Perry Rhodan 54: Finale für Pluto (Silberband) E-Book

Clark Darlton

• Herausgeber: Perry Rhodan digital
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Perry Rhodan-Silberband
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2011

Seitenzahl: 666

Beschreibung

Eine Entscheidung bahnt sich an: Hundertfünfzigtausend riesige Roboteinheiten aus Gruelfin, die sogenannten Sammler, materialisieren in der Milchstraße und bedrohen das Solsystem und seine Planeten. Reginald Bull, der älteste Freund Perry Rhodans, stellt sich ihnen mit allem entgegen, was er an Raumschiffen aufzubieten hat. Selbst bisherige Gegner der Menschheit schicken ihre Raumschiffe, um die Invasoren zurückzuschlagen. Doch Pedotransferer sind nicht mit normalen Mitteln aufzuhalten. Und so tragen die Cappins mit ihrer besonderen Begabung den Krieg mitten in das Sonnensystem, wo sie ein Chaos ohnegleichen anrichten. Der Untergang der Menschheit droht. Erst als die sogenannte Urmutter aus Gruelfin, wo die Macht der Takerer inzwischen von Perry Rhodan gebrochen wurde, mit über dreihundertvierzigtausend Sammlern eintrifft, wendet sich anscheinend das Blatt. Doch der Preis ist hoch, den die Terraner und ihr Sonnensystem dafür bezahlen müssen ...

Leseprobe

Nr. 54

Finale für Pluto

Eine Entscheidung bahnt sich an: Hundertfünfzigtausend riesige Roboteinheiten aus Gruelfin, die so genannten Sammler, materialisieren in der Milchstraße und bedrohen das Solsystem und seine Planeten. Reginald Bull, der älteste Freund Perry Rhodans, stellt sich ihnen mit allem entgegen, was er an Raumschiffen aufzubieten hat. Selbst bisherige Gegner der Menschheit schicken ihre Raumschiffe, um die Invasoren zurückzuschlagen.

Doch Pedotransferer sind nicht mit normalen Mitteln aufzuhalten. Und so tragen die Cappins mit ihrer besonderen Begabung den Krieg mitten in das Sonnensystem, wo sie ein Chaos ohnegleichen anrichten. Der Untergang der Menschheit droht.

Vorwort

Der 54. Band der PERRY RHODAN-Bibliothek bringt das lang erwartete Finale in der Auseinandersetzung zwischen den dominierenden Völkern zweier Galaxien. Die letzten Rätsel werden gelöst, ein Planet fliegt in die Luft, es gibt noch einmal einen richtig fiesen Bösewicht und viele kleine Helden. Jeder der vier Autoren des ablaufenden Zyklus (K. H. Scheer, mit zwei Bänden vertreten, einmal nicht mitgerechnet) erzählt vor dem Hintergrund der »ganz großen« Ereignisse noch einmal eine eigene SF-Geschichte, jede davon spannend und von ganz besonderem Reiz. Daraus hervorzuheben ist aber unbedingt einer der besten Romane des gesamten Cappin-Zyklus: Die Flotte der Clans von William Voltz. Ich behaupte, diese Story ist Science Fiction vom Feinsten und von dem Autor, der es wie kaum ein anderer verstanden hat, seinen Figuren Leben und Schicksal einzuhauchen.

Insgesamt fanden sieben Heftromane Aufnahme in diesem Buch, und zwar: Das stählerne Gefängnis (492) und Die Flotte der Clans (496) von William Voltz; Panik auf Titan (493) und Entscheidung in der Plutobahn (499) von Hans Kneifel; Mond der Gefahren (494) und Die Rückkehr des Takerers (498) von Clark Darlton und Die Armee der Kriegsdiener (497) von H. G. Ewers.

Ich denke, wir können uns nun bereits gemeinsam auf den Beginn des legendären Schwarm-Zyklus im nächsten PERRY RHODAN-Buch freuen, dessen Bedeutung für die gesamte Serie erst nach und nach erkannt wurde. Er leitet das phantastischste Abenteuer ein, das je in der größten SF-Serie geschrieben wurde und seinen absoluten (nach vielen »kleineren«) Höhepunkt in Band 1000 erlebt.

Zeittafel

1971 – Perry Rhodan erreicht mit der STARDUST den Mond und trifft auf die Arkoniden Thora und Crest.

1972 – Mit Hilfe der arkonidischen Technik Einigung der Menschheit.

1976 – Das Geistwesen ES gewährt Rhodan und seinen engsten Wegbegleitern die relative Unsterblichkeit.

1984 – Galaktische Großmächte versuchen, die aufstrebende Menschheit zu unterwerfen.

2040 – Das Solare Imperium ist entstanden und stellt einen galaktischen Wirtschafts- und Machtfaktor ersten Ranges dar.

2400 – Entdeckung der Transmitterstraße nach Andromeda; Abwehr von Invasionsversuchen von dort und Befreiung der Völker vom Terrorregime der Meister der Insel.

2435 – Der Riesenroboter OLD MAN und die Zweitkonditionierten bedrohen die Galaxis. Perry Rhodan wird nach M 87 verschlagen. Nach seiner Rückkehr Sieg über die Erste Schwingungsmacht.

2909 – Während der Second-Genesis-Krise kommen fast alle Mutanten ums Leben.

3430 – Um einen Bruderkrieg zu verhindern, lässt Rhodan das Solsystem in die Zukunft versetzen. Bei Zeitreisen lernt er den Cappin Ovaron kennen.

3437/38

Prolog

Seit dem Flug der MARCO POLO zur über 35 Millionen Lichtjahre von der Milchstraße entfernten Galaxis NGC 4594 sind mittlerweile mehr als neun Monate vergangen, und die insgesamt 8000 Expeditionsteilnehmer haben sich seitdem erbittert gegen die Flotten der Takerer zur Wehr setzen müssen, jenes Cappin-Volkes, das nach Ovarons Aufbruch zur Erde die Macht an sich gerissen hat. Vor rund 200.000 Jahren nutzten sie die Abwesenheit des Ganjos aus, um das bisher stärkste Volk, die Ganjasen, vernichtend zu schlagen. Seitdem gelten die Ganjasen als verschollen oder ausgestorben. Nur wenige überlebten auf radioaktiv verstrahlten Welten, wo sie ein kümmerliches Dasein unter der Oberfläche führen, die meisten von ihnen mutiert.

Ovaron, der heimgekehrte Ganjo, klammert sich verzweifelt an die Hoffnung, dass es sein Volk noch irgendwo gibt, während Perry Rhodan in erster Linie um die Milchstraße und das Solsystem besorgt ist. Immer wieder erhält er Informationen über die so gut wie abgeschlossenen Vorbereitungen der Takerer zur Pedoinvasion der Galaxis. Was Pedotransferer (nicht alle Cappins verfügen über diese Gabe) anrichten können, wenn sie Menschen geistig übernehmen, haben die Terraner schon bitter zu spüren bekommen.

Bei der Flucht von Takera, dem Zentralplaneten der Takerer, entdecken die Gefährten seltsame Roboter, die so genannten Vasallen. Sie finden heraus, dass diese Vasallen jeweils Teile einer größeren Einheit sind, der so genannten Sammler. Und die Sammler gehören wiederum zu einem rätselhaften Riesenroboter, der Urmutter, deren Gesandter Florymonth Rhodan und Ovaron den Weg zur Terrosch-Rotwolke zeigt und von dort aus in die im Hyperraum verborgene Kleingalaxis Morschaztas – das langgesuchte Versteck der Ganjasen.

Perry Rhodan mit Ovaron und Atlan mit Merceile geraten dort in eine Falle der Pedolotsen, einer verräterischen Sekte, die den Ganjo-Kult dazu benutzt, die eigene Macht zu stabilisieren. Die Freunde können den Pedolotsen und deren grausamem Anführer Guvalasch entkommen. Mit Hilfe der Mutanten von Erysgan gelingt ihnen die Flucht zum Planeten Sikohat, dem Sitz der Urmutter. Der Riesenrobot identifiziert Ovaron als rechtmäßigen Ganjo und unterstützt ihn im Kampf gegen seine Gegner.

1.

Anfang Juni 3438

Gruelfin

Das VALOSAR starb.

Alle, die noch Gelegenheit dazu gefunden hatten, waren von der großen Insel geflohen. Nur er war geblieben, um seine Chance zu nutzen. Er wusste, dass er sein Leben riskierte, als er in die geheime Kommandostation eindrang. Schwere Explosionen erschütterten den Boden.

Er blieb stehen, um sich zu orientieren. Der Taschkar hatte ihn zum neuen Oberbefehlshaber der Marsav ernannt. Er wusste, dass er keine Fehler begehen durfte, denn der Taschkar würde ihn gnadenlos bestrafen. Schon vor seinem Amtsantritt war er von Ginkorasch in alle Geheimnisse des Berges Motah eingeweiht worden.

Und das war gut so!

Er allein konnte jetzt noch die Final-Blockschaltung durchführen, die den Taschkar in den Besitz von 146.000 Sammlern bringen würde. Wenn es ihm gelang, diese Schaltung vor der endgültigen Zerstörung vorzunehmen, konnte er das Vertrauen des Taschkars für die Dauer seines Lebens gewinnen.

Vibrationen durchliefen die kleine Halle, in der die Anlage untergebracht war. Er wusste, dass die Sammler, die sich aus der Terrosch-Rotwolke entfernt hatten, bevor diese zur Supernova wurde, durch Guvalaschs Komudakgerät bereits positronisch beeinflusst waren. Mit der Final-Blockschaltung konnte er sie endgültig dem Einfluss des Ganjos entziehen.

146.000 Sammler waren die größte in Gruelfin überhaupt vorstellbare militärische Macht. Wenn der Taschkar sie kontrollieren konnte, würde es keine ernstzunehmende Gegner mehr für ihn geben.

Die Final-Blockschaltung war endgültig. Sie konnte weder von Ovaron noch von der Urmutter rückgängig gemacht werden.

Er wusste, dass der Berg Motah an verschiedenen Stellen bereits im Atomfeuer glühte. Die Beleuchtung war ausgefallen. Die kleine Halle wurde von batteriebetriebenen Lampen erhellt. Die Erbauer dieser Anlage hatten vorgesorgt, so dass die Kommandostation eine autarke Energiequelle besaß.

Vielleicht war diese Kontrollstation die einzige noch funktionsfähige Anlage im gesamten Berge Motah.

Er erreichte die Kontrollschaltwand, ließ sich Zeit. Jede überhastete Schaltung konnte unkalkulierbare Konsequenzen nach sich ziehen.

Die Luft innerhalb der kleinen Halle erwärmte sich schnell. Er begann zu schwitzen.

Er berührte einen Schalter. Er hatte gelernt, gerade in gefährlichen Situationen ruhig zu bleiben und nachzudenken. Ohne Mühe rief er sich ins Gedächtnis zurück, was Ginkorasch ihm erklärt hatte.

Als er sich umblickte, sah er, dass die Rückwand der Kontrollstation in Auflösung begriffen war. Sie glühte hellrot und würde jeden Augenblick in sich zusammenfallen. Das bedeutete, dass er nur ein paar Sekunden Zeit hatte, wenn er sich noch in Sicherheit bringen wollte.

Seine Hände glitten über die Kontrollen. Er hätte die Aufgabe, die er sich selbst gestellt hatte, mit geschlossenen Augen verwirklichen können.

Unbewusst fragte er sich, ob er besonders mutig war. Schließlich hatte der Taschkar noch ein paar Mitglieder der Führungsspitze eingeweiht. Alle bis auf ihn waren geflohen oder gestorben. Er hielt den Taschkar für klug. Die Vorgänger des Taschkars hatten alle Geheimstationen nur mit Robotern besetzt und kein lebendes Wesen informiert. Dass Ginkorasch anders gehandelt hatte, erwies sich als ein Vorteil. Er hätte niemals die Final-Blockschaltung durchführen können, wenn der Taschkar ihm die Zusammenhänge nicht erklärt hätte.

Er sah sein Spiegelbild in den Metallverkleidungen der Kontrollanlagen. Wie immer beobachtete er zuerst sein Gesicht. Es war ein männliches Gesicht mit großen blauen Augen und leicht hervorstehenden Backenknochen. Die Nase war groß, aber nicht so, dass es störend gewirkt hätte. Die Lippen waren sanft geschwungen, aber ihre Weichheit wurde durch das ausgeprägte Kinn darunter aufgehoben. Die gewellten braunen Haare hingen ihm bis in den Nacken.

Unwillkürlich ließ er seine Blicke tiefer wandern. Er sah sich als Ganzes. Er war nur 1,61 Meter groß, breitschultrig und besaß lange Arme. Am ersten Genickwirbel begann jener Auswuchs, dem er seinen Beinamen verdankte. Der Buckel zog sich vom Nacken tief an der Wirbelsäule hinab. Deshalb konnte er den Kopf nicht weit drehen, sondern musste, wenn er sich umsehen wollte, den gesamten Körper bewegen.

Natürlich hätte er den Auswuchs längst entfernen lassen können, aber dann hätte er seine Fähigkeit verloren.

Der Boden begann zu schwanken. Die Rückwand der Halle sank in sich zusammen. Die Luft begann zu flimmern. Er riss sich von seinem Bild los und führte die letzten Schaltungen aus. Hoffentlich erhielt er noch Gelegenheit, dem Taschkar von seiner mutigen Tat zu berichten.

Er schnappte nach frischer Luft. Seine Augen tränten. Er rannte um den Kontrollstand herum. Seine Blicke suchten den Boden ab. Irgendwo zwischen Kontrollen und Speicheranlagen musste der Notausgang zu finden sein, von dem der Taschkar berichtet hatte. Keine Sekunde lang hatte er an der Ehrlichkeit des Taschkars gezweifelt. Jetzt aber, da die Hitze ihn zu überwältigen drohte, kamen ihm die ersten Bedenken.

Dann jedoch entdeckte er die scharfen Umrisse der Bodenöffnung. Er ließ sich auf den Boden sinken. Die Klappe ließ sich leicht öffnen. Er blickte in einen quadratischen Raum, in dem ein kleiner Transmitter stand.

Alles war so, wie der Taschkar versprochen hatte.

Mit einer Behändigkeit, die ihm niemand zugetraut hätte, ließ er sich in den tiefer gelegenen Raum hinabgleiten. Der Transmitter war angelaufen. Anscheinend war er mit der Anlage weiter oben gekoppelt.

Die Decke über ihm begann zu glühen und sank nach unten durch. Er warf sich nach vorn und verschwand im Transmitter.

2.

Die Berge von Ypsch hatten ihre Form verändert. Dort, wo vorher schneebedeckte Gipfel in den Himmel von Takera geragt hatten, spien über zwanzig Vulkane glühende Lavamassen in die Luft. Rauch und Asche hatten den Himmel verdunkelt. Der Boden der Ebene von Sarta bebte. Immer wieder öffneten sich Risse und Spalten. Das dreihundert Kilometer weit entfernte Meer hatte zu kochen begonnen.

Selbst hier, weitab vom VALOSAR, begannen sich die Auswirkungen der atomaren Explosionen zu zeigen.

Takera starb. In weniger als sieben Stunden würde der Planet zu einer kleinen Sonne werden.

Vascalo der Krumme stand auf einem Kontrollturm in der Nähe des kleinen Raumhafens und beobachtete die neu entstandenen Vulkane. Er war vor zwei Stunden aus dem Transmitter gekommen und wartete nun auf den Start der beiden letzten Evakuierungsschiffe. Eines davon war ein kleiner Kreuzer, an dessen Bord er, zusammen mit einigen Mitgliedern der Regierung, nach Arptof fliegen würde. Dort wartete Ginkorasch auf ihn. Arptof war eine Ausweichresidenz des Taschkars. Diese Welt war nur 28 Lichtjahre vom Greytonor-System entfernt.

Die Atmosphäre hatte sich erwärmt. Stürmischer Wind trug den Geruch des Feuers von den Bergen in die Ebene.

Vascalo merkte, dass der Turm, in dem er sich befand, zu zittern begann.

Der Bucklige verließ seinen Beobachtungsplatz und begab sich zum Antigravfeld. Wenige Augenblicke später betrat er den Tunnel, der zum Hangar führte. Er wusste, dass der große Frachter, der die letzten Einwohner der Provinzstadt Kartano an Bord genommen hatte, in wenigen Augenblicken starten würde.

Das große Schiff stand abseits vom Kreuzer. Die hierhergeflohenen Regierungsmitglieder wollten alle Zwischenfälle vermeiden. Die Takerer, die ihre Heimat verloren hatten, konnten in ihrer Verzweiflung die Nerven verlieren und Mitglieder der Regierung angreifen.

Vascalo beunruhigte das nicht. Er glaubte, die Mentalität dieser Cappins besser zu kennen. Sie hatten genug damit zu tun, ihr Leben zu retten.

Am Ende des Tunnels standen zwei bewaffnete Posten. Sie erkannten den neuen Chef der Marsav, führten aber die routinemäßige Untersuchung durch.

Vascalo bemerkte amüsiert, dass sie es vermieden, ihn offen anzusehen. Diese Reaktion war ihm nicht neu. Im allgemeinen beobachteten ihn die Cappins nur heimlich. Sie schienen eine seltsame Scheu davor zu haben, seine Verwachsung offen zu betrachten.

Vascalo der Krumme wusste, dass er ungewöhnlich war. Jeder andere Cappin hätte sich den Buckel entfernen lassen.

Vascalo betrat den Hangar. Die Männer und Frauen, die zusammen mit ihm fliehen würden, hatten ihre Plätze im Kreuzer noch nicht eingenommen. Der Kreuzer wirkte innerhalb des Hangars winzig. Noch vor wenigen Stunden hatten hier einige Dutzend Schiffe gestanden. Sie waren mit Evakuierten gestartet und zu Welten der Takerer unterwegs.

Die Regierungsmitglieder wurden auf den Körperbehinderten aufmerksam und unterbrachen ihre Diskussion. Sie alle wussten, dass sie den neuen Chef der Marsav vor sich hatten, den sie vorsichtig behandeln mussten. Auch jetzt, da die Zerstörung Takeras unmittelbar bevorstand, war die Marsav noch immer die mächtigste Organisation innerhalb des Takerischen Imperiums.

Vascalo nickte den anderen zu. Er begab sich sofort in den Kreuzer. Er war erschöpft und hatte keine Lust, dumme Fragen zu beantworten.

Einer der Raumfahrer erwartete ihn in der Schleuse. Die technische Besatzung bestand aus drei Männern. Vascalo sah, dass er den Piloten vor sich hatte.

»Sie können mit in die Zentrale kommen«, bot ihm der Raumfahrer an.

Vascalo bedankte sich. Dieses Angebot war natürlich nur eine Floskel, denn der Bucklige hätte darauf bestehen können, während des Fluges in der Zentrale zu bleiben.

Vascalo spürte, dass der Kreuzer erschüttert wurde, und blieb unwillkürlich stehen.

»Der Hangar wird von den Beben erfasst«, erklärte der Pilot mit spürbarer Nervosität. »Es wird Zeit, dass wir von hier verschwinden.«

Niemand – auch dieser Pilot nicht – schien bisher begriffen zu haben, was der Verlust der Mutterwelt für die Takerer bedeutete. Die Katastrophe wurde nicht in ihrer vollen Tragweite erkannt. Die Takerer verschlossen ihr Bewusstsein vor dem Angriff der Terraner und seinen schrecklichen Folgen.

Der Pilot führte Vascalo in die kleine Zentrale. Die Ortungsanlage war eingeschaltet. Auf den Bildschirmen konnte Vascalo die Umgebung des Raumhafens sehen. Überall zeigten sich die ersten Spuren des nicht mehr aufzuhaltenden Untergangs.

Der Navigator und der Funk- und Ortungstechniker standen auf, als der Krumme die Zentrale betrat. Vascalo beobachtete die beiden Männer unter halbgeschlossenen Lidern. Hoffentlich begingen sie in ihrer Aufregung keine entscheidenden Fehler.

Vascalo nahm in einem Sessel vor den Kontrollen Platz. Sein Buckel hinderte ihn stets daran, sich bequem zurückzulehnen. So setzte er sich schräg und berührte mit einer Schulter das anpassungsfähige Polster.

»Warum starten wir nicht?«, erkundigte er sich.

Er wusste, dass seine Stimme wohltuend war. Er konnte sie so einsetzen, dass Männer oder Frauen, die ihm gegenüberstanden, seine körperlichen Nachteile vergaßen.

Der Pilot – er hatte sich Vascalo als Balderaff vorgestellt – antwortete: »Wir haben Befehl, erst nach dem Frachter zu starten.«

»Wie hat die Evakuierung geklappt?«, erkundigte sich Vascalo.

Balderaff sagte ausweichend: »Wir wissen es nicht genau. Es heißt, dass alle Bewohner dieser Welt gerettet werden konnten. Gerüchte besagen jedoch etwas anderes. Sicher ist jedoch, dass keiner der Flüchtigen etwas mitnehmen konnte.«

Vascalo presste die Lippen zusammen. Terraner und Ganjasen, die für dieses Chaos verantwortlich waren, sollten nicht ungestraft bleiben. Mit 146.000 Sammlern konnte der Taschkar den Verlust von Takera rächen.

»Wir waren unserer Sache zu sicher«, meinte Balderaff. »Der Taschkar wollte die Ganjasen vernichten, aber sie haben zurückgeschlagen, bevor wir uns noch auf die neue Situation eingestellt hatten.«

»Jede Kritik am Taschkar ist unangebracht«, rügte Vascalo den Piloten.

Er wusste, dass Ginkorasch nicht allein für die Katastrophe verantwortlich zu machen war. Die entscheidenden Fehler waren vor sehr langer Zeit begangen worden – vor über 200.000 Jahren. Damals hatte die Auseinandersetzung zwischen Takerern und Ganjasen begonnen. Die Eskalation war nicht mehr aufzuhalten gewesen.

Was sie jetzt erlebten, war das Ende einer im Grunde sinnlosen Auseinandersetzung.

Der Donner neuer Vulkanausbrüche rollte über die Ebene, und das kleine Schiff wurde durchgerüttelt. Der Hangar ächzte. Alarmanlagen begannen zu schrillen.

Vascalo richtete sich auf. »Was ist mit dem Frachter?«

»Die Startvorbereitungen beginnen.« Balderaff nickte dem Ortungstechniker zu. Die Raumfahrer nahmen ein paar Kontrollschaltungen vor. Auf den Bildschirmen erschienen jetzt andere Ausschnitte der näheren Umgebung.

Vascalo sah den Frachter, ein fast zweitausend Meter hohes, eiförmiges Gebilde aus schimmerndem Stahl.

»Unmittelbar neben den Landebeinen verläuft ein breiter Bodenspalt«, erklärte Balderaff. »Deshalb steht das Schiff schräg. Sie werden trotzdem einen guten Start haben – wenn sie sich beeilen.«

Vascalo versuchte, sich vorzustellen, welche Szenen sich jetzt an Bord des Frachters abspielten. Wahrscheinlich herrschte in den Räumen und Korridoren des Schiffes ein unbeschreibliches Chaos. Die Raumfahrer würden es schwer haben, unter diesen Umständen überhaupt zu starten. Einige tausend panikerfüllte Cappins an Bord waren keine Fracht, die man befördern konnte wie die entsprechende Anzahl von Kisten.

»Wir warten noch fünf Minuten«, entschied Vascalo. »Dann starten wir, ohne uns länger um den Frachter zu kümmern.«

Der Navigator sah Balderaff auffordernd an. Er wollte den Piloten anscheinend daran erinnern, dass sie den Befehl hatten, erst nach dem Frachter zu starten. Balderaff ignorierte die Blicke des Navigators.

Plötzlich schlugen aus den Heckdüsen des Frachters gelbweiße Flammen. Die Landestützen des großen Schiffes verschwanden in hellen Qualmwolken.

»Da sind ein paar Narren in die Zentrale eingedrungen und versuchen einen Notstart«, erklärte Balderaff nervös.

Vascalo sah, wie der Frachter sich bewegte. Er hob vom Boden ab und ruhte sekundenlang auf den Flammenspeeren, die aus den Heckdüsen schlugen.

Das Tosen der Triebwerke war bis in die Zentrale des kleinen Kreuzers zu hören.

»Er kommt weg!«, stellte Vascalo gelassen fest.

Der Frachter raste himmelwärts, das Flackern seiner Triebwerke ließ schnell nach und verschwand dann endgültig.

Balderaff sagte: »Alles vorbereiten für den Start!«

Die Passagiere, die zusammen mit Vascalo nach Arptof fliegen sollten, wurden an Bord gerufen.

Als das kleine Schiff startete, kontrollierte Vascalo noch einmal die Ortungsgeräte. Das letzte Bild, seine Erinnerung an Takera, waren die Berge von Ypsch, wie sie langsam in einem Meer aus feuriger Glut versanken.

Die Schwärme der Arties waren in diesem Jahr früher gekommen; zu Milliarden entzündeten die Elterntiere ein organisches Feuer, um ihre abgestorbene Körperkruste zu vernichten.

Der Taschkar beobachtete das Naturschauspiel vom Balkon seiner Residenz auf Arptof. Der Himmel schien zu brennen. Die Schwärme dehnten sich immer weiter aus. In ihrer Gesamtheit bildeten sie eine pfeilförmige Formation. Der Taschkar wusste nicht, ob das Zufall war oder im Instinkt der Tiere begründet lag.

Die Elterntiere verbrannten ihre Körperkrusten, um ihr Leben zu erneuern.

Auch Takera war verbrannt, aber dort gab es keine Erneuerung.

Ginkorasch hatte sich auf den Balkon zurückgezogen und seiner Leibwache befohlen, niemand zu ihm zu lassen. Er musste Abstand zu den Ereignissen gewinnen. Wenn er jetzt überstürzt handelte, würde es zu noch weitaus schlimmeren Katastrophen kommen.

Er war sich darüber im klaren, dass der Gegner schneller gehandelt hatte. Ganjasen und Terraner hatten die Angriffspläne des Taschkars durch einen kühnen Einsatz vereitelt.

Zwar hatte man den größten Teil der Bewohner von Takera evakuieren können, doch der psychologische Effekt, den die Zerstörung der Heimatwelt aller Takerer hervorrief, durfte nicht unterschätzt werden. Die Takerer waren schockiert.

Hinzu kam noch der Verlust des VALOSARS mit all seinen Geheimanlagen.

Berauscht von Licht und Hitze, fielen ein paar Arties vor dem Taschkar auf die Fliesen. Er stieß sie mit den Fußspitzen an. Sofort erloschen ihre Feuer, und sie flohen quer über den Balkon.

Der Taschkar lehnte sich im Sitz zurück und streckte die Beine aus. Er durfte nicht vergessen, dass er gegen zwei Gegner kämpfen musste. Allein war jeder der beiden zu schlagen: Terraner und Ganjasen.

Wer war der gefährlichere?

Unter den gegenwärtigen Umständen war es ein beträchtlicher Vorteil, dass der Taschkar zwei Gefangene hatte. Es handelte sich um einen Terraner und um ein mit diesem Terraner verbündetes riesiges Wesen.

Beide waren mitverantwortlich für die Zerstörung Takeras. Es wunderte den Taschkar nicht, dass seine Berater die öffentliche Hinrichtung der Gefangenen verlangten. Nur so hätte man einen Teil der erlittenen Schmach vergessen machen können.

Ginkorasch war jedoch entschlossen, in diesem besonderen Fall nicht den Emotionen seiner Ratgeber nachzugeben. Zwar drängte es ihn, die Hinrichtung der beiden Gefangenen selbst vorzunehmen und dadurch seine angeschlagene Position wieder zu festigen, aber er wusste, dass dies ein sinnloses Opfern gewesen wäre. Lebend waren die beiden Fremden wertvoller. Sie konnten der Schlüssel zum Sieg sein.

Sein im Gürtel eingelassenes Funkgerät summte.

Ärgerlich über die Störung, schaltete der Taschkar ab. Dann überlegte er, dass es schon einen besonderen Grund haben musste, wenn seine Leibwache trotz seines strengen Befehls störte.

Er schaltete auf Empfang. »Was ist los?«, erkundigte er sich.

»Vascalo der Krumme ist auf Arptof gelandet«, berichtete Jamschen, der Anführer der Leibwache. »Er möchte sofort mit Ihnen sprechen. Ich hatte den Eindruck, dass es sehr wichtig für Sie sein könnte.«

Ginkorasch überlegte einen Augenblick. »Gut«, sagte er schließlich.

Er verließ den Balkon. Der Raum, den er betrat, war in vielfacher Hinsicht ungewöhnlich. Sein einfaches Mobiliar täuschte darüber hinweg, dass er der sicherste Raum innerhalb der Residenz war. Es gab zahlreiche Abwehrsysteme und Fallen. Außerdem besaß der Raum einen Transmitteranschluss. Der kleine Transmitter war hinter einem Aktenregal verborgen. Ebenfalls ungewöhnlich war, dass der Raum keine Decke im üblichen Sinn besaß. Lediglich ein Energieschirm spannte sich in Dachhöhe von Wand zu Wand. Das hatte seinen besonderen Grund. Der Raum, der dem Taschkar als Arbeits- und Wohnzimmer diente, konnte aus dem Gebäudekomplex herausgelöst und in einen Fluggleiter mit erstaunlichen Eigenschaften verwandelt werden.

Die gesamte Anlage war von den Vorgängern Ginkoraschs geschaffen worden. Doch der jetzige Taschkar bediente sich der Möglichkeiten ebenso wie sie.

Ginkorasch ließ sich an seinem Schreibtisch nieder und öffnete die Tür zum Korridor mit einem Knopfdruck.

Jamschen kam herein, ein großer, breitschultriger Takerer mit fast völlig weißen Augen. Sein Gesicht wirkte roh. Es war erstaunlich, dass Jamschen winzige Kunstwerke aus Gargalit schaffen konnte. Ginkorasch selbst besaß ein von Jamschen gefertigtes Gargalit-Bild, das nicht größer als ein Quadratzentimeter war und unter der Vergrößerung das gesamte VALOSAR zeigte.

»Wo ist er jetzt?«, fragte Ginkorasch ohne Umschweife.

Jamschen schien erleichtert zu sein, dass er nicht gerügt wurde.

»Vascalo wartet auf dem Raumhafen. Er ist zusammen mit den geflohenen Mitgliedern der Regierung angekommen.«

Ginkorasch verzog das Gesicht. An die Regierung, die auf Takera alle organisatorischen Probleme geregelt hatte, dachte er schon nicht mehr. Was sollte er mit den Männern und Frauen auf Arptof anfangen?

Hier waren sie überflüssig. Sie würden nur stören.

Er musste früher oder später eine Entscheidung treffen. Vielleicht würde es am besten sein, wenn er die ehemalige Regierung in die Verbannung schickte. Dort konnte sie am wenigsten Schwierigkeiten verursachen. Im Chaos, das jetzt innerhalb des Takerischen Reiches herrschte, wäre auch der Tod der Regierungsmitglieder nicht besonders aufgefallen, doch Ginkorasch scheute vor einem solchen Schritt zurück, weil in der Regierung auch Angehörige des Valos-Clans saßen. Der Clan in seiner Gesamtheit konnte unter Umständen sehr unangenehm reagieren. Ginkorasch konnte im Augenblick keine neuen Feinde brauchen.

»Vascalo soll über den Transmitter zu mir kommen!«, befahl Ginkorasch.

Als der Leibwächter gegangen war, nahm Ginkorasch alle Schaltungen vor, um den Transmitter betriebsbereit zu machen. Er nahm an, dass er seinem Vetter in wenigen Minuten gegenüberstehen würde. Er fragte sich, ob es nicht ein Fehler gewesen war, Vascalo zum neuen Chef der Marsav zu ernennen. Ginkorasch vertraute dem Krummen, aber er hatte in dessen Gegenwart immer ein unheimliches Gefühl.

Das resultierte weniger aus dem Aussehen des Krummen, sondern aus dessen Fähigkeiten.

Vascalo war ein so genannter Instinktiver Pedoautokrat.

Wenn die Geschichte nicht log, war er der erste seit fünfundsiebzigtausend Jahren.

Das Regal versank im Boden. Die Wand öffnete sich. Der Transmitter glitt heraus. Zwischen den Energiestangen begann es bereits zu glühen. Ginkorasch hoffte, dass der Transmitter im Raumhafen einsatzbereit war.

Hoffentlich kam Vascalo nicht ohne guten Grund. Ginkorasch hatte keine Lust, einen aufgeregten Verwandten zu besänftigen. Es war überhaupt erstaunlich, dass Vascalo noch lebte. Nach vorliegenden Meldungen hatte der Krumme sich noch im Berg Motah aufgehalten, als das VALOSAR bereits im Meer versank.

Die Gedanken des Taschkars wurden unterbrochen, als der Transmitter aufglühte. Die Umrisse einer cappinschen Gestalt zeichneten sich darin ab.

Gleich darauf trat Vascalo aus dem Transmitter.

Ein wenig befangen sah Ginkorasch ihn an. Trotz seines Buckels war Vascalo nicht unbedingt hässlich. Wenn er abstoßend auf Ginkorasch wirkte, so hatte das psychische Gründe. Alle Tests hatten jedoch ergeben, dass Vascalo loyal und zuverlässig war.

»Ich bin froh, dass Sie mich sofort vorgelassen haben, Vetter.«

Die vertrauliche Anrede war unter Verwandten eines Clans durchaus üblich, aber der Taschkar hätte es vorgezogen, wenn der Krumme ihn mit dem Titel angeredet hätte.

»Es ist sicher wichtig«, wich Ginkorasch aus.

Der Krumme schaute fragend auf einen Stuhl, und Ginkorasch nickte widerstrebend. Er mochte keine Männer, die so selbstbewusst auftraten wie Vascalo.

»Ich war bis zuletzt im VALOSAR«, berichtete Vascalo.

»Ich habe davon gehört.«

Vascalo lächelte. Ginkorasch fand, dass das Gesicht des Krummen ausgesprochen anziehend und männlich aussah.

»Eigentlich ist es ein Wunder, dass ich noch lebe«, fuhr Vascalo fort.

Der Taschkar wurde ungeduldig.

»Sie sind sich darüber im klaren, dass ich nicht viel Zeit habe. Die Entwicklung verlangt schnelle und kluge Entscheidungen. Wenn Sie mir etwas Wichtiges zu sagen haben, dann tun Sie es jetzt.«

Völlig unbeeindruckt sagte der Bucklige. »Unsere Situation ist weitaus besser, als Sie glauben, Vetter.«

»Und weshalb?«

»Bevor ich über den Transmitter aus dem VALOSAR floh, habe ich die Final-Blockschaltung vorgenommen«, sagte Vascalo ruhig.

Ginkorasch war erstaunt. Die Information kam völlig unerwartet. Und sie eröffnete ungeheure Perspektiven.

»Damit«, fuhr Vascalo gelassen fort, »können Sie über einhundertsechsundvierzigtausend Sammler verfügen.«

Ginkorasch erholte sich allmählich von seiner Überraschung. Wenn es stimmte, was Vascalo sagte, war die Situation der Takerer weitaus günstiger als erwartet.

»Wenn Sie das tatsächlich geschafft haben, verdienen Sie größtes Lob«, sagte Ginkorasch mit mühsam unterdrückter Erregung.

»Die Sammler ziehen sich an einem neuen Treffpunkt zusammen und warten auf Ihre Befehle«, ergänzte Vascalo.

Ginkorasch stand auf und ging im Zimmer auf und ab. Plötzlich blieb er stehen und blickte den Krummen an.

»Wir haben nicht nur Takera verloren«, sagte er. »Ich will offen mit Ihnen reden, Vascalo. Vor wenigen Stunden traf die Nachricht ein, dass die fast zwei Millionen Pedotransferer, die wir in die Galaxis der Terraner eingeschleust haben, auf verlorenem Posten stehen. Die Terraner haben ein Abwehrgerät entwickelt. Es muss ihnen gelungen sein, es in Großserie zu bauen, denn es sieht ganz so aus, als wären Milliarden unserer Gegner damit ausgerüstet. Diese Terraner können von unseren Pedotransferern nicht übernommen werden.«

Vascalo senkte den Kopf. Er wusste, dass das ein harter Schlag für den Taschkar war.

»Außerdem«, fügte Ginkorasch hinzu, »haben die Terraner einige unserer Pedopeilstationen vernichtet. Glücklicherweise scheinen sie nicht die Positionen aller Stationen zu kennen, denn die meisten wurden nicht angegriffen.«

Der Taschkar nahm seine ruhelose Wanderung durch sein Arbeitszimmer wieder auf. Vascalo schwieg. Er hätte Vorschläge machen können, doch er wollte den Taschkar nicht in seinen Überlegungen stören.

»Ich glaube«, sagte Ginkorasch leise, »dass die Terraner gefährlicher als die Ganjasen sind. Sie sind auch für die Vernichtung unserer Ursprungswelt verantwortlich.« Er ballte die Hände zu Fäusten. »Ich bin nach wie vor entschlossen, das Übel an der Wurzel zu packen.«

Die Augen des Buckligen leuchteten auf. Er presste die Lippen zusammen. Er durfte noch nicht reden. So, wie es jetzt aussah, würde der Taschkar allein auf die Idee kommen, die Vascalo ihm präsentieren wollte.

»Verstehen Sie, Vascalo?«, rief Ginkorasch. »Wenn wir die Terraner in ihrer Heimat schlagen, werden sie sich aus Gruelfin zurückziehen und sich nicht länger um die Ganjasen kümmern.«

»Ja«, sagte der Krumme.

»Ich habe keinen Grund, die Invasionspläne meiner Vorgänger aufzugeben.« Ginkorasch öffnete die Tür zum Balkon und trat hinaus. Der Himmel flammte dunkelrot vom Licht der allmählich erlöschenden Arties.

Als der Taschkar sich umwandte, sah er, dass Vascalo ihm auf den Balkon gefolgt war.

»Im Augenblick sind fast zwei Millionen Cappins zur Hilflosigkeit verurteilt«, sagte Ginkorasch. »Sie leben an Bord ihrer Pedopeiler in einer fremden Galaxis.« Seine Augen verengten sich. »Was halten Sie davon, wenn wir diese Cappins zu Besatzungsmitgliedern der Sammler machen?«

Obwohl Vascalo genau wusste, was der Taschkar vorhatte, mimte er den Verständnislosen. Ginkorasch sollte sich an seinem Plan berauschen, dann bestand nicht die Gefahr, dass er seinen Entschluss noch einmal änderte.

»Die Sammler sind meines Wissens bis auf wenige Ausnahmen mit Dimesextatriebwerken ausgerüstet«, erklärte Ginkorasch. »Sie können also den Flug in die Heimat der Terraner antreten. Eine unvergleichliche Invasionsflotte.«

»Nichts wird sie aufhalten können«, meinte Vascalo.

»Nein«, stimmte der Taschkar zu. »Es ist nur schade, dass ich nicht an Bord eines Sammlers gehen kann. Ich würde die Invasionsflotte gerne befehligen. Aber das wird ein anderer tun müssen.«

Vascalos Zunge glitt schnell über die spröden Lippen. »An wen denken Sie?«

Ginkorasch hob eine Hand und deutete auf den Buckligen. »An Sie, Vascalo!«

Draußen war es dunkel geworden. Die Schwärme der Arties hatten sich verzogen. Die Sonne war untergegangen. Die Nächte auf Arptof waren kühl, aber davon war im Beratungsraum der Residenz nichts zu spüren. Der Taschkar hatte seine engsten Vertrauten um sich versammelt. In erster Linie waren es Offiziere der Marsav und Mitglieder der Leibwache. Von der Regierung, die auf Takera gearbeitet hatte, war niemand anwesend.

Vascalo saß links neben Ginkorasch und beobachtete die sieben Männer, die dem Taschkar aufmerksam zuhörten.

Ginkorasch hatte erstaunlich schnell weitere Entschlüsse gefasst.

»Die Takerische Flotte ist nach wie vor stark genug, um die Ganjasen in Schach zu halten«, sagte er gerade. »Inzwischen wurden weitere Verbände, die in den Außengebieten von Gruelfin patrouillierten, zusammengezogen. Ich hoffe, dass ich die Anzahl unserer Einheiten, die jetzt gegen die Ganjasische Flotte kämpfen, in kurzer Zeit verdoppeln kann.« Er deutete auf eine Leuchttafel an der Wand hinter sich. »Wir können nicht mehr überblicken, wieviel Schiffe wir überhaupt haben. Tausende arbeiten seit Jahrzehnten völlig autark in den Außengebieten. Viele werden meinem Ruf nicht folgen. Aber die, die kommen werden, sollten ausreichen. Und falls nicht, werden wir auf eine Streitmacht zurückgreifen, die in unseren Plänen bisher keine Rolle gespielt hat. Dazu später. Unser oberstes Ziel muss eine Sprengung des Bündnisses zwischen Terranern und Ganjasen sein. Deshalb werden wir mit den Sammlern einen überraschenden Angriff gegen das Heimatsystem der Terraner fliegen. Vascalo wird Befehlshaber der Invasion sein. Die Terraner haben Takera zerstört. Wir werden Terra vernichten. Allerdings werden wir den Terranern keine Zeit lassen, die Bewohner ihrer Mutterwelt zu evakuieren.«

Die nun folgende Diskussion langweilte Vascalo. Er hielt sie für nutzlos, denn der Taschkar hatte seine Entscheidung getroffen. Kein noch so vernünftiges Argument würde ihn von seinen Plänen abbringen. Die meisten Redner stimmten dem Taschkar jedoch vorbehaltlos zu und brachten nur Zusatzvorschläge ein.

Schließlich brach der Taschkar die Besprechung ab und schickte alle Teilnehmer bis auf Vascalo hinaus.

»Ich bin müde«, erklärte Ginkorasch, »aber ich habe noch etwas zu erledigen.«

Vascalo sah ihn fragend an.

»Kommen Sie!«, befahl Ginkorasch und deutete auf eine Seitentür. »Ich will Ihnen die beiden Gefangenen zeigen.«

Die Residenz des Taschkars auf Arptof machte einen verlassenen Eindruck. In den vollklimatisierten Gängen und Räumen hielten sich nur wenige Mitarbeiter Ginkoraschs auf. Viele Vertraute des Taschkars waren in besonderer Mission unterwegs oder bei den Kämpfen gefallen.

Vascalo wunderte sich deshalb nicht, dass sie auf dem Weg zum Gefängnis nur ein paar Leibwächtern begegneten. Die Residenz des Taschkars war auf den Trümmern einer uralten Eingeborenenfestung entstanden. Die Cappins wussten nicht viel über jene Wesen, die vor Jahrhunderttausenden auf Arptof gelebt hatten. Nur noch die Trümmer gewaltiger Festungen zeugten von einer untergegangenen Zivilisation.

Das Gefängnis lag im unteren Teil der Residenz. Roboter und bewaffnete Mitglieder der Marsav schirmten es ab.

Ginkorasch und sein Begleiter gelangten ungehindert bis in die Zentrale des Gefängnisses. Dort wurden sie von Kamman Rascalschon begrüßt, der sie bereits erwartet hatte. Vascalo hatte schon viel von Rascalschon gehört, ihn aber noch niemals gesehen. Rascalschon war einer der ältesten Marsav-Mitarbeiter. Er hatte schon für den von Perry Rhodan besiegten alten Taschkar gearbeitet. Gerüchte besagten, dass der Alte bereits achtzehn Organtransplantationen überstanden hatte und elf Prothesen trug.

Rascalschon war groß und hager. Vor seinen Augen saß ein flaches Sinnesgerät, denn der Alte war schon blind und taub zur Welt gekommen. Rascalschon trug einen grauen Umhang, der mit einem breiten Plastikgürtel zusammengehalten wurde.

Ginkorasch sagte: »Das ist Vascalo, dein neuer Chef.«

Rascalschon nickte. Er kicherte leise.

»Ein Pedoautokrat. Das ist der richtige Mann für unsere Organisation.«

Vascalo stutzte. Wie hatte der Alte etwas von seiner Fähigkeit erfahren, wenn er bisher nie etwas anderes getan hatte, als wichtige Gefangene zu bewachen?

»Kommen Sie!«, rief Ginkorasch ungeduldig. »Rascalschon wird jetzt das große Tor öffnen.«

Gebeugt humpelte der alte Cappin auf eine Schalttafel zu. Die Gefängniszentrale der Residenz befand sich in einem wiederaufgebauten Raum der alten Festung. Obwohl die Wände mit leuchtendem Stahl ausgekleidet waren, besaß der Raum den Charakter eines Gewölbes.

Rascalschon beugte sich über die Kontrollen. »Wann soll ich Sie wieder herauslassen?« Er lachte durchdringend.

»Lassen Sie offen!«, ordnete Ginkorasch an. »Die beiden Gefangenen können nicht fliehen.«

Vascalo trat dicht an den Taschkar heran und flüsterte ihm zu: »Der Alte ist verrückt, das sollten Sie nicht übersehen.«

Der Taschkar sah Vascalo erstaunt an. Er antwortete ihm nicht. Vascalo nahm sich jedoch vor, Rascalschon bei nächster Gelegenheit durch einen anderen Mann zu ersetzen.

Auf der Rückseite der Zentrale glitt eine gepanzerte Wand auf. Vascalo blickte in einen schmalen Gang. Die Wände bestanden aus nackten Felsen. Es waren riesige mit Lehm gefugte Steinklötze. Wenn Arptof nicht unterging, würden diese Steine auch noch in Jahrtausenden von einer längst untergegangenen Kultur zeugen.

Vascalo blieb unwillkürlich stehen. Von der feuchten Decke leuchteten die batteriegespeisten Lampen, die von den Takerern eingebaut worden waren.

Ginkorasch lächelte.

»Das sieht alles unheimlich aus«, gab er zu. »Wir haben hier nicht viel verändert, weil wir uns einen psychologischen Effekt auf unsere Gefangenen versprochen haben.«

»Dieser Effekt wird zweifellos erzielt, Vetter«, meinte Vascalo.

Als sie durch den Gang schritten, hörten sie noch immer Rascalschons Gelächter.

»Was sollen wir tun, wenn dieser Verrückte hinter uns absperrt?«, fragte Vascalo.

Der Taschkar lächelte. Er klopfte auf seinen Schaltgürtel.

»Damit komme ich überall durch. Außerdem können wir Rascalschon vertrauen.«

Der Gang beschrieb eine scharfe Kurve. Gleich darauf stießen die beiden Männer auf eine Sperre. Sie bestand aus einer stählernen Wand, die in die Felsen eingelassen war.

Der Taschkar berührte sie mit den Fingerspitzen. Als sie nach oben glitt, konnte Vascalo sehen, dass sie über zwei Meter dick war. Er konnte sich vorstellen, dass sie nur mit Spezialwaffen zu vernichten war.

Sie betraten einen großen Raum, der von einer Schwebelampe nur unvollkommen beleuchtet wurde. Im undeutlichen Licht erkannte Vascalo mehrere verlassene Zellen. An den Wänden standen Energiefeldprojektoren. Boden, Wände und Decke waren mit hellgrauer Farbe überzogen.

Die Aufmerksamkeit des Krüppels konzentrierte sich jedoch auf ein Gebilde, das in der Mitte des Raumes am Boden lag.

Es war ein großer, fast quadratischer Klotz aus transparentem Stahl. Vascalo wusste, was es war.

3.

Milchstraße

Das Bett weckte Reginald Bull zum richtigen Zeitpunkt. Rhodans Freund und Stellvertreter behauptete nicht ohne Stolz von sich, der Zellaktivatorträger mit dem tiefsten Schlaf zu sein. Auch in anderen Dingen war der Staatsmarschall nicht von seinen ursprünglichen Lebensgewohnheiten abgegangen. Auf diese Weise hatte er, wie ihm die Galaktopsychologen immer wieder bestätigten, jede Krise überwunden. Bull war ein ausgeglichener Mensch. Seine Freunde hielten ihn sogar für glücklich, obwohl er ungleich mehr Verantwortung trug als jeder andere auf der Erde lebende Mensch.

Bull ging ins Badezimmer. Im Gegensatz zu vielen Zeitgenossen ließ er seinen Bartwuchs nicht durch eine Injektion für ein paar Jahre stoppen, sondern nahm sich jeden Morgen zehn Minuten Zeit für eine Rasur. Er fluchte, wenn er sich schnitt, und fluchte abermals, wenn das scharfe Rasierwasser auf seiner Haut brannte.

Er trat unter die Dusche, die schon so primitiv war, dass es nach Aussage des Innenarchitekten schwergefallen war, sie überhaupt zu installieren.

Pfeifend verließ Bull das Bad. Nachdem er sich angekleidet hatte, sprach er mit drei Mitgliedern des Parlaments, ließ Galbraith Deighton eine Nachricht hinterlegen und begab sich durch den Haustransmitter ins Verwaltungsgebäude der Solaren Flotte.

Er wurde von freundlichen Mitarbeitern begrüßt. Reginald Bull war beliebt. Er hatte es verstanden, in seinen Mitarbeitern keine Neidgefühle aufkommen zu lassen. Sie alterten an seiner Seite, ohne sich darüber besonders viele Gedanken zu machen, dass ihr Chef sich nicht veränderte.

An diesem Morgen erwartete Bull eine Überraschung. Der Mann, mit dem er vergeblich zu sprechen versucht hatte – Galbraith Deighton –, erwartete ihn im Büro. Deighton hatte alle anderen Mitarbeiter Bulls hinausgeschickt.

»Gal!«, rief Bull erstaunt. »Wollen Sie mit mir frühstücken oder ein Spielchen mit mir wagen?«

Deighton, dessen Abneigung gegen Glücksspiele aller Art geradezu sprichwörtlich war, hob abwehrend die Hände.

»Weder das eine noch das andere, Bully. Ich bin gekommen, um mit Ihnen über die Pedopeiler zu sprechen.«

Er stand auf, ging zum Tisch und schlug eine Akte auf, die er anscheinend zuvor dort abgelegt hatte, und entnahm ihr einige Bilder. Er übergab sie Bull.

Der Staatsmarschall sah sich die Aufnahmen an. Auf zwei Bildern war ein spindelförmiges Gebilde zu erkennen.

»Tatsächlich Pedopeiler!«, rief Bully überrascht. »Wo wurden diese Aufnahmen gemacht?«

»Das ist unser Problem«, sagte Deighton seufzend. »Die Aufnahmen wurden uns anonym zugeschickt. Wahrscheinlich stecken ein paar geschäftstüchtige Springer dahinter.«

Bull strich sich über das Kinn.

»Es kann sich um die Aufnahme eines Pedopeilers handeln, den wir inzwischen zerstört haben.«

Mit einer energischen Bewegung schloss Deighton beide Mappen.

»Es kann sich aber auch um die Aufnahme eines Pedopeilers handeln, den wir noch nicht entdeckt haben.«

Bull fragte ironisch: »Und ausgerechnet ein Springer soll uns in dieser Hinsicht überlegen sein?«

»Es kann eine zufällige Entdeckung sein!«

Bull lachte auf.

»Zufällig? Und das sagen ausgerechnet Sie, Gal? Ich brauche Ihnen wohl nicht vorzurechnen, wie gering die Wahrscheinlichkeit ist, dass so ein Ding durch Zufall ausgerechnet von einem Schiff der Galaktischen Händler entdeckt wird.«

»Sie haben recht«, gab Deighton zu. »Trotzdem bin ich beunruhigt. Nennen Sie es eine Vorahnung, aber ich befürchte, dass uns turbulente Tage bevorstehen.«

»Diese Befürchtung ist durch nichts begründet.«

»Ich hoffe, dass Sie recht behalten«, erwiderte Deighton. Er deutete auf die beiden Mappen. »Es wird zwei oder drei Tage dauern, dann werden wir wissen, wer uns diese Sachen geschickt hat.«

Bully nickte. Bestimmt steckte eine Springersippe dahinter, die sich an diesen Aufnahmen zu bereichern versuchte. Es würde nicht sehr schwierig sein, herauszufinden, wo diese Springer sich jetzt aufhielten. Allerdings würden bis zum Abschluss aller Nachforschungen ein paar Tage vergehen. Innerhalb dieses Zeitraums konnte viel geschehen.

Deighton raffte seine Unterlagen zusammen. »Ich werde Ihren Transmitter benutzen, Bully.«

Rhodans Stellvertreter machte eine einladende Geste in Richtung des Nebenraums. Deighton verabschiedete sich und verließ Bullys Arbeitszimmer.

4.

Gruelfin

Roi Danton lag auf dem Rücken. Er konnte sich nicht bewegen. Seine Arme und Beine waren gespreizt. In regelmäßigen Abständen (exakt alle drei Minuten) begannen die Vibratoren des Marsav-Safes für dreißig Sekunden zu arbeiten. Sie sollten offenbar verhindern, dass bei den Gefangenen Muskelschwäche eintrat.

Danton wusste nicht, wie man den Paladin III und ihn in den Marsav-Safe eingeschlossen hatte, denn er war während dieser Zeit bewusstlos gewesen. Wahrscheinlich hatte man ihn in die transparente Stahlplastlegierung eingeschmolzen. Das musste in einem kalten Verfahren geschehen sein, da er die Prozedur sonst kaum überstanden hätte.

Bisher war es Danton nicht gelungen, eine Verbindung zu den sechs Thunderbolts herzustellen. Er war sich darüber im klaren, dass eine solche Verbindung auch nur durch die Aktivität der Siganesen innerhalb des Paladin-Roboters zustande kommen konnte.

Danton konnte seinen Kopf nicht bewegen, trotzdem sah er einen Teil des schrecklichen Gefängnisses.

Dünne Kapillaröffnungen, teils als Risse, teils als Schlauchöffnungen mit vielen Windungen ausgebildet, sorgten für eine einwandfreie Sauerstoffzufuhr und für die Absaugung der ausgeatmeten Luft. Das Material, aus dem der Marsav-Safe bestand, war temperaturempfindlich und beeinflussbar.

Vor dem Einguss hatte man beiden Gefangenen Hohlnadeln in Arm- und Beinvenen eingeführt, um sie künstlich zu ernähren. Die Nadeln bereiteten Danton starke Schmerzen. Er wunderte sich, dass die Cappins während des Einführens der Versorgungsnadeln nicht gemerkt hatten, dass der Paladin kein lebendes Wesen war. Die sechs Siganesen im Körper des Roboters mussten schnell reagiert haben, wenn es ihnen gelungen war, nicht vorhandene Venen vorzutäuschen.

Die Takerer waren ziemlich in Eile gewesen. Genaue Untersuchungen waren ausgeblieben.

Als Danton nach erfolgtem Einguss zu sich gekommen war, hatte der Taschkar vor dem Marsav-Safe gestanden und spöttisch gelächelt.

»Sie befinden sich im sichersten Gefängnis zweier Galaxien, Terraner«, hatte er gesagt. »Noch nie ist jemand aus einem Marsav-Safe entkommen.«

Danton hatte versucht, sich zu bewegen. Es war ihm nicht gelungen. Unmittelbar darauf hatte die erste Massage der Muskeln begonnen.

»Wir wollen nicht, dass Sie Muskelschwund bekommen«, hatte der Taschkar erklärt. »Es ist möglich, dass wir Sie noch brauchen.«

Er hatte Danton Einzelheiten über das seltsame Gefängnis berichtet. Wer im Marsav-Safe eingeschlossen war, benötigte keine Toiletteneinrichtungen, denn bei der künstlichen Ernährung gab es keine Körperausscheidungen.

Danton schätzte, dass seit dem ersten Besuch des Taschkars fünf oder sechs Stunden vergangen waren. Der ehemalige Freifahrer konnte aus seiner Lage einen ausgestreckten Laufarm des Paladins sehen. Dantons Hoffnungen konzentrierten sich auf die sechs Thunderbolts innerhalb des Paladins. Ihre Bewegungsfreiheit wurde durch den Marsav-Safe nur insoweit beeinträchtigt, als sie den Safe nicht verlassen konnten. Innerhalb des großen Roboters konnten sich die Siganesen jedoch mühelos bewegen.

Von dort – nur von dort – konnte Hilfe kommen.

Ein Schatten fiel auf den Safe. Danton sah, dass der Taschkar vor dem Gefängnis stand. Neben Ginkorasch stand ein untersetzter Cappin mit einem Buckel. Beide unterhielten sich so leise, dass Danton nicht viel verstehen konnte.

Ginkorasch schien zu merken, dass Danton ihn beobachtete, denn er nickte ihm zu und deutete auf seinen Begleiter.

»Das ist mein Vetter Vascalo, der neue Chef der Marsav.«

Danton vermutete, dass irgendwelche Verständigungssysteme in den Safe eingebaut waren, denn durch die dicken Stahlplastwände hätte er die Stimme des Taschkars kaum hören können.

»Was wollen Sie?«, erkundigte Danton sich unfreundlich. Seine Lippen berührten während des Sprechens die Innenwandung des Safes, so dicht umschloss das Material seinen Körper.

»Er ist zornig«, erklärte Ginkorasch seinem Vetter. »Anscheinend kann er sich nur schwer mit seiner Lage abfinden. Terraner scheinen sehr ungeduldig zu sein.«

Vascalo schwang sich mit einer affenartig wirkenden Bewegung auf den Safe und lief über Danton hinweg.

»Haben Sie ihm schon gesagt, was Sie mit ihm vorhaben, Vetter?«

Ginkorasch verneinte. Vascalo ging in die Hocke. Seine langen Arme schleiften auf der Außenfläche des Safes.

»Sie werden uns auf einer langen Reise begleiten«, begann der Krumme zu sprechen. »Das heißt – nur ich werde an dieser Reise teilnehmen, denn der Taschkar wird in Gruelfin gebraucht. Wir werden den Marsav-Safe an Bord eines Sammlers bringen. Vielleicht interessiert es Sie, dass wir einhundertsechsundvierzigtausend Sammler schalttechnisch beherrschen. Sie bilden unsere Invasionsflotte, mit der wir Ihr Heimatsystem angreifen werden.«

Danton überlegte. Wollte Vascalo ihn nur herausfordern? Oder sprach der Bucklige die Wahrheit? Wenn die Takerer tatsächlich über 146.000 Sammler verfügten, bestand für das Solsystem und die Heimatgalaxis große Gefahr. Danton wusste, dass praktisch alle Sammler mit einem Dimesextatriebwerk ausgerüstet waren. Sie würden den Flug von Gruelfin in die Milchstraße ohne Schwierigkeiten schaffen.

»Nur der Ganjo kann die Sammler kontrollieren«, sagte Danton ruhig. »Wenn Sie denken, dass Sie tatsächlich eine Sammlerflotte befehligen, irren Sie sich gewaltig.«

Vascalo lachte.

»Warum versuchen Ovaron und die Urmutter so verzweifelt, Kontakt zu den von uns kontrollierten Sammlern aufzunehmen? Einen solchen Kontakt wird es nicht geben. Ich habe im VALOSAR die Final-Blockschaltung ausgeführt. Die von ihr beeinflussten Sammler werden schalttechnisch von uns beherrscht. Wir werden mit einer Vorhut von sechzigtausend Sammlern aufbrechen. Die Hauptstreitmacht wird später folgen.«

Danton begann zu befürchten, dass Vascalo die Wahrheit sprach. Rhodans Sohn konnte sich erinnern, dass Ovaron vor allem über die Aussage der Urmutter besorgt gewesen war, dass sie ganze Schwärme von Sammlern nicht unter Kontrolle bekommen konnte. Dabei musste es sich um jene Sammler handeln, die die Takerer als Invasionsflotte benutzen wollten.

»Sie und Ihr seltsamer Freund werden mich begleiten.« Vascalo erhob sich wieder. Aus Dantons Perspektive wirkte er riesig und unförmig. »Wir brauchen Sie, denn Sie sollen uns nötigenfalls Informationen liefern oder als Geiseln dienen.«

Danton versuchte gelassen zu bleiben, aber es fiel ihm schwer.

»Sie werden kein Glück haben«, prophezeite er. »Die Invasion der Sammler wird ebenso scheitern wie die der Pedotransferer. Wir können einen Angriff der großen Vasallen sogar noch leichter zurückschlagen als eine Pedoinvasion.«

Vascalo sprang vom Marsav-Safe herunter und flüsterte dem Taschkar etwas zu. Ginkorasch nickte. Dann verschwanden beide Männer aus dem Blickfeld Dantons. Der Terraner vermutete, dass sie zusammen den Raum verließen.

Er war mit sich und seinen Gedanken allein. Und Nachdenken war im Augenblick das einzige, was er tun konnte.

Die Thunderbolts trafen sich auf Deck drei. Hier waren neben der Verteilerschaltung für die gesamte Bewegungsanlage auch die Hauptpositronik, die Kabinen für die Besatzung, eine Küche und Aufenthaltsräume untergebracht. Deck drei war nach Ansicht der Siganesen der gemütlichste und am schönsten eingerichtete Teil des gesamten Paladin-Roboters.

Über die Bildschirme der Ortungsanlage hatten General Harl Dephin und die fünf anderen das Erscheinen Vascalos beobachtet. Mehr oder weniger bestürzt hatten sie zugehört, wie der Krüppel die Invasionspläne dargelegt hatte.

»Die nächsten Schritte der Takerer sind völlig klar«, sagte Dephin, der als einziger stand. »Man wird den Marsav-Safe an Bord eines Sammlers bringen.«

Major Mirus Tyn, ein sechzehn Zentimeter und zehn Millimeter großer Hochenergieingenieur, strich sich nachdenklich über die Haare.

»Wir müssen so schnell wie möglich ausbrechen.«

»Das wäre verkehrt«, widersprach Waffenwart Dart Hulos. Hulos hatte einen Handstrahler von der Größe einer Stecknadel mit zur Besprechung gebracht, ihn zerlegt und jedes Einzelteil gereinigt und poliert.

Dephin beobachtete solche Arbeiten mit Unwillen, aber er verkniff sich eine diesbezügliche Bemerkung, denn Hulos war der beste siganesische Waffenwart.

»Wie meinen Sie das?«, erkundigte sich Major Amos Rigeler, als Hulos keine Anstalten machte, seinen lapidaren Ausspruch zu erklären.

»Wenn wir jetzt ausbrechen«, meinte Hulos, ohne von seiner Arbeit aufzusehen, »werden es die Takerer vielleicht merken. Wir müssen warten, bis wir an Bord des Sammlers sind.«

»Dart hat recht, General«, stimmte Drof Retekin zu. Er ließ sich leicht von der burschikosen Art des Waffenwarts überzeugen. So war es auch diesmal.

Dephin wandte sich an den Thunderbolt, der bisher geschwiegen hatte, aber aufgrund seiner Ausbildung am ehesten berechtigt war, etwas zu diesem Problem zu sagen.

»Und was sagt unser Kybernetiker zu der ganzen Sache?«

Cool Aracan antwortete zögernd: »Noch halten die Takerer den Roboter für ein lebendes Wesen. Wir dürfen unter keinen Umständen Aufsehen erregen, denn dann werden die Cappins unseren Paladin gründlich untersuchen und uns entdecken.«

»Was schlagen Sie vor?«, fragte Dephin weiter.

»Einwandfreie Kommunikation ist oft die erste Sprosse auf der Leiter des Erfolges«, meinte Aracan. »Ich will damit sagen, dass wir uns zunächst einmal darum bemühen sollten, eine Verständigungsmöglichkeit zwischen Roi und uns herbeizuführen.«

»In jedem Gefängnis verständigen sich die Gefangenen untereinander«, stimmte Retekin zu. »Sie finden immer einen Weg, einander Nachrichten zu übermitteln.«

»Wir werden uns also ...« Dephin vollendete den begonnenen Satz nicht, sondern wandte sich Rigeler zu, der den Kopf in den Nacken gelegt hatte und prüfend die Luft einatmete.

»Was soll das, Major Rigeler? Haben Sie Atembeschwerden?«

Verstört blickte Rigeler auf. »Riechen Sie nichts?«, fragte er.

Dephin schnüffelte. Auch die anderen begannen die Luft zu schnuppern. Dart Hulos setzte überrascht schnell seine Waffe zusammen und schob sie in den Gürtel.

»Es ist nichts«, meinte er. »Es kommt aus der Küche.«

»Unsinn!«, widersprach Dephin. »Die Küche ist völlig geruchlos. Es kommt auch nicht von dort.« Seine Augen verengten sich. »Es riecht wie ... Aber das ist doch nicht möglich.«

Die Thunderbolts blickten sich an, nur Hulos schaute angelegentlich zu Boden.

»Würden Sie den Geruch als unangenehm empfinden, Sir?«, erkundigte sich Mirus Tyn. »Es ist vergleichbar mit dem Geruch frischen Lacks.«

»Frischer Lack?« Cool Aracan rümpfte mit allen Anzeichen echten Widerwillens die Nase. »Ich würde den Geruch frischen Lacks unter tausend anderen Gerüchen erkennen. Nein, was wir da riechen, ist brennendes Öl.«

»Sie sind verrückt!«, entfuhr es Retekin. »Sie haben noch niemals brennendes Öl gerochen, sonst würden Sie nicht so einen Unsinn reden. Da ist etwas angebrannt, irgendeine Gewürzmischung.«

»Ruhe!«, befahl Dephin, der endlose Diskussionen voraussah. »Wir haben alle gute Nasen. Aber zunächst müssen wir einmal feststellen, woher der Gestank kommt.«

Tyn schien das als Auftrag zu verstehen, denn er erhob sich von seinem Platz und bewegte sich mit ausgestreckten Armen auf den Ausgang zu.

Rigeler kicherte. »Seht euch diesen Wünschelrutengänger an! Haben Sie schon etwas gefunden, Major?«

Dephin bewegte sich ebenfalls auf den Ausgang zu.

»Tyn ist auf der richtigen Spur! Der Geruch kommt von oben!«

»Aus Ihrem Deck?«, fragte Hulos ungläubig. »Was sollte in der Steuerzentrale derart riechen?«

»Sie vergessen«, sagte Dephin ärgerlich, »dass über der Steuerzentrale auf Deck zwei noch die Waffenleitzentrale liegt.«

»Ja«, gab Hulos kleinlaut zu. »Das ist durchaus richtig. Aber ich kann mir nicht vorstellen, was dort oben so riechen sollte.«

Dephin blickte sich unternehmungslustig um. »Sehen wir nach!«

Hastig ging Dart Hulos bis zum Ausgang und blieb dort stehen. Er hob abwehrend die Arme.

»Das wäre unter den derzeitigen Umständen gefährlich. Ich habe dort oben eine ... äh ... Spezialwaffe aufgebaut, mit deren Hilfe ich den Marsav-Safe sprengen will.«

»Das ist ja sehr interessant«, meinte Dephin. »Um so mehr Grund für uns, diese Anlage zu besichtigen. Allein der Geruch scheint mir schon höchst gefährlich für unsere Sicherheit zu sein.«

In Hulos' Gesicht erschienen ein paar traurige Falten.

»Es ist zu gefährlich für Sie und die anderen, Sir. Sie könnten eine Explosion auslösen, sobald Sie die Waffenleitzentrale betreten.«

Dephin schob Hulos zur Seite. Dann winkte er den anderen.

»Sir!«, rief Hulos aufgeregt. »Bleiben Sie hier! Tun Sie mir den Gefallen.«

Doch alle Bitten halfen nichts. Die Prozession der Siganesen mit Harl Dephin an der Spitze war bereits nach Deck zwei unterwegs.

»Ich werde ... äh ... in den Lagerraum gehen und ... äh ... Schutzanzüge für uns alle holen«, verkündete Hulos.

»Sehr liebenswürdig«, meinte Dephin mit gespielter Dankbarkeit. »Aber ich würde es vorziehen, Sie bei uns zu haben.«

Hulos schluckte ein paar Mal, schloss sich dann aber der Gruppe an.

In Deck zwei kam es zu einem Aufenthalt, denn Dephins Steuerzentrale war mit Maschinenanlagen und Instrumenten siganesischer Konstruktion überfüllt.

»Bewegen Sie sich vorsichtig!«, befahl Dephin den nachdrängenden Thunderbolts. »Ich will vermeiden, dass etwas beschädigt wird.«

Im Antigravschacht, der zum oberen Deck hinaufführte, wurde der Geruch so intensiv, dass Tyn und Aracan zu niesen begannen.

»Es kommt tatsächlich aus Hulos' Reich!«, rief Retekin triumphierend.

Sie hörten Hulos seufzen.

Dephin, der die Waffenleitzentrale zuerst betrat, erlebte einen seltsamen Anblick. Hulos hatte ein paar Tische und Datenspeicher zusammengeschoben, so dass ungefähr in der Mitte der Waffenleitzentrale ein freier Platz für ein zusätzliches Tischchen entstanden war. Auf dem Tischchen stand eine auf den ersten Blick verwirrend aussehende Maschinerie, die in erster Linie aus seltsam geformten Fläschchen und Schläuchen bestand. Eine bräunliche Flüssigkeit schien in dieser Anlage zu kochen.

Dephin trat näher heran.

»Hulos!«, sagte er mit dumpfer Stimme. »Kommen Sie zu mir!«

Der Waffenwart zwängte sich an den anderen vorbei und trat an die Seite des Generals.

Dephin deutete angewidert auf das Gebilde, das zischte und dampfte.

»Ist das die Waffe?«

Hulos schlug die Augen nieder. »Ja, Sir!«

»Wollen Sie mir bitte ihre Funktionsweise erklären?«

»Na ... natürlich, Sir!« Hulos' Stimme schwankte. Mit zitternden Händen deutete er auf den Brenner. »Damit wird die chemikalische Lösung erhitzt. Das bauchige Gefäß ist der ... äh ... Kolben. Ich habe ein Verfahren entwickelt, mit dessen Hilfe ich die im Kolben aufbewahrten Stoffe trennen kann. Sehen Sie her, General! Die leichten Stoffe verdampfen zuerst und gelangen durch diese Kühlschlange«, er deutete auf die Röhren, »in diesen Auffangbehälter. Die Temperatur des Brenners wird geregelt. Sie steigt erst an, wenn die Stoffe mit niedrigem Siede ...«

»Captain!«, unterbrach Dephin lautstark. »Wollen Sie uns nicht endlich sagen, was Sie da gebaut haben?«

Hulos flüsterte kaum hörbar: »Eine Destillationsanlage, Sir.«

»Und was, wenn ich fragen darf, destillieren Sie?«

»Den Saft von Graupa-Bohnen, Sir.«

Inzwischen hatten sich die Siganesen um die Anlage versammelt und sahen teils andächtig, teils empört zu, wie Dephin an der Brennerregulierung herumzufingern begann.

»Eines interessiert mich noch, Dart Hulos«, sagte Dephin. »Wie wollen Sie das Zeug, das Sie hier destillieren, als Waffe verwenden?«

Hulos' Gesicht bekam einen verklärten Ausdruck.

»Es gibt Waffen, die psychologischer Natur sind und auf bestimmte Art und Weise wirken, Sir«, erklärte er. »Ich dachte mir, dass die Thunderbolts aufgrund ihrer Gefangenschaft ein Psychorelaxans zur Aufmunterung brauchen könnten.«

Er griff nach einem Plastikbecher, der wie zufällig in der Nähe stand, und ließ ein paar Tropfen aus dem Auffangbehälter in diesen Becher fallen.

»Das ist das richtige Medikament, Sir!« Er setzte den Becher an die Lippen, aber er kam nicht zum Trinken, denn Dephin nahm ihm das Gefäß weg und führte es an die Nase.

»Was, sagten Sie doch, ist das?«, fragte er.

»Ein Psychorelaxans aus Graupa-Bohnen, Sir!«

Dephin reichte Mirus Tyn den Becher. »Kosten Sie, Major! Wofür würden Sie das halten?«

Es schien Tyn Überwindung zu kosten, die Flüssigkeit in die Nähe seines Gesichts zu bringen. Schließlich führte er den Becher an die Lippen und nippte. Er verzog das Gesicht.

»Schwer festzustellen, General!«, gestand er. Er nippte zum zweiten Mal, dann noch einmal, dann dreimal schnell hintereinander. Noch immer schien ihm keine Lösung einzufallen, und so war es eigentlich nicht verwunderlich, dass er den Rest, der sich noch im Becher befand, mit einem Schluck austrank. Dann schüttelte er bedauernd den Kopf und gab den leeren Becher an General Dephin.

»Füllen Sie noch einmal nach, Sir! Ich bin noch nicht auf den Geschmack gekommen.«

Rigeler schob sich nach vorn.

»Sie sollten Tyn nicht zuviel geben, Sir. Lassen Sie mich einmal versuchen. Ich habe einen ausgeprägten Geschmackssinn.«

»Unsinn, Sir!«, wehrte Tyn ab. »Es genügt, wenn ich mein Leben aufs Spiel setze.«

Dephin warf den Becher in einen Abfallschacht. Dann nahm er den Auffangbehälter und goss dessen Inhalt in ein Becken. Die Flüssigkeit verkochte.

»Wir wollen nicht weiter unsere Hirnwindungen strapazieren, denn es dürfte jedem von uns klar sein, dass Hulos versucht hat, Schnaps herzustellen. Sein Vorrat, den er gut versteckt hatte, scheint aufgebraucht zu sein.«

Hulos war errötet.

»Es ist nicht abzustreiten, dass mein Medikament eine gewisse Verwandtschaft mit Alkohol hat. Aber die Heilwirkung ... ich will sagen, der psychologische Effekt ...«

Dephin winkte ab.

»Da Sie ein so großartiger Medizinmann sind, werden Sie sich auch um eine Verbindung zu Roi Danton bemühen.«

Hulos sah hilflos drein. »Wie soll ich das machen, General?«

Dephin lächelte grimmig. »Das werden wir Ihnen genau sagen. Sie werden nur ausführendes Organ sein.«

Ortungen hatten ergeben, dass die Rachenschleuse des Paladins fest in die Stahlplastlegierung des Marsav-Safes eingegossen war. Obwohl Dantons Kopf nur vierzig Zentimeter vom Kopf des Paladins entfernt war, verließ Hulos den Roboter durch die Brustschleuse. Dort hatte er relativ viel Platz. Hulos wusste, dass Dephin ihn auch deshalb für dieses Unternehmen ausgewählt hatte, weil er mit 14,98 Zentimetern der kleinste der sechs Thunderbolts war.

Hulos stand in der offenen Schleuse und blickte hinaus.

Zwischen der äußeren Schleusenwand und der des Gefängnisses gab es nur ein paar Millimeter Zwischenraum. Dabei handelte es sich hier noch um eine günstige Stelle.

Durch das transparente Material sah Hulos eine dunkle riesige Masse: Roi Dantons Körper.

Hulos wusste nicht, wie er die Stahlplastlegierung am leichtesten beschädigen konnte, die Ratschläge, die ihm seine Freunde gegeben hatten, schienen angesichts der Realität wenig erfolgversprechend zu sein.

Der Waffenwart zog sein Vibratormesser und führte einen Schlag gegen die transparente Wand, die den Paladin von der Außenwelt abschnitt. Die vibrierende Klinge brach ab. Hulos verletzte sich dabei am Unterarm und fluchte lästerlich. Er behandelte die Wunde mit blutstillenden Mitteln.

Er trug alle Spezialwaffen bei sich, die er sich selbst angefertigt hatte. Auch der Thermostrahler, den er nach dem Vibrationsmesser einsetzte, erwies sich als ungeeignet. Zwar gelang es dem Siganesen, eine zehn Quadratzentimeter große Stelle zu erhitzen, aber dann musste er aufgeben. Vielleicht hätte er nach einiger Zeit ein Loch in das widerstandsfähige Material strahlen können, doch dabei hätte er mindestens eine Fläche von einem halben Quadratmeter erhitzen müssen. Das wäre den Takerern früher oder später aufgefallen.

»Wie sieht es aus, Dart?«, erkundigte sich Dephin über Helmsprechfunk.

»Sie sind verdammt leichtsinnig, Sir!«, warnte Hulos. »Die Gefahr besteht, dass man uns anpeilt.«

»Reden Sie keinen Unsinn!«, versetzte Dephin ärgerlich. »Ich habe mein Gerät auf Minimalleistung gestellt. Ich weiß, dass Sie nicht besonders gesprächig sind, wenn Sie sich im Einsatz befinden, aber diesmal geht es schließlich um unser aller Leben.«

»Hm«, machte Hulos.

Er löste den Desintegrator aus dem Gürtel, denn er vermutete, dass es die einzige Waffe war, mit der er Erfolg haben würde.

In diesem Augenblick begannen die Vibratoren ihre dreißig Sekunden dauernde Tätigkeit. Hulos musste seine Bemühungen unterbrechen. Als die Erschütterungen aufhörten, trat er wieder an den Schleusenrand.

»Was tun Sie jetzt, Dart?«, wollte Dephin wissen.

Der Waffenwart trat einen Schritt zurück, damit er von den Kameras der Schleuse erfasst werden konnte. Er hob den Desintegrator.

»Jetzt versuche ich es damit, Sir!«

Er wusste, dass die anderen ihn über die Bildschirme in der Zentrale beobachteten.

Hulos hatte den Desintegrator auf feine Bündelung eingestellt. Als er schoss, machte er sich nicht besonders große Hoffnungen. Er brach den Beschuss nach einminütigem Dauerfeuer ab. Dann zwängte er sich aus der Schleuse, um die Einschussstelle zu untersuchen. Es war ihm gelungen, ein vier Zentimeter tiefes und drei Millimeter durchmessendes Loch in das Material zu brennen.

Er brummte befriedigt.

»Wie sieht es aus?«, erkundigte sich Dephin.

»Gut, Sir! Aber ich befürchte, dass wir einen halben Tag arbeiten müssen, um eine Sonde mit Mikrophon und Lautsprecher an Dantons Kopf zu bringen.«

»Das ist gleichgültig«, antwortete der General. »Wichtig ist nur, dass wir es überhaupt schaffen. Legen Sie jetzt vor der Schleuse einen Raum frei, wo wir arbeiten können.«

Hulos nickte. Er zog den zweiten Desintegrator aus dem Gürtel und begann zu arbeiten. Die aufsteigenden Dämpfe wurden vom Innern des Paladins aus abgesaugt. Alle drei Minuten unterbrach Hulos seine Arbeit und wartete die Vibratormassage ab.

Eine Stunde später hatte er vor der Brustschleuse des Roboters eine Höhlung geschaffen, die groß genug war, um zwei oder drei Siganesen aufnehmen zu können. Von hier aus mussten sie versuchen, zu Dantons Kopf vorzudringen.

Mirus Tyn und Aracan tauchten in der Schleuse auf. Sie waren im mechanischen Lift nach unten gekommen. Innerhalb des Paladins gab es keine Antigravschächte. Bei der Beweglichkeit des großen Roboters wären sie zu vielen störenden Faktoren ausgesetzt gewesen.

Die mechanischen Lifts dagegen funktionierten immer, auch jetzt, da der Paladin flach auf dem Rücken lag und sie sich horizontal anstatt in gewohnter Weise vertikal bewegen mussten.

Tyn und Aracan trugen ebenso wie Hulos Schutzanzüge und die dazugehörige Ausrüstung. Sie gaben Hulos ein Zeichen.

Tyn begann sofort die Sonden abzuspulen, die sie zum Kopf Dantons führen wollten. Hulos bemerkte diese Voreiligkeit mit Missfallen, aber er schwieg.

»Das Loch ist noch so klein, dass immer nur einer von uns arbeiten kann«, sagte der Waffenwart. »Ich habe jetzt genug getan und werde mich ausruhen.«

»Ich übernehme«, erbot sich der Kybernetiker.

Hulos nickte und räumte seinen Platz für Aracan.

Als hätte er niemals etwas anderes getan, begann Aracan Löcher in die Stahlplastlegierung zu schießen. Tyn und Hulos sahen ihm dabei zu.

»Man wird uns entdecken«, unkte Tyn. »Das kann nicht gutgehen.«