con mani e piedi, cercando di mettere più distanza possibile tra sé e ciòche giaceva accasciato accanto alla sua scala.

Mentre il suo cervello iniziava a elaborare ciò che stava vedendo e lottava per trattenere la bile che gli saliva alle labbra, tutto ciò che riusciva a ricordare era che non avrebbe dovuto essere lì, non avrebbe dovuto essere sdraiato sul pavimento in quel modo, e che doveva allontanarsene.

Le urla delle donne si erano placate in singhiozzi isterici mentre una quantità sempre maggiore di membri del personale si affrettava dalle proprie scrivanie per scoprire cosa stesse succedendo.

La voce di Gemma raggiunse Spencer mentre afferrava lo schienale di una sedia e si rimetteva instabilmente in piedi.

«Perché c'era un uomo morto nel soffitto?»

CAPITOLO 2

«Portafortuna», disse Gavin Piper, e prese la strada lungo il marciapiede verso Gabriel's Hill.

«Cosa?» L'ispettrice Kay Hunter chiuse la cerniera del pile prima di affrettarsi a raggiungere l'agente che manteneva un passo rapido sulla superficie irregolare. «E rallenta, ti va? So che questi ciottoli sono stati sostituiti, ma è ancora maledettamente scivoloso.»

Gavin si fermò per lasciar passare un gruppo di adolescenti, e poi continuò. «Portafortuna. Qualche centinaio di anni fa, usavano infilare un gatto nel muro di un edificio prima di sigillarlo in modo da spaventare gli spiriti maligni. È così, no? Mummificato.»

«Non credo che la nostra vittima sia stata messa lassù come portafortuna, Piper». Kay represse un brivido mentre raggiungevano la cima della collina. «Non c'è bisogno di indovinare quale edificio sia la nostra scena del crimine».

Diagonalmente rispetto a dove si trovavano, due auto di pattuglia e un'ambulanza costeggiavano il marciapiede mentre un'auto a quattro porte color argento era stata parcheggiata in modo disordinato, coprendo metà del marciapiede. Un agente in uniforme di nome Toby Edwards allontanava una coppia di anziani dal nastro bianco e blu della scena del crimine che sventolava nella brezza fredda mentre Kay e Gavin si avvicinavano.

«Lucas è arrivato in fretta», disse lei, osservando l'auto argentata.

«A quanto pare era già in città. Una conferenza al Marriott o qualcosa del genere».

Il patologo forense degli Affari Interni era stato convocato dai primi soccorritori, e Kay era contenta di averlo sul posto per sentire le sue riflessioni iniziali sull’insolito ritrovamento.

Un furgone grigio si fermò sul marciapiede dietro l'auto argentata, e ne uscirono quattro sagome che, dopo aver indossato indumenti protettivi, raccolsero una serie di scatole colorate dal furgone.

Kay salutò con un cenno del capo la più bassa delle quattro sagome e seguì Gavin fino a dove Harriet Baker divideva la sua piccola squadra prima di mandarla verso l'edificio.

«Buongiorno, Kay». L'investigatrice della scena del crimine strinse la mano a entrambi e abbassò la voce. «Ho sentito che abbiamo un caso strano questa mattina».

«A quanto pare. Gavin ed io stavamo per entrare». Kay scrollò le spalle. «Ero al quartier generale quando è arrivata la chiamata, quindi probabilmente ne so quanto te al momento».

«Mummificato, ho sentito?»

«Sì. Lucas è qui».

«Ah, bene. È sempre utile che un patologo veda il corpo in loco». Harriet si girò e prese una scatola di attrezzature dal vano portaoggetti del sedile passeggero del furgone. Chiuse il veicolo e poi tirò fuori un paio di guanti protettivi, infilandoli sulle dita. «È meglio che vada».

«Ci vediamo dentro».

Kay si fece da parte mentre Harriet passava rapidamente e poi socchiuse gli occhi quando una figura familiare si affrettò verso il nastro, con lo sguardo fisso sulla borsa a tracolla aperta che portava su una spalla. Chiamò l'agente di polizia. «Edwards, assicurati che Jonathan Aspley non parli con nessuno dei testimoni, ok?»

«Lo farò, capo».

Il reporter del Kentish Times tirò fuori un telefono dalla tasca, incrociando lo sguardo di Kay mentre si avvicinava, poi le sue spalle si abbassarono quando vide Edwards avvicinarsi.

«Oh, andiamo, Hunter!»

Lei alzò una mano. «No, Jonathan. Più tardi. Vieni al quartier generale alle cinque di questo pomeriggio. L’ispettore capo investigativo Sharp sta organizzando una conferenza stampa. Dovresti ricevere un'email entro un'ora. Nel frattempo, lascia lavorare la mia squadra».

Gli voltò le spalle prima che potesse protestare ulteriormente. «I paramedici hanno finito?»

«Ancora con una delle dipendenti», disse Edwards. «È asmatica, e sono preoccupati per l'effetto dello shock su di lei».

«Va bene. Estendi il cordone per la lunghezza di un'auto oltre l'ambulanza e metti delle barriere sul marciapiede per darci un po' di privacy». Lanciò un'occhiata all'edificio di fronte, arricciando il labbro superiore alla vista di numerosi impiegati d'ufficio curiosi alle finestre, con gli smartphone in mano. «E per l'amor del cielo, manda un paio di agenti là per dire a quella gente di farsi gli affari propri».

«Capo».

Edwards si allontanò in fretta, impartendo ordini ai suoi colleghi e trasmettendo le istruzioni di Kay.

Kay si spostò in modo da poter vedere oltre Gavin e giù per High Street verso il vecchio municipio. Lungo i marciapiedi su entrambi i lati di Market Square, le persone si fermavano e fissavano. Un mix di sguardi curiosi e volti apertamente ansiosi la accolsero, e sapeva per esperienza che sarebbe stata solo questione di tempo prima che iniziasse a radunarsi una folla, soprattutto se gli impiegati dell'edificio di fronte erano già riusciti a filmare qualcosa di interessante e a caricarlo sui social media.

Se non avessero gestito correttamente la situazione, il centro città sarebbe presto diventato un ingorgo totale.

Dei passi frettolosi riportarono la sua attenzione al perimetro recintato in tempo per vedere quattro agenti in uniforme attraversare rapidamente la strada ed entrare nell'edificio.

«Almeno non hanno ripreso il corpo con la telecamera», mormorò Gavin.

«Grazie al cielo. Chi ha la lavagna, Debbie?» disse Kay, chiamando un'agente donna che sostava sulla porta della sede della società di software, a diversi metri da dove si trovavano.

«Aaron, capo», disse Debbie. «Ha dovuto dare una mano al sergente Hughes con la barriera. Sarà qui tra un minuto».

Nonostante la sua impazienza di entrare sulla scena del crimine, nemmeno il grado di Kay l’avrebbe tolta dai guai se avesse infranto il protocollo sollevando il nastro che si estendeva tra un lampione e una grondaia fissata alla muratura in pietra calcarea dura.

«Cos'altro sappiamo degli eventi di questa mattina?» disse a Gavin, abbassando il mento fino a percepire il morbido tessuto della sua giacca, poi espirando per creare un caldo bozzolo d'aria per compensare il freddo mattutino.

«Nessuno sapeva che il corpo fosse lì finché non è caduto dal soffitto, capo. A quanto pare, la scorsa settimana è stato segnalato un guasto nell'impianto di condizionamento canalizzato e il tizio che l'ha installato, Spencer White, non è potuto venire prima di oggi».

«Che tipo di guasto?» disse Kay.

«L'impianto si è bloccato. Niente aria in tutto l'edificio. Essendo una vecchia banca, e considerando la quantità di traffico che passa qui ogni giorno, le finestre non possono essere aperte, sono a doppi vetri e sigillate. Qualcuno ha deciso di alzare la temperatura la settimana scorsa dopo quella ondata di freddo, e tutto si è fermato».

«Porca miseria. Quindi qualcuno sa da quanto tempo era lassù?»

Gavin scosse la testa. «No, ma i pannelli fonoassorbenti sono stati installati verso la fine dei lavori di ristrutturazione dell'edificio quindi non era lì prima…»

S'interruppe e fece un cenno con il mento oltre la spalla di Kay.

Girandosi, vide Aaron Baxter avvicinarsi, con una lavagna in mano.

«Mi scusi, capo. È un pandemonio al momento».

«Nessun problema», disse Kay. «La cosa principale è che stai mantenendo la scena del crimine in buono stato, quindi non preoccuparti se dobbiamo aspettare».

L'agente di polizia riuscì a sorridere mentre riprendeva dalle mani di Gavin i documenti firmati. «Grazie, capo.»

Kay passò sotto il nastro che Aaron teneva sollevato, attese che Gavin la raggiungesse e poi prese una tuta protettiva da Patrick, uno degli assistenti di Harriet, e indossò i copriscarpe e i guanti che lui le porgeva.

Una volta adeguatamente vestita, seguì Gavin fino alla porta d'ingresso dell'edificio, notando con sollievo che le barriere erano state erette e i curiosi erano stati allontanati dall'edificio adibito a uffici sul lato opposto.

Le porte a doppio battente della vecchia banca erano state bloccate in posizione aperta e mentre Kay entrava, un debole pianto raggiunse le sue orecchie.

Una giovane donna, non più di vent'anni, sedeva su una delle poltrone in pelle nell'area della reception, con un fazzoletto di carta stretto nel pugno mentre una collega cercava di calmarla.

Debbie si avvicinò a Kay e Gavin. «Gemma Tyson», disse a bassa voce. «Receptionist. Era presente quando è stata scoperta la vittima.»

Kay annuì in segno di ringraziamento, poi si diresse verso le porte che presumeva conducessero nelle viscere dell'edificio. «Scambieremo due parole con lei all'uscita.»

Gavin annuì in segno di comprensione, poi si fermò quando entrarono nell'ufficio open space. «Porca miseria.»

Lo spazio centrale che fungeva da fulcro operativo della società di software brulicava di persone.

Una decina di agenti in uniforme si aggirava per la stanza. Avevano diviso i dipendenti in piccoli gruppi per raccogliere le testimonianze e assicurarsi che i telefoni cellulari fossero sequestrati fino alla rimozione di eventuali fotografie e alla comunicazione delle regole fondamentali riguardanti i social media.

Un'atmosfera di shock permeava l'aria, con una cupa sfumatura di incredulità per l'improvvisa comparsa del corpo mummificato.

Mentre si dirigevano verso l'area della cucina e la squadra di investigatori della scena del crimine di Harriet che stavano iniziando ad analizzare le prove, Kay represse l'impulso di farsi prendere dal panico per l'enorme numero di persone presenti.

Tra le varie scene del crimine, questa sarebbe stata una delle più difficili da gestire e avrebbe messo alla prova le capacità della sua squadra fino al limite.

«Cosa li fa sospettare che si tratti di un omicidio?» chiese.

«Un grosso ammaccamento sul lato del cranio», disse Gavin. «Un gioco da ragazzi, capo.»

Kay gemette e superò uno degli assistenti di Harriet. «Devi smettere di frequentare Barnes, Piper. È una cattiva influenza.»

CAPITOLO 3

Il sergente detective appena nominato da Kay aveva la reputazione di avere un buon senso dell'umorismo, ma Ian Barnes era parte integrante della sua squadra e nonostante le sue parole, lei sapeva che riusciva ad essere conciso e professionale quando necessario.

In quel momento, indossava una tuta protettiva ed era circondato da persone in vari stadi di preparazione.

Gli investigatori della scena del crimine si aggiravano intorno al punto in cui il cadavere mummificato era caduto attraverso il soffitto, mentre un terzo cordone di polizia veniva stabilito più vicino al corpo.

Barnes alzò lo sguardo dai suoi appunti, salutò Kay e Gavin con un cenno del capo, poi rivolse l'attenzione a una giovane agente in uniforme e al suo collega prima di indicare l'estremità opposta della stanza.

I due agenti si misero subito in azione, lasciando Barnes a parlare con un uomo alto in giacca e cravatta che continuava a passarsi la mano tra i capelli mentre ascoltava.

«Chi è quello?» disse Kay.

«L'amministratore delegato, capo», disse Debbie. «Lavora al piano di sopra. Per essere più precisi, nella stanza sopra di noi.»

«È stata isolata anche quella?»

«Sì. Due della squadra di Harriet sono saliti lì quando sono arrivati, e abbiamo gente che sta parlando anche con i dipendenti di quel piano. Abbiamo pensato di farlo lì per tenerli lontani da tutto questo.»

Sedie di plastica giacevano sparse sulle piastrelle di linoleum, spostate all'indietro dai membri del personale che avevano cercato di lasciare l'area in fretta, e Kay osservò con occhio esperto la folla riunita che si mescolava vicino a un distributore d'acqua dalla parte opposta della stanza.

«Qualcuno è uscito?» chiese.

«No. Tutti presenti e identificati», disse Debbie. «Non rilasceremo nessuno dalla scena fino a quando non lo dirai tu.»

«Bene, grazie. Come va, Ian?» disse Kay mentre si avvicinava.

«Bene, capo. Un attimo.»

Si voltò e parlò con un sergente in uniforme, poi si spostò dove Kay e Gavin erano in piedi al confine tra le postazioni di lavoro e l'area relax, con un'espressione di disgusto che offuscava i suoi lineamenti una volta avvicinatosi.

«Non ne ho mai avuto uno così prima», disse con un brivido. «C'è sempre una prima volta, immagino.»

«Sembra che tu abbia tutto sotto controllo.»

Un senso di orgoglio riempì Kay mentre parlava.

La decisione di Barnes di candidarsi per il ruolo di sergente detective era stata una sorpresa per lei e per gli altri. Aveva passato l'estate a evitare l'opportunità per poi cambiare idea all'ultimo minuto piuttosto che far entrare nella squadra un perfetto sconosciuto.

Kay si era sentita sollevata; le piaceva lavorare con il detective più anziano che era diventato un buon amico oltre che un collega, e qualcuno su cui poteva contare senza dover chiedere.

Sembrava che stesse prosperando grazie alle sfide che il suo ruolo comportava, specialmente ora.

Kay allungò il collo, ma non riuscì a vedere oltre gli investigatori della scena del crimine che ora erano accovacciati sul pavimento tra i tavoli. «Dov'è Lucas?»

«Qui.»

Si girò di scatto al suono della voce e si trovò faccia a faccia con il patologo, la sua espressione stanca mentre si asciugava le mani con un foglio di carta spiegazzato prima di metterlo in un sacchetto e consegnarlo a un membro della squadra della Scientifica che passava.

Si strinsero la mano, e poi lei indicò l'area sotto il buco spalancato nel soffitto.

«Riesci a dirmi qualcosa di nuovo?»

«Quell'ondata di calore che abbiamo avuto in estate ha preservato il corpo», disse Lucas, mantenendo la voce bassa per evitare di essere udito dal personale dell'ufficio che veniva radunato dal distributore d'acqua verso un gruppo di scrivanie. «Ho capito che questi pannelli fonoassorbenti sono state installati a fine giugno, quindi chiunque abbia nascosto il corpo lo ha fatto tra quel momento e quando l'edificio è stato affittato all'inizio di ottobre.»

Gavin alzò lo sguardo verso il buco che si apriva nell’intercapedine del soffitto. «Come diavolo si fa a mettere un corpo lassù? Ci vorrebbe più di una persona, no?»

«Alcuni della squadra di Harriet sono al piano di sopra. Hanno iniziato a smontare l'ufficio sopra questo», disse Lucas. Fece cenno a Harriet. «Hai un secondo?»

«Se sei rapido», disse la responsabile della Scientifica.

«Stavo per aggiornare Kay su quello che state facendo, ma ho pensato che avrebbe avuto più senso che glielo dicessi direttamente tu, nel caso avessi già più informazioni», disse Lucas.

«Va bene, sì. Stiamo lavorando su due teorie basate su quanto siamo riusciti ad accertare all'arrivo. La prima, il corpo è stato sollevato fino al soffitto da qui; o la seconda, chiunque l'abbia fatto ha messo il corpo nel pavimento dell'ufficio al piano di sopra», disse Harriet. «Non sarebbe stato facile spingere la nostra vittima attraverso il soffitto, troppo pesante tanto per cominciare, e non c’era modo di fissarlo lì finché i pannelli fonoassorbenti non fossero stati sostituiti. Ovviamente, potremo dirti di più man mano che procediamo, ma sono propensa a credere che sia stato calato dal pavimento di sopra. Mentre il corpo si disidratava, è scivolato attraverso il pavimento fino a poggiare sui pannelli fonoassorbenti e ha compresso l’alimentazione proveniente dalle tubazioni dell’impianto di condizionamento dell’aria.»

«Grazie.» Kay si rivolse di nuovo a Lucas. «Sappiamo se è un uomo o una donna?»

«Uomo, certamente. Vuoi dare un'occhiata prima che lo spostiamo?»

«Sarà meglio.»

A essere sincera, Kay avrebbe preferito non ispezionare il corpo mummificato, ma sapeva per esperienza che avere l'opportunità di vedere un corpo lì dove era stato scoperto, spesso le forniva più informazioni di quante ne avrebbe potute ricavare leggendo il testo scarno di un rapporto, e nel suo nuovo ruolo di ispettrice di polizia era determinata a guidare la sua squadra con l'esempio.

Se uno qualsiasi di loro l'avesse vista prendere scorciatoie in un'indagine, non se lo sarebbe mai perdonata.

«Mettiti la mascherina», disse Lucas. «Non sappiamo quali spore potrebbe rilasciare.»

Kay fece come le era stato detto. Dopo essersi assicurata che anche Gavin indossasse la sua mascherina, seguì Lucas e Harriet sotto il cordone secondario attraverso il pavimento in linoleum fino a dove lavoravano gli agenti della Scientifica.

All'inizio, la forma raggomitolata a terra sembrava un mucchio di stracci caduti in un cumulo, ma avvicinandosi, Kay riuscì a distinguere una mano contratta che spuntava dalla manica di una camicia blu.

Lucas la condusse attorno al corpo della vittima, i suoi movimenti erano rispettosi mentre si accovacciava e indicava il volto dell'uomo.

Kay deglutì, poi si unì al patologo.

Fece scorrere lo sguardo sulla pelle raggrinzita del volto della vittima.

Le palpebre erano mancanti, esponendo orbite vuote, e le labbra erano ritratte in una smorfia di agonia.

«Temo che i roditori gli abbiano mangiato gli occhi e le labbra», disse Lucas. «Non ci mettono molto a trovare un modo per entrare in un posto se riescono ad annusare un corpo, anche in un luogo relativamente nuovo come questo.»

«Gavin ha menzionato che c'è una ferita da trauma contundente alla testa.»

«Sì, qui.» Lucas usò il mignolo per indicare un'ammaccatura nel cranio della vittima, dietro l'orecchio sinistro. «Non posso dire con certezza se questa sia la causa della morte finché non avrò avuto la possibilità di esaminarlo adeguatamente.»

«Qualche documento d'identità? Portafoglio?»

«No, niente nelle tasche.»

«Come diavolo lo identificherete?» disse Gavin, il cui viso stava gradualmente tornando al suo colore normale. «Voglio dire, il suo volto è irriconoscibile, e la sua pelle è tutta raggrinzita.»

«Lo porteremo all'obitorio e proveremo con della glicerina sulle punte delle dita per cominciare», disse Lucas. Lanciò uno sguardo addolorato al corpo accartocciato. «Potrebbe ammorbidire la pelle abbastanza da ottenere impronte digitali da inviarvi così potrete provare a identificarlo. Non posso promettere nulla per qualche giorno, però.»

Le autopsie del Kent, se non condotte in un ospedale dove un paziente era deceduto, venivano eseguite all'ospedale Darent Valley da Lucas e da una squadra di necrofori che lavoravano in laboratori angusti ed erano sotto costante pressione. Al loro carico di lavoro si aggiungevano gli effetti dei mesi più freddi, con condizioni meteorologiche avverse e casi fatali di polmonite tra la popolazione anziana, così che un rapporto di autopsia per un procedimento penale poteva richiedere diversi giorni nel migliore dei casi, a volte settimane.

«Nessuna macchia sulle piastrelle del soffitto?» disse Kay.

«La disidratazione sarebbe avvenuta prima della putrefazione», disse Lucas. «Deve esserci stato abbastanza flusso d'aria nella cavità per accelerarne il processo.»

«E nessuno avrebbe notato eventuali odori residui perché il posto è rimasto vuoto per due mesi dopo che le ristrutturazioni sono state completate», disse Barnes. «Abbiamo una copia del contratto di locazione, e questi sono entrati solo a ottobre.»

«Sappiamo chi erano gli installatori della moquette?»

Barnes indicò con il pollice guantato oltre la sua spalla. «L'amministratore delegato ha telefonato al suo responsabile operativo, è in ferie al momento ma esaminerà i suoi file online e ci invierà i dettagli via email. Sembra si tratti di un'azienda locale.»

«Va bene, buono.» Kay si alzò in piedi e gettò lo sguardo sulla scena del crimine. «D'accordo, Ian. Qui hai tutto sotto controllo. Noi torneremo alla stazione e ci assicureremo che la sala operativa sia pronta.»

CAPITOLO 4

«Un modo infernale di iniziare il lunedì, capo.»

Il sergente detective Carys Miles consegnò a Kay una cartellina manila mentre entrava nella sala operativa e si dirigeva verso la sua scrivania.

«Non dirlo a me.» Kay si tolse il pile e lo lanciò sullo schienale della sedia prima di aprire il fascicolo. «Cosa sei riuscita a trovare?»

Carys si appoggiò alla scrivania di fronte e si sistemò una ciocca di capelli neri dietro l'orecchio mentre Kay si sedeva. «L'edificio era di proprietà di una delle grandi banche di high street fino alla recessione di qualche anno fa. È stato affittato con contratti a breve termine negli anni successivi, ma quando l'ultimo inquilino se n'è andato, i proprietari hanno deciso di approfittare dei lavori di riqualificazione in corso qui intorno e hanno venduto l'immobile».

«Devono aver fatto un bel gruzzoletto».

«Non ti sbagli. Le cifre stimate sono a pagina quattro. Il nuovo proprietario, una società di sviluppo immobiliare con sede a Rochester, ha appaltato i lavori. Abbiamo stilato un elenco di nomi di aziende relative all'edificio tramite internet e otterrò un po' di aiuto per esaminarle e scoprire come sono collegate. Alcune sono ditte individuali, altre sono società a responsabilità limitata».

«Barnes sta aspettando notizie dal responsabile operativo dell'attuale inquilino», disse Gavin. «Speriamo che abbia un'annotazione sugli istallatori di moquette per risparmiarti la ricerca».

«Sarebbe ottimo», disse Carys. «Spero che tutto sia in regola e che non dobbiamo preoccuparci di pagamenti in nero».

Kay scorse il testo mentre sfogliava il fascicolo sottile, poi lo restituì a Carys.

«È un buon inizio, grazie». Controllò l'orologio. «Chi gestisce il database HOLMES?»

«Phillip Parker», disse Carys. «Debbie è stata assegnata alla squadra in uniforme durante il weekend e non sarà disponibile prima di giovedì per unirsi a noi».

«Sì, l'abbiamo vista sulla scena. Va bene così, Phillip è più che capace di gestirlo nel frattempo. Chi altro abbiamo?»

Kay ascoltò e lasciò vagare lo sguardo per la sala operativa mentre Carys elencava i nomi degli agenti in uniforme che erano stati chiamati ad assistere la sua piccola squadra di detective, il suo battito cardiaco cominciò a stabilizzarsi dopo il picco di adrenalina durante la visita alla scena del crimine.

Il suo sguardo cadde sull'agente Derek Norris in equilibrio su una sedia mentre staccava festoni di carta azzurro pallido dal soffitto, e il suo cuore si strinse.

Il venerdì precedente, una delle impiegate amministrative aveva portato il suo bambino di poche settimane per presentarlo ai colleghi e la stanza era stata utilizzata come spazio temporaneo per organizzare una piccola festa per lei. Kay aveva partecipato, ma aveva attirato sguardi preoccupati dai suoi colleghi detective. Sentiva ancora il dolore della perdita a seguito del suo aborto spontaneo di alcuni anni prima, ed era stato difficile quando il bambino le era stato messo tra le braccia e i vividi occhi azzurri del piccolo l'avevano fissata.

Soffocò il ricordo mentre Norris scendeva dalla sedia e gettava gli ultimi festoni nel cestino sotto la scrivania, riportando la sala operativa alla sua normale configurazione pratica.

Le sue dita congelate iniziarono a scongelarsi nel calore del riscaldamento centralizzato che, almeno questo inverno funzionava, e accolse con gratitudine la tazza di tè che il sergente Harry Davis le porse prima di dirigersi verso una scrivania vicino alla finestra. Sorrise; l'agente in uniforme più anziano era diventato una figura paterna per molti membri del personale nel corso degli anni e lei apprezzava sempre la sua compagnia, anche quando si trovava all'inizio di un'indagine che avrebbe certamente messo alla prova tutte le sue abilità di detective e responsabile. Almeno si poteva contare su Harry per tenere a bada i membri più giovani della squadra quando necessario.

Un'aria di efficienza riempiva la stanza mentre il personale si sistemava alle scrivanie temporanee, rispondeva al telefono e si chiamava a vicenda; una concentrazione che non si sarebbe interrotta fino a quando la loro vittima non fosse stata identificata e le circostanze della sua morte fossero risolte.