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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Sprache: Deutsch
Unsere bewundernswerte Betty von Jeffery Farnol ist ein federleichtes, humorvoll-verwickeltes Gesellschaftsabenteuer im England der Regency-Zeit, das mit prickelnder Spannung und funkelndem Wortwitz aufwartet. Im Mittelpunkt steht Major John D'Arcy, ein kriegserprobter, melancholischer, doch charmant-eigensinniger Junggeselle, der sich in seinem Landhaus in die ländliche Abgeschiedenheit und das Schreiben eines Buches zurückgezogen hat. Sein Alltag wird durchbrochen, als er mit einem kirschendiebischen Eindringling konfrontiert wird – eine Szene, die so köstlich beschrieben ist, dass man den Duft reifer Kirschen, das Knirschen des Grases unter Stiefeln und die sommertrunkene Stille förmlich spürt. Der "Dieb" ist niemand anderes als Betty, die temperamentvolle und scharfsinnige Gesellschafterin einer reichen Dame. Sie ist von leuchtender Lebendigkeit, ihr Geist so klar und ihr Mut so unerschrocken, dass sie jeden im Haus des Majors – besonders aber ihn selbst – aus dem Gleichgewicht bringt. Zwischen den beiden entwickelt sich ein herrlich pointiertes, spielerisch-feindseliges Hin und Her: Die Gespräche knistern vor Ironie, Stolz trifft auf Sturheit, und hinter jedem Wort schwingt ein geheimes Interesse. Sergeant Zebedee Tring, treuer Diener des Majors und stets ein wenig überfordert von Bettys Unkonventionalität, sorgt für zusätzliche Heiterkeit. Während die Gerüchte um die geheimnisvolle Lady Elizabeth Carlyon das Dorf umtreiben, entspinnt sich um Major D'Arcy und Betty eine vielschichtige Geschichte voller Verwicklungen, überraschender Bündnisse und scharfer Zungen. Die ländliche Idylle wird zur Bühne für ein Katz-und-Maus-Spiel, bei dem nicht nur Kirschen gestohlen werden, sondern auch so manches Herz in Gefahr gerät. Wer liebt, wer lügt, wer spielt nur ein Spiel? Farnols Roman lebt von atmosphärischer Dichte, klugen Dialogen und der erotischen Spannung, die zwischen zwei ebenbürtigen Gegnern flackert – bis zum letzten Kapitel bleibt alles offen. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Unsere bewundernswerte Betty
Inhaltsverzeichnis
KAPITEL I
„Der Major, Madame, der Major hat einen wirklich wunderbaren Kopf!“, sagte Sergeant Zebedee Tring, als er mit dem Hammer in der Hand da stand, sehr ordentlich und präzise, von den breiten Schuhschnallen bis zur schicken Lockenperücke, die sein kantiges, gebräuntes Gesicht umrahmte.
„Kopf, Sergeant, Kopf!“, erwiderte die hübsche Frau Agatha mit den Grübchen und nickte dem Sergeant zu, der mit dem breiten Rücken zu ihr stand.
„Kopf, Madame, ja!“, sagte der Sergeant, der eifrig einen Ast des Lieblingskirschbaums des Majors festnagelte. „Der Major hat wirklich einen wunderbaren Kopf, was ich mir erlauben möchte zu bemerken, da zwei Schwerthiebe und eine verbrauchte Kugel ihm nichts anhaben konnten, Frau Agatha, Madame, was eine Tatsache ist, die ich jederzeit und überall behaupten werde, wenn es die Pflicht verlangt, wie es meine Pflicht ist, Madame, meine Pflicht.“
„Pflicht, Sergeant, Pflicht!“
„Pflicht, Madame – ganz genau.“ Als der Sergeant sich umdrehte, um einen weiteren Nagel zu holen, beugte sich Frau Agatha über den Rosenstrauch, schnitt mit ihren fleißigen Fingern hier und da eine Blüte ab und verbarg ihr hübsches Gesicht ganz im Schatten ihrer Haube.
„Wirklich“, fuhr sie nach einer Weile fort, „kein Wunder, dass du ihn so sehr magst, Sergeant!“
„Ihn mögen, Madame, ihn mögen“, sagte der Sergeant und drehte sich mit leuchtenden Augen zu ihr um, „naja – ja, ich denke schon – es ist eine Pflicht für mich – Pflicht, Frau Agatha, Madame.“
„Sie meinen Pflicht, Sergeant.“
„Pflicht, Madame, genau!“, nickte der Sergeant, wieder mit dem Kirschbaum beschäftigt.
„Sehen Sie, wie tapfer er ist!“, seufzte Frau Agatha.
„Tapfer, Madame?“ Der Sergeant hielt mit dem Hammer inne. „Sechzehn Wunden, Madame, sieben davon von Kugeln und der Rest von Stahl! Dreiundzwanzig schwere Schlachten, dazu noch Vorpostengefechte und Ähnliches, und es war seine Ehre, dass der Major unsere linke Flanke bei Ramillies gerettet hat. Tapfer, Madame? Nun ja, er ist tapfer.“
„Und wie freundlich und sanftmütig er ist!“
„Weil, Madame, weil die besten Soldaten immer so sind.“
„Und du, Sergeant, siehst du, wie gut du dich um ihn kümmerst?“
„Ich gebe mir Mühe, Madame, ich gebe mir Mühe. Sehen Sie, wir haben so viele Jahre zusammen gedient, und ich bin schon so lange sein Mann, dass es eine Frage der ...“
„Aus Pflicht, Sergeant – ja, natürlich!“
„Pflicht, Madame – genau!“ nickte der Sergeant.
„Genau, Sergeant, und, meine Güte, wie elend und erbärmlich ihr beide seid!“
Der Sergeant sah erschrocken aus.
„Und das Seltsame daran ist, dass Sie es nicht merken“, sagte Frau Agatha und schnitt eine letzte Rose ab.
Der Sergeant rieb sich sein kantiges, glatt rasiertes Kinn und starrte sie noch intensiver an.
„Sehen Sie, wie schrecklich einsam Sie sind!“, seufzte Frau Agatha und verbarg ihr Gesicht zwischen den frisch gepflückten Blumen, ein Gesicht, das trotz der silbernen Strähnen, die hier und da unter ihrer schneeweißen Haube hervorschauten, so süß und frisch war wie jede dieser Blumen.
„Einsam?“, sagte der Sergeant und starrte von ihr auf den Hammer in seiner Hand. „Einsam, nein, nein, nein. Der Major hat seine Blumen und seine Kirschen und seine großartige Geschichte der Festungsbaukunst, die er gerade in zehn Bänden schreibt, und ich habe den Major, und wir haben beide – haben –
„Nun, was ist, Sergeant?“
Der Sergeant drehte sich um und begann, einen weiteren Ast des großen Kirschbaums festzunageln, bevor er antwortete:
„Sie, Madame – wir haben beide – Sie, Madame ...“
„Lud, Sergeant Tring, und wie soll das sein?“
„Um zu lehren“, fuhr der Sergeant langsam fort, „um zwei ramponierten alten Soldaten, die das noch nie erlebt haben, zu lehren, was ein Zuhause sein könnte. Es gab noch nie eine so gute Haushälterin wie Sie, Madame, und es wird auch nie wieder eine geben!“
„Ein Zuhause!“, wiederholte Frau Agatha leise. „Was für ein schönes Wort!“
„Das stimmt, Madame, das stimmt!“, nickte der Sergeant nachdrücklich. „Besonders für uns, Madame, die wir nie ein Zuhause hatten, verstehen Sie. Seine Ehren und ich haben fast unser ganzes Leben lang gekämpft – als Glücksritter, Madame, obwohl wir dabei nicht viel Glück hatten, außer harten Schlägen – ein Sattel als Kopfkissen, Erde als Bett und manchmal ein verdammtes – nein, ein – feuchtes Bett, Madame, der Himmel als Dach –“
„Aber Sie sind endlich nach Hause gekommen, Sergeant“, sagte Frau Agatha leiser denn je.
„Nach Hause? Ja, dank des Vermächtnisses Seiner Ehren, das so plötzlich und unerwartet kam. Hier marschieren wir zwei ramponierte alte Soldaten ein und finden dieses edle Herrenhaus, das voller Möbel und Bilder und Kunstwerke auf uns wartet ...“
„Kunst, Sergeant!“
„Ja, Kunst, Madame – genau – und andere Schnickschnack und Schätze, darunter die besten und schönsten –“
„Nun, Sergeant?“
„Darunter – Sie, Madame!“, sagte er und schlug dabei mit dem Hammer etwas willkürlich zu und traf sich selbst auf den Daumen, woraufhin er fluchte. Daraufhin tadelte Frau Agatha ihn gebührend und wollte die verletzte Stelle untersuchen, aber er schüttelte den Kopf, saugte stattdessen heftig daran und hämmerte danach noch heftiger als zuvor weiter.
„Aber Sie sind doch beide noch nicht so alt, Sergeant.“
„Der Major war einunddreißig, als die Schlacht von Ramillies geschlagen wurde, und ich war dreiunddreißig – und das ist zehn Jahre her, Madame.“
„Und ihr seid beide unglaublich jung für euer Alter – so aufrecht und kerzengerade – und gutaussehend. Ja, der Major ist sehr gutaussehend – trotz der Narbe auf seiner Wange – ich wundere mich, dass er nicht verheiratet ist.“
Daraufhin ließ der Sergeant den Hammer fallen.
„Was Sie betrifft, Sergeant“, fuhr Frau Agatha fort, ihre strahlenden Augen voller Schalk, „Sie werden nie wirklich glücklich und zufrieden sein, bis Sie es tun.“
Daraufhin bückte sich der Sergeant nach dem Hammer und schien dabei ungewöhnlich rot im Gesicht zu sein.
„Was das betrifft, Madame“, sagte er etwas bedächtiger als sonst, „was das betrifft, werde ich mir keine Frau suchen, bevor der Major es tut, das ist eine Frage der ...“
„Aus Pflicht, natürlich, Sergeant!“
„Aus Pflicht, Madame – ganz genau!“ Nachdem er das gesagt hatte, wandte sich der Sergeant wieder seiner Arbeit zu; doch als er zufällig seinen Blick auf einen hohen Ast richtete, der direkt unterhalb der Brüstung an der Wand entlang rankte, wich er einen Schritt zurück und stieß einen plötzlichen Ausruf aus:
„Sacré bleu!“
„Lud, Sergeant!“, rief Frau Agatha, drückte ihren Blumenstrauß an ihre Brust und stieß einen kleinen, ganz leisen Schrei aus. „Wie können Sie mich mit Ihren seltsamen Worten erschrecken! Was ist los mit Ihnen – hier gibt es keine Franzosen, die kämpfen wollen – sprechen Sie Englisch, Sergeant – bitte!“
„Verdammt!“, rief der Sergeant, ohne seinen Blick abzuwenden.
„Sergeant – bitte fluchen Sie nicht!“
„Aber verdammt, gnädige Frau –!“
„Sergeant – hör auf, sag ich!“
„Aber verdammt, Frau Agatha, ich bitte um Verzeihung, aber sehen Sie nicht, dass er wieder zugeschlagen hat? Die drei besten Trauben am Baum sind weg, Frau Agatha, weg! Gestohlen, Frau Agatha, zwischen jetzt und zwölf Uhr mittags ...“
„Oh Gemini, dieser Schlingel!“
„Ich schwöre, dass diese Kirschen vor nicht einmal einer Stunde noch an diesem Ast oben an der Mauer gehangen haben, Madame!“
„Wer könnte das getan haben?“
„Ich weiß es nicht, Frau Agatha, kann es nicht sagen, aber letzte Woche hat dieser Schurke vierzehn Trauben unserer besten Kirschen gestohlen – von diesem einen Baum, und dieser, wie du weißt, Frau Agatha, ist der Lieblingsbaum des Majors! Also sage ich, Frau Agatha, wer auch immer der Schurke ist, ich sage – verdammt sei er, Frau Agatha!“
„Pfui, pfui, Sergeant, Fluchen bringt uns nicht weiter.“
„Vielleicht nicht, Madame, vielleicht nicht, aber es tut mir verdammt gut! Verdammt, wenn ich daran denke, wie ich diese besonderen Kirschen bewacht und gepflegt habe, Frau Agatha, könnte ich ...“
„Dann tun Sie es nicht, Sergeant!“
„Was mich umbringt“, sagte er und rieb sich mit dem Laufpass des Hammers das kantige Kinn, „was mich umbringt, ist – wie hat er das gemacht? Er muss ungewöhnlich lange Arme und Beine haben, um so hoch zu kommen, es sei denn, er hat eine Stange benutzt ...“
„Oder eine Leiter?“, schlug Frau Agatha vor.
„Sie meinen, er ist hochgeklettert, Madame? Hm – nein, ich sehe keine Spuren von Leitern, Madame, und der Boden ist weich, sehen Sie? Aber eine Stange –“
„Oder eine Leiter – auf der anderen Seite der Mauer, Sergeant ...“
„Verdammt, Madame!“, rief er aus. „Ich glaube, du hast recht – obwohl das Nachbarhaus leer steht.“
„War!“, korrigierte Frau Agatha. „Lud, Sergeant, dort wohnt seit über einem Monat eine vornehme Dame aus London mit einem ganzen Haus voller Lakaien und Bediensteten.“
„Ha, einen Monat, Madame? Lakaien und Bedienstete, sagst du? Verdammt, das sind sie! Das muss ich dem Major melden. Ich muss sofort Bericht erstatten!“ Und der Sergeant legte seinen Hammer beiseite.
„Und wo ist der Major?“
„Madame“, sagte der Sergeant, nachdem er auf eine große, golden glänzende Uhr geschaut hatte, „es ist genau 14:14 Uhr, also sitzt er jetzt in seinem Ramillie-Mantel und schreibt an seiner Geschichte der Festungsbaukunst – in zehn Bänden.“
„Es wäre schade, ihn zu wecken!“, seufzte Frau Agatha.
„Ihn wecken?“, wiederholte der Sergeant und starrte sie an, woraufhin Frau Agatha lachte und ging, während er ihr nachstarrte, bis ihre schlanke Gestalt und ihre schneeweiße Haube hinter der Eibenhecke verschwunden waren.
Dann seufzte der Sergeant, griff nach seinem Mantel, zog ihn an, richtete seinen hohen Lederkragen, seufzte wieder und marschierte mit einer scharfen Drehung ins Haus.
KAPITEL II
Major John D'Arcy arbeitete hart an seinem Buch (das heißt, er hatte gearbeitet, denn verschiedene Pläne und Papiere lagen verstreut auf dem Tisch vor ihm), aber gerade jetzt lehnte er sich weit in seinem Sessel zurück, die langen Beine ausgestreckt, tief in einen wohligen Schlaf versunken; als der Sergeant dies bemerkte, blieb er plötzlich stehen, blieb locker stehen und starrte ihn an.
Die große schwarze Perücke des Majors baumelte von der Stuhllehne, und sein kurzgeschnittener Kopf (an den Schläfen bereits etwas ergraut) war auf seine breite Brust gesunken, weshalb er hin und wieder leise schnarchte. Der Major war einundvierzig, aber gerade jetzt, da er in den Schlaf versunken dasaß, sah er wie dreißig aus; andererseits, wenn er in seiner alten Dienstrockjacke (aufgrund einer alten Wunde ein wenig hinkend) ernst auf und ab schritt und mit schwarzen Augenbrauen in ernsten Gedanken gerunzelt, sah er mindestens wie fünfzig aus.
So schlief er weiter und der Sergeant starrte ihn an, bis der Major plötzlich an einem Schnarchgeräusch erstickte, die Augen öffnete und sich ruckartig aufrichtete, woraufhin der Sergeant sofort stramm stand.
„Ha, Zeb!“, rief der Major leicht erstaunt, „was gibt's, Sergeant Zeb?“
„Eure Ehre, es sind die Kirschen ...“
„Kirschen?“, gähnte der Major, „den Kirschen geht es sehr gut, dank deiner unermüdlichen Pflege, Sergeant, und von allen Früchten empfehle ich dir die Kirschen. Wären es Kirschen gewesen, die unsere gemeinsame Mutter Eva in – ha – Schwierigkeiten gebracht hätten, Sergeant, hätte ich tieferes Mitgefühl mit ihr gehabt – ha – ich meine, mit ihrem sehr bedauerlichen – ha –“
„Umdrehen, Herr?“
„Zurück?“ überlegte der Major und rieb sich das Kinn. „Ja, zurück wird uns zur Seite stehen, Zeb, das wird es!“
„Und drei weitere Trupps fehlen, Herr – geplündert, Eure Ehren, am Nachmittag durch eine Eskalade auf der anderen Seite der Trennmauer. Die Kirschen wurden vermutlich von Unbekannten aus London gestohlen, Herr, vor nicht einmal einer Stunde, und sind daher vermutlich noch nicht weit weg.“
„Das muss untersucht werden, Zeb!“, sagte der Major und stand auf. „Also, Sergeant, lass uns sofort nachsehen.“
„Die Perücke, Sir!“, schlug der Sergeant vor und hielt sie ihm hin.
„Ja, natürlich!“, nickte der Major, nahm sie und setzte sie etwas schief auf. „Jetzt, Sergeant, los!“
„Stock, Sir!“, sagte der Sergeant und reichte ihm einen stabilen Stock aus Holz.
„Ja!“, lächelte der Major und drehte ihn in seiner sehnigen Hand. „Das wird bestimmt nützlich sein.“
Mit diesen Worten (er war ja immer ein Mann der Tat) stürmte der Major los, den Stock wie ein kleines Schwert schwingend; er ging die Terrasse entlang, die Stufen hinunter (zwei auf einmal) und überquerte mit gewaltigen Schritten den weitläufigen, samtigen Rasen, obwohl er aufgrund einer seiner vielen Wunden ein wenig hinkte, wobei die Schöße seines vom Krieg zerfetzten Ramillie-Mantels hinter ihm flatterten. Als er den Obstgarten erreichte, ging er zu einer bestimmten Ecke und blieb vor einem Teil der roten Backsteinmauer stehen, wo der betreffende Kirschbaum wuchs.
„Herr“, sagte der Sergeant, die Schultern straffend, „wirst du feststellen, dass alle Kirschen vom obersten Ast geplündert wurden – nur die reifen ...“
„Tausend Teufel!“, rief der Major.
„Außerdem“, fuhr der Sergeant fort, „wurde der Ast abgebrochen, Herr Major.“
„Zehntausend ...“ Der Major hielt plötzlich inne, presste die Lippen fest aufeinander, riss die grauen Augen weit auf und starrte in zwei andere Augen, die auf der anderen Seite der Mauer auf ihn gerichtet waren, ein Paar Augen, die ruhig auf ihn herabblickten, lange, dichte Wimpern, tiefblau unter dem Bogen der langen, schwarzen Wimpern; Er nahm auch eine Nase wahr, die weder gerade noch adlerartig war, einen scharlachroten, vollen Mund, ein rundes, weißes, grübchenreiches, aber kämpferisches Kinn und eine verblichene Sonnenhaube, unter deren zerknittertem Rand eine glänzende schwarze Haarsträhne hervorschaute.
„Gott segne meine Seele!“, rief der Major.
„Das ist zu hoffen, Herr“, sagte die Erscheinung ernst, „Sie haben geflucht, glaube ich?“
Der Major errötete.
„Junge Frau ...“, begann er.
„Alter Mann!“
„Madam!“
„Herr!“
Der Major stand eine Weile schweigend da und starrte in die ernsten blauen Augen über der Mauer.
„Bitte“, sagte er schließlich, „warum stiehlst du meine Kirschen?“
„Um ehrlich zu sein, Sir, weil ich Kirschen so sehr liebe.“
Da würgte Sergeant Tring, hustete und hustete und als er den Blick des Majors auf sich spürte, stand er sofort stramm, mit steifem Rücken und rotem Gesicht.
Der Major strich sich über sein glatt rasiertes Kinn und sah ihn schief an.
„Sergeant, du kannst – äh – gehen“, sagte er, woraufhin der Sergeant salutierte, sich scharf umdrehte und schnell davonmarschierte.
„Und bitte“, fragte der Major wieder, „wer könnten Sie sein?“
„Ein Dienstmädchen, Herr.“
„Hm!“, sagte er, „und was würde Ihre Herrin sagen, wenn sie wüsste, dass Sie regelmäßig meine Kirschen stehlen und essen?“
„Meine Herrin?“ Die ernsten blauen Augen weiteten sich.
„Ja“, nickte der Major, „die vornehme Dame aus London. Du bist ihre Magd, nehme ich an?“
„Ja, Herr, ihre ganz eigene.“
„Nun, wenn ich ihr von deinem Verhalten erzähle, was dann?“
„Sie würde mich beschimpfen, Herr.“
„Ach was, würde sie das wirklich tun?“
„Oh, Sir, das tut sie oft, sie stampft mit den Füßen, beschimpft mich und schimpft mich morgens, mittags und abends!“
„Armes Kind!“, sagte der Major.
„Ich glaube wirklich, Herr, dass sie mir wehtun würde, wenn sie mich nicht so sehr lieb hätte.“
„Dann mag sie dich also?“
„Mehr als jeden anderen auf der Welt! Sie liebt mich wirklich wie sich selbst, Herr!“
„Frauen sind geheimnisvolle Wesen!“, sagte der Major bedeutungsvoll.
„Aber du kennst meine Frau doch wohl vom Sehen, Herr?“
„Nicht einmal ihren Namen.“
„Sie kennen Lady Elizabeth Carlyon nicht?“ Und zwei zarte schwarze Augenbrauen hoben sich in spöttischer Verwunderung.
„Ich habe in meinem Leben nur drei Frauen gekannt, und eine davon war meine Mutter“, antwortete er.
„Das klingt ziemlich traurig, finde ich. Aber Sie müssen meine Dame doch in der Mall bemerkt haben, Sir?“
„Ich bin selten in London.“
„Nun, Herr, Sie klingen unendlich düster und unerträglich langweilig!“
„Langweilig?“, wiederholte der Major nachdenklich, „ja, vielleicht bin ich das, und das ist nur natürlich – alte Männer sind das oft, glaube ich.“
„Und deine Perücke sitzt schief!“
„Ach, das ist sie meistens!“, seufzte der Major.
„Und du trägst einen schäbigen alten Mantel!“
„Ich fürchte, er hat seine besten Tage hinter sich!“, seufzte der Major und blickte wehmütig auf das vom Krieg gezeichnete Kleidungsstück.
„Oh Mann“, rief sie und schüttelte den Kopf, „um Himmels willen, sei nicht so bescheiden – ich verachte Bescheidenheit bei Pferden und Menschen gleichermaßen!“
„Demütig? Ich?“ fragte der Major und stützte sein Kinn in die Hand, um über die Frage nachzudenken.
„Ja, wirklich“, antwortete sie und nickte energisch, „deine Demut ekelt mich regelrecht an!“
„Kind“, antwortete er lächelnd, „was für einen Mann würdest du denn haben wollen?“
„Einen Großvater“, antwortete sie, „ich möchte, dass er groß und stark und mutig ist, aber vor allem herrisch!“
„Mit einem Wort, einen prahlerischen Tyrannen!“, antwortete er sanft, seine grauen Augen funkelten.
„Ja“, nickte sie heftig, „sogar das, lieber als – als einen – einen –“
„Einen alten Mann, schlecht gekleidet und bescheiden“, schlug er vor und lachte, woraufhin sie die Stirn runzelte und mit ihren starken, weißen Zähnen auf die Bänder ihrer Haube biss, dann sagte sie:
„Das ist ein ganz schrecklicher Mantel!“, rief sie aus, „fleckig, verschmutzt, abgetragen, zerrissen und zerfetzt!“
„Zerrissen!“, rief der Major und schaute wieder an sich hinunter. „Sergeant Zebedee hat ihn erst vor einer Woche geflickt ...“
„Und die Knöpfe sind zerkratzt und hängen nur noch an Fäden!“
„Ja, aber sie fallen nicht ab“, sagte der Major selbstbewusst, „ich habe sie selbst angenäht.“
„Du hast sie angenäht – du!“ Und sie lachte höhnisch. „Wirklich, Herr, ich wundere mich, dass sie mir nicht vor den Augen abfallen!“
„Madam“, sagte er ernst, „unter meinen wenigen Talenten darf ich mich als etwas geübt im Umgang mit der Nadel bezeichnen.“
Daraufhin setzte sich die Erscheinung geschickt auf die breite Mauerkante und musterte ihn von dort aus mit kalten, verächtlichen Blicken. Und nachdem sie ihn einen langen Moment lang so betrachtet hatte, sprach sie mit gekräuselten roten Lippen:
„Oh, Zwilling – ich hätte es wissen können!“
Daraufhin strich der Major sich mit der Hand durch die Locken seiner großen Perücke und sah sie etwas ängstlich an. Schließlich wagte er eine Frage:
„Und was, gnädige Frau, könntest du denn über mich wissen?“
„Ein Mann, der seine Knöpfe selbst annäht, ist eine Schande für sein Geschlecht“, antwortete sie.
„Aber was ist, wenn er keine Frau hat, die das für ihn macht?“
„Dann sollte er ein Mann sein und sich eine besorgen.“
„Hm!“, sagte der Major nachdenklich, „eine Nadel ist ein scharfes Werkzeug und kann einen gelegentlich stechen, das ist wahr, und doch zieht ein Mann sie vielleicht einer Frau vor.“
„Und du“, rief sie und senkte verächtlich die Wimpern, „du bist ein Soldat!“
„Das war ich!“, antwortete er.
„Soldaten sind galant, sagt man.“
„Sie sind freundlich!“, verbeugte sich der Major.
„Du bist, glaube ich, der arme, alte, verwundete Soldat Major d'Arcy, der dort drüben im Herrenhaus wohnt?“, fragte sie.
„Ich bin dieser zerbrochene Wrack, gnädige Frau, und was von mir übrig ist, steht Dir demütig zur Verfügung!“, sagte er, legte die Hand auf die Brust seines vom Krieg zerfetzten Mantels und verbeugte sich mit einer gewaltigen Geste.
„Und du hattest noch nie das große Glück, Lady Elizabeth Carlyon zu sehen?“
„Hm!“, sagte der Major nachdenklich, „wie sieht sie aus?“
Da umklammerten sich die schlanken Hände, dunkle Augen blickten zum strahlenden Himmel empor und die runden Brüste hoben sich ekstatisch:
„Oh Herr, sie ist wunderschön, sagt man! Sie ist eine verehrte Berühmtheit! Man sieht sie nur, um sie zu verehren! Sie hat Witz, Schönheit und tausend Talente! Sie hat eine solche Ausstrahlung! Ein so umwerfender Blick! Sie ist – oh, sie ist unwiderstehlich!“
„In der Tat“, sagte der Major und blickte zu dem schönen Gesicht hinauf, „die Beschreibung ist zutreffend, wenn auch vielleicht etwas zu knapp.“
Die Augen kehrten zur Erde zurück und der Major kam blitzartig wieder zu sich:
„Dann haben Sie sie gesehen, Herr?“
„Da bin ich mir sicher.“
„Dann beschreib sie mir – los!“
„Nun, ich würde sagen, sie ist weder zu klein noch zu groß!“
„Stimmt!“ nickte die Erscheinung sanft zustimmend.
„Von zarter Schlankheit ...“
„Stimmt – oh, das stimmt, Herr!“
„Aber dennoch ausreichend – äh – voll und rund!“
Die dunklen Augen wurden plötzlich von herabfallenden Wimpern verhüllt:
„Findest du das, Herr?“
„Haare nachtschwarz, ein gut geformtes Kinn mit einer hübschen Grübchen –
„Das wurde schon öfter gesagt, Herr!“
„Rosige Lippen ...“
„Pfui, Sir, das ist eine vulgäre und abgedroschene Redewendung. Ich schlage stattdessen mit Tau getränkte Rosenblätter vor.“
„Eine Nase ...“
„Wirklich, Herr?“
„Weder gebogen noch gerade, und die Augen – die Augen ...“ Der Major zögerte, stotterte und hielt abrupt inne.
„Und was ist mit ihren Augen, Herr? Ich habe schon gehört, dass sie verträumte Seen, sternenklare Teiche und unergründliche Tiefen genannt werden. Was halten Sie davon?“
Aber der Major senkte den Blick, seine gebräunte Wange zeigte eine ungewohnte Röte, und seine sehnigen Finger fummelten an einem seiner losen Mantelknöpfe herum.
„Nichts!“, sagte er schließlich, „andere haben sie besser beschrieben, als ich es je könnte.“
„Major d'Arcy“, sagte die Stimme leiser und sanfter denn je, „es tut mir leid, Ihnen sagen zu müssen, dass Ihre Perücke mehr denn je über einem Auge liegt. Und was Ihren alten Mantel angeht, so werde ich Ihnen, wenn Sie eines schönen Tages wieder hier vorbeikommen, vielleicht zeigen, wie eine Frau einen Knopf annäht!“
Mit diesen Worten verschwand die Erscheinung so plötzlich, wie sie erschienen war.
Der Major stand eine Weile tief in Gedanken versunken da, dann legte er den Holzstock unter den Arm und schlenderte langsam zum Haus, wobei er etwas mehr als sonst humpelte, wie er es immer tat, wenn er in Gedanken versunken war.
Unterwegs traf er zufällig den Sergeant, der mit einem Hammer in der Hand etwas ziellos umherwanderte.
„Sergeant“, sagte er langsam, „äh – Zebedee – sollten noch mehr Kirschen – zufällig – äh – verloren gehen – verschwinden –“
„Oder gestohlen werden, Herr!“, fügte der Sergeant hinzu.
„Genau, Zeb, genau – wenn so ein Fall eintreten sollte, dann wirst du – äh ...“
„Dreimal herausfordern, Sir, und dann ...“
„Äh – nein, Sergeant, nein! Ich denke, unter den gegebenen Umständen, Zeb, lassen wir sie einfach – äh – verschwinden, verstehst du?“
Dann humpelte der Major langsam und gelassen ins Haus und ließ den Sergeant mit weit aufgerissenen Augen auf den Hammer in seiner Hand starren.
„ Ventre bleu! Sacré bleu! Zookers !“, sagte er.
KAPITEL III
Ein wunderbar angenehmer Ort war der Obstgarten des Majors, sehr zurückgezogen und abgeschieden durch seine hohen alten Mauern, die rosig durch das grüne Laub schimmerten; ein Obstgarten voller alter, knorriger und krummer Bäume, deren gewundene Äste sich ausbreiteten und verdrehten; ein Obstgarten, bedeckt mit samtigem Rasen, auf dem pralle Drosseln und Amseln hüpften und watschelten oder hoch oben saßen und die sonnige Luft mit sattem, kehligen Gesang und flötenden Trillern und Schnörkeln erfüllten. Hier hatte Sergeant Tring, der immer ein Mann der praktischen Arbeit war, eine rustikale Laube gebaut (deren Architektur ein wenig an einen Kaninchenstall und eine Wachbude erinnerte), auf die er zu Recht stolz war.
Nun hatte Major d'Arcy trotz seiner vielen Schlachten eine angeborene Liebe zur Ruhe und Stille, zum leisen Rascheln des Windes in den Blättern, zum Sonnenschein und zum sanften Gesang der Drosseln und Amseln, weshalb es nicht verwunderlich war, dass er plötzlich Lust verspürte, an einem sonnigen Nachmittag mit einem Buch in der Hand in seinem Obstgarten hin und her zu schlendern oder in der hüttenartigen Wachstube des Sergeanten zu sitzen, träumend an seiner Tonpfeife zu rauchen oder wieder, seine Rüschen hochzuschlagen und die Ellbogen auszustrecken, sich an die Arbeit an seiner Geschichte der Festungsbaukunst zu machen; und wenn sein Blick zufällig von der gedruckten Seite oder der geschäftigen Feder in eine bestimmte Richtung wanderte, was machte das schon? Allerdings fiel auf, dass seine üppige Perücke selten verrutschte und die Spitze seiner Krawatte und die Rüschen unter den riesigen Manschetten seines Ramillie-Mantels von feinster Qualität waren.
Es war ein heißer Nachmittag, sehr schläfrig und still; die Blumen hingen träge herab, die Vögel zwitscherten schläfrig, Schmetterlinge schwirrten und schwebten, und der Major saß in der schattigen Laube, starrte auf eine bestimmte Stelle der alten Mauer, seufzte, nahm seine Pfeife und begann sie gedankenverloren zu stopfen, den Blick immer noch starr auf die Mauer gerichtet. Plötzlich sprang er mit strahlenden Augen auf und schritt über das glatte Gras.
Die verblasste Sonnenhaube fehlte, ihr schwarzes Haar war hochgesteckt, während an ihrer weißen Stirn und den glühenden Wangen seidige Locken in kunstvoller Unordnung spielten, außerdem hatte ihr schlichtes rostbraunes Kleid einem reichen, geblümten Satinkleid Platz gemacht. All dies bemerkte er mit einem Blick, obwohl sein Blick nie von ihren bezaubernden Augen abwandte. Waren sie blau oder schwarz oder dunkelbraun?
„Herr“, sagte sie und erwiderte seine tiefe Verbeugung mit einer würdevollen Neigung ihres wohlgeformten Kopfes, „ich würde mich gerne verbeugen, wenn ich könnte, aber sich auf einer Leiter zu verbeugen, wäre gefährlich und nicht ohne weiteres zu tun.“
Der Major antwortete:
„Es ist lange her – sehr lange her, seit du – seit ich – äh – das heißt –
„Genau fünf Tage, mein Herr!“
„Nun ja – ah – diese Sommertage werden wirklich ungewöhnlich lang, gnädige Frau –
„Das bedeutet also, Sir, dass Sie mich vermisst haben?“
Der Major begann:
„Warum äh – ich – wirklich ich – ich weiß es kaum!“ stammelte er.
„Das beweist es doch eindeutig!“, nickte sie gelassen.
Der Major schwieg.
„Dann, mein Herr“, fuhr sie ernst fort, „da es außer Zweifel steht, dass Sie mich wollten und täglich hierher gekommen sind, um mich zu suchen, wie ich glaube –?“
Hier hielt sie erwartungsvoll inne, woraufhin der Major sich bückte, um seine ordentliche Schuhschnalle zu betrachten.
„Nun, Sir, sind Sie nicht geduldig hierher gekommen, um mich zu suchen?“
„Aber, meine Dame“, antwortete er und rieb sich mit dem Pfeifenstiel das Kinn, „es ist wahr, ich bin hierhergekommen – weil ich Lust hatte auf ...“
„Dann, Herr, da Sie mich hier nicht gefunden haben, warum sind Sie, da Sie Beine haben, nicht über die Mauer geklettert und haben mich dort gesucht, wo Sie mich hätten finden können?“
Der Major hielt den Atem an und hätte fast seine Pfeife fallen lassen.
„Das ist mir wirklich nicht in den Sinn gekommen!“
„Sicherlich ist das Überklettern von Mauern eine unendlich mühsame und anstrengende Aufgabe für – alte Glieder“, seufzte sie und schüttelte den Kopf, „aber selbst du hättest es mit etwas Vorsicht schaffen können.“
Der Major lachte:
„Das ist möglich, Madame“, sagte er.
„Und das ist dir nie in den Sinn gekommen?“
„Nein, wirklich nicht, Madame, und ich hätte es auch nie tun wollen!“
„Dann fehlt dir die Fantasie, und ein Mann ohne Fantasie ist fast wie ein Tier und ...“ Doch hier brach sie ab, stieß einen kleinen Schrei aus und blickte alarmiert auf. Er sah, dass ihre Augen geschlossen waren und sie heftig zitterte.
„Madam!“, rief er, „Madame! Meine Dame – um Himmels willen, sind Sie krank – ohnmächtig?“
Ohne Rücksicht auf den Kirschbaum streckte er seine langen Arme aus, schwang sich auf die Mauer, legte einen Arm um ihre zitternde Gestalt und hielt sie fest. Als sie sich an ihn lehnte, nahm er den Duft ihrer warmen, zarten Haut wahr, dann zog sie sich zurück.
„Was war los?“, fragte er besorgt, als sie die Augen öffnete. „Seid Ihr ohnmächtig geworden, gnädige Frau? War es ein Anfall? Meine Güte, gnädige Frau, ich ...“
„Nenn mich nicht so!“, rief sie, ihre Augen blitzten – ja, sie waren blau, sehr dunkelblau – „Wage es nie wieder, mich so zu nennen!“
„Wie habe ich dich genannt, Mama?“
„Madame!“, rief sie und biss die weißen Zähne aufeinander. „Das ist ein abscheuliches Wort!“
„Aber ich – ich hätte nicht gedacht, dass es so ist“, stammelte der Major. „Es ist, glaube ich, ein gebräuchliches Wort und –“
„Ja, es ist gebräuchlich! Es ist abscheulich! Es ist vulgär!“
„Ich bitte Ihre Ladyschaft um Verzeihung!“ Und er verbeugte sich so gut es ihm seine Position erlaubte, wenn auch etwas steif.
„Sie sind erstaunlich flink, Herr!“
„Ihre Ladyschaft ist gnädig!“
„In Anbetracht deines Alters, Herr!“
„Und Sie, Madame, ich bedaure, dass Sie in Ihrem Alter unter Anfällen leiden.“
„Anfällen!“, rief sie mit gerunzelter Stirn und erstaunt.
„Anfälle also ...“
„Es war kein Anfall, mein Herr – Sie waren es!“
„Ich?“, rief er und starrte sie an.
„Sie – und Ihre abscheuliche Tabakspfeife!“ Hier zitterte sie zierlich.
„Ach, Frau, sieh doch, sie ist kaputt!“
„Gott sei Dank, mein Herr.“
„Das war eine wunderbare Pfeife – ein alter Freund“, murmelte er.
„Ach, Herr, nur Sänftenträger und Wächter und noch schlimmere Leute rauchen. Das ist eine niedrige Angewohnheit, lasterhaft, eitel und vulgär.“
„Ist das wirklich so, Madame?“
„Ja! Tante Belinda sagt das, und ich finde auch. Wenn du schon Laster haben musst, warum dann nicht Schnupftabak?“
„Aber ich hasse Schnupftabak!“
„Aber es ist so elegant! Sir Jasper Denholm nimmt sie mit einer solchen Eleganz, dass ich schwören könnte, es sei absolut hinreißend! Und Sir Benjamin Tripp und Viscount Merivale ganz besonders – was für eine Anmut! Was für eine elegante Bewegung des Handgelenks! Aber an einer Pfeife zu rauchen – oh Gemini!“
„Es tut mir leid, dass meine Pfeife dich beleidigt!“, sagte er und warf einen Blick auf ihre strahlende Schönheit.
Und hier, wegen ihrer Schönheit und Nähe, verstummte er und stellte fest, dass er noch einen Teil seiner Tonpfeife in der Hand hielt, die er in seiner Eile zerbrochen hatte. Er drehte sie zwischen seinen Fingern hin und her, starrte sie angestrengt an, ohne sie zu sehen, woraufhin sie begann, ihn zu studieren, seine breiten Schultern und kräftigen Hände, seine klaren, aquilinen Gesichtszüge, seinen zarten Mund und sein starkes, quadratisches Kinn. Als der Major plötzlich aufblickte, trafen sich ihre Blicke, und einen langen Moment lang sahen sie einander an, dann wandte sie sich ab, und er sah, wie ihre Wangen plötzlich rot wurden, und sie, die dies bemerkte, ballte ihre weißen Fäuste und errötete noch tiefer.
„Es ist unhöflich, so zu starren!“, sagte sie über ihre Schulter.
„Du bist Lady Elizabeth Carlyon, nehme ich an?“, fragte er.
„Und dann, Herr?“
„Dann bist du wohl daran gewöhnt, angestarrt zu werden, denke ich.“
„Aus der Entfernung, mein Herr!“
Da trat der Major ein paar Zentimeter zurück.
„Sie haben schon einmal von einer solchen Person gehört?“, fragte sie hochmütig.
„Ich fahre manchmal nach London, wenn ich muss, und als ich das letzte Mal dort war, habe ich zufällig gehört, wie sie als “die bewundernswerte Betty„ gefeiert und bejubelt wurde!“, sagte er mit gerunzelter Stirn.
„Man nennt mich manchmal Betty, Sir“, gab sie zu.
„Auch ‚Bezaubernde Bet‘!“ Hier blickte er finster auf eine Schale Kirschen.
„Findest du, dass Bet ein so schlechter Name ist, mein Herr?“, fragte sie und warf ihm einen verstohlenen Blick zu.
„‚Bezaubernde Bet‘!“, wiederholte er grimmig, und die Hand, die seine zerbrochene Pfeife umklammerte, ballte sich zur Faust, was sie mit einem verschmitzten Lächeln beobachtete.
„Oder stört Sie das Wort ‚verzaubert‘, Sir?“, fragte sie unschuldig.
„Beides, Madame, beides!“, sagte er und runzelte weiterhin die Stirn.
„Ach, Sir“, rief sie fröhlich, „in diesem Licht und aus diesem Winkel sehen Sie wirklich sehr gut aus, wenn Sie die Stirn runzeln.“
Der Major lachte sofort.
„Wenn“, fuhr sie fort, „Ihr Kinn weniger grimmig und zerklüftet wäre und Eure Nase ein wenig anders und Eure Augen weniger wie Bohrer und Nadeln – wenn Ihr eine modische französische Perücke statt einer Pferdehaarmatte tragen würdest und Eure Kleidung von einem Londoner Schneider statt von einem Dorfschuster und Zimmermann angefertigt wäre, wärt Ihr fast attraktiv – bei Kerzenlicht.“
„Ist meine Perücke so unmodern?“, fragte er mit einem leicht reumütigen Lächeln. „Es ist meine beste.“
„Unmodern?“ Weiße Hände hoben sich, und funkelnde Augen rollten sich in verzweifeltem Protest. „Es gibt eine neue Krawattenperücke – un peu négligée – einewahrhaft hinreißende Kreation. Was die Kleidung angeht ...“
„Und Nadeln“, fügte er hinzu, „bitte, was ist mit deinem Versprechen?“
„Versprechen, Herr?“
„Du wolltest mir doch zeigen, wie man einen Knopf annäht, oder?“
„Knöpfe!“, wiederholte sie und starrte ihn an.
„Wenn du es vergessen hast, macht das nichts, Madame“, sagte er und sprang flink von der Wand herunter.
„Ah, meine Vergesslichkeit hat Sie verärgert, Herr.“
„Nein, Kind, nein, extreme Jugend neigt zu extremer Gedankenlosigkeit und Vergesslichkeit ...“
„Herr, ich bin zweiundzwanzig.“
„Und ich bin einundvierzig!“, sagte er wehmütig.
„Das ist ein unglaublich hohes Alter, mein Herr!“
„Ich beginne zu befürchten, dass es das ist!“, sagte er eher reumütig.
„Und ein hohes Alter neigt dazu, mürrisch und träge und kindisch und gereizt zu sein und muss gezügelt werden. Also komm sofort über die Mauer, Herr!“
„Und warum, meine Dame?“
„Weil ich es so will!“
„Aber ...“
„Zum Teufel, mein Herr, wie soll ich Ihre abscheulichen Knöpfe annähen, wenn eine Mauer zwischen uns steht? Kommen Sie sofort her – gehorchen Sie!“
Der Major gehorchte sofort.
KAPITEL IV
„Nun bitte beachten Sie, Herr“, sagte Lady Elizabeth Carlyon, während sie sich in eine schattige Laube setzte und Nadel und Faden nahm, „eine Frau, anstatt an ihrem Faden zu saugen und ihn zu einem schwarzen Knäuel zu reiben und zu fluchen, fädelt ihre Nadel ein – so! Danach nimmt sie das zu nähende Objekt und hält es fest – nein, das kann sie nicht, mein Herr, während Sie so weit weg sitzen, kommen Sie bitte näher zu ihr – so! Doch nein – das geht nicht – sie könnte Sie so stechen –“
„Wenn ich meinen Mantel ausziehen würde, Frau ...“
„Das wäre ungeheuer unschicklich, Herr! Nein, Sie müssen sich hinknien – hier zu meinen Füßen!“
„Aber – Frau –“
„Auf die Knie, Herr, oder ich steche dich übel! Sie nimmt nun das zu nähende Stück und – warum bleibst du so weit weg? Sie kann nicht anständig nähen, wenn du an einem Ende ziehst und sie am anderen! Dann setzt sie ihren Fingerhut auf, hält die Nadel bereit und – näht!“ Was meine Dame auch sogleich tat, wobei sie mit ihrer weißen Hand und ihrem zarten Handgelenk ein wundersam hübsches Spiel trieb.
Und als sie etwa eine halbe Minute lang schweigend genäht hatte, begann sie zu sprechen:
„Sie sehen wirklich sehr ansprechend aus auf Ihren Knien, Herr. Haben Sie schon oft vor schönen Damen gekniet?“
„Noch nie in meinem Leben!“, antwortete er leidenschaftlich.
„Und doch kniest du mit unendlicher Anmut – es ist sehr bewegend, wie fühlt es sich an, so demütig vor dem weiblichen Geschlecht zu hocken?“
„Ungewöhnlich hart für die Knie, Madame.“
„Ich fürchte, du hast keine Seele, Herr.“
„Ha!“, rief der Major und sprang hastig auf, „ich glaube, da kommt jemand!“
Und tatsächlich erschien nach kurzer Zeit ein etwas träger, aber kräftiger Diener, der den Major erblickte, ins Stocken geriet, ihn anstarrte, sich zusammenriss, schnell näher kam, sich in schneller und geschmeidiger Demut verbeugte und sagte:
„Vier Herren möchten Ihre Ladyschaft sprechen!“
„Nur vier? Ihre Namen?“
Der große Diener blähte seine breite Brust auf und sprach mit Salbungsstimme:
„Der Marquis von Alton, Herr Jasper Denholm, Herr Benjamin Tripp und Herr Marchdale.“
„Sag ihnen, ich bin nicht da – sag ihnen, ich bin beschäftigt – sag ihnen, ich möchte unter vier Augen sprechen!“
Der große Diener blinzelte, und der Major bemühte sich, nicht zu zeigen, dass meine Herrin ihn mit Nadel und Faden festhielt.
„Sehr gut, Madam! Allerdings bitte ich Ihre Ladyschaft demütig um Verzeihung, aber Eure Tante hat mich gebeten, Euch dringend mitzuteilen ...“
„Sag ihr, ich will nicht!“
„Ihre Ladyschaft, ich werde es tun – sofort!“ Mit diesen Worten verbeugte sich der große Diener wieder, blinzelte erneut und entfernte sich, während er blinzelte.
„Und jetzt, Major d'Arcy, wenn Sie sich herablassen, sich zu erniedrigen, werden wir unseren Nähunterricht fortsetzen.“
„Aber gnädige Frau ...“
„Nicht – sagen –“
„Die Gäste Ihrer Ladyschaft ...“
„Pah! Die Gäste! Komm, knie dich hin, Herr, und pass auf, dass du meinen Faden nicht zerreißt.“
„Nun bin ich gespannt“, sagte der Major, „ich frage mich, was Ihr Lakai denkt ...“
„Das tut er nicht, das kann er nicht, das tut er nie – außer wenn es um Essen, Trinken oder Tabak geht – pfui!“
Der Major sprang wieder auf, als aus der benachbarten Eibenallee ein leises Schreien zu hören war.
„Guter Gott!“, rief der Major. „Das ist eine Frau!“
„Nein, Herr, das ist nur meine Tante!“
„Aber Madame – hör doch, sie ist in Not!“
„Nein, Sir, sie jammert nur – das macht nichts!“
„Sie schreit verzweifelt, Madame.“
„Aber sehr damenhaft, Herr, Tante Belinda ist immer übertrieben weiblich und damenhaft, Herr. Ihr gegenwärtiges Leid rührt vielleicht daher, dass sie auf dem Weg hierher eine Made getroffen hat oder von einem Käfer verscheucht wurde – was ich inbrünstig hoffe.“
Diese Hoffnung war jedoch zum Scheitern verurteilt, denn ganz plötzlich erschien eine Dame, eine etwas verblühte Dame, die mit hochgereckten zierlichen Unterröcken hastig auf sie zuging und dabei kleine, klagende Schreie ausstieß.
„Oh Betty!“, rief sie. „Betty! Oh Elizabeth, Kind – eine Ratte! Oh mein Herz, eine große Ratte, Kind! Die saß auf dem Weg, Betty, und hat mich angesehen, Kind – mit einem riesigen, großen Schwanz! Oh süßer Himmel!“
„Hat sie dich mit ihrem Schwanz angesehen, Tante?“
„Nein, Kind – wirklich, meine armen Sinne spielen mir einen Streich, ich weiß kaum, was ich sage – aber seine bösen, wilden Augen! Und er hat seinen schrecklichen Schwanz auf monströse, bedrohliche Weise gekräuselt! Und oh, Gott sei Dank – ein Mann!“
Hier taumelte die aufgeregte Dame auf den Major zu, sank, von ihm gestützt, auf die Bank, schloss die Augen und rang nach Luft.
„Madam!“, rief er erschrocken und beugte sich über sie.
„Oh Gott!“, flüsterte sie schwach.
„Bei Gott, sie wird ohnmächtig!“, rief der Major.
„Nein, Herr“, seufzte Lady Betty, „das ist keine Ohnmacht und auch keine Schwäche, es ist nur ein Schwindelgefühl. Meine liebe Tante wird gleich wieder zu sich kommen – also komm, lass mich den Knopf annähen, sonst steche ich dich, das schwöre ich!“
Darauf öffnete Lady Belinda ihre trägen Augen, starrte wieder und schnappte nach Luft.
„Gnade Gottes, Kind!“, rief sie aus, „was machst du da?“
„Die Knöpfe dieses Herrn annähen, Tante!“
„Knöpfe, Kind! Du meine Güte!“
„Kragenknöpfe, Tante!“
„Gnade uns! Knöpfe! In der Laube! Mit einem Mann ...“
„Major d'Arcy, unser Nachbar, Tante. Major, meine Tante, Lady Belinda Damain.“
Daraufhin verbeugte sich der Major etwas unbeholfen, da Lady Betty ihn noch immer an der Leine hielt, während ihre Tante sich erhob, einen beeindruckenden Knicks machte und danach seufzte und schmollte wie die verblühte Schönheit, die sie war.
„Meine ungehorsame Nichte, Herr“, sagte sie, „hat keinen Sinn für Anstand, sie verletzt ständig die guten Sitten und mich – ach, sie ist ein ungezogenes Mädchen – eine wilden Wildfang, eine böse Katze –“
„Tante Belinda, wage es nicht, mich noch einmal ‚Katze‘ zu nennen, sonst kratze ich dich!“
„Und du bist Major d'Arcy – von der Garde?“
„Früher beim Dritten, Madam.“
„Verwandt mit den d'Arcys aus Sussex?“
„Sehr entfernt, glaube ich.“
„Reizende Leute! Eine edle Familie!“
Der Major hätte sich wieder verbeugt, hätte Lady Betty nicht ihre Nadel auf ihn gerichtet; während ihre Tante abwechselnd von den Freuden Baths schwärmte und von den Reizen Londons schwärmte, wurden die Knöpfe des Majors schnell angenäht, und meine Dame war gerade dabei, den Faden abzuknabbern, als wieder der schwerfällige Diener näher kam, der seine stattliche Statur voll ausnutzte und verkündete:
„Lord Alvaston, Hauptmann West und Herr Dalroyd——“
„Oh Betty!“, rief Lady Belinda und verschränkte begeistert die Finger, „Herr Dalroyd – dieser charmante Mann, der in Bath und später in London so aufmerksam war – solche Beine, meine Liebe, oh Gemini!“
„Um Lady Elizabeth zu sehen – dringend, meine Damen.“
„Sag ihnen, sie sollen gehen – sag, ich bin beschäftigt –“
„Betty!“, jammerte ihre Tante.
„Sag ihnen, ich bin beschäftigt, sag ...“
„Oh Bet – Betty – mein Kind“, piepste ihre Tante, „warum diese grausame Kälte – diese harte Strenge?“
„Sag, ich bin nicht da – sag irgendwas!“
„Das habe ich, meine Dame, ganz genau, und Herr Dalroyd sagt, er werde warten, bis du zurück bist – ganz entschlossen!“
„Oh, dieses liebe, entzückende, kühne Geschöpf! Und diese Beine, meine Liebe! Diese Ausstrahlung und – oh mein Herz, kommt er nicht da drüben, um uns zu suchen? Dieser liebe, verzweifelte, kühne Mann! Ich werde ihn begrüßen, und du folgst mir, Kind!“
Und Lady Belinda flatterte davon, gefolgt von dem schwerfälligen Lakaien.
Der Major seufzte und blickte zu der entfernten Leiter.
„Du scheinst sehr begehrt zu sein, Madame“, sagte er, „und das ist auch ganz natürlich, denn Jugend und solche Schönheit ziehen alle Männer an und ...“
„Alle Männer, Herr?“
„Ja, alle Männer, die mit Augen gesegnet sind, um zu sehen ...“
Als er zufällig ihren Blick traf, stockte er und hielt inne.
„Sehen – was?“, fragte sie.
„Die bezaubernde Bet!“, antwortete er und verbeugte sich tief.
„Ah – nein!“, rief sie, „nicht du!“ Und sie wandte sich plötzlich ab, pflückte eine Rose, die in der Nähe blühte, und drehte sie zwischen ihren weißen Fingern.
„Und warum nicht?“, fragte er.
„Die ist nicht für deine Lippen“, sagte sie leise.
Der Major, dessen Blick zufällig in diese Richtung wanderte, zuckte leicht zusammen und errötete.
„Ja, das habe ich ganz vergessen“, sagte er etwas vage. „Jugend muss Jugend sein und ...“
„Muss sie das, Herr?
„Unvermeidlich, Madam, es ist nur natürlich und ...“
„Wie weise Sie doch sind, Major d'Arcy!“ Die verächtliche Bewegung ihrer Lippen ging völlig an ihm vorbei, denn er starrte auf die Rose, die sie streichelte.
„Das hat auch jemand gesagt, der viel weiser war als ich: ‚Das mürrische Alter und die Jugend können nicht zusammenleben.‘ Und du bist sehr jung, meine Dame, und – sehr schön.“
„Und deshalb bemitleidenswert!“, seufzte sie.
„Um Himmels willen, warum?“
„Weil ich eine einsame Jungfrau bin, die unter einer Plage von Verehrern leidet, Herr, die meisten von ihnen viel zu jung und alle äußerst anstrengend. “Bezaubernde Bet!„ Diesmal sah er die Verachtung in ihren gekräuselten Lippen. “Ich würde es vorziehen, wenn du mich anders nennst – sogar „Kind“ oder „Betty“.
Sie standen eine Weile schweigend da, der Major sah sie an und sie sah die Rose an: „Betty!“, sagte er schließlich, halb zu sich selbst, als wolle er den Klang des Namens ausprobieren. „Das ist ein sehr hübscher Name!“
„Das finde ich nicht“, antwortete sie. Und wieder herrschte Stille, während er beobachtete, wie sie die Rose achtlos über ihre lebhaften Lippen strich und dabei in die Leere starrte.
„Deine Gäste warten auf dich“, sagte er.
„Das tun sie oft“, antwortete sie.
„Ich gehe“, sagte der Major und blickte zur Leiter. „Auf Wiedersehen, meine Dame.“
„Nun?“, fragte sie leise.
„Und – äh – vielen Dank –“
„Nun?“, fragte sie wieder, noch leiser.
„Ich hoffe auch, dass – äh – ich vertraue darauf, dass wir, da wir Nachbarn sind, ich – wir –“
„Die Mauer ist nicht unüberwindbar, Herr. Also? Oh Mann“, rief sie plötzlich, „wenn du es wirklich so willst, warum bittest du nicht darum – oder nimmst es dir?“
Der Major starrte sie an und errötete.
„Du – du meinst –“
„Das hier!“, rief sie und warf ihm die Rose vor die Füße. Er traute seinen Augen kaum, bückte sich, hob sie auf, hielt sie ehrfürchtig in den Fingern und sah ihr nach, wie sie den Eschenweg entlang eilte. Als er so dastand, sah er, wie sie von einem schlanken, eleganten Herrn empfangen wurde, der sich zu ihr hinunterbeugte, um ihre weißen Finger zu küssen, und sich dann plötzlich umwandte und mit großen Schritten zur Leiter ging.
Also kletterte der Major zurück über die Mauer und ging seiner Wege, die Rose zärtlich in einer seiner großen Seitentaschen versteckt, und während er ging, humpelte er ziemlich auffällig, aber er pfiff leise vor sich hin, was sehr seltsam für ihn war, pfiff leise, aber sehr fröhlich.
KAPITEL V
Frau Agatha saß im Gemüsegarten und schälte Erbsen – und Frau Agatha tat dies, wie es nur eine wirklich versierte Frau könnte; zumindest dachte das Sergeant Zebedee, der mit einigen seiner vielfältigen Tischlerarbeiten beschäftigt war und zufällig vorbeikam. Er dachte auch, dass sie mit ihrem hübschen Gesicht unter der schneeweißen Haube und ihrer wohlgeformten Figur in ihrem gepflegten Kleid ein so attraktives Bild abgab, wie es jeder Mann auf dem längsten Marsch sehen könnte – was Frau Agatha natürlich sehr wohl bewusst war.
„Ein heißer Tag, Madame!“, sagte er und blieb stehen.
Frau Agatha blickte sittsam auf, lächelte und widmete sich wieder ganz den Erbsen.
„Sie werden jeden Tag aufmerksamer, Sergeant!“, sagte sie und schälte schnell weiter.
Der Sergeant strich sich mit einer Zange, die er zufällig in der Hand hielt, über seine frisch rasierte Wange und starrte auf ihre fleißigen Finger; Frau Agatha hatte sehr wohlgeformte Hände, weich und mit kleinen Grübchen – was ihr natürlich bewusst war.
„Aber du siehst kühl genug aus, Mam“, sagte er bedächtig, „und es ist eine Frage der ...“
„Pflicht, Sergeant?“, fragte sie.
„Nein, Madame, eine Frage der Verwunderung, wie Sie das schaffen.“
„Wahrscheinlich liegt es daran, dass die Natur mich so geschaffen hat.“
„Die Natur, Madame – ja, das ist eine wunderbare Einrichtung ...“
„Dass sie mich cool gemacht hat?“
„Dafür, dass sie dich überhaupt erschaffen hat, Madame!“ Nachdem er das gesagt hatte, drehte er sich plötzlich um, machte drei schnelle Schritte weg, aber als er sie rufen hörte, drehte er sich um und kam drei langsame Schritte wieder zurück. „Nun, Madame?“, fragte er und starrte auf die Zange.
„Es ist ein heißer Tag, Sergeant!“, lachte sie. Daraufhin stand er eine Weile schweigend da und betrachtete versunken ihre geschickten Hände.
„Meine Güte!“, rief er plötzlich, „das ist ein wunderschöner Finger!“
„Wirklich, Sergeant?“
„Für einen Abzug – ja, Madame. Um gerade zu schießen, muss man ein gutes Auge haben, Madame, aber man muss auch eine schnelle und leichte Hand haben, damit man nicht die Ausrichtung verfehlt. Wenn du ein Mann wärst, hättest du mit einem Gewehr umgehen können wie die Besten, wenn du nur ein Mann wärst ...“
„Aber ich bin nur eine Frau.“
„Stimmt, Madame, stimmt – das ist wieder die Natur – Schuld der Umstände –“
„Und ich will kein Mann sein –“
„Natürlich nicht, Madame ...“
„Und ich würde es auch nicht wollen, wenn ich könnte!“
„Das freut mich, Madame.“
„Oh, und warum bitte?“
„Weil du als Frau – weiblich bist, verstehst du – ich meine, so wie die Natur dich geschaffen hat, und so bist du – natürlich geformt – ich meine –“
„Was meinst du damit, bitte?“
„Eine Frau. Und jetzt, wo wir gerade vom Major sprechen ...“
„Aber wir sind keine!“
„Doch, das sind wir, Madame, und wenn wir so reden, überrascht mich der Major – er verändert sich, Madame.“
„Verändert? Wie denn?“
„Na ja, heute Morgen ist er ...“
„In den Obstgarten!“, sagte Frau Agatha nickend.
„Ja, das hat er. Seit ich die Laube fertiggestellt habe, ist er ganz verrückt danach – er sitzt stundenlang dort, Frau!“ Frau Agatha lächelte über die Erbsen. „Aber heute Morgen, Frau, nach dem Frühstück, hat er all seine Kleider herausgeholt, Frau. ‚Sergeant‘, sagte er, ‚sind das die besten, die ich habe?‘ – und er, der sich nie um seine Kleidung gekümmert hat, außer sie anzuziehen und dann zu vergessen.“
„Aber da hatten Sie die Laube noch nicht gebaut!“, sagte Frau Agatha leise.
„Laube!“, rief der Sergeant und starrte sie an.
„Du kennst ihn schon lange?“
„Ich kenne ihn seit fast zwanzig Jahren und dachte, ich würde ihn kennen, aber ich kenne ihn nicht – es gibt Entwicklungen – er hat in letzter Zeit angefangen zu pfeifen. Erst heute Morgen habe ich ihn dieses Lied “Barbary Allen„ pfeifen hören, das von einer verdammten – nein, einer teuflischen – nein, einer verdammten barbarischen jungen Maid handelt, wenn Worte etwas bedeuten.“
„Stimmt, sie hatte kein Herz, Sergeant!“
„Und eine Frau ohne Herz, Madame ...“
„Ein Herz, Sergeant!“
„Ja, Madame“, sagte er und starrte auf die Zange, „eine Frau ohne Herz ist zu nichts gut, weder für sich selbst noch für andere ...“
„Mann!“, schlug Frau Agatha leise vor.
„Stimmt, Madame, und wenn wir schon von Männern sprechen, kommen wir wieder auf den Major und ihn, der fröhlich wie ein Grig pfeift.“
„Vögel pfeifen nicht, Sergeant.“
„Nein, das tun sie nicht, Madame, nein – Lerchen sind das richtige Wort. Außerdem hat er vor, sich eine neue Perücke zu kaufen, Madame, und das, obwohl er vier brandneue hat – fast, bis auf seine Dienstperücke, die zugegebenermaßen etwas abgenutzt und mottenzerfressen ist, wie nach drei Feldzügen, was aber keineswegs verwunderlich ist. Aber was ist daran verwunderlich, dass er sich um so etwas kümmert, wo doch ich es ihm normalerweise melde, wenn Kleidungsstücke abgetragen sind, und ich es bin, der sie bestellt hat, seit zehn Jahren und mehr. Und jetzt will er auf einmal eine neue Perücke kaufen! Madame, ich sage Ihnen – verdammt!“
„Sergeant, hör auf!“
„Verzeih, Frau, aber das ist so seltsam und unerwartet. Eine neue Perücke! Er will eine modischere! Ja“, sagte der Sergeant und schüttelte den Kopf, „‚modisch‘ ist das richtige Wort, Frau – ‚modisch‘! Nun, dazu sage ich nur –“
„Sergeant, still!“
„Ich habe es doch noch gar nicht gesagt, Madame ...“
„Dann lass es!“
„Na gut, Madame!“, seufzte er. „Aber ‚modisch‘ ...“
„Und warum sollte er nicht modisch sein?“, fragte Frau Agatha warm, „er ist jung genug und sieht gut aus.“
„Das ist er ja, Madame, aber ...“
„Warum sollte ein Mann schlampig und alt sein, bevor er alt ist?“
„Ja, warum eigentlich, Mama, aber ...“
„Da bist du zum Beispiel selbst.“
„Wer – ich, Mama?“, rief der Sergeant und schlug sich mit der Zange erstaunt auf die Brust. „Ich?“
„Ja, du! Nicht, dass du schlampig bist, aber du redest und benimmst dich wie ein Methusalem statt wie ein sorgloser Vierzigjähriger.“
„Drei, Mama – dreiundvierzig.“
„Ja, ein hilfloses Kind von dreiundvierzig.“
„Kind!“, murmelte der Sergeant. „Hilfloses Kind – ich? Nun, dazu sage ich Folgendes ...“
„Pst!“, sagte Frau Agatha streng, aber als sie seine Fassungslosigkeit sah, lachte sie fröhlich, nahm die Erbsen und verschwand lachend in der Küche.
„Kind – ich – hilfloses Kind!“, sagte der Sergeant und starrte ihr nach. „Nun, was ich dazu sage, ist ...“
Und da niemand da war, der ihn zum Schweigen bringen konnte, fuhr der Sergeant in Englisch, Französisch und Niederländisch fort, „es zu sagen“.
KAPITEL VI
Der Major rieb sich mit zweifelnden Fingern das Kinn, schob seine Perücke zurück, nahm den Brief vom Schreibtisch vor sich, brach das Siegel und las Folgendes:
„Mein liebster Onkel,
„Da ich mich in einem etwas angeschlagenen Gesundheitszustand und mit gedrückter Stimmung befinde ...“
„Stimmung!“, sagte der Major. „Ha!“
„... verursacht durch zu intensive Arbeit ...“
„Hm!“, sagte der Major und rieb sich das Kinn noch stärker als zuvor.
„... habe ich vor (vorbehaltlich deiner Zustimmung), mich dir aufzudrängen ...“
„Das wird er nicht tun!“
„... da mir Ruhe und Erholung und frische Landluft verordnet wurden.“
„Hm! Das will ich wissen!“, überlegte der Major.
„Bitte ersparen Sie sich die Mühe, mir zu schreiben, da ich London sofort verlasse und in Anbetracht Ihrer außerordentlichen Freundlichkeit hoffe, Sie in ein oder zwei Tagen begrüßen zu dürfen.
Euer zutiefst dankbarer, demütiger und gehorsamer Neffe, TOM.“
Nachdem er das gelesen hatte, versank der Major in tiefes Nachdenken.
„Ich frage mich ...“, sinnierte er und läutete die Glocke.
„Sergeant!“, sagte er, als sich die Tür öffnete.
„Herr?“, sagte der Sergeant, trat drei Schritte vor und nahm Haltung an.
„Gibt es irgendwelche – äh – Fremden im Dorf?“
„Als ich das letzte Mal im ‚George and Dragon‘ vorbeigekommen bin, waren ein Dutzend Herren dort, Sir.“
„Junge Herren?“
„Ja, Sir, das waren sie, soweit ich das beurteilen konnte, und sehr vornehme junge Herren – fast so vornehm wie ihre Lakaien, Sir.“
„Ein Dutzend, Zebedee!“
Der Major rieb sich wieder das Kinn und runzelte leicht die Stirn.
„Dann macht mein Neffe den dreizehnten. Sag Frau Agatha, sie soll ihm für heute Nacht ein Zimmer herrichten.“
„Der Viscount kommt hierher, Sir? Ich dachte immer, er könnte das Land nicht ausstehen!“
„Er hat wohl seine Meinung geändert oder ...“
Der Major hielt plötzlich inne und blickte zum offenen Fenster, denn draußen war ein lautes Stimmengewirr zu hören, das immer wieder von wilden Jagdrufen unterbrochen wurde. Als der Lärm näher kam und lauter wurde, stand der Major auf, ging zum Fenster und sah, dass die Tore seines Anwesens weit geöffnet waren und eine aufgebrachte Menge hereinströmte, ein buntes Gedränge, denn zwischen den rustikalen Trachten und Kitteln erblickte er samtene Mäntel mit gold- und silberner Spitze. Vor diesem Aufruhr schritt ein großer, schlanker Herr, der in der einen Hand einen reich verzierten Hut schwang und in der anderen eine Peitsche.
„Hört weg! Hört weg!“, brüllte er, während von hinten lautes Gelächter und Rufe wie „Yoick!“, „Tally-ho!“ und „Weg mit ihm!“ zu hören waren.
An der Terrassentreppe blieb die Menschenmenge stehen, und aus dieser lärmenden Menge humpelte die ruhige Gestalt des Majors hervor, seine Perücke wie üblich ein wenig schief. Als er näher kam, legte sich der Lärm, und die Menge wich zurück und entdeckte ein halbes Dutzend kräftige Wächter, die einen schlanken, blutüberströmten jungen Mann zwischen sich herzogen.
„Ah“, sagte der Major und betrachtete die Szene interessiert, „und was hat das alles zu bedeuten?“
„Verdammt, Herr!“, rief der schlanke junge Herr, schlug seinen Hut an seine prächtige Brust und verbeugte sich. „Sie haben mir die Eingeweide zertreten, Herr – was sollte das sein, wenn nicht ein verdammter Gauner und ein Rebell, Herr!“
„Oh, ein Rebell?“, sagte der Major.
„Und ein Gauner, Sir! Ich schwöre, es ist der verdammteste, höllischste, langbeinigste Schurke, der uns eine verdammte Jagd geliefert hat, das versichere ich Ihnen! Über Stock und Stein, durch Hecken und Mauern, durch Wälder und Dickichte, oh verdammt! Besser als jeder Fuchs, den ich je gejagt habe, nur Alvaston, Marchdale, Ihr demütiger Diener und ein oder zwei meiner Jagdgefährten waren am Ende dabei – das Tempo war zu hoch, Sir – ich bin sprachlos!“
„Und bitte, mein Herr“, fragte der Major, „mit wem habe ich die Ehre?“
„O Gott, mein Herr, gewiss doch – ich bin Alton – zu Diensten, ganz ergeben – der Herr dort drüben, der sich die Nase putzt wie eine verdammte Trompete, ist mein Freund Tony Marchdale von den Marchdales – der große Kerl im purpurnen Rock mit der dazu passenden Nase ist Herr Benjamin Tripp“ (hier verneigte sich Herr Benjamin und prustete leise) „der Herr mit den Spatzenbeinen ist Lord Alvaston“ (hier verbeugte sich seine Lordschaft, während er seine schlanken Beine graziös in Pose setzte, und fluchte dabei auf liebenswürdige Weise) – „der ‘Hände hoch!’-Herr mit der Hakennase ist Hauptmann West von der Garde – der dahinschmelzende Herr in Lavendel und Gold ist Herr Dalroyd – der dicke Kerl mit der abscheulichen Kratzperücke, der aussieht, als hätte er eine Zitrone auf dem falschen Weg verschluckt – keine Ahnung – und da haben wir’s, mein Herr – beim Teufel!“
„Und ich, meine Herren, bin John d'Arcy, ich helfe Dir gern. Was kann ich für Dich tun?“
„Oh je, Herr – schlag mich tot, wir haben das für Sie getan! Wir haben Ihren Gauner für Sie gefangen – wir haben ihn hoch und tief gejagt – hier, dort und überall – in Büschen, Dornen und Gestrüpp, Schmutz und Staub, Herr – oh verdammt!
„Wenn“, begann der Major, „wenn Sie so freundlich wären, etwas genauer zu sein ...“
Aber da schob sich der kleine, rundliche, wildäugige Herr mit der abgewetzten Perücke mit einem Stoß beiseite und trat aufgeregt vor:
„Sie sind Major d'Arcy?“, fragte er herausfordernd.
Der Major verbeugte sich.
„Dann, mein Herr, gestatten Sie mir zu sagen, dass wir das große Glück hatten, einen Wilderer auf Ihrem Land zu fangen. Sie kennen mich natürlich. Ich bin Sir Oliver Rington aus Chevening.“
