Le temps éternel de l'histoire - Partie IX E-Book

Simone Malacrida

• Herausgeber: Simone Malacrida
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Französisch

Veröffentlichungsjahr: 2026

Beschreibung

La fragmentation du Saint-Empire romain germanique, due aux luttes intestines entre les héritiers de Charlemagne, et l'avènement de l'histoire normande ont marqué le déroulement des événements du IXe siècle, à travers une succession ininterrompue d'espoirs et de désillusions immédiates quant à un passé qui ne se répéterait pas.
Parallèlement, les différentes familles de ces peuples avaient tendance à suivre le cours des événements, à se conformer aux décisions d'autrui. L'Empire s'effondra, emportant avec lui l'histoire des Francs, tandis que les Normands se divisaient de plus en plus entre les attachés à la tradition et ceux qui aspiraient à partir piller ou explorer de nouveaux territoires.
Pour clore ce tableau du siècle, la vision rurale de la Bretagne saxonne était vouée à disparaître, submergée par les bouleversements des invasions ou par des prétentions de grandeur à peine dissimulées.

Leseprobe

Table des Matières

SIMONE MALACRIDA

“ Le temps éternel de l'histoire - Partie IX”

INDEX ANALYTIQUE

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

SIMONE MALACRIDA

“ Le temps éternel de l'histoire - Partie IX”

Simone Malacrida (1977)

Ingénieur et écrivain, il a travaillé sur la recherche, la finance, la politique énergétique et les installations industrielles..

INDEX ANALYTIQUE

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

NOTE DE L'AUTEUR :

Le livre contient des références historiques très spécifiques à des faits, des événements et des personnes. De tels événements et de tels personnages se sont réellement produits et ont existé.

En revanche, les personnages principaux sont le produit de la pure imagination de l'auteur et ne correspondent pas à des individus réels, tout comme leurs actions ne se sont pas réellement produites. Il va sans dire que, pour ces personnages, toute référence à des personnes ou à des choses est purement fortuite.

La fragmentation du Saint-Empire romain germanique, due aux luttes intestines entre les héritiers de Charlemagne, et l'avènement de l'histoire normande ont marqué le déroulement des événements du IXe siècle, à travers une succession ininterrompue d'espoirs et de désillusions immédiates quant à un passé qui ne se répéterait pas.

Parallèlement, les différentes familles de ces peuples avaient tendance à suivre le cours des événements, à se conformer aux décisions d'autrui. L'Empire s'effondra, emportant avec lui l'histoire des Francs, tandis que les Normands se divisaient de plus en plus entre les attachés à la tradition et ceux qui aspiraient à partir piller ou explorer de nouveaux territoires.

Pour clore ce tableau du siècle, la vision rurale de la Bretagne saxonne était vouée à disparaître, submergée par les bouleversements des invasions ou par des prétentions de grandeur à peine dissimulées.

« La négligence des œuvres utiles, due au fait que les œuvres inutiles les supplantent et les détruisent rapidement, s'est généralisée et a acquis une force irrésistible. »

Photius de Constantinople, « Bibliothèque »

​I

802-804

––––––––

Le lent bruissement des pas d'Ugolino se propageait le long de l'immense couloir qui reliait la partie opérationnelle du palais impérial d'Aix-la-Chapelle à ce qui était, en revanche, caché à la plupart, c'est-à-dire le lieu où se concentraient les plus grands esprits de l'Empire afin de rédiger des textes, des biographies et des copies qui feraient briller l'ensemble des possessions des Francs aux yeux de la postérité.

Avec son calme habituel, cet homme de quarante-quatre ans, qui avait coordonné toute la gestion documentaire de ce qu'Einhard, le biographe officiel de l'empereur Charlemagne, avait appelé la Renaissance carolingienne, posa son regard sur l'environnement extérieur que l'on pouvait apercevoir par les fenêtres qui s'ouvraient de temps à autre pour laisser entrer la lumière naturelle.

Dehors, le temps était déchaîné, peu propice à quelqu'un comme lui, mais plus en accord avec son jeune frère Manno, le commandant incontesté des épéistes et des lanciers impériaux.

Aucun des deux n'avait été élevé au rang de noblesse, en raison de leurs origines plébéiennes puis notables, mais ils n'en étaient pas loin.

Manno avait été promu au rang de chevalier et bénéficiait des faveurs d'une comtesse, veuve depuis longtemps, devenue sa maîtresse et qui lui avait même donné un fils.

L'affaire devait rester secrète, et Manno lui-même ne lui prêta aucune attention, car le petit salaud n'aurait jamais été bien accueilli.

Ugolino, quant à lui, avait reçu des assurances personnelles quant à l'avenir de ses enfants, Cesarione et Benedetta, qui allaient contracter des mariages dits avantageux.

Le milieu de la cour s'était cristallisé en luttes secrètes et incessantes qui opposaient des camps opposés et qui se reflétaient dans les actions entreprises pour l'Empire.

Ugolino était sûr de sa position.

« Aucune épée n’atteindra jamais ce lieu », avait-il dit à Césarion, âgé de dix-sept ans.

Malgré tous les efforts de son fils, celui-ci n'atteindrait jamais son plein potentiel en matière de sagesse et de plénitude, et c'était une source de fierté pour Ugolino.

Se savoir unique et irremplaçable était un argument en faveur de l'amour de soi, étant donné que le maître suprême ne tirait pas une grande satisfaction de sa vie intime.

Son épouse Dorilde, qui n'avait eu que son ascendance pour introduire Ugolino à la cour, n'avait jamais été ni vive ni intelligente et maintenant, avec l'âge, elle devenait aussi laide.

Ugolino n'avait jamais l'habitude de passer du temps avec elle, car il pensait qu'il y avait mieux à faire.

« Je ne sais pas encore combien de temps Alcuin vivra », s’était-il dit.

Après la mort, trois ans plus tôt, de Paul le Diacre, le grand moine et historien d'origine lombarde, le théologien le plus éminent de l'Empire était âgé, et Ugolino allait perdre les piliers fondamentaux sur lesquels l'École palatine avait été fondée.

Qui aurait dû poursuivre ses brillantes études ?

Ugolino l'ignorait, et c'est pourquoi il avait élargi son public d'auditeurs et d'érudits.

De grands travaux étaient menés à bien, dans l'ignorance la plus totale de ce qui se tramait depuis les Arabes infidèles.

« Il est totalement interdit de consulter leurs textes », pouvait-on lire à plusieurs endroits.

Le couronnement de Charlemagne comme empereur avait complètement changé le visage de la cour franque d'Aix-la-Chapelle.

Il n'y avait qu'un seul empire, le leur, tandis que l'empire oriental était incrédule.

Ugolino lut la lettre qui provenait des différentes dépêches placées à l'intérieur de l'Empire.

Un sourire moqueur se dessina sur son visage.

« Cette femme impure aura ce qu’elle mérite. »

Quelle hérésie !

Il dut consulter son frère Manno et le fit venir.

Il fallait que cette nouvelle devienne réalité.

Le commandant des épéistes se présenta, son arrivée annoncée par le cliquetis de son armure.

La cotte de mailles qu'il portait presque toujours avait un son distinctif qui résonnait dans les vastes espaces vides du palais.

Le physique de Manno était devenu encore plus majestueux qu'auparavant et son nom était désormais connu aussi bien de ses ennemis que de ses alliés.

«Nous devrons déménager.»

La situation italienne reste instable et nous devons exploiter nos faiblesses, notamment la navigation.

Ugolino était satisfait.

Son frère était spirituel et clairvoyant.

Si la prétendue impératrice Irène avait réellement été mise à l'écart, un conflit très grave aurait éclaté à Constantinople.

Et comment y entrer ?

Nous priver d'un allié précieux.

"Venise."

C'était la mission principale.

Si cette petite cité lagunaire, dotée d'une flotte respectable, s'était rangée de leur côté, les côtes d'Illyrie encore sous contrôle impérial auraient pu être annexées en peu de temps.

D'un autre côté, ces territoires n'avaient-ils pas été démembrés, notamment en raison de l'avancée des Sarrasins ?

Il était donc préférable que chaque ville finisse par tomber sous le contrôle des chrétiens catholiques plutôt que des musulmans.

Maintenant qu'il existait un Saint Empire romain germanique et que les hérésies avaient presque toutes été anéanties, un affrontement direct avec l'islam pouvait être envisagé, bien sûr si l'Empire d'Orient avait disparu.

«Il n’y aura qu’un seul Empire.»

Manno n'y réfléchit plus et demanda des informations aux conseillers militaires de la cour.

Il a fallu envoyer des ambassades à Venise pour tâter le terrain, en promettant également des allégements fiscaux et une aide.

Quels autres ennemis pouvaient-ils avoir, sinon l'Empire d'Orient et le califat arabe ?

Personne.

Il s'agissait des deux adversaires à battre.

Alors que contre les Arabes, il était simple de comprendre comment organiser une campagne militaire, contre l'Empire, les manœuvres étaient complexes et devaient être approuvées par le Pape, qui était immensément reconnaissant à Charlemagne d'avoir sauvé le corps de Léon III.

Quant à l'âme, Dieu se serait chargé de la condamner, même si tous les puissants étaient convaincus que, pour eux, les lois ordinaires qui assujettissaient le peuple ne s'appliquaient pas.

Ugolino était resté là, observant depuis son siège comment tout le monde travaillait dur.

La cour avait des rituels précis et non codifiés, dont la connaissance était synonyme de pouvoir.

Quiconque avait la moindre idée de ce qui se tramait en coulisses pouvait prédire n'importe quel mouvement à l'avance.

Aucune armée ne se dirigea vers l'Italie, signe qu'une campagne se préparait ailleurs.

« En Hispanie », était la voix principale.

Il était vrai que les infidèles devaient être repoussés et que l'honneur devait être rétabli après la honte subie près de vingt-cinq ans auparavant.

Lentement, car la taille de l'Empire devait être augmentée petit à petit.

Les Sarrasins étaient les seuls à être parvenus à arrêter les armées franques et à pouvoir agir sur plusieurs fronts.

« Ils ont de meilleures aptitudes à la navigation », disait-on souvent, ignorant leur principale capacité.

Celle de développer une culture et des connaissances supérieures.

Seule l'extension du califat, la division en deux avec Qurtuba séparée de ce qui se passait à l'Est, les luttes doctrinales internes et la difficulté de concentrer toute l'armée dans une seule expédition, avaient permis aux Francs de ne pas succomber.

Ugolino a interprété cela à tort comme la manifestation d'une force extraordinaire de la foi en Dieu.

« Nous ne pouvons pas nous permettre de faire des erreurs », s'était-il dit.

Il y avait une étrange coïncidence dans les points de vue qui se transmettaient du pape à l'empereur, puis de là à ses subsides.

Des nobles et des fonctionnaires, pour finir par le peuple.

Ugolino n'accordait que peu d'importance aux plébéiens, oubliant ses propres origines.

Sa femme Dorilde se serait moquée de lui, mais pour l'instant, il lui suffisait de faire comme toutes les autres femmes de la cour.

«Trouve-toi un amant.»

C'est ce qu'ils ont tous suggéré et c'est ce qu'ils ont tous fait.

Mais qui pourrait être son homme idéal ?

Certainement pas un noble, car ils ne daignaient même pas regarder les femmes qui n'appartenaient pas à leur classe et à leur statut social.

Un guerrier peut-être, un des plus jeunes.

Sous le commandement de Manno, un certain nombre de nouvelles recrues étaient intégrées chaque année.

Ils servaient à remplacer ceux qui étaient partis, soit parce qu'ils étaient décédés, soit parce que leur service était arrivé à son terme, et aussi à accroître la capacité offensive.

Il y eut une phase initiale de formation locale, dans les duchés ou comtés qui rassemblaient des adeptes similaires à travers l'Empire.

Par la suite, quelques privilégiés finirent par arriver à Aix-la-Chapelle, et il s'agissait généralement des fils de personnes particulièrement riches ou de ceux qui s'étaient distingués au combat.

« Je veux les meilleurs, peu importe d’où ils viennent. »

Manno souhaitait instaurer quelque chose de différent dans son école d'escrime.

Il avait interdit les conventions et les règles sociales et supervisait personnellement les nouvelles recrues envoyées à Aix-la-Chapelle.

« Je me fiche de savoir de qui il est le fils... »

Il s'était fait beaucoup d'ennemis parmi les puissants, mais l'ordre de l'Empereur était clair.

Créer le meilleur corps d'infanterie qui soit, et Manno avait été chargé de cette tâche.

C’est pourquoi, après environ un mois de période probatoire, il renvoyait ceux qui n’étaient pas jugés à la hauteur de la tâche.

« Les meilleurs guerriers de tous les temps sont entraînés ici. »

Vous me haïrez pour ce que je vous ferai, mais votre haine vous rendra meilleur.

Il ne mâchait pas ses mots, et la comtesse qui l'avait pris pour amant s'excitait chaque fois qu'elle l'entendait parler ainsi.

Parmi les nouveaux arrivants se trouvait un jeune homme originaire de la zone frontalière entre la Bourgogne et l'ancien royaume lombard.

Luginaldo était un jeune homme de dix-huit ans qui dominait tous les autres de sa haute stature et qu'il était impossible de cacher.

Manno l'examina des yeux.

Une force incroyable, mais peu d'agilité.

Il commença à s'éloigner, puis dégaina son épée et la pointa vers son cou sans qu'il puisse réagir.

«Votre taille ne vous sera plus d'aucune utilité après votre mort.»

Jeune homme, sois rapide et agile.

Si c'est le cas, alors votre force vous rendra invincible.

Le jeune homme de dix-huit ans eut peur pour la première fois de sa vie et ne répondit pas.

Dorilde avait été témoin de la scène, comme toutes les épouses de notables, cachée à la vue des soldats.

« Intéressant », pensa-t-il.

Comparé à son mari, le jeune homme était immense et physiquement imposant, et elle pouvait déjà l'imaginer en train de lui faire l'amour.

Elle ressentait le besoin de subir des violences physiques lors de l'acte sexuel, comme si elle était traitée comme une esclave et une concubine.

Comment puis-je commettre cette trahison sans être découvert ?

Il dut se tourner vers la comtesse qui était devenue la maîtresse de son beau-frère.

C'était un pari risqué, mais il devait essayer.

Au bout d'un mois environ, la noble dame l'observa.

Dorilde, cet exemple provincial éclatant d'abnégation, allait-elle se laisser corrompre par les épreuves de la cour ?

« Encore une adepte... », s’était-elle dit.

Il lui a enseigné tout ce qu'il avait en tête.

« Et n’oubliez pas qu’ils ne risquent rien, mais que vous, vous risquez tout. »

Tu es une femme et tu auras toujours tort.

Est-ce que ça vaut le coup ?

Dorilde hocha la tête et décida de passer à autre chose.

Luginaldo, c'était le nom du jeune homme de dix-huit ans, vivait avec tous les autres, hors du palais.

Des résidences étaient réservées aux troupes impériales, en fonction de leur grade et de leur importance, et les recrues bénéficiaient d'une grande liberté de mouvement, car personne ne s'occupait d'elles.

Rester à l'écart des cercles du pouvoir signifiait aussi éviter les contrôles obsessionnels que pouvaient susciter les regards indiscrets.

Comment commettre une trahison ?

Dorilde avait choisi le guerrier le moins apte, précisément parce qu'il était plus en vue.

De plus, il devait éviter la compagnie de sa fille Benedetta.

À quinze ans, elle suivait encore les traces de sa mère pour son éducation de base, même si elle fut plus tard confiée à un couvent où sa tante Clelia était l'abbesse.

Dorilde en vint à la conclusion qu'elle devrait déménager en plein jour et en l'absence de sa famille.

Benedetta au couvent avec sa belle-sœur, Cesarione, et Ugolino dans le grand bureau.

Et Luginaldo ?

En théorie, il devait s'entraîner, mais il y avait aussi des jours où l'exercice physique ou les leçons d'escrime alternaient avec l'oisiveté et le soin de son corps.

« Le moment est venu. »

Dorilde, sachant qu'elle restait anonyme, agit rapidement et remit un mot au jeune épéiste.

« Je veux voir votre arme », dit-il.

Luginaldo n'a pas compris l'allusion et s'est présenté au lieu convenu, ayant compris qu'il devait faire étalage de son art et de sa profession.

Dorilde sentit son cœur battre la chamade et le fit monter dans un chariot couvert.

Le cocher s'éloigna à courte distance du palais impérial, où commençaient quelques bosquets furtifs.

Puis il partit et Dorilde se déshabilla complètement à l'intérieur, montrant son corps à Luginaldo.

« Il pense qu’elle est une esclave... »

Elle voulait être maltraitée et le guerrier n'y a pas trop réfléchi.

Ces réunions faisaient aussi partie de la vie judiciaire et il fallait savoir s'y adapter.

Entre-temps, Ugolino a reçu des nouvelles d'Italie.

Venise s'était rangée du côté de l'Empire et contre Constantinople.

Il n'aurait pas été inutile de se pencher sur les écrits présents dans cette ville depuis des siècles.

*******

Roderico fixait intensément le paysage extérieur, attendant un signal.

Si le vent avait changé de direction, les nuages se seraient dissipés et le soleil aurait fait son apparition.

"Que fais-tu?"

Willelmina, son épouse depuis quelques mois seulement, ne s'était pas encore habituée au rythme et aux habitudes de son mari.

Roderico était plus expérimenté, du fait de ses six ans et du fait qu'il exerçait ce métier depuis son enfance.

Il avait commencé par aider son père et, après son mariage, avait reçu sa part du troupeau.

« On ne vous doit plus rien », dit-on, tandis que les parents de Willelmina mettaient leur maison à disposition, une cabane en bois et en paille séparée du reste du village.

Voici comment vivaient les éleveurs de moutons.

Ils obtenaient d'elles peu de lait, lorsque la viande était disponible et nécessaire, mais surtout de la laine.

Roderico était en fait un tondeur, un de ceux qui gagnaient leur vie en gardant un troupeau toute l'année pour ensuite couper rapidement la toison et la revendre.

Willelmina lui aurait donné un coup de main, en introduisant deux autres procédés tels que le lavage et le cardage.

Avant l'amour, leur mariage était marqué par une communauté d'intérêts.

Le prix qu'ils payaient pour une balle de laine brute était bien inférieur à celui de la même quantité déjà nettoyée et cardée, si bien que toute leur famille pouvait survivre même avec un nombre limité de moutons.

"J'attends."

Vous ne voulez pas qu'ils se mouillent ?

Tout fut fait dans le seul but de l'année, à savoir obtenir une meilleure laine, et cela aurait été décrété par les marchands de Grande-Bretagne, à vrai dire, du royaume de Wessex en particulier.

Eux, les Saxons de l'Ouest comme ils aimaient s'appeler, s'étaient installés dans l'une des sept zones en lesquelles l'ancien territoire romain avait été divisé.

Les autorités en place avaient baptisé cette transition l'Heptarchie des Sept Royaumes, et le Wessex ne s'en sortait pas très bien.

Les ancêtres de Roderico, et lui-même malgré son jeune âge, se souvenaient très bien des luttes intestines et des divisions entre familles qui avaient marqué leur vie.

Ils n'accordaient pas beaucoup d'importance au roi Egbert, le souverain en place.

« Personne n’a jamais été au pouvoir pendant plus de deux générations consécutives », avait décrété le père de Roderico, et son fils avait parfaitement compris son rôle.

Pensez petit, à votre famille et rien de plus.

Willelmina était son univers, avec ses quarante moutons.

C'était son seul moyen de subsistance et il ne risquerait rien qui puisse compromettre un tel avenir qui, aussi maigre fût-il, valait mieux que rien.

Il avait apprécié la fraîcheur de sa femme à dix-huit ans, avec cette chair ferme encore pleine d'élasticité, chose qui disparaîtrait peu à peu au fil des années.

Pour le reste, elle était comme les autres.

Ils se ressemblaient tous, avec des caractéristiques physiques résultant d'un mélange de Saxons arrivés dans ces lieux quelque temps auparavant et des autochtones, eux-mêmes issus de croisements entre Bretons, Latins et Angles.

Au fil des siècles, l'isolement forcé n'avait pas permis de changement supplémentaire et toutes les luttes internes avaient nivelé les différents groupes ethniques.

Presque tous de confession chrétienne, ils se distinguaient des Pictes et des Calédoniens qui habitaient les terres dites « du nord », mieux connues sous le nom de hautes terres.

Roderico avait un visage carré, avec une mâchoire prononcée et des yeux enfoncés.

Il n'avait pas un physique imposant, n'ayant pas à soulever des poids énormes et n'étant pas habitué à la musculation.

Au contraire, il devait être durable.

"Je sors."

Il a rapidement communiqué avec sa femme et ses actions ont suivi.

Il prit le troupeau de moutons et le mena dehors.

Les animaux avaient besoin de brouter et de se nourrir, ainsi que de se déplacer un peu.

Il fallait tondre leur pelage immédiatement après la fin des pluies printanières, afin de laisser le temps à la toison de repousser pendant les mois d'été et d'être prête pour l'hiver suivant.

Roderico voyait approcher le moment fatidique de l'année, celui où il en récolterait les fruits.

« Nous verrons si les calculs étaient corrects », se dit-il.

Il savait combien rapporterait la laine brute de quarante moutons et il lui suffisait de comparer ce chiffre avec la somme qu'ils lui proposeraient.

«Allez, bougez.»

Il connaissait chaque animal individuellement et leur avait donné des noms précis.

Il devait faire preuve de fermeté et ne pas les perdre de vue.

Les chaussures étaient essentielles et constituaient la seule manie de Roderico.

S’ils l’avaient jugé uniquement sur ses chaussures, qui étaient en réalité des bottes, ils auraient pu le prendre pour un noble, mais ce n’était pas le cas ; en réalité, la réalité était bien différente.

Pour les tondeurs de moutons, la vie était misérable et Willelmina ne s'était pas fait beaucoup d'illusions à ce sujet.

Elle aussi avait commencé à travailler très jeune, bien avant l'âge de dix ans, et avait toujours excellé dans le cardage de la laine.

Auparavant, il avait servi le village, où le chef local détenait une grande partie du pouvoir.

Cet homme, d'apparence rude mais doté d'une grande intelligence, gérait la quasi-totalité des activités, dans le sens où, même lorsque d'autres accomplissaient les tâches, il décidait qui devait vivre et qui ne devait pas.

C’est pourquoi il était nécessaire de s’attirer ses faveurs.

Roderico lui avait tout simplement demandé, avant même de demander à la famille de Willelmina, son consentement pour la prendre comme épouse.

Il y avait réfléchi et avait donné son consentement.

« Nous n’avons aucun fournisseur indépendant de laine propre et cardée. »

« Mieux vaut essayer. »

Pour cet homme d'affaires, il fallait explorer toutes les pistes possibles, car le bien-être du comté ne devait pas être tenu pour acquis.

« Ce n’est que si nous sommes unis que nous ferons preuve de force et que l’avenir nous sourira. »

Telle était l'idée du référent et son avis était considéré comme contraignant.

Grâce à un réseau de villages dispersés et gérés de cette manière, un comté, appelé shire, pouvait améliorer la production et partager les richesses, permettant ainsi au comte d'assumer des rôles primordiaux.

Il restait à voir dans quelle mesure cela servirait le bien commun, étant donné que chaque comte cherchait à saper l'autorité de son voisin et à prendre une place prépondérante dans la course au trône.

Les différentes familles qui s'étaient succédé au fil du temps avaient caractérisé le Wessex comme un royaume à caractère essentiellement militaire, où le vainqueur était celui qui possédait la plus grande force en armes et en chevaux.

Willelmina vit son mari revenir, placé au milieu du troupeau.

Les moutons étaient gardés dans un enclos, couvert d'une sorte de toit en bois et en paille.

Quarante moutons pourraient être entassés dans un espace relativement restreint, à condition qu'ils restent calmes et ne soient pas exposés au danger.

Autrement, leur panique aurait provoqué l'effondrement de la clôture et il n'y aurait eu aucune possibilité de s'échapper.

Sans bétail, la famille mourrait de faim à moins d'aller travailler pour d'autres, c'est-à-dire comme domestiques, bien sûr.

« Le moment est presque venu. »

Roderico savait quand et comment il devait les tondre.

Il possédait une paire de ciseaux adaptée à cet usage et il était hors de question que sa femme intervienne.

Une personne inexpérimentée aurait fait plus de mal que de bien, car les moutons n'étaient certainement pas à l'aise.

« À qui le tour en premier ? »

Chaque année, Roderico jouait à une sorte de jeu pour deviner lequel il choisirait en premier.

La tonte n'était pas facile à gérer, car il fallait diriger chaque mouton un par un vers l'endroit souhaité et, là, espérer qu'il resterait suffisamment immobile pour que l'opération puisse être menée à bien.

«Nous devons être deux.»

Vous la tenez par le museau et vous la rassurez.

Willelmina avait vu cela se faire de nombreuses fois, mais c'était bien différent de ce qu'elle imaginait.

Tout devait être fait en une seule journée.

Dix heures de travail, de l'aube au crépuscule.

Quarante moutons, soit quatre par heure.

«Allez, ce sera toi cette année. »

Manduca entre dans le trou !

Les moutons obéirent comme s'ils s'attendaient à un tel événement et Roderico commença son grand ouvrage.

Le jour le plus long de l'année, du moins pour lui, au terme duquel il boirait une bière chaude et fermentée.

« Je l'ai mérité ! »

Willelmina perçut l'odeur de son mari, un mélange d'homme et d'animal.

"Venez ici..."

Roderico se sentait sale et voulait se laver, mais sa femme l'en a empêché.

« Nous le ferons demain, avant le lavage de la laine. »

Maintenant, c'est mon tour.

Roderico avait travaillé dur pendant tout ce temps et Willelmina allait maintenant devoir faire ses preuves.

Elle déshabilla son mari et le fit s'allonger.

Aussi fatigué qu'il fût, il ne rejetterait pas son corps.

L'épouse sourit.

Il était si facile de satisfaire les hommes, il en fallait si peu !

Pourtant, certaines femmes se plaignaient parce qu'elles ne les comprenaient pas, et des hommes faisaient de même.

Willelmina, imprégnée de l'odeur de tout le troupeau, s'endormit, tandis qu'à l'extérieur se tenaient quarante têtes de bétail complètement nues.

La laine était entreposée à l'intérieur de l'entrepôt et personne n'aurait osé s'en approcher.

Les voleurs étaient sévèrement punis, par pendaison dans les cas les plus graves de vol de bétail, ou par amputation d'un doigt ou par flagellation.

Personne n'était assez stupide pour piller un entrepôt de laine fraîchement tondue, une marchandise encombrante et difficile à transporter.

Lorsque le soleil illumina la cabane, le couple était prêt pour un nouveau défi.

« Et maintenant, l’eau. »

Nous avons dû aller au puits pour puiser au moins une centaine de seaux et remplir deux baignoires.

Tout a été fait extrêmement rapidement, car les moutons pouvaient être utilisés comme bêtes de somme.

Les seaux ont été transférés dans des conteneurs spéciaux fermés, attachés sur le dos des moutons.

En procédant ainsi, au terme de dix voyages, toute l'eau nécessaire était présente dans les réservoirs.

Willelmina prit la laine et commença à la laver.

L'opération durerait quatre jours et, à la fin, tout devrait être disposé sur des draps blancs.

Encore deux jours de séchage sous le hangar, et tout était prêt pour le cardage.

« À la main, du mieux que je peux. »

Une semaine de travail intense.

«Voici le résultat.»

La femme a montré à son mari ce dont elle était capable.

Au total, deux semaines durant lesquelles une année de survie était en jeu.

« Voyons combien de pièces ils nous donnent pour chaque balle. »

Une balle contenait la laine de quatre moutons, ils vendaient donc dix balles.

Les marchands arrivèrent, informés de l'événement de tonte.

Roderico avait fait ses calculs mentalement et s'attendait à environ cinq pièces par balle.

Son objectif était de cinquante pièces, tandis que Willelmina ne savait pas quoi penser.

« Cinquante-six pièces. »

Roderico a accepté.

Avec ces six pièces supplémentaires, il aurait pu acheter six moutons et, l'année suivante, produire au moins onze balles de foin.

Les cinquante autres suffisaient à vivre pendant une année entière, et il y avait assez pour vivre, du moins comparé aux gens normaux.

Le représentant du village est allé le féliciter.

« Eh bien, si vous avez besoin d’aide, je suis là. »

Roderico le remercia mais aurait décliné l'offre.

Il valait mieux le faire seul car l'aide n'était jamais désintéressée.

Chacun voulait quelque chose en retour et Roderico ne voulait pas d'associés, car son idée était d'avoir des enfants à qui il pourrait tout léguer, comme son père l'avait fait.

Les jeunes frères de Roderico le regardaient avec envie, non pas tant pour les pièces de monnaie, mais pour Willelmina.

Cette femme était appréciée de tous, car chacun avait au moins une pensée impure à son sujet.

« Et maintenant ? »

Willelmina devait attendre un an, tandis que Roderico savait ce qu'il aurait à faire.

Entretien de la maison, de la clôture et de l'abri de jardin.

Ensuite, emmenez les moutons au pâturage et achetez-en six nouveaux pour compléter le troupeau.

« Rentrons à la maison. »

Il prit la main de sa femme.

Enfin propres et imprégnés de l'odeur des pièces de monnaie, il aurait été bien différent de s'allonger ensemble.

«Que pensez-vous d'avoir beaucoup d'enfants ?»

Malgré la pluie qui continuait de tomber sans relâche, en pleine saison estivale, leur idylle avait un lieu et un moment bien précis.

Le royaume de Wessex, dans un village quelconque du comté limitrophe du Devon, noms modernes des anciennes dénominations de Dumnonia et Westseaxna.

*******

La cérémonie de mariage a impliqué la participation de toute la communauté et était centrée sur la présentation du nouveau couple.

« Toi, Ragnar, fils de Ptor, déclare tes intentions... »

Le chef du village devait expliciter les formules classiques de la tradition, afin que chacun reconnaisse son propre rôle.

La jeune femme de vingt ans leva les yeux pour solliciter l'approbation de tous.

« Je suis un homme de la terre, tout le monde le sait. »

J'ai toujours travaillé le dos courbé et je continuerai à le faire toute ma vie.

Mais mes enfants feront autre chose.

Je vous le dis ici, aujourd'hui, sans aucune ambiguïté.

Je voudrais qu'ils soient destinés à la mer et à notre grande tradition de navigateurs et de commerçants.

Le futur époux avait rejoint les rangs et c'était maintenant au tour de celle qui allait devenir sa femme.

Gudrun était une femme typique de son peuple, qui prenait différents noms selon l'endroit où elle se trouvait et la personne qui l'appelait.

Ils se nommaient eux-mêmes Vikings, mais certains dans le sud préféraient le mot Danois et d'autres les appelaient Normands, ce qui signifie hommes du Nord.

En revanche, dans leur classification des professions, il y avait les Vikings, c'est-à-dire ceux qui, se détachant de la profession d'agriculteur, voyageaient par la mer.

Ragnar aurait souhaité que ses enfants suivent une voie similaire, surtout les garçons.

Pour les femmes, l'espace était restreint et Gudrun le savait bien.

La jeune fille avait remarqué Ragnar depuis son plus jeune âge, mais on ne pouvait certainement pas dire qu'il s'agissait d'amour entre eux.

En fait, de l'intérêt mêlé de curiosité.

Puisqu'ils étaient contraints de se marier, les règles imposant des unions dès leur plus jeune âge, Ragnar pourrait constituer une bonne solution.

Travailleur acharné, il ne laissait jamais sa famille manquer de rien.

Quant aux relations entre hommes et femmes, elles étaient simples et se résumaient à la phrase du chef du village.

«Resterez-vous fidèle et soumis ?»

Gudrun accepta et ses yeux bleus se remplirent d'une joie débordante, la même joie qui, à partir de ce moment, imprégna toute la communauté.

Pour un mariage, tout le village se mobilisait et même les villages voisins venaient.

Si Ragnar avait appartenu à une famille de marins, nous aurions vu les knarr, ces navires marchands classiques utilisés par les commerçants.

Grâce à l'abondance de bois disponible, il n'était pas difficile de trouver des ateliers qui construisaient des bateaux similaires, en utilisant une technique très particulière.

Pour Ragnar, avoir un fils qui, au lieu de peiner la terre, aurait travaillé dans l'un de ces ateliers aurait été une réussite en soi, mais ce n'était pas le moment de penser à de telles conséquences.

«Faisons la fête...»

Un impératif pour tous, aussi bien pour oublier les labeurs quotidiens noyés sous des coupes de bière à n'en plus finir, obtenues par la fermentation de ce que l'on trouvait aisément dans la nature.

On y trouvait aussi du cerf cuit sur du bois en combustion ou du hareng pêché en continu dans la mer d'en face.

C'était le début de l'été, avec cette luminosité typique qui, dans ces contrées, se répand rapidement et apporte des bienfaits notables à l'âme humaine.

Cela a également donné lieu à des réjouissances.

Les hivers étaient longs, froids et sombres, même si les blizzards étaient fréquents à l'intérieur des terres.

Là, au bord de la mer, on pouvait encore profiter d'un climat moins rigoureux, même si la glace apparaissait constamment et avait parfois même gelé la mer.

Comparé aux Danois, qui vivaient sur la péninsule située en face d'eux, le village de Ragnar se considérait comme le gardien des véritables traditions nordiques.

« Il y a davantage d'influences étrangères là-bas. »

Au sud du royaume danois vivaient les Saxons, qui avaient une tradition et une langue complètement différentes et qui avaient été soumis par les Francs.

Même Ragnar avait entendu parler d'une nouvelle religion venue de ces contrées, mais il était certain que cela ne remplacerait jamais leurs mythes et légendes.

«Que Odin me rende aussi fort que ses enfants !»

C'était le vœu que chaque mari formulait lors de sa nuit de noces.

Cependant, il n'a pas été facile de répondre aux attentes, car trop de bière, combinée à trop de nourriture, a joué de mauvais tours.

Ce qui s'est passé, c'est que les épouses ont commencé à trouver satisfaction au bout d'un certain temps.

C’est pourquoi les femmes mariées regardaient Gudrun avec une sorte d’admiration mêlée de compassion.

« C’est au tour de chacun », se dirent-ils, restant à l’écart de la mêlée.

Ragnar avait été intelligent et ne s'était pas jeté dans la foule, restant à l'écart même s'il était le garçon dont c'était l'anniversaire ; il avait ainsi pu retourner, lorsque le vent frais de la nuit avait signalé la fin de la fête à tous, à la hutte que le village avait construite pour lui.

Il s'agissait d'un autre rite de passage, car les jeunes mariés avaient besoin de se sentir intégrés à la communauté.

Entre eux, les relations ne devaient pas reposer sur une logique de donnant-donnant.

Chacun devait s'entraider, autant qu'il le pouvait.

"Venez ici."

Il attira sa femme contre lui, et elle frissonna lorsque les mains de Ragnar se posèrent sur elle.

Les vêtements de renne tombèrent au sol, laissant son corps nu et impuissant face aux désirs de Ragnar, qui pouvait agir à sa guise.

Douceur ou violence, amour ou fureur masculine.

Tout dépendait de lui et Gudrun n'avait d'autre choix que d'accepter cette situation.

Cependant, Ragnar était fatigué et ne souhaitait certainement pas épuiser ses dernières forces.

De tout ce qu'elle avait entendu, Gudrun comprit que beaucoup de choses relevaient de la légende et non de la réalité.

Ça a toujours été comme ça ?

Il l'aurait découvert.

"Je dois y aller."

Le jour se levait déjà et Ragnar dut retourner travailler dans ses champs.

Le sol était meuble et fertile, du moins pendant ces mois-là, alors nous devions tirer le meilleur parti de ce que la nature nous offrait.

"Attendez."

Gudrun n'aurait pas reculé.

Elle était sa femme et devait le suivre, non seulement la nuit et au lit, mais partout.

« Dites-moi ce que je dois faire. »

Ragnar était gêné.

Il avait toujours travaillé seul ou tout au plus avec son père et ses frères, tous réunis dans le même groupe de huttes.

Il y avait là leur clan, comme on appelait une famille élargie aux parents les plus proches.

Le clan constituait le noyau central de leur société.

Les villages se formaient autour des clans et étaient unis par des mariages arrangés par les chefs de famille.

Ainsi, une série de villages formaient une partie intégrante du peuple, et les Vikings constituaient le lien avec le monde extérieur.

Ils revinrent avec des marchandises de toutes sortes et étaient devenus des commerçants aguerris, décrivant des côtes et des terres lointaines, ainsi que la grande mer à l'ouest, où le soleil allait se coucher.

« Ce n’est pas aussi calme que ça », disait-on souvent, et Ragnar ne comprenait pas ce que cela signifiait, n’ayant jamais vu d’autre terre que celle-ci jusqu’au promontoire que l’on pouvait apercevoir au loin.

Il n'aurait pas voulu d'un tel avenir pour ses enfants.

« Ils devront pouvoir aller où ils veulent, rapidement. »

C'est pour ça qu'il y a les navires, vous savez ?

Gudrun l'avait compris, mais elle s'était aussi dit que ceux qui voyageaient le plus étaient embarqués sur les drakkars, les navires des guerriers.

Elles avaient une forme particulière, étroites et allongées, et, en plus des voiles, elles étaient équipées de rameurs.

En effet, chaque membre du drakkar était un rameur, à l'exception de trois qui étaient chargés d'indiquer la direction et de donner les ordres.

Ceux qui embarquaient à bord des drakkars n'avaient qu'un seul but : faire la guerre aux autres.

C'étaient les plus aventureux, mais aussi ceux qui risquaient la mort ou de ramener chez eux d'énormes fortunes.

« Vous ne voulez pas que je... ? »

Gudrun, après environ deux mois de mariage, désormais satisfaite des progrès accomplis par Ragnar dans son approche de son corps, se permettait d'évoquer une contre-indication pour leurs futurs enfants.

« Certainement pas. »

Le commerce et la navigation sont très différents du meurtre.

Ragnar était contre la guerre, même s'il savait qu'elle était perpétrée par tous les nobles ou les chefs de divers villages ou du peuple.

Peut-être cela était-il dû à la sécurité innée de ceux qui avaient toujours vécu à l'abri des menaces d'autrui.

En réalité, les premiers à entrer en guerre furent les Danois, car ils étaient les plus proches de la menace saxonne, devenue alors franque.

« Il n’est pas nécessaire d’aller aussi loin », se dit-il.

Dans ses rêves, il voyait les petits ne pas se courber le dos vers le sol, comme il avait dû le faire depuis qu'il avait appris à se tenir debout et à être indépendant.

Dès l'âge de cinq ans, Ragnar avait été utilisé dans les champs, même si ce n'était que pour des travaux mineurs.

« Pas à eux », s’était-il dit.

Ce n'était pas l'âge qui posait problème, car on pouvait facilement voir des enfants de six ans travailler dans les ateliers de différents sites de production navale.

Ils n'abattaient pas d'arbres et ne travaillaient pas le bois, mais ils accomplissaient ces tâches secondaires qui, pour les adultes, étaient simplement considérées comme une perte de temps.

Qui a nettoyé les copeaux sur le lieu de travail ?

Qui ramassait ces restes et les entassait à un endroit précis, en attendant de servir de bois de chauffage pour faire cuire des aliments ou chauffer de l'eau ?

Tout reposait sur les épaules des enfants, qui étaient ainsi initiés à une sorte de chaîne humaine leur permettant de gravir les échelons.

Avec le temps, chacun trouvait sa place et c'est ce qui assurait la pérennité de leur société.

Peu d'exigences, beaucoup de sacrifices.

C’est pourquoi ils se considéraient comme d’excellents marchands et commerçants, car tout le monde savait d’où ils venaient et le peu de confort et de luxe dont ils pouvaient se vanter.

D'autres peuples, en revanche, s'étaient contentés du confort.

Les Vikings parlaient sans cesse de terres chaudes et prospères, suscitant l'envie de tous et alimentant le désir de suivre leur exemple.

Il était trop tard pour Ragnar, mais il s'était juré de ne pas laisser de telles restrictions peser sur sa lignée.

« Au travail ! »

Gudrun sourit.

Elle comprenait ce que son mari voulait dire par une telle phrase.

Ils devaient faire leurs preuves en tant que couple, devant le clan et le village, jour et nuit.

Les attentes étaient élevées, comme pour tous les jeunes.

D'autre part, on a constaté une forte impulsion en faveur de l'expansion, qui s'est principalement traduite par un nombre élevé d'enfants.

La famille de Gudrun vivait de l'autre côté du village et n'avait jamais pratiqué l'agriculture, car elle élevait principalement des rennes.

Des animaux dont on tirait tout, de la viande à la peau, et qui imposaient aussi un certain nomadisme.

En réalité, les frères de Gudrun passaient l'été dans le nord, emmenant ces animaux dans les verts pâturages et les tenant à l'abri de l'eau et de la chaleur, ne revenant au village que pour y passer l'hiver.

Dès la fin de la saison estivale, une sorte de reflux a ramené la plupart des gens au village.

De l'intérieur des terres venaient les éleveurs de rennes, avec leur cargaison de viande bien nourrie destinée à être abattue et séchée, tandis que de la mer arrivaient les Vikings après leur saison de commerce ou, dans certains cas, de guerre.

Le butin et les marchandises furent déchargés, et tout contribua à surmonter le grand défi de traverser l'hiver, cette saison que tous redoutaient.

Durant ces mois, il n'y avait pas grand-chose à faire.

Mer impraticable, terre incultivable.

Rester au chaud à la maison et se tenir compagnie.

Et surtout, attendez.

Quoi?

Une autre année, identique à la précédente à certains égards, mais différente néanmoins sur certains points.

​II

806-808

––––––––

« Si tu fais la moitié de ce que tu as fait avec moi et de ce que dit mon beau-frère Manno, tout ira bien pour Benedetta. »

Et ensuite, plus rien ne nous empêche de continuer ; en fait, c'est même mieux ainsi.

Nous serons plus proches et aurons l'occasion de partager beaucoup plus de choses.

Dorilde n'était pas en colère, au contraire, elle était soulagée.

Elle était à l'origine de tout.

Si elle n'était pas devenue la maîtresse du jeune Luginaldo, le guerrier n'aurait jamais pu rencontrer Benedetta dans les couloirs du palais et rien n'aurait pu se passer entre eux.

Au contraire, en agissant ainsi, ils se marieraient bientôt.

Dorilde avait surmonté le choc initial de la jalousie qui l'avait envahie, une fois que Benedetta lui eut parlé, lui ayant ouvert son cœur et lui ayant déclaré son amour total pour Luginaldo.

« Si cela s’est bien passé pour la mère, cela se passera bien aussi pour la fille », pensa Dorilde, désenchantée.

Il avait pris plaisir à Luginaldo, bien plus que le guerrier, et il était donc tout à fait normal que le jeune homme reçoive lui aussi sa récompense des mains de Benedetta.

Manno parlait en termes très élogieux de cet épéiste.

Ils s'étaient rendus en Hispanie deux ans auparavant pour conquérir une ville côtière et étendre le territoire de la Marche d'Hispanie, et s'apprêtaient maintenant à repartir.

« Vers le sud, toujours contre les infidèles. »

Manno avait compris comment neutraliser leurs étranges épées courbes et Luginaldo avait gagné en vitesse et en réflexes rapides.

À leur retour de la campagne militaire, il était évident que le mariage serait célébré.

Dorilde contemplait le corps nu de son futur gendre et enviait ce que Benedetta allait vivre.

Sa jeunesse, sa fraîcheur et sa grâce primitives s'effondreraient sous les coups furieux d'un homme assoiffé de pouvoir et d'avidité.

Alors, lorsque Manno et ses épéistes partirent, trois femmes soupirèrent, et deux d'entre elles, une mère et sa fille, pour le même homme.

À la cour, Ugolino s'intéressait à autre chose.

On parlait de plus en plus de la future partition et les opinions divergeaient.

D'un côté, il y avait ceux qui espéraient qu'un seul des nombreux fils de Charles hériterait de l'Empire, de l'autre, il y avait ceux qui se souvenaient de la loi salique.

« C’est notre façon de respecter la tradition. »

Pour Ugolino, les deux camps avaient tort.

L'important était de ne pas provoquer de guerres civiles, car des disputes surgissaient toujours entre frères.

« Carlo a une personnalité extraordinaire et il imposera sa volonté. »

Il semblait vouloir instaurer une division en trois parties, perpétuant ainsi la même solution qui était en vigueur depuis un certain temps.

France, Allemagne et Italie.

Trois connotations géographiques que l'on pourrait très bien dire séparées par des rivières ou des montagnes.

La région d'Hispanie est sous contrôle français, tandis que le sort de la Provence reste à déterminer.

Trois enfants et tous les autres ?

Une fois les femmes emmenées, il n'en restait plus beaucoup.

Les enfants illégitimes n'étaient évidemment pas pris en compte, et la comtesse, amante de Manno, avait compris le sort de son bâtard.

Elle devait l'éloigner du tribunal, et peut-être aurait-elle dû partir elle aussi pour son propre bien, mais elle ne pouvait pas rester sans la présence physique de Manno.

C'était une sorte d'accoutumance, la même que celle que Dorilde connaissait pendant l'absence de Luginaldo.

« Où seront-ils ? »

Il s'illusionnait en pensant que les hommes pouvaient rester fidèles, surtout Luginaldo, qui, une fois mis en colère, n'était pas facile à contrôler.

Pour autant que ses camarades le sachent, Luginaldo approchait de la fin de son célibat et devait fêter ça.

« Quand nous prendrons la ville, la première femme violée, ce sera pour toi. »

Nous vous laissons le soin de le faire.

L'épéiste n'aurait pas reculé, car il ne se considérait pas comme un bon chrétien, mais comme un pécheur et, à ce stade, il lui importait peu qu'il commette un autre péché.

La conquête était assez simple.

« Que sont donc ces Sarrasins qui se croient supérieurs ? »

Où sont leur technologie et leurs connaissances ?

Pour l'armée franque, qui s'arrogeait désormais le titre impérial, tout ce que les infidèles avaient construit devait être détruit, y compris les routes, les ponts et les infrastructures.

Peu importait que la marque Hispania s'étende ensuite en annexant des territoires dépouillés de leurs richesses.

« Et surtout, aucune pitié pour les Juifs. »

Ce sont eux qui ont soutenu les infidèles et qui ont été massacrés sans pitié, sans même être jugés dignes d'être violés.

Luginaldo a rattrapé une fille qui s'enfuyait et l'a arrêtée.

« Où crois-tu aller ? »

Il pensa à Benedetta et à la façon dont elle réagirait lors de leur nuit de noces.

« Toi et ta mère, vous êtes des salopes ! »

Après avoir insulté la jeune fille sans pitié, après l'avoir violée, il prit l'épée et lui taillada le visage.

«Vous ne serez plus jamais considéré de cette façon.»

De tels actes ne furent pas rapportés dans les chroniques de bataille, les biographes envoyés par Charles rapportant tout à fait le contraire.

« La foi a brillé de nouveau sur toute une région, et une autre étendue de mer a été libérée de la barbarie de l’infidélité. »

Voilà ce qui devait être transmis à la postérité et ce qu'Ugolino reçut à la cour.

Il y avait aussi Césarion qui, à vingt et un ans, était impatient de s'affirmer.

Son père n'avait aucun mal à le tenir à distance.

"Calme-toi.

Il vous faut de la patience et le bon choix.

Fille de noble, vous comprenez ?

Vous devez perpétuer notre nom et nous rendre importants.

Césarion l'écouta, même s'il ne pouvait plus attendre.

Il avait compris combien d'hommes avaient des maîtresses à la cour et, de ce fait, il voyait toutes ses possibilités s'amenuiser.

Combien de temps encore devrait-il rester prisonnier de ces moments ?

«Étudiez plutôt.»

Répétez la règle de Benoît, du début à la fin.

Césarion subit tout de même des épreuves similaires, car il savait que son père Ugolino était inattaquable.

En sagesse et en connaissance, il le surpassait, et sa position était incontestée car elle émanait directement de l'Empereur.

« Tu vas mourir, tôt ou tard, et l’avenir sera à moi », se répétait-il de plus en plus souvent.

Il vivait dans l'attente de son heure et du moment où il pourrait se venger de tout.

Naître dans la mauvaise famille et au mauvais moment, du moins c'est ainsi qu'il percevait sa condition, pouvait-il signifier la damnation éternelle ?

S'il avait su à quel point son père ignorait la sagesse des anciens et même des infidèles, il aurait quitté Aix-la-Chapelle.

Tout l'édifice des théories et des mythes reposait sur quelques hypothèses de base.

La force de leur foi, la justesse de leurs croyances et l'absence d'ennemis autres que les Sarrasins et les Romains d'Orient.

Outre le partage du pouvoir que Charles préparait, on parlait aussi à la cour du revirement de Venise.

Ugolino a commencé.

« Il a fallu envoyer une armée pour incendier leurs navires. »

« Pour qui se prennent-ils ? »

Pépin, le fils de Charlemagne, désigné roi d'Italie et futur empereur, aurait peut-être pu marcher contre Venise et la conquérir.

Il fallait agir au plus vite et Ugolino constata que tout évoluait dans ce sens.

L'Empire d'Orient paraissait redoutable.

Réduit à l'état de squelette, il n'a pas abandonné et n'a pas été facile à vaincre.

Même de loin, il exerçait encore un charme irrésistible et les Sarrasins avaient presque renoncé à le vaincre.

Ils avaient été vaincus deux fois en mer et préféraient étendre leur territoire ailleurs.

La Sicile était une destination prisée, et même des endroits totalement inconnus d'Ugolino.

En revanche, l'expédition en Hispanie s'était mieux déroulée que prévu et des dépêches avaient remonté la France pour parvenir à la cour.

« Fêtons ça, car ils seront bientôt de retour. »

Benedetta rayonnait de bonheur et serra son père dans ses bras.

Ces derniers temps, elle avait trouvé en lui un soutien plus sûr qu'en Dorilde, et la jeune femme en était surprise.

Elle pensait n'avoir jamais été jugée digne, mais peut-être se trompait-elle.

À vrai dire, Ugolino n'avait absolument pas changé d'attitude envers elle, tandis que c'était Dorilde qui s'était soudainement refroidie.

Benedetta ne s'en aperçoit pas, ses yeux voilés d'amour.

« Illusoire... », avait commenté Dorilde, sachant parfaitement ce qu’il fallait faire avant le mariage de Luginaldo.

Le futur gendre aurait passé la dernière nuit avant le mariage de Benedetta avec elle.

« C’est mon cadeau », pensa Dorilde.

Elle s'était préservée pendant des mois, afin d'affaiblir la résistance de Luginaldo et de le mettre en pièces par sa fille.

Il était convaincu d'avoir raison et estimait que c'était une maigre compensation pour une vie passée dans l'ombre.

« S’ils ne nous laissent aucun autre choix pour exercer notre pouvoir, nous prendrons ce qui nous revient de droit. »

Elle se parlait de plus en plus à elle-même et prenait la défense de toutes les femmes.

Au fond de lui, il voulait quitter cet endroit et, ce faisant, il avait transmis à son fils Césarion le désir de s'échapper.

Sans trop de cérémonie, l'empereur accueillit les troupes de retour d'Hispanie.

Tant qu'un tel équilibre interne existait, avec une répartition équitable de l'argent et des terres, tout le monde restait calme.

Nobles, notables et plébéiens.

Même les évêques avaient renoncé aux exigences exorbitantes du passé.

D'une certaine manière, ils suivaient l'adage de l'émir de Qurtuba, selon lequel il était inutile de s'opposer à Charlemagne, mais qu'il fallait attendre sa mort.

« Ses descendants ne seront pas à la hauteur de ses exigences, et tous les empires finissent de la même manière. »

« Tomber avec un grand fracas. »

Une idée qui, à Aix-la-Chapelle seulement, ne sembla pas faire son chemin, surtout après l'arrivée des épéistes et des chevaliers porteurs de reliques ennemies.

Manno s'est immédiatement précipité vers son amant et ils ont eu une relation animale.

Ce corps lui manquait.

Dorilde, en revanche, ne s'est pas présentée.

C'était censé être Luginaldo qui la cherchait, tandis que le jeune homme était submergé par la gaieté naïve de Benedetta.

« D’ici un mois, nous nous marierons. »

Imaginez comme c'est beau !

Le silence assourdissant de Dorilde engendra une angoisse terrible chez le jeune épéiste.

Qu'avait en tête votre future belle-mère ?

Elle n'était même pas venue aux préparatifs du mariage.

Luginaldo essaya de toutes ses forces d'obtenir des informations de Benedetta, mais sa future épouse était complètement éblouie par sa propre fausse splendeur.

« Qu’est-ce que cela peut me faire ? » aurait aimé rétorquer Luginaldo, qui était parvenu, par la ruse et les paroles polies, à se rapprocher toujours plus des appartements de Dorilde.

La femme l'aperçut, restant caché.

"Pas encore.

Il doit atteindre le point où il ne pourra plus le supporter.

Toute sa méchanceté était sur le point de se déchaîner et, la veille du mariage, Luginaldo fit irruption dans la chambre de Dorilde.

"Où étais-tu?"

La femme le regarda.

« Toujours là, à t’attendre. »

Elle dénoua sa robe et se tint nue devant lui.

Luginaldo, hébété, confus et ivre, se jeta sur elle.

C'était ce que Dorilde avait espéré et attendu.

Il ne l'a pas lâché de toute la journée, Benedetta le cherchant désespérément.

« Où crois-tu aller ? »

Tu dois encore me satisfaire.

Dorilde le commandait en tout et Luginaldo prit congé d'elle peu avant le coucher du soleil.

Il dut passer devant chez Benedetta et se présenta à Ugolino alors qu'il retournait à ses appartements.

« Aujourd’hui, j’ai dû rester avec mes camarades, hors de la ville. »

Ce n'était pas vrai et cela aurait très bien pu être découvert.

Ce n'est que le soir qu'il devrait convaincre les autres d'accepter son mensonge, tous les jeunes connaissant alors la véritable nature de son éloignement.

Ils ne savaient pas avec qui, mais il était clair pour eux que la veille du mariage devait être passée avec d'autres femmes.

Benedetta ne comprenait rien et, le lendemain, elle se sacrifia pour la cause chrétienne et celle de sa famille, croyant avoir atteint le bonheur terrestre.

Dorilde fixa Lunigaldo du regard, qui avait encore du mal à marcher.

Il était certain que la première nuit de noces ne serait pas mémorable pour Benedetta, et Dorilde ricana.

« Il aura toute la vie pour se satisfaire. »

Luginaldo ne pouvait même pas supporter la vue d'un jeune corps bien proportionné.

« Je suis vraiment désolé. »

Il inventa des histoires de timidité et de modestie, et Benedetta le crut, attendant trois nuits.

Au quatrième round, Luginaldo avait repris ses esprits et avait fait étalage de ses talents d'amateur, moins de la moitié de ce qu'il avait connu avec Dorilde, mais cela avait suffi à Benedetta pour se dire extrêmement satisfaite.

Maintenant qu'ils étaient devenus une famille, il était naturel pour Ugolino de rassembler tout le monde autour de son siège, c'est-à-dire les hommes de la famille.

À sa droite se tenait Mannus, à sa gauche Césarion et en face de lui Luginald.

« L’Empire est à son apogée. »

Tous les ennemis sont en retraite, le commerce prospère, la culture se répand et la foi nous guide.

Rien ne nous arrêtera jamais.

Si seulement Ugolino avait enlevé les tissus qui recouvraient les murs, il aurait vu la pourriture qui rongeait l'Empire, à commencer par la cour d'Aix-la-Chapelle.

*******

« Tu devrais faire attention. »

Roderico était inquiet pour la santé de sa femme.

Dans son état, il n'était pas judicieux de trop s'exposer aux agents extérieurs et de trop travailler.

Willelmina ne le pensait pas.

«Je dois le faire et vous le savez.»

Comment allons-nous faire dans les années à venir ?

Elle avait dit que le deuxième enfant devrait attendre deux semaines avant de naître.

Fallait-il que tout coïncide à cette période cruciale de l'année ?

Deux ans auparavant, Baldwin avait été plus discret et était né à la fin de l'été, laissant au couple tout le temps de profiter de ce moment en toute tranquillité.

Quand vint le moment du lavage et du cardage, le petit avait déjà huit mois et Willelmina avait réussi à le confier à sa mère pour ces jours-là.

Maintenant, tout était différent, car tout semblait converger vers un chevauchement des dates.

Le cheptel de moutons était passé à soixante individus et produisait donc quinze balles de laine propre et cardée.

Les prix avaient augmenté en raison de la demande accrue pour ce tissu.

« On dit que nous devenons de plus en plus nombreux », avait commenté le responsable du village, ignorant complètement les nouvelles concernant l'idée du roi d'étendre son territoire vers l'ouest et le nord.

Le Devon était l'un des candidats les plus sérieux, car certains Britanniques y vivaient encore.

La pénétration saxonne n'avait pas été uniforme partout et les deux grands royaumes s'étaient établis dans la région centrale de la Grande-Bretagne, se divisant en royaumes de l'Ouest et de l'Est, Wessex et Essex.

Ils avaient conservé le nom que les populations germaniques s'étaient toujours donné, même s'ils n'avaient désormais presque plus rien à voir avec les Saxons d'origine.

Ceux qui étaient restés en Saxe avaient développé une langue germanique, fortement influencée par le normand, tandis qu'ici le saxon s'était mêlé aux langues latines et celtiques.

Les traditions avaient changé et les mariages avaient officialisé un certain mélange des populations.

«Si vous vous penchez comme ça, il sortira tout seul !»

Roderico trouvait la situation comique, si ce n'était le fait que de nombreuses femmes mouraient en couches ou que le même sort pouvait être réservé aux enfants à naître.

Ce fut un moment non seulement de joie, mais aussi d'appréhension, et Roderico ne savait pas ce qu'il ferait sans Willelmina.

Elle avait apprécié la vie conjugale sous tous ses aspects, même les plus quotidiens, comme le partage de l'espace et les petits désaccords qui survenaient souvent.

De petites manies que chacun entretenait jalousement et gardait jalousement secrètes.

« C’est fait, et chaque année c’est de plus en plus difficile. »

Pour Roderico, augmenter le nombre de moutons était nécessaire, mais cela impliquait également une augmentation de la charge de travail.

Il était devenu difficile de tondre en une seule journée et il avait divisé le travail en deux séances différentes.

Cela a accru les risques, mais a permis de mener l'activité de la meilleure façon possible.

Ils ont réussi à accomplir leur devoir annuel avant que Willelmina ne sente les premiers signes du travail.

«Nous y voilà.»

Roderico est allé appeler les familles.

L'aide des femmes était nécessaire pour s'occuper de Baldwin, puis de Willelmina.

Comparé à la première fois, tout semblait plus simple.

Plus rapide, moins douloureux.

C'était une petite fille, qu'ils ont nommée Bera.

Baldovino regarda avec curiosité cette masse de chair aux cheveux presque transparents, tellement blonds.

D'où venait-il ?

Que faisait-il là ?

Roderico profita de la situation pour vendre la laine et obtint quatre-vingt-dix pièces, également appelées sceatte, une somme considérable qui lui aurait permis d'être en paix.

« Pas de nouveaux moutons, mais nous en mettrons de côté pour les années à venir. »

Un bon père devait aussi penser aux moments où les choses n'allaient pas aussi bien qu'à ce moment-là.

Maladie, famine, épidémies ou guerre pouvaient toujours survenir ; que faire dans ces cas-là sans réserve fiable ?

Il se sentait désormais responsable de trois vies, en plus de la sienne.

Trois créatures qui dépendaient de lui pour tout, ce qui avait accru son sens du devoir, abondamment inculqué par les sermons des prêtres qui parcouraient les villages.

Si seulement il avait découvert comment vivaient les nobles, Roderico aurait jeté toute cette culpabilité par-dessus bord et aurait davantage profité de la vie, alors que pour lui, tout lui était dû.

Il fallait agir parce que c'était ce qu'exigeaient la société et le monde, et non parce qu'il avait envie de le faire.

L'élevage de moutons était son métier et il n'aurait jamais rêvé de faire autre chose, ni d'aller ailleurs.

Il y avait là de verts pâturages et la proximité de la mer assurait une certaine sécurité en matière de pluie et d'herbe.

Ailleurs, il ignorait ce qu'il trouverait, et l'inconnu le terrifiait.

La tradition voulait que chacun rende visite à la famille de l'enfant à naître, et c'est ce qu'ils firent, tandis que Roderico était censé offrir à boire à tout le monde.

De la bière pour les hommes, du lait pour les femmes et les enfants.

La fête prenait fin lorsque les hommes rentraient chez eux à moitié ivres ou, plus simplement, lorsque les boissons venaient à manquer.

À tour de rôle, chacun était soit invité, soit hôte, et ainsi tout s'équilibrait puisque, en général, il n'y avait pas de nourriture après une fête de ce genre, ce qui compensait, dans la somme des fois où l'on était invité, le fait que ce soit au tour d'offrir.

Dans un monde où presque tout le monde luttait pour sa survie, cette règle était loin d'être anodine et renforçait les syndicats locaux, indissociables du pouvoir villageois.

« Les liens du sang d'abord, puis les liens territoriaux », disait un adage populaire que tout le monde suivait.

Le concept même de comté ou de royaume était trop vaste ou abstrait, notamment en raison du manque de villes réelles.

La cour du roi Egbert était située dans un lieu que d'autres appelleraient un village.

Ainsi, les Francs ou autres potentats extérieurs à l'île n'avaient aucun lien avec les Saxons britanniques, ce qui était avantageux pour Roderic.

« Personne ne vient se mêler de nos affaires. »

Il voyait la mer comme une barrière défensive, même s'il savait que, par temps extrêmement clair, il pouvait apercevoir la côte d'en face, que les anciens avaient toujours appelée Gaule, même si elle semblait désormais porter un autre nom.

Ne vivant pas du commerce ou des échanges d'aucune sorte, l'élevage pastoral et l'élevage de bétail étaient souvent en retard sur leur temps et ancrés dans des traditions complètement dépassées.

Roderico n'y prêtait aucune attention et son existence ne dépassait guère les limites de son village.

« Les champs non cultivés, voilà ce qui m’intéresse. »

Il s'est renseigné sur les endroits où le troupeau pourrait paître et a demandé si les différentes propriétés n'appartenaient pas à un paysan ou à un noble.

La volonté des puissants d'écraser le peuple n'était pas aussi fortement omniprésente, car les puissants étaient davantage intéressés à se faire la guerre entre eux.