Abba E-Book

Jean-Marie Potiez

• Herausgeber: Renaissance du livre
• Kategorie: Geisteswissenschaft
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 856

Veröffentlichungsjahr: 2014

Beschreibung

Le 6 avril 1974, ABBA remporte le concours Eurovision de la Chanson avec Waterloo. Un tremplin qui va propulser les quatre Suédois en tête de tous les hit-parades planétaires durant huit années consécutives. Le succès s’achève avec la séparation – non officielle – du groupe, en 1982, mais le culte est en marche... Quarante ans plus tard, ABBA est devenu un véritable phénomène musical. Le cinéma leur a rendu hommage avec plusieurs films, les plus grands artistes avouent s’en inspirer, de nombreux groupes font revivre l’ambiance de leurs concerts aux quatre coins du monde, la comédie musicale Mamma Mia! se joue à guichets fermés partout où elle se produit et, cerise sur le gâteau, le Musée ABBA a ouvert ses portes à Stockholm en mai 2013. Avec ABBA. Les coulisses du succès, J ean-Marie Potiez retrace l’incroyable carrière de ces quatre Suédois avant, pendant et après la folie des années 1970. Cette biographie ne relate pas seulement l’histoire d’un groupe, elle dresse également un portrait complet et inédit de chacun de ses membres : Agnetha, Björn, Benny et Anni-Frid (Frida).

Leseprobe

ABBA

Les coulisses du succès

ABBA

Jean-Marie Potiez

Renaissance du Livre

Avenue du Château Jaco, 1 – 1410 Waterloo

www.renaissancedulivre.be

couverture: emmanuel bonaffini

photo de la couverture : Kjell Johansson (DR)

Droits de traduction et de reproduction réservés pour tous pays.

Toute reproduction, même partielle, de cet ouvrage est strictement interdite.

Jean-Marie Potiez

ABBA

Les coulisses du succès

à Denis Boursier et Philippe Elan

«Ce sont nos différences et nos personnalités qui ont créé le son ABBA.»

Agnetha

«Je suis très fier de notre carrière. Fier, surpris et humble d’avoir vendu près de 400 000 000 de disques et touché le cœur des gens à ce point.»

Björn

«J’aimerais savoir pourquoi nous avons eu un tel succès avec ABBA. Je n’en ai aucune idée. Nous avons écrit de bonnes chansons, nous avons fait de bons enregistrements et les filles sont de grandes chanteuses… Maiscen’est pas tout. Il y a autre chose qu’on ne peut définir et qui n’a rien à voir avec nous, d’une certaine manière.»

Benny

«Les années ABBA m’ont apporté tellement. Je suis heureuse et fière de ce que nous avons fait ensemble. C’est un chapitre que je ne veux pas oublier.»

Anni-Frid(Frida)

Encore un livre sur ABBA!

Oui, mais signé par le plus grand connaisseur français du groupe, le spécialiste Jean-Marie Potiez. Quel bonheur de revisiter la carrière exemplaire de ce groupe phare des années disco, le plus perfectionniste, le plus inspiré, le plus professionnel, le plus imaginatif… Quand j’aime, je reconnais une certaine mauvaise foi et je me laisse volontiers dépasser par les superlatifs.

Pour moi, tout a commencé le soir de l’Eurovision 1974 avecWaterloo. C’était le 6 avril, à Brighton, comme pour les quelque 500 000 000de téléspectateurs qui suivaient le con­cours. Il aura fallu dix ans de travail à Agnetha, Björn, Benny et Anni-Frid pour être finalement découverts en une soirée!

Jean-Marie Potiez s’est fait l’historien du groupe. Il nous rappelle ses origines, le parcours de ses quatre membres dans la musique bien avant leur premier succès planétaire. Bien avant l’idée géniale d’inverser les deux B d’ABBA.

J’ai eu la chance de présenter trois fois ABBA, deux fois dans l’émission culte de la télévision belgeChansons à la carteet une fois dans le grand studio de RTL, rue Bayard à Paris.Mon seul regret:n’avoir aucune bonne photo du groupe avec moi, même si Jean-Marie en a retrouvé une dansParis Match Belgique, à l’occasion du soixantième anniversaire de la RTBF. À Paris, un fan a préféré cadrer Agnetha et Frida, cantonnant Eddy Mitchell dans le coin droit de sa photo.

Dommage, j’étais juste à côté!

AndréTorrent

Paris, le 15 janvier 2014

J’ai rencontré Jean-Marie au début des années 1990 à Paris.Nous avons eu l’occasion de nous revoir de nombreuses fois par la suite.Au fil des années, nous sommes devenus amis.

J’ai été frappé par sa connaissance absolue d’ABBA. Il en sait plus que moi sur ce que j’ai fait.

C’est quelqu’un de profondément sympathique.

Tiens bon et continue, Jean-Marie.

Chaleureusement,

RuneSöderqvist

Stockholm, le 3 juillet 2012

Directeur artistique pour ABBA et la firme Polar Music

etcréateur du logo officiel ABBA

6 avril 1974:Paule Herremann, qui commente le concours Eurovision de la Chanson pour la RTB, annonce l’arrivée des concurrents suédois en huitième position. Si j’ai failli m’endormir jusque-là, je suis à cent lieues d’imaginer que les quatre visages sympathiques qui apparaissent entre les feuilles d’une immense plante verte dans un film promotionnel vont me faire l’effet d’un électrochoc et, plus tard, bouleverser ma vie.

Lorsqu’ABBA s’élance sur la scène du Dome de Brighton, porté par le rythme enlevé de la chansonWaterloo, un tsunami m’emporte. Je suis hypnotisé par le spectacle. Ils sont quatre, rutilants dans leurs costumesglam rock, et leur morceau est tellement puissant et rafraîchissant qu’il donne instantanément un coup de vieux aux autres participants.

J’aime tout chez eux:leur fraîcheur, leur dynamisme, leur look, leur physique et, bien entendu, leur chanson, qui balaie tout sur son passage. ABBA est un événement de taille dansl’histoire du concours:c’est la première fois qu’un groupe remporte la victoire. Après eux, plus rien ne sera comme avant dans ce spectacle télévisuel qui rassemble déjà, à l’époque, plus de 500 000 000de téléspectateurs.

Le quatuor vient de naître aux yeux du monde et dans le cœur de l’adolescent solitaire de 13 ans que je suis. Dès le lendemain, je cherche la Suède sur un atlas, me documente sur le pays et essaie tant bien que mal d’en apprendre plus sur ces artistes dont je viens de tomber amoureux. Pour ABBA,Waterlooest une victoire. Pour moi,c’est la révélation. Un coup de foudre qui dure encore:la musique du groupe occupe une place de choix dans la bande-son de ma vie.

Je l’ai volontiers répété dans des interviews:j’ai toujoursété convaincu que les chansons d’ABBA contiennent dessonorités qui procurent instantanément du bonheur. Pour n’en citer qu’une, pensez à la magie deDancing Queen, à cet effet positif palpable qui, dès les premières notes, provoque un sentiment de bien-être, d’euphorie. Il y a de la magie dans les chansons d’ABBA. Une force et un pouvoir d’envoûtement qui font que, quarante ans plus tard, les foules vibrent et dansent encore sur les tubes du groupe.

Cet ouvrage consacré aux quatre Suédois est probablement mon dernier. Je pense avoir fait le tour du sujet. Il m’a néanmoins semblé intéressant de revenir sur leur parcourssous un angle différent, plus personnel. J’ai saupoudré mon récit de témoignages, d’anecdotes et de souvenirs qui appor­tent cet éclairage inédit. Ces quarante années de succès me donnent aussi l’occasion de remettre les pendules à l’heure en tordant le cou à quelques idées reçues sur ABBA.

Au risque de déplaire à certains, je me suis également autorisé à donner mon avis sur l’aspect artistique de leur parcours, qui n’a pas toujours été semé de paillettes. Avec un brin de nostalgie, d’humour et de distance, je reviens ainsi sur les destinées singulières d’Agnetha, de Björn, de Benny et d’Anni-Frid (Frida). Si je donne l’impression de malmeneruntant soit peu les quatre idoles de mon adolescence, c’est toujours avec sincérité et un maximum d’objectivité;sans oublier un grand respect et une profonde admiration.

Plutôt qu’un long discours, il est probablement préférable de conclure par cette phrase qui résume tout:merci ABBA, pour tout ce que vous m’avez apporté depuis 1974!

Jean-MariePotiez

Paris, le 21 février 2014

AGNETHA FÄLTSKOG

Blonde à croquer

Dans les années soixante, la ville de Jönköping compte50 000habitants, ce qui en fait la dixième de Suède et l’un des plus importants centres industriels et commerciaux du pays. Située en bordure du lac Vättern, elle doit surtout sa notoriété au bois, à la pâte à papier et aux fameu­ses allumettes suédoises, inventées au milieu duxixe sièclepar le professeur de chimie stockholmois Gustaf Erik Pasch.

C’est là qu’est né Ingvar Fältskog, le gérant d’un magasin local. L’homme, jovial et extraverti, nourrit une passion pour la musique et le théâtre. Depuis l’adolescence, il se consacre à l’écriture de chansons et de sketches ainsi qu’à l’élaboration de revues. Ses créations ne se jouent que dans les environs de Jönköping et ne rapportent pas d’argent, mais elles procurent à Ingvar une intense satisfaction. Chanter, écrire et mettre en scène des spectacles compense la routine et l’ennui qui meublent son quotidien. Il ne nourrit pas d’ambitions particulières dans le show-business. Son souhait profond est avant tout de se faire plaisir et de procurer du bonheur aux spectateurs. Sa troupe, composée d’amateurs, ne se donne malheureusement pas les moyens d’atteindre un niveau professionnel, raconte Ingvar:«J’ai toujours eu beaucoup de mal à faire répéter toutes les danseuses en même temps. Elles préféraient rester à la maison avec leurs fiancés qui me reprochaient constamment de trop accaparer leurs copines! »Ce problème ne l’empêche pas de monter plusieurs revues à succès, dontSmått och Gott(De bric et de broc) qui s’est jouée au Folkets Park1de Jönköping tout un été.

En octobre 1945, à22ans, Ingvar épouse Birgit Johansson. Le couple s’est rencontré à l’occasion d’un spectacle. La jeune fille a un an de moins que lui, elle est douce, discrète et très amoureuse. Malgré une jolie voix, elle n’a jamais voulu monter sur scène, préférant œuvrer en coulisse, aux côtés de son mari. Ingvar et Birgit emménagent dans un quatre-pièces situé à Tegelbruksgatan, dans le centre de Jönköping. Ils souhaitent avoir des enfants rapidement, vœu qui ne sera exaucé que le 5 avril 1950 avec la naissance de leur première fille, Agneta2Åse.

Agneta grandit dans un climat de bienveillance et de protection avec des parents qui, en définitive, la couvent un peu trop. La fillette prend l’habitude d’imposer sa loi, piquant régulièrement des colères lorsqu’elle n’obtient pas ce qu’elle désire ou lorsque ses parents reçoivent des amis.«Je me mettais à hurler dès qu’il y avait des invités à la maison. Et je ne me calmais pas tant qu’ils n’avaient pas franchi le seuil de la porte. Une fois partis, je leur disais au revoir par la fenêtre en agitant la main avec un grand sourire! »

Agneta voit aussi d’un mauvais œil l’arrivée de sa sœur Mona, en 1955. C’est la musique qui permettra aux crises de jalousie de s’estomper:Ingvar, qui emmène souvent sa fille aux répétitions, décide de la faire chanter sur scène à l’occasion d’un spectacle de Noël organisé pour le club de pêche local. La chanson sélectionnée tient du défi:devant un public de personnes âgées, Agneta interprèteBilly Boy. Le succès est au rendez-vous:malgré les paroles anglaises apprises en phonétique, sa prestation reste dans les mémoires, d’autant qu’au milieu de la chanson, l’élastique de sa culotte cède, laissant celle-ci glisser doucement sous sa robe jusqu’à tomber sur ses chevilles. L’accident provoque l’hilarité générale et un tonnerre d’applaudissements!

Outre le chant, Agneta s’est découvert une passion pour le piano chez les voisins du dessus, Sigvard et Enid Andersson. Chaque jour, elle frappe à leur porte et tapote quelques heures sur le clavier. Encore incapable de reproduire un air familier, elle est fascinée par les sons qu’elle obtient en jouant sur les touches blanches et noires. Afin d’éviter un cataclysme acoustique, on demande bientôt à Sigvard, professeur de musique dans une école de la ville, de lui enseigner les rudiments du piano. C’est lui qui pousse les parents à inscrire Agneta à un cours de solfège. Elle se montre excessivement douée:très vite, elle compose ses premières mélodies. Ingvar et Birgit ont compris que la passion musicale de leur fille est là pour durer:Agneta est indiscutablement douée d’une fibre artistique. Pour son septième anniversaire, ils lui offrent un piano. Agneta abandonne alors les poupées et laisse la musi­que transformer sa vie. Après une première comptine, intituléeTvå Små Trolls(Les deux petits trolls), elle remplit jour après jour des cahiers de textes et de mélodies. Quand elle n’est pas à l’école, elle travaille ses gammes, compose et chante, accompagnée par la belle voix de sa mère. Elle n’accepte épisodiquement de quitter son clavier que pour s’aérer à la campagne avec ses parents, férus de camping. Dès que la météo le permet, Ingvar emmène sa femme et ses deux filles en pique-nique ou en vacances, sous la tente.

Complexée par un appareil dentaire qu’elle doit porter dès l’âge de10ans, Agneta sort encore moins de chez elle et en profite pour perfectionner ses connaissances musicales. La musique est désormais sa raison de vivre. À13ans, elle fonde le trio vocal The Cambers avec ses deux copines, Elisabeth Strub et Lena Lagerkvist. Les trois adolescentes ne se quittent jamais et écument les scènes locales dès que l’occasion se présente. Elles se produisent parfois avec des compositions d’Agneta, à tout ce que la région compte d’anniversaires, de mariages, de fêtes scolaires et même l’été, au Folkets Park. Elles rêvent de gloire, d’enregistrement de disques et de scènes internationales, à l’instar de leurs idoles Connie Francis, Petula Clark, Rita Pavone, Dusty Springfield et même Sylvie Vartan. Fortes de leur expérience et des encouragements qu’elles reçoivent, Agneta, Lena et Elisabeth envoient une cassette à la radio nationale suédoise. La réponse est sans appel:«Non merci! »

Si cet épisode marque la fin des Cambers, il en faut plus pour décourager Agneta, déterminée à réussir. Elle a pris conscience de l’importance de la musique pour elle:rien d’autre ne la motive, et les études ne l’intéressent pas. En classe, elle est pourtant assez bonne élève, surtout dans les matières qui la passionnent:les langues et la musique. Par contre, elle préfère indiscutablement composer et jouer de l’harmonium ou chanter dans le chœur de l’église Kristina, à ses devoirs de mathématiques, de physique et de chimie.

En juin 1965, Agneta passe ses examens de fin d’année et décide d’arrêter les études. Pour subvenir à ses besoins et acquérir une certaine indépendance, elle travaille comme standardiste chez un concessionnaire automobile. Le samedi et certains soirs de la semaine, elle chante avec plusieurs orchestres de la région. Émancipation oblige, elle commence aussi à fumer en cachette de ses parents, avec la complicité de sa sœur Mona.

Pendant l’été 1966, Agneta passe une audition avec les musiciens de l’orchestre de Bernt Enghardt, à la recherche d’une nouvelle chanteusesuite audépart d’Agneta Desilva, qui a quitté le groupe après s’être fiancée avec le guitariste. Bernt Enghardt est séduit par Agneta:«Elle a immédiatement fait l’affaire. Nous étions tous emballés par sa voix et son style. Bien sûr, Agneta avait quelques difficultés à chanter certains titres en espagnol, commeLa Bamba, mais pour le reste, elle était parfaite. On l’a engagée sur-le-champ. Et comme elle s’appelait Agneta, nous n’avons même pas eu besoin d’imprimer de nouvelles affiches! »

Originaire de Huskvarna, une ville proche de Jönköping, l’orchestre de Bernt Enghardt est célèbre dans la région pour la variété de son répertoire, en partie instrumental, alternant chansons suédoises, standards internationaux et morceaux de jazz. Le groupe n’a pas son pareil pour s’adapter, chaque soir, au public et à l’ambiance de la salle. Agneta est enthousiaste à l’idée de reprendre des titres commeI Got You (I Feel Good)de James Brown, ouSunny, le tube de l’année 1966, créé par Bobby Hebb.

Le 17 septembre signe le premier concert d’Agneta avec le Bernt Enghardts Orkester au club Bellevue de Karlshamn. Les premières semaines, son père assistera aux représentations:il veut savoir où sa fille met les pieds et ne lâchera du lest que lorsqu’il se sera assuré du sérieux et de la moralité des six musiciens. Dans ce pays aux mœurs plus libérées que la moyenne de l’époque, où l’émancipation des adolescentes est monnaie courante, personne n’est choqué à l’idée qu’une jeune fille de 16 ans parte en tournée avec un groupe de garçons. Ingvar, en tant qu’artiste et père, tient néanmoins à garder un œil attentif sur les activités de sa fille:«J’étais toujours nerveux lorsque je voyais Agneta partir en bus avec ses musiciens.16ans est un âge dangereux. La savoir seule avec ces garçons m’inquiétait terriblement, surtout quand ils restaient tous dormir à l’hôtel! »Bernt Enghardt précise:«Ingvar m’avait fait promettre de prendre soin de sa fille, ce que j’ai fait. Aucun des musiciens n’a flirté avec Agneta! »

Une nouvelle vie démarre pour l’adolescente. Et sichanterles chansons des autres au sein de l’orchestre lui plaît, elle a toujours envie d’interpréter ses propres compositions. Inspirée par les succès de sa chanteuse fétiche Connie Francis et par ses propres histoires amoureuses, elle a déjà accumulé une douzaine de titres qu’elle hésite à faire écouter à Bernt. Elle franchit finalement le pas avecJag Var Så Kär(Je suis si amoureuse), une bluette écrite en une demi-heure après une rupture sentimentale avec son petit ami Björn Lilja. Un jour, en pleine répétition, Agneta se met au piano et, la gorge un peu serrée, entonne ce nouveau morceau dans lequel elle met ses espoirs. À la fin, Bernt la regarde et lui sourit:«Cette chanson est très bien!On va t’écrire un arrangement et l’inclure dans notre répertoire. Ça pourrait marcher, on sent que tu es faite pour ce style.»

Sa réputation d’orchestre de bal dans le sud de la Suède ne satisfait pas Bernt Enghardt. Depuis longtemps, le musicien a d’autres ambitions, dont celle de décrocher un contrat avec une maison de disques. Un jour, il se décide à envoyer des maquettes à un cousin de son épouse, qui travaille dans le show-business. Ex-rockeur connu sous le nom de Little Gerhard, Karl-Gerhard Lundkvist a pris du galon en devenant directeur artistique et producteur pour le label Cupol. Après avoir écouté la cassette, il envoie une lettre à Bernt:il n’est pas totalement convaincu par la voix d’Agneta, qu’il trouve trop jeune et un peu enrhumée, et il souhaiterait entendre des compositions originales plutôt que des reprises.

Enghardt réunit ses musiciens et enregistre quelques chansons qui mettent mieux en valeur la voix d’Agneta. Parmi celles-ci, bien entendu,Jag Var Så Kär. Mais lorsqu’il reçoit la cassette, Karl-Gerhard la met de côté. Peu convaincu par les précédentes maquettes, il remet l’écoute de cette nouvelle tentative à plus tard.

Au printemps 1967, après avoir reçu une proposition émanant d’un orchestre de plus grande envergure, Bernt Enghardt et son pianiste Bertil Bodahl quittent le groupe. Bernt autorise toutefois ses anciens musiciens à conserver le nom de Bernt Enghardts Orkester pour continuer à se produire dans la région.

Un soir, à l’occasion d’une opération de rangement, Karl-Gerhard retombe sur la fameuse cassette. Il écoute un morceau, puis un second, sans grande passion. Et, tout à coup, son oreille est attirée par une voix féminine sur la seconde piste. Il retourne la bande et découvreUtan Dej(Sans toi), un titre interprété piano-voix par une chanteuse qu’il ne reconnaît pas immédiatement. Lundkvist tend l’oreille, repasse le morceau et réalise qu’il s’agit de la jeune femme dont la performance lui semblait sans relief avec le groupe.«Elle chantait vraiment très bien et avait une voix tout à fait dans l’air du temps.»

Embarrassé à l’idée de contacter les musiciens de l’orchestre, Lundkvist retrouve la trace d’Agneta par l’intermédiaire de Bernt Enghardt et téléphone chez ses parents.«Il a appelé un soir à la maison, m’a dit qu’il était Little Gerhard et qu’il souhaitait me faire enregistrer un disque.»Persuadée qu’un des musiciens lui fait une blague et n’imaginant pas une seconde qu’une célébrité puisse l’appeler chez elle, Agneta raccroche sur le champ. Le producteur, agacé par la réaction de la jeune fille, fait une nouvelle tentative.«Je ne le croyais toujours pas. D’autant plus qu’il prétendait être intéressé par moi mais pas par les autres musiciens. Je voulais qu’il meprouve qu’il était bien Little Gerhard.»Le producteur deCupol, finalement amusé, lui donne son numéro de téléphone pour qu’elle le rappelle. Au téléphone, l’homme est clair:il a été impressionné par la voix d’Agneta et par une de ses compositions, mais il ne veut pas signer un contrat avec l’orches­tre. La jeune fille est contrariée car elle doit tout aux musiciens de Bernt Enghardt. Ce sont eux qui lui ont appris les rudiments du métier. Mais elle finit par se convaincre que quand la chance se présente, il ne faut pas la laisser passer…

Helge Roundquist (de son vrai nom Helge Vilhelm Rundqvist), le patron de Karl-Gerhard, brille par son manque d’enthousiasme à l’idée de signer une jeune artiste de variétés sur son label. Soutenu par le chef d’orchestre et arrangeur Sven-Olof Walldoff, Karl-Gerhard décide malgré tout d’organiser une séance d’enregistrement au studio Philips, sans en parler à son supérieur. Pour amortir les frais, il fait enregistrer quatre chansons à sa nouvelle protégée.

Cela se passe le 16 octobre 1967, à Stockholm. Droite devant le micro dans sa robe verte ornée de pois immenses, Agneta ferme les yeux et entonne les premiers mots:«Säg, kan du förlåta, mina hårda ord när jag gick? »(Dis, peux-tu pardonner mes mots durs lorsque je t’ai quitté?) La voix, légèrement plaintive, glisse sur les violons de la mélodie. Le trac s’est effacé derrière le bonheur de chanter. Au fur et à mesure des prises, la jeune fille gagne en assurance. Karl-Gerhards’en souvient:«Elle savait exactement ce qu’elle faisait. Elle m’a fait des harmonies et des chœurs comme si elle en avait fait toute sa vie.»

Dans la cabine, son père n’en perd pas une miette et se laisse aller à fredonner les paroles. Comme une professionnelle, Agneta met en boîte les quatre chansons sans faiblir. Elle s’est particulièrement investie dans le choix des titres:non seulement elle a écrit les paroles et la musique deJag Var Så Käret d’Utan Dej, mais elle a aussi adapté en suédois la chansonHello Lovede Julie Grant, devenueFölj med Mig(Suis-moi). Le texte du quatrième morceau,Sluttet Gott Allting Gott(Tout est bien qui finit bien), est une autre adaptation dont le texte est signé Stig Anderson.

Sven-Olof Walldoff a composé les arrangements des quatrechansons (pour l’anecdote, c’est lui qui, habillé en Napoléon, dirigera l’orchestre du concours Eurovision en 1974). Tout comme Karl-Gerhard, il est convaincu de l’avenir de la jeune débutante. Lundkvist:«Si mon patron avait refusé les chansons, Walldoff et moi aurions produit le disque nous-mêmes ! »Qu’on se rassure:dès la première écoute, Helge Roundquist félicite Karl-Gerhard pour son flair et fait préparer un contrat avant même le retour de la chanteuse et de son père vers leur Småland natal. Agneta:«Tout le monde a été adorable avec moi et le patron de Cupol était enchanté. C’était la première fois qu’ils pariaient autant sur une jeune chanteuse débutante.»

Ingvar, fin négociateur, a obtenu une belle offre pour sa fille. Elle percevra 75 000 couronnes suédoises par an et vingt et un centimes par disque vendu. Encore mineure, c’est son père qui signe le contrat. Il a également obtenu de la firme Cupol le droit de gérer le planning et les comptes de sa fille pour les années à venir. Agneta devient officiellementAgnetha. Lars-Johan Rundqvist, le fils de Helge, se souvient:«Sa voix était fantastique et, selon moi, c’était la plus grande star de Suède à l’époque. Comme elle écrivait ses propres chansons et les chantait, c’était un double bonheur pour elle.»

De retour à Jönköping, la vie reprend son cours. Le jour, la jeune fille poursuit son activité de standardiste chez Atteviks Bil et, plusieurs soirs par semaine, elle donne des galas avec les musiciens de Bernt Enghardt.«Un matin, je prenais le petit-déjeuner avec mes parents. Soudain, j’ai entendu ma voix à la radio. J’ai pris le transistor dans mes bras et je me suis mise à danser. Je n’oublierai jamais ce moment! »

Elle ne réalise pas encore que son disque vient de sortir dans le commerce et que les médias s’intéresseront bientôt à elle. Pour l’heure, elle savoure le plaisir d’avoir son propre disque entre les mains et de pouvoir le faire écouter à son entourage. La photo de la pochette, prise à Stockholm le jour de la séance d’enregistrement, révèle une jeune fille à la fois innocente et sexy. Un pouvoir d’attraction qui, contrairement à Agneta, n’a pas échappé au photographe qui lui a demandé de poser allongée sur un piano à queue. Cette image de Lolita à l’œil charbonneux, à mi-chemin entre une jeune Brigitte Bardot et Twiggy, la jeune mannequin anglaise en vogue àl’épo­que, n’aurait certainement pas déplu à Serge Gainsbourg!

Le 10 janvier 1968, Agnetha fait sa première télévision dans le programmeStudio 8, parmi une pléiade d’artistes comme Siw Malmkvist, Ewa Roos et Anni-Frid Lyngstad. Son interprétation deJag Var Så Kärséduit des milliers de téléspectateurs et les ventes du 45 tours décollent, à tel point que la chanson occupe bientôt la troisième place duSvensktoppen. En Suède, ce classement des chansons interprétéesen suédois est une institution. Chaque dimanche matin,2 000 000de personnes écoutent l’animateur Ulf Elfving présenter les dix meilleurs disques de la semaine. Il est rare qu’un artiste inconnu atteigne cette position dès son entrée. Et quand l’artiste est une jeune provinciale de 17 ans, auteur et compositeur, on peut parler de phénomène. La presse se fait largement l’écho de cet exploit, présentant la jeune fille comme«la nouvelle Connie Francis suédoise, originaire de Jönköping».

Dans leKvällstoppen(classement du soir), Agnetha fait encore mieux:elle atteint la première place. Désormais, plus rien ne sera comme avant pour la jeune femme. Elle donne des interviews radiophoniques, rencontre la presse, pose pour des photos… et continue de travailler comme standardiste. Plus pour très longtemps:au moment de la sortie de son deuxième 45 tours,Utan Dej, un événement précipitera sa carrière.

Lorsqu’elle n’est pas sur les routes, Agnetha répète avec les musiciens, compose de nouvelles chansons chez elle, assure la promotion de son disque ou répond aux nombreusessollicitations qui lui parviennent. On lui a même proposéd’écrire un titre pour le chanteur Gunnar Wiklund, qui se présente auMelodifestivalenen 1968 (sélection suédoise pour le concours Eurovision). Wiklund refuseraFörsonade(Réconciliés), qu’Agnetha enregistrera sur son troisième disque.

Cette vie trépidante prive la jeune fille de sommeil et la fait fondre à vue d’œil. La plupart du temps, Agnetha rentre de gala à cinq heures du matin et doit se présenter au bureau à peine trois heures plus tard. Elle mange peu, dort peu et fume beaucoup. Un jour, à bout de force, elle fait un malaise et s’écroule sur son standard. Sa mère lui ordonne alors de choisir entre son emploi et la vie de saltimbanque. L’adolescente quitte bientôt son travail et se consacre désormais exclusi­vement à la chanson. Ingvar continue de lui prodiguer ses conseils.Neta, comme la surnomment ses parents, a besoin d’être guidée dans sa nouvelle carrière.«C’est mon père qui m’a aidée à surmonter certaines difficultés de ce métier. Sa patience et ses encouragements m’ont donné la force de continuer. Je lui dois énormément. Je n’oublierai jamais ce qu’il a fait pour moi! »

Agnetha a eu tôt fait de séduire le public suédois. Blonde, douce et souriante, ses chansons correspondent parfaitementà son physique romantique. Quant à ceux qui lui reprochent de n’écrire que des chansons d’amour, elle leur répond:«Je pourrais chanter autre chose, bien sûr, mais qu’y a-t-il de plus beau que des chansons empreintes de poésie, de tendresse et de sentiments?L’amour est ce qu’il y a de plus merveilleux. Je m’assieds souvent au piano, j’allume deux chandelles et je me laisse guider par mon inspiration.»

Agnetha plaît parce qu’elle est naturelle et dans l’air du temps. Sa jeunesse et ses chansons font rêver les jeunes filles, fantasmer les garçons et rassurent les mères de famille. Pourtant, derrière cette apparence fragile et réservée se cache une personnalité affirmée, dont se souvient bien Little Gerhard.«Dès le début, Agnetha savait ce qu’elle voulait chanter. Elle a toujours refusé d’interpréter des choses qui ne lui correspondaient pas. Elle est très instinctive et reconnaît immédiatement une bonne chanson d’une mauvaise.»

Malgré toutes ces qualités, Agnetha est timide, parfois maladroite et souvent soupe au lait, ce qui lui vaut quelques désagréments. Un de ses amis raconte:«Lorsqu’elle est arrivée à Stockholm, elle était un peu gauche. Un soir que nous dînions dans un restaurant en compagnie d’autres gens du métier, elle a surpris tout le monde en criant après le serveur et en se plaignant tout haut de la nourriture. Elle n’était certainement pas consciente de la portée de ses propos, dus à sa timidité maladive. En privé, elle était tout le contraire d’une personne arrogante et agressive. Je pense qu’elle manquait de confiance en elle. On lui a souvent reproché par la suite d’être peu loquace lors des interviews. Je crois que, par peur d’être mal comprise, Agnetha préférait en dire le moins possible.»

Svenne Hedlund, le chanteur des Hep Stars, partage ces impressions sur la jeune fille, rencontrée peu de temps après son installation dans la capitale:«Elle parlait comme un mec. À l’époque, ce n’était pas courant pour une fille de jurer etd’avoir un langage grossier. Je trouvais qu’elle était difficile maisje suppose qu’elle était obligée de se comporter de cette manière pour s’imposer dans le métier. Elle était tellement jeune.»

Dans les mois qui suivent, ses parents commencent à douter. Leur fille a-t-elle fait le bon choix?Son deuxième disque n’a atteint«que»la huitième place et le troisième,En Sommar med Dig(Un été avec toi), n’a pas été classé. Ingvar y croyait pourtant beaucoup puisque c’est lui qui en a signé les paroles et la musique.

Contrairement au père d’Agnetha, les gens de Cupol ne doutent pas un instant du potentiel de leur jeune recrue. Ses producteurs ont même signé un contrat avec Metronome Records pour lancer sa carrière en Allemagne de l’Ouest. Le public allemand d’alors raffole des Suédoises aux longs cheveux blonds et aux grands yeux bleus langoureux.

Au printemps 1968, Agnetha se rend à Berlin pour enregistrer son premier 45 tours dans la langue de Goethe. Elle est accompagnée par le fils de son producteur, Lars-Johan Rundk­vist. Dès son arrivée au studio, on lui présente Dieter Zimmerman, l’auteur des deux chansonsRobinson CrusoeetSonny Boy(pour l’anecdote, la musique deRobinson Crusoeest signée Giorgio Moroder, le futur producteur de Donna Summer!). Dieter a 25 ans, il est brun, mince, élégant, souriant et sûr de lui. Au moment où leurs regards se croisent, les deux jeunes gens tombent sous le charme l’un de l’autre. Dieter:«J’ai immédiatement cru en Agnetha. Son style romantique et mélancolique convenait tout à fait au public allemand.»

À l’issue de la séance d’enregistrement, Dieter et Agnetha promettent de se revoir. Mais pour l’heure, elle doit quitter Berlin et entamer une tournée des parcs avec les musiciens de Bernt Enghardt. Et c’est à cette occasion, le 28 mai précisément, qu’elle fera la connaissance de Björn Ulvaeus.

Ce jour-là, l’orchestre d’Agnetha doit assurer plusieurs heures de divertissement avant le concert des Hootenanny Singers, dont Björn est le leader, au parc des Sports de Målilla, dans le Småland. Mais par malchance, le bus qui emmène la chanteuse et ses musiciens tombe en panne et arrive avec un retard abyssal. Le groupe vedette se voit contraint de monter sur scène plus tôt que prévu, assurantde factola première partie de l’orchestre d’Agnetha. Les Hootenanny Singers sont furieux, ce dont témoigne le guitariste Hansi Schwarz:«Quand Agnetha est venue nous voir dans la loge, nous l’avons chambrée:“Qu’est-ce que tu fais là?Sors d’ici, chanteuse de bal!”»

Devant les quolibets de ses collègues, Björn reste en retrait. Il est séduit par la blonde qui lui semble encore plus attirante et séduisante qu’à la télévision. Il saisit l’occasion de cette rencontre pour la prendre à part et faire plus ample connaissance. Cetête-à-têteenchante Agnetha, sensible elle aussi au charme du chanteur. Quelques jours plus tard, Björn lui envoie le 45 tours qu’il vient d’enregistrer en solo,Raring(Chérie), avec un mot doux sollicitant une nouvelle rencontre plus au calme. Il ignore alors que la belle est sur le point de se fiancer…

Dieter Zimmerman profite en effet des vacances d’été pour venir en Suède passer du temps avec sa dulcinée. Il la suit en tournée et fait officiellement sa demande en mariage aux parents d’Agnetha le 22 juillet.

Lorsqu’elle est à Stockholm, Agnetha occupe une chambre chez son producteur, la famille Rundqvist, à Danderyd. Cette situation temporaire a le mérite de rassurer ses parents jus­qu’à son départ définitif du domicile parental. Pour l’heure, elle fait encore la navette entre Jönköping et la capitale afin d’honorer son contrat avec l’orchestre de Bernt Enghardt, qui expire le 30 septembre.

À l’automne 1968, Agnetha sort son premier album:Agnetha Fältskog, et s’impose à la deuxième place duSvensk­toppenavec la chansonAllting Har Förändrat Sig(Tout a changé). Outre la promotion de son disque, elle entame une tournée de trois semaines avec d’autres artistes, dont Sten Nilsson et Marianne Kock. Agnetha,ne maîtrisant pas encore correctement ses mouvements sur scène, a été inscrite à un cours d’art dramatique.

À la demande expresse de son producteur, elle a également enregistré deux chansons en duo avec Jörgen Edman. Plutôt agréable, son disque ne fera pourtant pas grand bruit, n’atteignant que la neuvième place duSvensktoppen. Mais Karl-Gerhard a réussi son coup:faire connaître au grand public le nouveau poulain de l’écurie Cupol.

Agnetha et Dieter Zimmerman se voient dès que leur emploi du temps le permet. Ils s’aiment, nourrissent quantité de projets personnels et professionnels, mais leur relation est entachée par de fréquentes disputes. Ils n’ont pas la même conception du métier, surtout en ce qui concerne le répertoire qui, depuis la collaboration avec Dieter, penche nettement plus vers lesschlagers3que les chansons romantiques.«Je n’étais pas du tout satisfaite de mes chansons en allemand. Je voulais interpréter mes propres compositions. J’ai essayé de convaincre les gens de ma maison de disques mais ils ne voulaient rien entendre. Ils continuaient de m’imposer leurs chansons. Elles étaient horribles et aucune d’elles n’a vraiment marché.»

À l’écoute du deuxième 45 tours,Señor Gonzales, qui sort en Allemagne fin 1968, on ne peut que donner raison à Agnetha!

Alors que sa cote de popularité suédoise est au beau fixe, Agnetha prend conscience que sa carrière tourne en rond. Le bilan des douze derniers mois lui montre que ses disques ne marchent pas vraiment en Allemagne et que ses chansons en suédois ne sont pas les mieux classées. Cette situation entraîne pour elle une remise en question importante.

Agnetha passe les premiers mois de 1969 chez Dieter. Il a tout planifié:enregistrement de nouveaux titres en allemand et en suédois, promotion du 45 toursConcerto d’amoreà la télévision berlinoise et séances de travail sur de futures compositions.

Les tensions conjugales ne tardent pas à ressurgir, tant pour des raisons professionnelles que privées. Non seulement Agnetha désapprouve les choix de ses producteurs allemands et exige une certaine liberté artistique, mais elle ne supporte plus la jalousie de Dieter qui voudrait la garder auprès de lui en permanence.«Il voulait que je déménage en Allemagne, ce que je ne voulais pas. Après tout, il pouvait tout aussi bien venir vivre en Suède! »Chacun campant sur ses positions, Agnetha et Dieter décident de rompre, ce qui n’empêchera pas Agnetha d’honorer son contrat avec la firme allemande jusqu’en 1972. Elle enregistrera encore quelques 45 tours commeGeh’ mit GottouKomm’ doch zu mir.

De retour en Suède, Agnetha redouble d’activités pour tenter d’oublier sa rupture amoureuse. Elle écrit de nombreux textes et compose quelques musiques en vue d’un nouvel album. Une tournée des parcs suédois se profile et elle vient d’être choisie pour faire partie d’un show télévisé en hommage au musicien et compositeur suédois Jules Sylvain. La nouvelle la réjouit à plus d’un titre:au générique figure également Björn Ulvaeus…

Kungshamn est une petite ville située sur la côte ouest, dans la province du Bohuslän, au nord de Göteborg. Autrefois port de pêche et destination favorite des rois de Suède (d’où son nom«port du roi»), Kungshamn vit aujourd’hui du tourisme.

C’est dans ce cadre idyllique, à la côte dentelée et aux roches arrondies, que la télévision suédoise a temporairement posé ses caméras au début du mois de mai 1969. Agnetha fait partie des invités, en compagnie de Sten Nilsson, Agnetha Munther et Björn Ulvaeus. Ce tournage est pour elle une excellente occasion de se changer les idées et de faire plus ample connaissance avec le chanteur des Hootenanny Singers, croisé en tournée un an plus tôt. Les retrouvailles et le rapprochement entre les deux jeunes gens se font véritablement pendant la séquenceTitta i Min Lilla Kajuta(Regarde dans ma petite cabine) dans laquelle Björn chante et doit prendre Agnetha dans ses bras avant de lui déposer un baiser sur le front. Les prises se répètent. Elle n’a d’yeux que pour lui et il est aux petits soins pour elle. Par la suite, les nombreuses séquences à deux ou en compagnie des autres chanteurs deviennent autant de prétextes à de tendres câlins. S’y ajoute ce qui se passe hors caméra:tout le monde comprend que les deux tourtereaux se sont trouvés. Agnetha:«La première chose qui m’a plu chez Björn, c’est son regard. Lorsqu’il sourit, ses petites rides autour des yeux me font craquer! »

Lorsque le tournage se termine, les artistes sont inséparables. Ils projettent déjà d’emménager ensemble dans le studio de Björn, tout en essayant de maintenir leur idylle à l’abri des médias. Mais difficile de garder un tel secret pour ces deux célébrités. La nouvelle se répand et un quotidien titre bientôt«Agnetha et Björn:la romance pop de l’année», poussant les tourtereaux à évoquer publiquement leur liaison. Agnetha déclare:«Je ne le nie pas, nous vivons ensemble et sommes très heureux. Je regrette seulement que nous n’ayons pu dissimuler notre relation plus longtemps.»Björn se montre plus modéré dans ses déclarations:«Nous sommes ensemble depuis quelque temps et nous nous aimons. Pour l’instant, nous ne voulons pas faire de projets. Nous apprenons à nous connaître. Le temps fera le reste.»

Dans une confidence de Björn à un magazine de l’époque, on apprend aussi que chacun a un sérieux caractère et que leur relation n’a rien d’un long fleuve tranquille:«Agnetha est individualiste et têtue, comme moi. Nous devons sans cesse faire des compromis sinon ça ne marcherait pas. Mais je me demande si elle n’est pas un peu plus irritable que moi, après tout.»

À ceux qui leur suggèrent de travailler ensemble, Agnetha répond:«Je ne pense pas que ce serait une bonne idée. Nous sommes tous les deux très colériques. Ça ferait des étincelles sur scène, voilà pourquoi nous craignons de travailler à deux.»Malgré cette déclaration, le couple participera à une tournéedes discothèques, intituléeTOPP69, durant le mois d’octobre.

En un temps record, Agnetha est devenue l’une des chanteuses les plus populaires du pays. Et pendant qu’une certaine presse s’acharne à critiquer la mièvrerie de ses textes, les chansons de la jeune Suédoise ne quittent pas les hit-parades. Son dernier 45 tours,Fram för Svenska Sommaren(À l’été suédois), se classe à la quatrième place et annonce la sortie de son second album,Agnetha Vol. 2.

Ce parcours idyllique commence alors à rencontrer des embûches. Fin 1969, son nouveau tubeZigenarvän(L’ami tzigane) est sujet à polémique:Agnetha est montrée du doigt par les quotidiensExpressenetAftonbladetqui lui reprochent de mettre de l’huile sur le feu au moment où le pays débat de l’intégration des Tziganes en Suède. Certains journalistes lui prêtent des propos racistes et exigent le retrait de la chanson duSvensktoppen. Agnetha se défend:«Je suis désolée que les gens pensent cela. J’ai écrit cette musique sur un texte de Bengt Haslum. C’est juste l’histoire d’une jeune fille qui tombe amoureuse d’un gitan! »Cette tempête dans un verre d’eau fera finalement beaucoup de publicité à la chanson, qui restera six semaines dans le classement.

BJÖRN ULVAEUS

Le cérébral

Göteborg est la deuxième ville de Suède et le plus grand port de Scandinavie. Située sur la côte ouest du pays, elle a tous les atouts d’une métropole, tout en ayant su conserver la dimension humaine et l’atmosphère accueillante des petites villes.Danssa partie nord, l’immense île de Hisingen abritait, jusque dans les années 1970, les chantiers navals.

C’est sur cette île, à Lundby, que vivent Gunnaret Aina Ulvaeus. Lieutenant d’infanterie, GunnarErika rencontré son épouse AinaEliza ViktoriaBengtsson peu avant la fin de la guerre. Vendeuse en droguerie, elle décide de quitter sonemploi pour s’occuper à plein-temps de leur fils Björn Kristian,né le 25 avril 1945. L’année suivante, le couple déménage à Hunnebostrand, un port de pêche au nord de Göteborg, où Gunnar fonde une société de réparation de bateaux.

Björn, dont les premières années ont été perturbées par de fréquentes crises nocturnes de croup, est un garçonnet blond, joyeux et vif. En mars 1948, Aina donne naissance à une petite Eva. Si Björn se montre généralement très protecteur avec sa sœur, il ne tarde pas à devenir espiègle, allant jusqu’à essayer de vendre la fillette aux employés de son père. Une anecdote qui annonce peut-être son futur sens des affaires…

Gunnar emmène souvent son fils sur le chantier. Björn prend beaucoup de plaisir à aider son père, notamment en peignant la coque des bateaux. Mais en 1950, les affaires périclitent suite à une diminution des commandes. Incapable de sauver son entreprise, l’homme est contraint de déposer le bilan et d’accepter un emploi dans une fabrique de verre.

Cette situation difficile a tendance à altérer l’ambiance qui règne à la maison. Mais la solidarité n’est pas un vain mot chez les Ulvaeus et Esbjörn Ulfsäter, le frère aîné de Gunnar, qui a réussi dans les affaires, lui propose rapidement un poste de direction dans son usine à papier, à l’est du pays. Gunnar n’hésite pas:en 1951, la famille quitte la côte ouest pour Västervik, une petite ville en plein développement industriel au bord de la mer Baltique. Gunnar, Aina et leurs enfants tombent sous le charme de ce cadre idyllique avec ses maisons en bois rouge, son hôtel de ville ancien et ses rues pittoresques. Les Ulvaeus retrouvent un train de vie confortable, les enfants se font de nouveaux amis et fréquentent l’école du quartier.

Élève globalement moyen, Björn excelle pourtant dans des matières comme la physique et les langues. Peu intéressé par les études, il en fait aussi peu que possible, préférant jouer au football avec ses copains plutôt que de se concentrer sur ses devoirs. Il a également développé un goût profond pour la poésie, poussé par une vieille institutrice qui consacre ses samedis à l’épanouissement artistique de ses élèves.

Gunnar est très exigeant avec son fils. Trop. Son rêve de chantier naval brisé, il voudrait que Björn reprenne le flambeau, mais à un niveau nettement supérieur. Pour lui, son fils sera un constructeur naval de renommée mondiale ou ne sera rien…

Mais depuis que la musique est entrée dans sa vie, Björn nourrit des ambitions bien différentes. La famille Ulvaeus, qui n’a pas de tourne-disque, écoute régulièrement la radio et en particulier un programme du dimanche matin qui présente les nouveautés en matière de variétés et de musique populaire. La révélation arrive le jour de Noël 1957 quand, assis dans le grand salon de son oncle Esbjörn Ulfsäter, Björn est fasciné par son cousin Joen qui joue du piano.

«À14ans, Joen jouait déjà de la trompette et du piano. J’étais émerveillé de le voir jouer pendant les réunions de famille. Il achetait beaucoup de disques et avait une passion pour le skiffle. À dater de ce jour, j’ai harcelé mes parents jusqu’à ce qu’ils m’achètent un instrument. Je voulais absolument jouer de quelque chose.»

Alors qu’il s’apprête à souffler ses treize bougies, Björn reçoit sa première guitare. Fou de joie, il se met à travailler ses accords jusqu’à maîtriser suffisamment son instrument pour pouvoir accompagner son cousin et ses amis. Non seulement il aime jouer, mais il adore se produire en public et chanter. Les garçons décident de former un groupe et ont la chance de pouvoir répéter dans l’immense sous-sol de la maison des Ulfsäter. Joen propose des morceaux choisis parmi ses dis­ques de skiffle, allant de Lonnie Donegan à The Vipers. Björn s’en amuse:«Notre anglais n’était pas terrible. Comme nous n’avions pas les paroles des chansons, on chantait en phonétique dans un anglais incompréhensible. C’était vraiment du charabia.»

Le skiffle, mélange de jazz, de blues et de folk, était en vogue dans les années 1950, notamment en Angleterre. Onse souvient tous de The Quarrymen, le groupe de skiffle formé par John Lennon à Liverpool en 1957, quelques années avant les Beatles. Ces formations de skiffle avaient la particularité d’incorporer des instruments bricolés à partir d’accessoires domestiques comme une planche à laver, une corde faisant résonner une boîte à thé ou une caisse en bois en guise de basse, et même des peignes frottant contre du papier.

C’est à cette époque que Joen invite Tony Rooth, un de ses copains de classe bassiste, à intégrer le groupe. Björn et Tony se lient rapidement d’amitié et deviennent inséparables.«Quand je pense au jeune Björn que j’ai connu, la première chose qui me vient à l’esprit, c’est son intelligence, dit Tony. Il avait d’excellentes notes, mais je ne l’ai jamais vu étudier plus que les autres. Il avait une facilité extraordinaire pour les langues. Notre professeur d’anglais m’avait dit qu’elle n’avait jamais eu d’élève aussi doué en quarante ans de carrière.»

Björn progresse de jour en jour. Jouant aussi bien de la guitare que du banjo, il alterne le jazz, le skiffle et le dixieland. L’adolescent n’a pas tardé à comprendre que la scène était aussi un excellent moyen de drague:dès qu’il joue, les filles n’ont d’yeux que pour lui. Elles l’abordent toutes, l’embrassent, voire plus:Björn connaîtra sa première fois à l’âge de 14 ans!

Il remet en pratique cette technique de séduction à Londres, à l’été 1959. Alors que Björn vient de fêter son quatorzième anniversaire, son oncle lui a en effet organisé un stage dans une filiale de sa société. Courageux, l’adolescent saisit l’opportunité et part seul à la découverte de l’Angleterre. Un peu timide et coincé les premiers jours, il ne tarde pas à prendre confiance et met cette liberté à profit pour sortir dans les clubs de jazz, assister à des concerts et s’amuser. Dèsqu’il emmène sa guitare, le succès est au rendez-vous. À GreenPark ou Hyde Park, il charme les Anglaises avecDiana, le tube de Paul Anka.«Londres était une ville tellement différente à l’époque. Je pouvais marcher seul pendant des heures sans me sentir menacé ni avoir peur.»

En août 1960, Björn entre au lycée. Conscients de ses dons et de sa passion pour la musique, ses parents l’encouragent tout de même à poursuivre ses études. Son père nourrit toujours l’espoir de le voir embrasser une carrière d’ingénieur civil en construction navale.

Avec son groupe, l’adolescent se produit régulièrement dans les clubs de jazz, les soirées dansantes ou à l’occasion de fêtes privées organisées par la bourgeoisie des environs. L’undes musiciens, Tony Rooth, raconte:«L’usine du père de Joenl’amenait à fréquenter les gros bonnets de la région. Nous étions invités à jouer dans des résidences plus cossues les unes que les autres. Ces patrons nous écoutaient en fumant leurs cigares, une coupe de champagne à la main. En échange, ils nous payaient un peu et nous offraient le repas et les boissons.»

Même s’il ne s’agit pas de son répertoire favori, le groupe de Björn, Joen et Tony reprend régulièrement les tubes du moment et surtout ce rock’n’roll qui conquiert la jeunesse suédoise. Allergique à Chuck Berry, Björn avoue aimer chanter, de temps en temps, du Elvis Presley.

Outre ce répertoire à la mode, la musique folk et le skiffle ont encore un bel avenir. D’autant plus qu’un groupe concurrent, le Mackie’s Skiffle Group, s’est taillé une belle réputation dans la région. Composé de Hansi Schwarz, Johan Karlberg et Håkan Hven, la formation s’inspire des célèbres Kingston Trio et The Brothers Four. Si les membres des deux groupes ne se fréquentent pas vraiment, ils seront bientôt amenés à se rencontrer.

En décidant de poursuivre ses études, Joen Ulfsäter a dû quitter Västervik, amenant Björn et Tony Rooth à dissoudre leur formation. De son côté, Hansi Schwarz, qui a rebaptisé son groupe The Partners, est à la recherche d’un nouveau bassiste. Björn se souvient de ce moment:«Hansi a proposé à Tony de jouer de la basse dans son groupe. Tony a dit:“J’accepte à condition que mon copain Björnen fasse partie.” Ils avaient déjà trois guitaristes, donc je ne pense pas que ça faisait plaisir à Hansi, mais il a accepté.»

À partir de 1961, des liens indéfectibles naissent entre Hansi et Björn. Musiciens et amis proches, les deux hommes travailleront régulièrement ensemble, sur scène ou en coulisse. Lorsqu’en 1968, Hansi crée leVisFestivalen(festival de la chanson de Västervik) avec Lars Frosterud, son ancien professeur de dessin passionné de musique, Björn lui apportera tout son soutien. Encore populaire de nos jours, le festival se déroule toujours en juillet et accueille, dans les ruines du château, une pléiade d’artistes débutants et confirmés.

Lorsque son vieil ami tomberagravement malade, Björn passerabeaucoup de temps à son chevet. Il pleurera sa disparition et lui rendra un hommage poignant en juillet 2013:«J’ai souvent pensé à ce que serait son absence. Que serait Västervik sans Hansi Schwarz?Impossible à imaginer!Si jamais je remonte sur la scène du Festival de la Chanson, je sais qu’il se tiendra à côté de moi et qu’il chantera, peut-être, les paroles d’une de nos chansons:“Il y a quelque chose au-delà des montagnes, au-delà des fleurs et au-delà du chant…”»

Désormais composé de Hansi Schwarz, Johan Karlberg, Tony Rooth et Håkan Hven, en alternance avec Björn, The Partners se produit dans les maisons de jeunes à l’occasion de soirées dansantes ou en plein air, devant un public de plus en plus nombreux et en grande partie féminin. Ils ont ajouté à leur répertoire des tubes du duo The Everly Brothers, commeWake Up, Little SusieetAll I Have to Do Is Dream. Le deux-pièces de Hansi, situé en centre-ville, devient le point de ralliement des cinq compères. Lorsqu’ils n’écoutent pas des disques, ils répètent dans la journée afin de ne pas gêner les voisins le soir. Bien que Björn soit le plus jeune des Partners, il sait ce qu’il veut et devient la locomotive du groupe. Hansis’en souvient:«Nous faisions les arrangements ensemble, même si nos idées étaient diamétralement opposées musicalement. J’étais plutôt folk et lui était pop, mais il avait de bonnes idées.»

En1963,la société évolue. La musique fait danser les enfants du baby-boom. Un vent nouveau, venu de l’étranger, soufflesur la Suède apportant le rock, les Beatles et les RollingStones, qui, à leur tour, inspirent les artistes locaux. C’est ainsi qu’émergent les Hep Stars, que les Suédois qualifieront bientôt de«réponse suédoise aux Beatles»car ils chantent un peu en suédois, mais surtout en anglais. Ce raz-de-marée anglo-saxon est pourtant loin de pulvériser The Partners, qui conserve son public, et même quelques fans fidèles qui les suivent un peu partout.

Cette année est pourtant celle de tous les changements pour les cinq musiciens. D’abord avec leur nom, car Hansi vient de découvrir l’existence d’un autre groupeprénommé The Partners. Les garçons adoptent alorsceluiWest Bay Singers, West Bay étant la traduction anglaise de Västervik (Baie de l’ouest).

À l’issue de ses examens de fin d’étude, Håkan Hven quitte le groupe et s’engage sous les drapeaux. Björn prend définitivement sa place et avec l’été qui s’annonce, Hansi, Tony, Björnet Johan décident de partir à la découverte de l’Europe. L’occasion pour eux de voyager ensemble, de voir d’autres pays et de tester leur style et leurs chansons ailleurs qu’en Suède. Björn raconte:«On s’est beaucoup amusés, ça fonctionnait bien entre nous. À tel point que, quelques années plus tard, on a continué à prendre nos vacances ensemble.»

L’aventure européenne commence par une vieille Volvo PV empruntée à un ami et1 000 couronnes suédoises chacun. Leur périple les fait traverser tout le continent, du Danemark jusqu’en Espagne, et leur procure une sensation de liberté nouvelle. Tony s’en souvient:«Tout à coup, on était loin des parents. On pouvait boire du vin sans se prendre des réflexions. On a beaucoup bu, fait la fête et pas mal dragué les filles pendant ces vacances, mais on s’est surtout pris des râteaux.»Côté musique, même si leurs prestations ne restent pas gravées dans les annales du rock, l’expérience est enrichissante et l’argent récolté couvre leurs frais de repas et d’hébergement. Après une dernière étape à Sitges, non loin de Barcelone, ils rentrent au pays. Les quatre garçons, renforcés par cette expérience, ont pris de l’assurance et se sont enrichis musicalement. Mais dans le même temps, ils savent qu’ils doivent se concentrer sur leurs études et leur dernière année de lycée avant l’université.

Alors qu’ils sont tous décidés à mettre leur groupe en veilleuse afin d’obtenir leurs diplômes, Aina, la mère de Björn,pousse son fils à inscrire les West Bay Singers au radio-crochetnationalPlats På Scen(En scène) qui se tiendra le 13 septembre.

Dans les studios de la radio de Norrköping, les 153 concurrents passent les uns derrière les autres devant un jury de professionnels. Le groupe de Hansi et de Björn réussit sans peine les épreuves éliminatoires, jusqu’à se retrouver parmi les six finalistes (pour l’anecdote, Anni-Frid Lyngstad faisait partie de cette sélection mais, comme les West Bay Singers, n’a pas été retenue dans le tiercé final).

Le lendemain du concours, Bengt Bernhag, producteur et associé de Stig Anderson au sein de la firme Polar Music, lit un compte rendu de l’évènementdans le quotidienExpressen.Dénicheur de talents hors pair, il est à la recherche d’un artisteou d’un groupe à contre-courant de la vague rock’n’roll qui a submergé le marché. Il flaire dans ce«quatuor masculin de Västervik mené par Björn Ulvaeus»un ticket gagnant. Bengt les contacte et leur demande d’envoyer rapidement une cassette. Le groupe réserve un créneau dans les studios de la radio de Västervik et enregistre plusieurs titres dontAve Maria no Morro.

Emballé par les maquettes, Stig Anderson part rencontrer personnellement les garçons à Västervik. Impressionnés par l’homme qu’ils ont vu arriver dans une belle Volvo P1800 blanche, Hansi, Tony, Björn et Johan écoutent attentivement le producteur expliquer pendant plusieurs heures qui il est, d’où il vient, ce qu’il a fait et, surtout, ce qu’il aimerait faire avec eux. Avant de rentrer à Stockholm, Stig leur fait une proposition de contrat et leur demande d’y réfléchir.

Les quatre garçons sont séduits par la force de conviction du producteur mais restent méfiants sur certains détails du contrat. Et si l’homme cherchait à les gruger?Björn:«Nous avions également contacté la firme RCA, mais Stig nous proposait le même pourcentage et, en plus, il avait fait l’effort de venir nous rencontrer. Ce qui nous séduisait aussi, c’est que nous serions les premiers artistes signés sur son label Polar Music. Chez RCA, ils semblaient tous incroyablement blasés.»

Björn, Tony, Johan et Hansi réussissent à négocier avec Stig Anderson un contrat renouvelable à chaque album. Cette manœuvre les rassure et leur évite de se retrouver pieds etpoings liés pour une durée de cinq ou dix ans. En contrepartie, Stig leur impose deux conditions:«Je voulais qu’ils changent de nom. Même si c’était la traduction anglaise de leur ville natale Västervik, West Bay Singers était démodé. Ensuite, je voulais qu’ils démarrent leur carrière en chantant en suédois pour se différencier des autres groupes.»Björn et ses amis abandonnent leurs rêves de musique pop pour adopter un répertoire et un look plus traditionnels que les artistes du moment. Björn:«On aimait la musique folk américaine, dans le style du Kingston Trio. Du coup, chanter en suédois nous semblait ringard mais après notre première séance en studio, nous y avons pris goût.»

Stig Anderson et Bengt baptisent leurs poulains Hootenanny Singers. Avec leur nom, leur look«propre sur eux»et leur répertoire, ils font l’effet d’un ovni dans le paysage musical suédois. Et même si le pari était risqué, les deux producteurs ont eu le nez fin:leur premier titre,Jag Väntar Vid Min Mila(J’attends près de la meule), d’après un poème du Suédois Dan Andersson, place immédiatement le groupe sous le feu des projecteurs. À commencer par la demi-finale du radio-crochetPlats På Scenqui leur permet de décrocher un contrat avec les tourneurs du pays.

Épaulés par Stig et Bengt, les Hootenanny Singers enregistrent leur premier album éponyme au studio Metronome de Stockholm. Le disque mélange des titres en suédois et en anglais, ce qui n’est pas pour leur déplaire. Et dès sa sortie, le titreHem Igen(De retour chez soi) fait un carton en se classant à la cinquième place duSvensktoppen. Björn, Tony, Johanet Hansi gardent la tête froide:ils termineront leurs études coûte que coûte. Au printemps 1964, ils réussissent les épreuves finales et dès le lendemain de l’examen, ils partent pour leur première tournée d’été avec un concert au parc Timmernabben, près d’Oskarshamn. Un périple de 150 dates les attend, pendant lequel ils feront une courte apparition dansÄlskling På Vift(Chérie en cavale), une comédie cinématographique. Björn:«Je garde un mauvais souvenir de ces galas. Le son n’était pas terrible car nous n’avions qu’un petit amplificateur, et nous passions beaucoup trop de temps sur la route. Cette tournée nous a servi de leçon.»

Tony Rooth n’est pas plus enthousiaste:«Dans certains parcs, on avait de belles loges et on était accueillis avec du café et des sandwiches. Mais d’autres fois, on se retrouvait à chanter sur une plate-forme de camion, au milieu de nulle part,et on n’avait même pas de loge. On était obligés de se changer loin des regards, au plus profond de la forêt avoisinante.»

Avec les Hootenanny Singers, Anderson et Bernhag savent qu’ils ont visé juste. Les ventes du EP quatre titres et de l’album le confirment. Ils avaient compris qu’au milieu de la folie rock’n’roll, une partie du public serait sensible à un groupe bien habillé, avec de bonnes manières et chantant en suédois des textes corrects et sensés. Les mauvaises langues qui voyaient en eux des idoles pour femmes ménopausées en sontpour leurs frais:les Hootenanny Singers attirent en majeure partie des hordes de jeunes filles qui craquent pour Björn et ses amis. Cette image proprette et sage, le leader du groupe a parfois un peu de mal à l’assumer:«Même si, au départ, je trouvais les Beatles trop bruyants, j’ai fini par les adorer. C’est vraiment la musique que j’aurais aimé faire et ça m’agaçait qu’on nous oppose constamment à eux. Je passais pour le gendre idéal et je détestais ça! »

Hansi Schwarz est plus nuancé:«Si nous avons eu un tel succès, c’est parce que nous étions à contre-courant. Les Beatles dominaient la scène musicale mondiale et, en Suède, nous avions des groupes comme les Hep Stars et Tage qui battaient tous les records. Les Hootenanny Singers contrastaient en apportant de la poésie et de belles harmonies vocales à la musique des années soixante.»

Entre 1964 et 1966, les garçons ne cesseront d’alterner séances d’enregistrement et tournées, consolidant leur succès en Suède. Stig mettra également tout en œuvre pour exporter son groupe, faisant notamment enregistrer ses poulains dans plusieurs langues comme le finnois, l’allemand, le néerlandais et l’italien. En vain:les Hootenanny Singers ne réussiront pas à faire de vagues en dehors de la Scandinavie.Björn l’explique modestement:«Je crois tout simplement quenos chansons n’étaient pas assez bonnes. Nous manquions de confiance en nous. Au fond, je pense qu’on ne se croyait pas capables d’une carrière internationale.»