Anshalyn - El regreso de los demonios E-Book

Elias J. Connor

• Herausgeber: FINN Books Edition FireFly
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Spanisch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Durante varios años, la reina Anshalyn ha vivido alejada de la gloria del trono, oculta en la apacible aldea de Rosenheim, en la lejana Sudland. Junto con su compañero Askandar, ha dejado atrás las batallas del pasado, hasta el día en que aparece el misterioso forastero Ydecto. Con un poder sobrenatural, arrebata la libertad a la aldea, sume la tierra en el caos y obliga a Anshalyn al exilio. Huyendo a través de bosques ancestrales y reinos en ruinas, Anshalyn y Askandar se encuentran con dioses mágicos que les otorgan armas de un poder inimaginable. Pero el tiempo se agota. El ansia de poder de Ydecto desata demonios que Anshalyn derrotó con gran sacrificio, pero que ahora regresan, más feroces y fuertes que nunca. Solo queda una salida: la legendaria cabeza de Medusa, cuya mirada petrifica toda vida. Para conseguirlo, Anshalyn y Askandar deben adentrarse en la Gruta de las Gorgonas, de la que nadie ha salido con vida... Este es el segundo volumen de la serie de fantasía ANSHALYN. Una epopeya llena de magia, traición y personajes inolvidables, para todos los amantes de la alta fantasía.

Leseprobe

Elias J. Connor

Anshalyn - El regreso de los demonios

Este es el segundo volumen de la serie de fantasía ANSHALYN. Una epopeya llena de magia, traición y personajes inolvidables, para todos los amantes de la alta fantasía.

Dedicación

Para mi novia.

Mi musa, mi aliada.

Tus sueños dan vida a mis libros.

Gracias por acogerme en tu mundo.

Capítulo 1 - El oráculo

La mañana amanece dorada sobre Southland. La niebla se extiende densamente sobre los campos en terrazas que se aferran a las colinas como escamas verdes. A lo lejos, se oye el rumor de una cascada, sordo y constante, como el pulso de la tierra misma. Monos dando tumbos en las copas de los árboles, gritando al amanecer, mientras el sol asciende lentamente por el horizonte, bañando la espesura con su bruma y resplandor.

En la orilla del río, un niño, de unos doce años, está descalzo sobre la arena húmeda. Un búfalo de agua espera a su lado, pacientemente, como si fuera parte de la mañana. El niño mira hacia el otro lado, donde sale humo de una choza con techo de paja. Su abuela prepara allí el primer té cada día, con hojas que solo se pueden cosechar al amanecer, según la antigua regla Kima.

Sudland no tiene prisa. El tiempo fluye aquí como el gran río Tuar: ancho, tranquilo, impenetrable. La gente habla en voz baja, como si la tierra pudiera absorber y retener cada palabra. Los mercados huelen a pitahaya madura, tamarindo y a las pastas picantes de la comida callejera. Los vendedores ofrecen telas tejidas a mano con colores tan vibrantes como la luz entre las palmeras.

En el sur, las rocas rojas se alzan como historias plegadas. Allí viven los nómadas Yarra, que solo llegan cuando sopla el viento del oeste. Sus canciones resuenan por las gargantas y hablan de un cielo que una vez cayó a la tierra y arrojó la primera sal al mar. Nadie sabe si las historias son ciertas, pero en Southland, la verdad importa menos que la profundidad, y las leyendas son la fuente de la verdad de la tierra.

En la capital, Lamera, la gente pinta las paredes de sus casas con arcilla dorada. En los días festivos, bailan en los tejados, pintándose el rostro con símbolos extraídos de sus sueños. En el centro de la ciudad se alza el antiguo Árbol del Sol, un gigante nudoso cuyas hojas nunca caen. Los ancianos dicen que sus raíces llegan hasta los huesos de la tierra.

Sudland está viva. No como una tierra, sino como un ser: despierto, respirando, lleno de recuerdos. Cada paso sobre su suelo es un encuentro. Y quienes se quedan el tiempo suficiente empiezan a comprender: Sudland no cambia a nadie a la fuerza. Espera. Y mientras espera, moldea el alma en silencio.

Blendor se sienta en su trono de ébano pulido, con las manos firmemente aferradas a los reposabrazos de madera. Su mirada recorre los pasillos de Sudland, donde las antorchas parpadeantes proyectan sombras fantasmales en las paredes. Cada piedra, cada pilar, parece plantear la pregunta que lo atormenta: ¿Quién heredará su herencia? No tiene hijo varón. Solo Lluva, su única hija, cuya dulce voz a menudo le dibuja una sonrisa, pero que hoy aún lo llena de miedo.

Se levanta con dificultad; su túnica púrpura cruje como seda petrificada. Los funcionarios de la corte retroceden asombrados mientras su tragacuernos le entrega una jarra de vino fresco. Bebe un sorbo, pero el vino solo deja un regusto amargo. Blendor deja caer la última uva en su boca antes de salir del salón e inclinarse sobre el balcón de piedra del lado este del palacio. Los tejados de la ciudad se extienden como las escamas de un dragón gigante; al norte, el río Sudara brilla, como para consolarlo. Pero su corazón sigue apesadumbrado.

—Majestad —susurra el conde Elmar, su leal canciller, desde las sombras—. Parece preocupado.

Blendor baja la mirada.

Es mi herencia, Elmar. Sin herederos varones, el futuro de mi reino se desvanece.

Elmar asiente en señal de comprensión.

“ El oráculo en las grutas al pie de la Montaña del Dragón puede traer certeza.” Una chispa de esperanza brilla en los ojos de Blendor.

"Entonces iré allí hoy."

El sol se pone lentamente tras la Montaña del Dragón mientras Blendor llega al santuario en una pequeña caravana. Las grutas de Sudland se tiñen de verde esmeralda con la luz del atardecer. Pilares cubiertos de musgo y tallas de piedra erosionadas dan testimonio de un pasado venerable. A lo largo del estrecho sendero, los guardias susurran oraciones, mientras Blendor guía a sus hombres. El aire es fresco y una ligera niebla se adhiere a la tierra.

Se detienen ante una puerta de piedra sobre la cual está escrito con runas antiguas: “Entra, quien busca guía, pero sabe: los dioses guardan verdades oscuras”.

Blendor asiente en silencio, y las pesadas puertas de piedra se abren silenciosamente. Dentro, el agua gotea del techo y el olor a incienso llena la habitación.

Al fondo de la gruta se encuentra el oráculo: una anciana de piel arrugada como pergamino y ojos de un azul claro. Las velas se mecen en nichos sin viento. Blendor hace una profunda reverencia. Apenas se atreve a mirar al oráculo a los ojos, pero su deseo es más fuerte que su miedo.

—Suma Sacerdotisa —comienza—, el rey Blendor de Sudland busca tu consejo. Mi fuego corre peligro de extinguirse, pues no tengo heredero varón. Dime: ¿cómo puedo asegurar mi herencia?

La Suma Sacerdotisa se levanta lentamente, su voz suena hueca.

«Blendor, invocas el conocimiento, así que escucha la respuesta de los dioses». Se hace el silencio, como si el tiempo mismo contuviera la respiración. Entonces, con un tono brillante y resonante, ella habla: «Tu legado termina a manos de tu nieto».

El corazón de Blendor se detiene.

"¿La mano de mi nieto?", balbucea, tambaleándose hacia atrás. "¡No tengo hijo!"

La sacerdotisa inclina la cabeza.

“No será tu hijo, sino el hijo de tu hija el que cumplirá el destino aquí profetizado”.

Blendor siente un nudo en el estómago. Le cuesta encontrar las palabras.

“¡Pero eso no puede ser!”

Una luz parpadeante aparece en las velas, como si los propios dioses subrayaran la palabra.

“Pero es la palabra la que ha caído: tu destrucción está ligada a su aliento”, dice el oráculo.

Blendor reúne todas sus fuerzas. "¿No hay forma de evitar esta providencia?"

La sacerdotisa coloca una mano nudosa sobre el altar de piedra. Su larga cabellera cae al suelo como una cascada.

"Solo hay un camino, y te lleva al borde de la desesperación", dice ella, mirándolo fijamente a los ojos. "Cuida a tu hija Lluva, que ningún hombre la toque. Así se podrá evitar el destino."

Un escalofrío recorre la espalda de Blendor. Lucha por recuperar la compostura, le agradece sin decir palabra y sale apresuradamente de la gruta como si detestara cada instante de silencio.

De vuelta en su palacio, Blendor apenas puede acostarse. Las palabras del oráculo le roen el alma. Por la mañana, busca a Lluva en el jardín interior. Sauces de color verde plateado enmarcan un pequeño estanque, cuyas aguas cristalinas están llenas de nenúfares. Lluva recoge pétalos y los deja caer con cuidado en el agua.

"¿Padre?" Levanta la vista, con los ojos brillantes como el rocío sobre pétalos de rosa. "Parece que no has podido dormir."

Blendor respira hondo. Se sienta en un banco de piedra junto a ella.

"Lluva, mi amada hija..." Su voz tiembla. "Una oscura profecía me alcanza."

Su rostro se oscurece.

"¿Qué pasó?"

Se pasa la mano por su cabello plateado.

“El oráculo dijo que tu hijo sellaría mi destino”.

Lluva parpadea y luego se inclina hacia adelante.

—Pero todavía no tengo un hijo —susurra confundida.

—Ese es precisamente el peligro. —Blendor se levanta, su figura parece más alta y severa—. No volverás a salir del palacio.

Lluva se levanta y los pétalos se le resbalan de los dedos.

“Padre, no puedes hacer eso.”

—Puedo, y debo. —Su voz ahora es dura como el hierro forjado—. Haré que te encierren en la torre de bronce. Allí estarás a salvo, y nadie podrá llegar hasta ti.

La desesperación brilla en los ojos de Lluva.

¿Una torre? ¿Una torre de bronce?

Él asiente.

“A partir de mañana te llevaré allí”.

Al día siguiente, el sol sale sobre los tejados de Sudland, mientras Lluva es conducida por dos guardias con túnicas de terciopelo a la torre de bronce. La torre se alza tras el palacio, con su brillo metálico deslumbrando bajo el sol matutino. Una única puerta de hierro forjado bloquea la entrada, y sobre ella no se ven ventanas, solo estrechas rendijas que miran hacia arriba, como ojos que miran desde una suave piel de metal.

Lluva pone su mano en la puerta.

"Padre..." Se gira y, por un instante, lo mira a los ojos. Pero Blendor permanece impasible. Con un crujido sordo, la puerta se cierra y el mundo de Lluva se reduce a esta habitación de bronce.

La torre está escasamente amueblada: una cama de madera, un arcón y una pequeña mesa redonda. «Es todo lo que necesitas», dice Blendor mientras cierra la puerta con llave. Lluva se desploma en la cama; las cadenas de su pánico retumban al ver que los guardias se marchan.

Dentro, permanece sola con sus pensamientos. Los días pasan, los muros de la soledad se sellan en su corazón. Imagina a los pájaros volando bajo los sauces del jardín, el viento jugueteando en las cortinas de su dormitorio, pero ya no oye nada. Su único consuelo es hojear libros viejos que ha traído consigo en secreto. Pero las historias de libertad no la ayudan cuando ella misma está encarcelada.

En lo alto, en el reino de los cielos, Zhys, el gobernante del firmamento, observa el destino de los mortales desde su palacio dorado. Ve a Blendor, el rey, encarcelando a su hija, y a Lluva, la flor marchitándose en soledad. Con cada hora que pasa, una cálida corriente de afecto crece en el corazón de Zhys.

Una noche, se levanta, invisible a todos. El cielo se abre y cae una lluvia de oro, brillante como mil soles. La lluvia danza en el aire y se acumula ante la torre de bronce. Cada gota canta una suave canción de libertad y amor.

Dentro, Lluva yace despierta. Una luz misteriosa brilla en las paredes. Con cautela, se levanta y se acerca a la estrecha ventana. Una lluvia dorada cae por la rendija y le cubre las muñecas. Una cálida sensación crepitante recorre sus dedos. Asombrada, toca el resplandor, y una mano invisible rodea suavemente su corazón.

"Lluva", susurra una voz, suave como el amanecer. "No tengas miedo".

Lluva duda.

“¿Quién eres?” sus palabras resuenan en la habitación.

"Soy Zhys", susurra la voz. "Gobernante del Cielo. Vi tu soledad y me enamoré de ti".

Su corazón late más rápido.

"¿Cómo...? Eres luz y viento, pero tan familiar como mi propia alma."

Una lluvia de gotas doradas la envuelve mientras Zhys se manifiesta en cada gota. Aunque su esencia permanece oculta, su aliento acaricia su rostro, y ella siente una ternura sin igual.

“Te liberaré”, promete.

Y así sucede: La lluvia dorada forma un fino velo que roza la puerta desde afuera. Con un suave sonido, la cerradura se abre y la puerta de bronce se desliza silenciosamente. Lluva entra en la fresca brisa nocturna, donde la lluvia la acaricia suavemente. Pero en lugar de huir, se queda quieta y deja que la lluvia la bañe.

"Quédate conmigo", susurra Zhys, y en ese instante, Lluva se funde en la lluvia dorada. Su forma brilla como si ella misma estuviera hecha de luz líquida. Los muros se disuelven y el corazón de la torre queda en silencio para siempre.

Pasan los meses, mientras Lluva y Zhys se esconden en secreto en un pequeño claro, bañado por una oscuridad dorada solo por la noche. Allí, al abrigo de árboles de hojas plateadas, brota un manantial, cuyas aguas parecen la luz líquida de la luna. Lluva viste una sencilla túnica de lino fino; su bebé ya se está formando en su vientre: una promesa de nueva vida.

Una mañana, mientras los primeros rayos de sol calentaban el mundo, Lluva se sentaba al borde del manantial. Zhys descendía sobre ella, tan suave como la respiración del mundo.

"Pronto serás madre", susurra. "Nuestro hijo se llamará Askandar".

Lluva se lleva la mano al vientre, sintiendo el suave latido de una nueva vida. Lágrimas de emoción llenan sus ojos.

“Él encarnará el amor entre dioses y mortales”, dice en voz baja.

Zhys asiente y la levanta en sus brazos.

Será fuerte y amable. Y te amará como yo te amo.

La luz que los rodea brilla, los pájaros cantan suaves melodías y, por un breve momento, el mundo es perfecto, a pesar de que el amor entre una deidad y un mortal está estrictamente prohibido por las reglas de la tierra.

En Sudland, la ira de Blendor ya ha sido olvidada. El rey se sienta de nuevo en su trono, cansado y traicionado por la tristeza, pero un vacío en su corazón permanece insatisfecho. Envía exploradores, pero nunca regresan con noticias de Lluva. Solo la lluvia dorada sigue siendo una leyenda.

Pasan los años. Blendor envejece, su cabello se vuelve gris. La profecía lo persigue como una sombra, pero la lleva en su pecho como una última y amarga carga. Entonces, la noticia le llega: el aroma de las flores que florecen solo a la luz de la pura dicha llega a sus oídos. Un vagabundo trae noticias de un niño nacido de la lluvia dorada, cuyos ojos son del color de la mañana: Askandar, hijo de Lluva y el Señor del Cielo.

Blendor siente una extraña frescura en el pecho, como si oyera el tictac de un reloj invisible. Sabe que el destino finalmente se cumplirá. Y así continúa su historia, mientras Askandar crece: fuerte, bondadoso, inconsciente del poder que reside en su interior y de la providencia que aún teje la última puntada plateada del destino.

Capítulo 2 - Con la ayuda de los dioses

Blendor se sienta en su sala de audiencias mientras el crepúsculo se cuela lentamente en los pasillos. Las antorchas titilan en las paredes, proyectando sombras largas y vibrantes sobre el ébano pulido de su trono. Cada respiración resuena con fuerza en el silencio. Su corazón late con tanta fuerza que le palpita en las sienes. La noticia del nacimiento de Askandar le ha mordido la carne como una bestia oscura: un semidiós, nacido de un mortal y una deidad del cielo. La imagen brilla ante su mente, y siente un miedo gélido que le recorre el pecho.

Su canciller, Elmar, se acerca al trono con respeto, hace una profunda reverencia y mira la mano temblorosa del rey.

—Mi rey —susurra Elmar—, los embajadores de las tierras fronterizas informan que el nacimiento de Askandar se comenta en todos los rincones del reino. Dicen que sus ojos brillan como ámbar líquido con la primera luz del alba.

Blendor contorsiona el rostro de dolor, como si lo hubieran desgarrado. Se pasa la mano por el velo plateado del cabello y aprieta los labios.

—Un semidiós —jadea finalmente, con la voz entrecortada por el horror—. ¡Un ser que no pertenece a mi mundo!

Aprieta el puño, sus nudillos se ponen blancos. Por un instante, parece perdido, con la mirada fija en un punto imaginario. Luego baja la mirada hacia Elmar, sintiendo que la ira crece en su interior.

"Podría encargar en secreto a uno de nuestros guerreros más valientes la localización de Askandar..."

Elmar baja la cabeza. Percibe la desesperación de Blendor mezclada con una oscura determinación.

—Majestad —susurra suavemente—, un intento de asesinato así provocaría la ira de los dioses. El oráculo ha hablado con claridad.

Ante estas palabras, Blendor se estremece como si lo hubiera azotado un látigo invisible. Ha visto a la Suma Sacerdotisa, sus ojos ardientes en la penumbra de la gruta, su suave y ominoso susurro resonando en su mente. Y, sin embargo... parte en secreto.

La noche siguiente, Blendor se escabulle por los oscuros pasillos del palacio con una sencilla túnica de viaje. Nadie se atreve a detenerlo. Abandona los muros y cabalga bajo la plateada luz de la luna hacia la Montaña del Dragón. El aire es fresco y el rocío brilla como diamantes en las hojas de los abetos. Cada latido de los cascos del caballo suena como un latido en el silencio.

Recuesta la cabeza con humildad ante el portal de piedra de las grutas, mientras los guardias se apartan con reverencia. Dentro, el agua gotea incesantemente del techo y el olor a incienso añejo impregna el aire. Atraviesa el pasillo hasta llegar ante la Suma Sacerdotisa, agazapada entre velas parpadeantes. Sus manos descansan sobre un altar de piedra con runas antiguas inscritas.

La voz de Blendor suena áspera y quebradiza.

—Suma Sacerdotisa, no puedo dormir de miedo. Mi nieto vive, y su aliento es mi sentencia de muerte.

La sacerdotisa se levanta lentamente, deslizando suavemente una mano huesuda sobre el tosco relieve de piedra de la pared. Sus ojos brillan con una intensidad profunda e insondable. «Blendor», responde con un tono sabio y despiadado a la vez, «buscas el camino del sacrificio. Los dioses te han mostrado tu destino».

Blendor dobla su rodilla implorando, como si su vida estuviera en sus manos.

“Dime qué tengo que hacer.”

La Suma Sacerdotisa le pone la mano en el hombro. Su voz se suaviza, pero aún conserva un eco gélido.

El exilio es vuestra única salvación. Lluva y Askandar deben abandonar estas tierras, hasta el fin de todos los mapas, donde ningún mortal ni dios pueda encontrarlos.

Jadea en busca de aire, su pecho sube y baja de manera irregular.

"¿Pero adónde? No hay ningún lugar donde un niño semidivino y su madre puedan sobrevivir."

La sacerdotisa sonríe casi misteriosamente, negándose a responder a más palabras; simplemente señala en silencio el sinuoso sendero que conduce a la salida de la gruta. Una señal silenciosa de que él debe encontrar el camino por sí mismo.

De vuelta en el palacio, las noches se abaten pesadamente sobre Blendor. Se sienta incesantemente ante un caldero de cobre, removiendo una mezcla amarga cada noche, envenenado por su propia desesperación. Prueba el líquido con dedos temblorosos, siente un rastro en la lengua, pero no puede. La sospecha de ser responsable de la risa ahogada de su nieto lo hace retroceder.

La desesperación le corroe la mente hasta que germina una idea cruel: si no puede matar a la madre y al niño, al menos puede arrebatárselos al mundo. En secreto, ordena a los herreros que fabriquen un pesado cofre, pintado por fuera con ébano negro, reforzado con herrajes de bronce y forrado con una suavidad aterciopelada por dentro para que nadie piense que es una caja de los horrores.

En el momento en que la caja se termina, sucede lo inesperado: Lluva y Askandar regresan a casa después de varios años en el exilio, con la esperanza de reconciliarse con su padre y su abuelo.

"He dado a luz a un hijo", dice Lluva con seguridad. "Míralo, padre. No tienes por qué temerle. Nunca podría hacerte daño. La profecía que te hizo el oráculo nunca se cumplirá".

Con los ojos bien abiertos, Blendor mira a su hija y a su nieto.

"Lo sé, hija mía", dice con una voz casi inexpresiva. "Lo sé".

Una tarde, mientras el sol rojo sangre se ponía tras las torres del palacio y largas sombras se cernían sobre los pasillos, Blendor hizo que llevaran el cofre al patio. El carro se encontraba bajo el resplandor plateado de la luna, y Lluva salió, sosteniendo a Askandar en brazos; su pequeño rostro, relajado por el sueño, con una suave sonrisa en los labios.

Lluva duda al ver la caja. Su voz suena apagada y extraña en la noche.

"¿Qué está pasando aquí?"

Los rasgos de Blendor están petrificados. Habla en voz baja, como si temiera que el sonido lo destrozara todo.

"Tú y Askandar viajarán lejos", dice sin dudar. "En esta caja estarán a salvo de todos los que los busquen. Luego los lanzaré mar adentro, donde las olas los llevarán y las profundidades los protegerán y los juzgarán".

“No, padre...”

Los ojos de Lluva se abren de par en par, horrorizados; su corazón parece romperse en mil pedazos. Cae de rodillas y acaricia con ternura la cabeza de su hijo, quien gorgotea suavemente en sueños y emite un leve y alegre sonido. Askandar aún desconoce la muerte y la traición; su risa suena como una promesa de inocencia.

—Padre —susurra Lluva, su voz apenas más que un suspiro—, nos estás enviando a la muerte.

Blendor se endereza, su mirada se endurece. En la tenue luz, los herrajes de bronce del cofre brillan como testigos de su decisión. «Estoy salvando mi vida. Estoy salvando a Sudland».

Con la primera palidez de la mañana asomando en el horizonte, el cofre es cargado cuidadosamente en una carreta y arrastrado a través de la imponente puerta del palacio hasta el puerto. Lluva envuelve a Askandar en una manta y acaricia con ternura su cabello oscuro y rizado. Él la mira con ojos grandes y curiosos, como si presentiera algo inusual.

"¿Adónde vas, niña?", pregunta Lluva, temblando, pero solo el suave tintineo de la tapa cerrada le responde. Un dolor frío le oprime la garganta.

Blendor mira hacia arriba, su túnica púrpura ondeando al viento, y no hay gentileza en sus ojos, solo una luz de hierro y determinada.

Unos marineros fuertes suben el cofre a un pequeño bote. Lluva siente la frescura de la madera en el rostro. Está oscuro dentro del cofre, y Lluva no sabe qué le sucede. Solo se oyen las voces distorsionadas de la gente del exterior.

Entonces los marineros llaman y el barco se aleja del muelle. Los guardias del muelle inclinan la cabeza con asombro mientras el barco se desliza hacia el mar embravecido.

Blendor se queda en el muelle, con la mano levantada en un saludo silencioso. Observa cómo el barco danza sobre las aguas oscuras hasta que se desvanece, convirtiéndose en un punto en el horizonte infinito, hasta que el azul del mar y el cielo se funden. Una brisa fría le acaricia las mejillas, y por un instante piensa que la despedida jamás habría sucedido.

Pero en lo más profundo de su pecho late la certeza de haber salvado su vida. El miedo que lo ha atormentado durante tanto tiempo da paso a una calma sombría: cree que la cadena de la profecía se ha cortado. Y mientras gira y regresa a las sombras, el tintineo de la tapa resuena en su mente: el latido solitario de un corazón que él mismo aprisionó y que lo atormenta desde ahora.

El cofre se mece en la infinita extensión de agua, mientras Lluva y Askandar permanecen dentro, exhaustos y aturdidos. El viaje dura días: las tormentas azotan las olas, la espuma se filtra por cada grieta, la sal les quema los ojos. Pero cada vez que el mar amenaza con tragárselos, un resplandor mágico se desliza alrededor del cofre como un escudo invisible, y Lluva siente una suave calidez que le reconforta el corazón. Zhys observa cada uno de sus movimientos, escucha a su hijo, el pequeño semidiós, y su corazón se derrite de amor y preocupación al mismo tiempo.

Al amanecer, Zhys lanza magia una vez más sobre el mar infinito. Pequeñas chispas brillan como lluvia dorada, tejiendo una capa protectora alrededor del cofre y sus ocupantes. De repente, el agua bajo ellos retrocede, como si manos invisibles abrieran un estrecho camino. El cofre se desliza silenciosamente hacia la orilla hasta que choca contra las altas olas y aterriza en la suave arena.

Lluva despierta mientras granos de arena se filtran por la grieta. Se esfuerza por salir del pecho y aprieta suavemente el pecho de su hijo, que aún duerme. Askandar bosteza, se frota los ojos y mira hacia los pinares que los protegen y se extienden sobre ellos.

“Mamá…” susurra, “creo que hemos llegado”.

Lluva asiente en silencio, con las rodillas débiles de alivio. Las lágrimas le resbalan por la cara mientras abraza con fuerza a Askandar.

"Estamos vivos, hijo mío. Estamos vivos."

Lentamente, una figura se alza entre los árboles. Un hombre de mediana edad con una camisa de lino desgastada y botas de cuero repujado entra en la playa. Lleva una red al hombro y solo se detiene al ver el cofre desgarrado y a dos figuras pálidas que intentan liberarse.

—Por los dioses... —murmura, sorprendido y a la vez compasivo—. ¿Estás herida, mi amor?

Lluva se pone de pie y sostiene a Askandar protectoramente frente a ella.

"¿Quiénes... son ustedes? ¿Y dónde... estamos?"

El desconocido sonríe con dulzura y se arrodilla para no parecer intimidante. Le tiende la mano.

Me llamo Desmond. Soy pescador de esta zona. Estás varado en el bosque de Maui, lejos de cualquier sendero transitado.

Askandar se mueve inquieto en los brazos de Lluva.

“Tengo mucho miedo, mamá.”

Desmond se inclina hacia ellos. Los ayuda a levantarse y los conduce hasta una pared plana, donde él y Lluva se sientan con Askandar en brazos.

No tengas miedo. Te vi cuando llegaste a la orilla. No hay nadie más. Ven conmigo al pueblo, te curaré y te alimentaré.

Lluva mira primero a Askandar, quien observa con curiosidad a Desmond, luego asiente.

"Está bien. Confiamos en ti."

Desmond los guía a través de un denso pinar, acompañado únicamente por el susurro de las agujas y el repiqueteo de sus pasos. Al cabo de un rato, llegan a un pequeño claro donde se asienta un pueblo de casas de tejas y chozas con techo de paja. Remolinos de humo se elevan de sencillas chimeneas, y las risas dispersas de los niños resuenan suavemente entre los árboles.

En la cabaña que Desmond les muestra, enciende una lámpara y le entrega a Lluva un tazón de guiso de verduras caliente.

Come para ganar fuerza. Tu hijo necesita una madre fuerte. —Se vuelve hacia Askandar—: Y tú, jovencito, seguro que querrás probar el mejor pan de pescado de aquí.

Askandar sonríe radiante mientras Desmond le entrega un trozo de pan caliente. Lluva prueba el guiso y siente el calor penetrando cada fibra de su cuerpo exhausto.

Después de que Desmond les prepara un colchón de paja, se sientan alrededor de la chimenea encendida. Askandar mastica con satisfacción, Lluva se seca las lágrimas y mira al pescador con gratitud.

Desmond toma un sorbo de agua de una taza de madera.

Puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras. Nadie en el reino ha visto jamás a una mujer con un hijo así, y aquí, en los bosques de Maui, no se retiene mucho tiempo a los extraños.

Lluva asiente con voz firme. «Te lo agradecemos, Desmond. Ojalá sea para siempre».

Askandar coloca su pequeña mano en la grande de Desmond.

“Mi nombre es Askandar.”

Desmond sonríe y aprieta la mano del niño.

—Lo sé. Pero aquí estás... Askandar, hijo de una madre a quien llamo mi amigo. Y nadie más que nosotros tres sabe nada más.

Lluva y Askandar se miran y asienten. Juntos levantan la mano derecha, un juramento silencioso.

—Juramos guardar el secreto en nuestros corazones —dice Lluva en voz baja—. Askandar, eres mi hijo y mi tesoro. Pero nadie sabrá de Zhys ni del rey.

Askandar aprieta sus manos para hacer un juramento.

"Lo juro."

Desmond añade: «Tu secreto está a salvo conmigo. Mientras corra sangre por mis venas, protegerás esta aldea. Nadie te molestará».

Y así, la noche del naufragio termina con un voto de silencio, mientras los bosques de Maui cubren con su manto protector a madre, hijo y salvador. Comienza una nueva historia oculta, lejos de tronos, oráculos e ira divina, arraigada en la lealtad inquebrantable de tres corazones.

Capítulo 3 - Ydecto

Sudland se encuentra más allá de las rutas conocidas, oculta entre dos mares y tres épocas. El mapa solo muestra una silueta: una hoja medio olvidada en los vientos de la historia mundial. Pero la tierra misma no está en silencio. Tararea, respira, crece.

El aire impregna el sabor a cobre y vainilla. Un denso bosque primigenio cubre el norte, tan profundo y antiguo que incluso la luz duda en adentrarse en él. Las raíces serpentean como serpientes dormidas alrededor de los restos de imperios pasados: arcos de piedra desmoronados, medio cubiertos de musgo, hablan de un pueblo que hablaba con los pájaros y leía los vientos como libros abiertos.

Más al sur se extiende una sabana seca, dorada bajo el resplandor del sol. Manadas de antílopes migran allí, lentas y pausadas, siguiendo antiguas rutas no marcadas en los mapas. Sus pezuñas escriben historias en el polvo. En el horizonte, el calor resplandece, formando imágenes fantasmales de ciudades color ámbar.

En los pueblos que bordean el lago, los días amanecen con canciones. Las mujeres llevan jarras sobre la cabeza, pintadas con símbolos que solo los ancianos pueden interpretar. Los niños corren por las aguas poco profundas, persiguiendo libélulas con los colores de piedras preciosas iridiscentes. Un anciano talla máscaras en madera pálida. Sus manos son lentas pero seguras, como la tierra misma.

Sudland no conoce el bullicio. Rechaza el ritmo del mundo exterior. Ninguna campanada marca el curso del día, solo el canto de los pájaros y el silbido del viento en la hierba. En la capital, Kevala, donde las casas de cristal negro y arcilla roja se funden, los árboles crecen a través de los tejados.

La gente allí festeja cada vez que llueve, no por necesidad, sino por gratitud.

De noche, el cielo sobre Southland brilla como mineral quebrado. Las estrellas parecen acercarse, como si escucharan. Los narradores se sientan alrededor de fogatas, hablando de tiempos inmemoriales, cuando las montañas podían correr y los ríos hablaban. Nadie los interrumpe.

Sudland no es un lugar que se visita. Es un lugar que te da la bienvenida, si estás dispuesto a guardar silencio, a maravillarte, a quedarte.

Anshalyn abre la vieja puerta de roble de su casa de entramado de madera y la recibe una fresca brisa matutina. Su larga cabellera rubia cae en suaves ondas sobre sus hombros, ligeramente cubierta de rocío, captando la primera luz del día. El cielo sobre Rosenheim es azul, salpicado de delicadas nubes. Respira profundamente el aroma a tierra húmeda y a rosas florecientes que crecen en el borde de su pequeño huerto.

Detrás de ella, el suave graznido de un cuervo y un búho viejo resuena entre las ramas, familiar desde que se mudaron. Entonces oye un silbido lejano: Askandar ya está trabajando en el campo. Los ojos ámbar de su compañero brillan, aunque el sol de la mañana apenas ha coronado las colinas. La saluda con la mano mientras guía el arado de vuelta al cobertizo de herramientas.

Anshalyn cierra la puerta y se pone a trabajar en el jardín. Entre hilera tras hilera de jugosas zanahorias, crujientes guisantes y grosellas negras, vigila atentamente las malas hierbas. Sus ágiles manos separan las ortigas de los parterres y, de vez en cuando, acaricia las espinas de un rosal, susurrando una silenciosa oración de agradecimiento por su belleza y fragancia.

Al darse la vuelta, Askandar baja por el estrecho sendero de grava. Lleva su gorra de cuero al cuello y las mangas arremangadas. Gotas de sudor le brillan en la frente.

“Buenos días, mi elfo de luz”, llama, con una sonrisa traviesa en sus labios.

Anshalyn se ríe y le da una palmadita en el hombro de manera amistosa.

"Buenos días, mi guardabosques. ¿Ya has abrazado suficiente tierra?"

Él niega con la cabeza, toma una cesta que ella le ofrece y la llena de tomates maduros.

"Mejor aquí que en cualquier trono. Pero tu desayuno te espera."

Regresan juntos a la casa. Dentro, los utensilios de cocina ya resuenan: las tiras de tocino chisporrotean en la mantequilla en el fuego, y el aroma a puerros se mezcla con el humo que Askandar deja escapar por la ventana abierta. Anshalyn se pone un delantal, ata el fleco suelto de Askandar a la cinta de su gorra y se pone manos a la obra. Corta las verduras en dados, revuelve los huevos hasta obtener una mezcla espumosa y los vierte en la sartén de hierro fundido.

“¿Me contarás una de tus canciones de hoy?”, pregunta Askandar mientras tuesta dos rebanadas de pan crujiente en el fuego.

Anshalyn sonríe y quita la tapa de la sartén.

—Claro. Escribí una hoy cuando vi la luna sobre el bosque por la noche. —Dispone los huevos revueltos en platos y saca una flauta pequeña del cajón de la cocina—. Siéntate y te cantaré mientras comemos.

Él se sienta, junta las manos y la mira expectante. Ella levanta la flauta, respira hondo y toca la introducción: un suave silbido como el de un carillón de viento.

Entonces empieza a cantar suavemente. Su voz clara resuena en el amanecer.

En una hora de paz, en el aliento de la noche, el amor crece como una flor de antiguo esplendor. Donde las espadas han callado, resuena nuestra canción, y la paz arraiga donde una vez floreció la desgracia .

Askandar cierra los ojos y saborea cada nota, con una sonrisa cada vez más amplia. Al desvanecerse la canción, se levanta y besa a Anshalyn con ternura.

“Tu voz cura incluso viejas heridas”.

Después del desayuno, parten juntos para comenzar el día en el campo. Askandar guía el arado, mientras Anshalyn camina a su lado, con una mano sobre su fuerte hombro. Apenas hablan, pues el silencio aquí es precioso: solo el traqueteo del arado, el canto de las cigarras y el susurro de la hierba con la ligera brisa. De vez en cuando, ella señala manchas marrones en el campo o recoge un tomate caído.

Alrededor del mediodía, descansan bajo un viejo roble. Askandar saca pan y queso de su mochila, mientras Anshalyn rebusca en su bolso setas secas y quark fresco. Comparten la comida, riendo con los recuerdos de la infancia y soñando en silencio con las próximas ampliaciones del jardín.

Por la tarde, visitan el pueblo. Anshalyn le entrega un puñado de hierbas medicinales a una niña enferma en cama, mientras Askandar repara una rueda de arado oxidada con el herrero. Los aldeanos los reciben con genuino respeto, no por miedo, sino por pura gratitud.

Al ponerse el sol, regresan a casa. El fuego crepita en la forja de al lado, y Toran, el herrero, les entrega herramientas recién forjadas como agradecimiento por su ayuda.

Askandar coloca una mano en la espalda de Anshalyn y ella siente el calor de su presencia.

Al anochecer, se sientan en la terraza. Empieza a llover ligeramente, y el repiqueteo de las gotas sobre el tejado suena como una canción relajante. Anshalyn se apoya en Askandar, quien la rodea con el brazo. Las luciérnagas se elevan, danzando a la luz parpadeante del farol.

"Podría vivir así para siempre", susurra Askandar. "He vivido muchas cosas, pero la felicidad nunca ha sido tan fácil".

Anshalyn asiente, apartándose un rizo de la barbilla.

La vida sencilla es a menudo el mayor regalo. Aquí no somos gobernantes, sino guardianes: de la tierra, de la paz, de los demás.

Observan cómo el pueblo se vuelve más silencioso bajo la lluvia, cómo las luces de las ventanas se apagan una a una. Y mientras el viento lleva una última canción entre los rosales, lo saben: Este es su reino, mucho más grande que cualquier trono real.

Mientras el sol se esconde tras las colinas de Rosenheim y la tarde se posa suavemente sobre los tejados, una quietud especial se apodera del pueblo. Los niños ya se han acostado, y los faroles proyectan una tenue luz sobre las estrechas calles. Solo Anshalyn permanece despierta al regresar a casa de sus paseos nocturnos: con pasos silenciosos, abre la puerta de la terraza, pisa la grava húmeda y escucha el lejano susurro del bosque.

Entonces resuena: un zumbido profundo, casi melodioso, que vibra en el aire fresco. Como un eco lejano de tiempos antiguos, el sonido se extiende por los tejados, y los pocos que aún están despiertos sospechan que hay algo más. En Rosenheim, nadie habla de ello, pero en el silencio, todos los que deberían saberlo lo saben: un dragón sobrevuela el pueblo.

Anshalyn alza la mirada al cielo. Allí, una imponente silueta emerge en el último rojo del cielo: alas tan anchas como el río Sudara surcan silenciosamente el aire. Un resplandor verde dorado las rodea en el crepúsculo. Lentamente, con la serenidad de un rey en su reino, la criatura mítica desciende sus círculos y finalmente planea para aterrizar en el jardín de Anshalyn.

Apenas un crujido entre los arbustos, ni el crujido de una rama, y entonces aparece: Skilasson. Su cuerpo es poderoso y a la vez grácil, con líneas élficas que lo envuelven; su piel brilla con el verdor del bosque, y sus brillantes ojos ámbar lo miran con sabiduría y familiaridad. Baja la cabeza en un gesto reverencial, y Anshalyn da un paso al frente como si saludara a un viejo amigo.

" Skilasson", susurra, con una sonrisa en los labios. "Has vuelto". Con un profundo zumbido, Skilasson se acerca, le huele la mano y emite un suave ronroneo: su saludo.

Anshalyn se sienta en el muro bajo que separa el jardín de los campos. Askandar, que acaba de regresar de su patrulla nocturna, se detiene en la puerta y levanta las cejas sorprendido.

“¿Un dragón?” pregunta en voz baja, como si apenas pudiera creer en sus sentidos.

Ella le saluda con la mano.

"No es un dragón cualquiera. Es Skilasson. Nos protege."

Askandar se acerca y examina la imponente espalda, aferrándose a ella con musgo y hiedra como si fueran joyas. Luego, con cautela, extiende la mano.

"Me recuerda a..." Se detiene, buscando las palabras. "Algo que sé."

Anshalyn asiente con tristeza.

“Conoces la leyenda de Skilas, mi primer dragón”, dice en voz baja.

Hace muchos años, en plena guerra contra Norkamp, Anshalyn encontró un dragón joven, apenas más grande que un perro. Lo llamó Skilas y lo crió, enseñándole a volar y a comprender sus más leves murmullos. Pero en una fatídica batalla, Skilas se extravió en un campo de batalla, donde lo confundieron con una bestia hostil.

«Nos encontramos en la guarida del dragón: madre e hijo buscando el arma del enemigo», comienza. «En un duelo, lo maté, sin saber que era él, convencida de que me enfrentaba a un monstruo. Solo cuando estaba a punto de curarle la herida reconocí su familiar latido. Demasiado tarde. Pero encontré a su cachorro, al que solo pude salvar llevándolo conmigo a Rosenheim. Este dragón es él: Skilasson».

Askandar pone su mano sobre el hombro de Anshalyn.

Hiciste lo que tenías que hacer en esa guerra. Pero Skilasson sabe que eres su madre.

Skilasson baja la cabeza y, con un gruñido bajo, su hocico roza la rodilla de Anshalyn. Sus ojos reflejan perdón y la alegría de estar con ella de nuevo.

Askandar y Anshalyn se sientan en la suave hierba, mientras Skilasson descansa frente a ellos, envuelto en sus enormes alas. Los faroles del pueblo parpadean tras los árboles, y las primeras estrellas titilan en lo alto.

"Ya no le temo a los dragones", dice Askandar en voz baja. "Nadie que te proteja puede ser un monstruo".

Ella sonríe débilmente.

“Pero en aquel entonces tenía miedo de mí mismo”.

Askandar toma su mano y la aprieta reconfortantemente y con comprensión.

Eres un médico de almas, Anshalyn. Curas heridas que ninguna espada ha infligido.

Anshalyn suspira y se gira hacia el dragón.

—Skilasson … —Levanta la cabeza y su voz tiembla apenas audible—: Nunca debí haberte perdido.

Skilasson solo responde con un gruñido profundo. Luego, se eleva lentamente y extiende sus alas. A la sombra de sus alas, la luz de la luna brilla como mil diamantes.

—Ven —dice Anshalyn—, dame tu garra.

Lentamente, Skilasson coloca su pata en la de ella. Un hormigueo recorre sus venas: la magia ancestral de su infancia despierta, y siente la conexión entre elfo y dragón, más fuerte que nunca.

Askandar se acerca a ellos, coloca suavemente una mano sobre el hombro de Skilasson y juntos permanecen allí: mujer, hombre y dragón, unidos en un silencio que es más fuerte que cualquier palabra.

"Rosenheim ha encontrado su protección", susurra Anshalyn. "Mientras Skilasson vuele, no habrá peligro".

El dragón responde con un grito profundo y resonante, un llamado que pocos fuera del pueblo oyen. Luego pliega sus alas, hace una reverencia y, con una última mirada a su hogar en Rosenheim, despega, planeando silenciosamente sobre los tejados.

Al amanecer, sin embargo, ningún mortal descubrirá la huella de sus garras en el rocío. Solo Anshalyn y Askandar conocen la antigua alianza: un secreto tan antiguo como la guerra, tan nuevo como la paz, y custodiado por un dragón que vive en libertad.

Una tarde, al ponerse el sol sobre la aldea, un extraño aparece de repente. Es un hombre de mediana edad, alto e imponente, con el pelo rubio platino brillando bajo los últimos rayos del sol, y sus ojos irradian la frescura del viento del norte. Una fina capa de tela azul oscuro reposa sobre sus hombros, y de su cinturón cuelga el símbolo de un reino dracónico desconocido aquí.

Los aldeanos se reúnen con recelo alrededor del pozo. La anciana señora Bieler levanta un dedo en señal de advertencia, mientras que Toran, el herrero, frunce el ceño. Pero cuando el extraño revela poco a poco su sonrisa sincera y pide refugio con voz tranquila y educada, retroceden. Le ofrecen alojamiento por una noche en la posada "Rosy Bud" y prometen hablar de su futuro al amanecer.

A la mañana siguiente, Anshalyn y Askandar se reúnen en la posada del pueblo para recibir al forastero. Este está sentado en una silla de madera, con las manos relajadas sobre el regazo y las contraventanas entreabiertas, iluminando su rostro envejecido pero bien cuidado.

Él hace una ligera reverencia.

"Me llamo Ydecto de Darmanor", se presenta con voz autoritaria. "Viajo por estas tierras para traer paz y ayuda donde el poder y el orden flaquean".

Los aldeanos intercambian miradas. Rosenheim, sin embargo, no conoce grandes conflictos, solo la tranquilidad rural. Askandar se aclara la garganta.

"Aquí hemos encontrado la paz. Los campos están sembrados y nuestras casas se mantienen firmes. ¿Qué te trae por aquí?", le pregunta al extraño con mirada escéptica.

La mirada de Ydecto se dirige a Anshalyn, quien está de pie junto a Askandar. Un brillo apenas perceptible en sus ojos despierta su inquietud inicial.

"He oído hablar de un sanador extraordinario", responde, inclinándose hacia Anshalyn. "Y creo que la magia de Rosenheim podría florecer bajo el liderazgo de una personalidad tan... radiante".

Anshalyn siente que el corazón se le acelera. Recuerda la lealtad de Askandar y la tranquilidad que encontraron en Rosenheim.

"Le agradezco sus amables palabras", dice con frialdad. "Pero sirvo a esta aldea como guardiana, no como gobernante".

Durante los días siguientes, Ydecto se queda en la aldea, ayudando ocasionalmente en la posada, hablando con los granjeros y ofreciendo consejos que al principio son bien recibidos. Pero pronto se hace evidente que cada palabra que pronuncia también conlleva una exigencia. Pide consejo a los ancianos, pero lo usa para explorar sus propios planes; da pequeños regalos a los niños, solo para ganarse su confianza.

Una noche, mientras Anshalyn cerraba las persianas, Ydecto se acercó a ella, a la tenue luz de la lámpara. Su mirada permaneció fija en ella, con una extraña sonrisa dibujada en sus labios.

"Anshalyn", dice suavemente, colocando una mano sobre su brazo, "tu belleza y tu poder me fascinan. Déjame gobernar a tu lado".

Ella retira la mano y da un paso a un lado.

—Ydecto, agradezco tu compañía, pero estoy contento con Askandar. Mi lealtad es para él.

Una sombra se extiende sobre el rostro de Ydecto. Suelta la mano, se endereza y su sonrisa revela una fría dureza.

—Entonces te interpones en mi camino —su voz se eleva hasta convertirse en una orden sombría—. Yo, Ydecto de Darmanor, me declaro coronel local de Rosenheim. —Hace un gesto que no admite objeción.

Un murmullo recorre el estrecho callejón mientras Ydecto coloca un nuevo sello en la puerta de la aldea: un dragón rubio platino sobre dos espadas cruzadas. Convoca a los pocos guardias que Rosenheim tiene como policía militar y los obliga a jurarle lealtad directa. Los antiguos concejales se sienten intimidados por sus seguidores, y pronto cuelgan anuncios en la posada "Rosy Bud": Ydecto asciende al trono de jefe de la aldea y promulga la primera regla: cualquier reunión de más de tres personas estará sujeta a su aprobación.

Anshalyn y Askandar permanecen a un lado, pálidos. No tienen ejército ni armas, solo la magia silenciosa y la lealtad del dragón, que ahora sobrevuela la aldea. Pero se sienten impotentes ante la rápida toma de poder de Ydectos.

En su casa, discuten la situación en susurros. Askandar aprieta los puños, mientras Anshalyn baja la mirada, temblando.

"Ha intimidado a los aldeanos", susurra. "Si nos oponemos a él, la gente sufrirá".

Askandar coloca suavemente una mano sobre su mejilla.

"No sé qué hacer. Pero te protegeré."

Ella asiente, y el estado de limbo entre resistencia y sumisión se apodera de Rosenheim.

En el silencio de esa primera noche, mientras Ydecto reside en su nueva oficina, ambos intuyen: la paz que con tanto esfuerzo habían logrado es frágil, y los aldeanos están al borde de un juego cuyas reglas solo Ydecto determina. Así, la noche termina en un profundo temor, mientras Rosenheim contiene la respiración y un silencio ominoso envuelve la plaza frente a la posada, susurrando el presagio de tiempos oscuros.

La mañana amanece gris, y Ydecto camina por las estrechas calles con la mirada baja. Sus pensamientos giran en torno a Anshalyn; su rechazo absoluto a sus insinuaciones ha traspasado su orgulloso corazón. Planea venganza y mira hacia la casa de entramado de madera donde vive la elfa.

La niebla matutina aún se extiende como un fino velo sobre Rosenheim cuando Ydecto se detiene silenciosamente frente a la casa baja de entramado de madera de Anshalyn y Askandar. La casa aún duerme: una pálida luz dorada se derrama por una estrecha ventana, y en algún lugar un búho bate sus alas. Nadie ve a Ydecto merodeando a la sombra de un viejo olmo, con las manos entrelazadas a la espalda y el cuello del abrigo subido.

"Anshalyn", susurra suavemente. "Pase lo que pase, te poseeré y me convertiré en tu amo a tu lado, incluso si eso significa aliarme con las figuras más oscuras del mundo".

Respira el aire húmedo de la mañana y siente que su corazón late más rápido. Hace apenas unos días, Askandar se burló de él; parecía estar mirando a un hombre vacío y sin rostro. Askandar, el granjero de ojos ámbar que se había hecho popular en Rosenheim. Y Anshalyn, la sanadora con aspecto de elfo que lo desafió sin vacilar. Esta pareja debe separarse, y pronto.

Ydecto acaricia lentamente la áspera madera de la pared de la casa, con la mirada fija en la pequeña cama donde Anshalyn siempre cultiva sus hierbas medicinales por las noches. Conoce cada brizna de hierba, cada leve crujido de la viga. Y también conoce el brillo de anhelo en sus ojos cuando mira a Askandar. Se muerde el labio: este vínculo no debe durar.

Una sombra se dibuja en su rostro mientras se forma una idea. Retira las manos del abrigo, se alisa el pelo rubio platino y deja que las palabras maduren en su mente. Malyssa. La discreta doncella que trabaja en la escuela del pueblo, que pasa desapercibida, y que, precisamente por eso, es la pareja perfecta. Si deja saber que pretende cortejar a Malyssa, Askandar se verá obligado a ponerse a prueba ante esta alianza. Los hombres de Rosenheim se jactarán, llamando a Malyssa la joya de la corona del pueblo. Y Askandar, pobre en bienes materiales, se sentirá avergonzado, o se verá obligado a marcharse.

Ydecto sonríe fríamente y toca la madera de la puerta con el dedo índice. En su mente, ya sostiene el documento sellado que será su propuesta. Se da la vuelta y desaparece en silencio entre la niebla, dejando tras de sí un indicio de la tormenta que se avecina: pronto, se acercará a Malyssa como pretendiente, forjará una alianza de honor y astucia, y reorganizará Rosenheim a su antojo. ¿Y Askandar? Askandar tendrá que observar o desaparecer.

Al caer la tarde, un silencio opresivo se cierne sobre Rosenheim. Los últimos rayos de sol se reflejan en las contraventanas, mientras Ydecto, con su capa oscura y porte de príncipe, llama a los hombres del pueblo a la gran mesa junto a la fuente. Allí, ya ha colocado tres pedestales vacíos: uno para él, otro para Malyssa y el tercero para los regalos de los aldeanos. Ydecto se sube al pedestal central y levanta la mano.

—¡Ciudadanos de Rosenheim! —grita con energía. Su voz resuena con fuerza—. Pronto pediré la mano de esta bella doncella.

Señala a Malyssa, que permanece pálida y vacilante a su lado. Los jóvenes asienten con entusiasmo, los mayores intercambian miradas inquisitivas.

"¿Qué quiere?", se oye un leve murmullo. "¿Quién es él que se atreve a hacer esto?"

Pero Ydecto sigue imperturbable. Los susurros de los humanos lo pasan de largo como un eco de la nada.

"Pero antes de celebrar esta alianza", continúa con insistencia, "exijo muestras de su lealtad". Señala los podios. "Tráiganme un regalo de gran valor antes del amanecer; solo entonces sabré quién es digno de presenciar mi vínculo con Malyssa".

Un murmullo recorre las filas. La anciana señora Bieler susurra con miedo: «Exige que le entreguemos todo lo valioso...».

Toran, el herrero, rechina los dientes.

¿Y Askandar? No tiene nada...

A medida que avanza la tarde, los aldeanos corren de un lado a otro. Konrad el Panadero llama a su esposa: "¡Saca la moneda de oro del cofre! ¡Tenemos algo que mostrarle a Ydecto!"

La señora Bieler se inclina hacia su nieto y le susurra: «Toma mis cubiertos de plata. Han pertenecido a nuestra familia durante generaciones».

En su forja, Toran, con pesar, coloca su espada maestra sobre el yunque y murmura: "Si hay misericordia, que la honre y no la convierta en ira".

La familia Ziegler apila ingeniosamente ladrillos en forma de flor: su último suministro para el invierno.

Askandar, sin embargo, se hace a un lado, con las manos vacías y el corazón apesadumbrado. Anshalyn se acerca y le pone una mano reconfortante en el hombro. «Amor mío, encontrarás una solución».

"No tengo oro ni artesanía", dice Askandar con voz grave. "Sin embargo, me atrevo a ofrecerte un regalo que incluso los dioses temen: la cabeza de Medusa".

Un murmullo recorre a los hombres; Ydecto destelló como un ave de rapiña, se movió lentamente hacia Askandar y preguntó con fría burla: "¿La Medusa? ¿Crees que me gusta cazar criaturas míticas?"

Askandar levanta la barbilla.

" Mi palabra es mi vida. ¿Debería mentir? ¿O te atreves a dudar de ella?" Ydecto ríe de repente, tan fuerte que los pájaros revolotean en los árboles. Entorna los ojos.

"¡Imbécil!", susurra. "Tu promesa no es más que una burla. ¡Te declaro la guerra!"

Saca un documento sellado con cera de color rojo sangre y lo dispara dramáticamente al suelo.

¡Abandonad Rosenheim al amanecer o os encontraréis con las espadas de mis soldados!

Los aldeanos retroceden horrorizados. Un hombre gime: "¡Nos está llevando a la ruina!".

Anshalyn avanza; su cabello rubio apenas se ve a la luz de la antorcha. Su voz es clara y exigente.

“¡Ydecto, estás abusando de tu poder!”

Ydecto se da la vuelta y sisea: "¡Cállate, elfo! ¡Esta aldea me pertenece!"

Askandar permanece frente a ella de forma protectora.

“¡Puedes matarme, pero nunca podrás romper mi amor!”

Y al anochecer, la asamblea del pueblo se disuelve. Temerosos, los residentes regresan a sus hogares, temiendo una nueva guerra que pronto estallará inexorablemente sobre ellos.

Capítulo 4 - El comienzo de la búsqueda

La niebla temprana se filtra entre los troncos nudosos del bosque mientras Anshalyn y Askandar se adentran en el discreto sendero, desconocido para todos excepto para ellos. Las hojas crujen bajo sus pies y el aire huele a musgo húmedo y madera vieja. Askandar abre el camino, con los hombros encorvados, mientras Anshalyn los sigue de cerca, agarrando con fuerza el bastón que trajo de Rosenheim.

Huyen de Ydecto, el nuevo gobernante de Rosenheim, quien ha condenado a Askandar y gobierna la aldea con mano de hierro. Valiente y repleto de recursos, Askandar logra ocultar su campamento durante las primeras noches. Instalan su tienda en lo profundo de la espesura, cazan animales para abastecerse y beben agua de los claros manantiales del bosque. Pero la tensión constante los deja sin aliento: tras cada raíz, tras cada sombra, podría estar acechando un espía de Ydecto.

Al cuarto día, tras horas de vadear entre helechos y trepar por troncos musgosos, llegan a un pequeño claro. Un tocón hueco les sirve de escondite natural, y encima crecen densas enredaderas de hiedra, que les sirven de camuflaje. Anshalyn se seca la frente y respira hondo, mientras Askandar rodea el tocón, observándolo.

“Aquí”, susurra, “podemos quedarnos un rato sin que nos descubran”.

Askandar asiente, con la mirada aún inquisitiva. Deja la mochila, saca una hogaza de pan y la parte en dos.

“Pan y agua”, dice suavemente.

“Estamos disfrutando de la paz, por breve que sea”, añade Anshalyn.

Se sientan en una rama caída, compartiendo su comida en un silencio denso. El bosque que los rodea está vivo: los pájaros cantan, un ciervo camina cautelosamente a lo lejos. Pero no hay paz en sus corazones.

Después de comer, Anshalyn mira a Askandar con expresión interrogativa. El crepúsculo suaviza sus rasgos.

—Dime, Askandar —comienza con cautela—, ¿de verdad crees que deberíamos buscar la cabeza de Medusa?

Él pone sus manos en su regazo y la mira seriamente.

Llevo pensándolo desde que Ydecto me castigó. Si traigo la cabeza de Medusa, una de las tres Gorgonas, les demostraré a todos que soy lo suficientemente fuerte para proteger las Tierras del Sur. Quizás pueda revertir el curso de los acontecimientos. Quizás pueda derrocar a Ydecto.

Anshalyn traga saliva con dificultad. «Sabes lo que son las Gorgonas: criaturas escamosas con pelo de serpiente cuya mirada petrifica a cualquiera al instante. Hay tres en el mundo: Esteno, Euríale y la terrible Medusa. Y su cabeza es una guarida de serpientes mortales. Nadie que la mire a los ojos sale ileso. Morirás si alzas la espada».

Askandar baja la mirada. Su voz suena firme, pero también cansada.

—Lo sé, elfo. Pero si no soy yo, ¿quién entonces? ¿Quién puede salvar la Sudland? ¿El reino de un rey que, en su odio hacia mí, hunde la tierra en el desastre? No puedo permanecer inactivo mientras las ciudades en el horizonte caen en el caos.

Ella pone su mano sobre su brazo.

Hay otras maneras de terminar la guerra. Diplomacia, alianzas, quizás mis poderes mágicos...

Él niega con la cabeza y se levanta.

Los años de negociaciones de paz han terminado. Una nueva guerra amenaza las Tierras del Sur. Veo tropas en los valles, ansiosas por conquistar nuevas tierras. Si traigo la cabeza de Medusa, conquistaré a los príncipes de las Tierras del Sur... —Hace una pausa, alzando el puño—. Entonces temblarán ante mí, y nadie se atreverá a oponérsele.

Ella le dirige una mirada penetrante y sus mechones rubios caen sobre su rostro.

“¿Y si no vuelves?”

Askandar respira profundamente y la mira a los ojos.

“Entonces tienes mi última esperanza en tus manos, mi amor”.

Anshalyn siente un escalofrío, pero se pone de pie.

"Que así sea. Pero no irás solo. Me quedaré a tu lado, lo quieras o no."

Él la rodea con un brazo y la atrae suavemente hacia él.

Te amo, Anshalyn. Cuando regresemos, habrá paz.

La noche cae más profundamente. Encuentran otro escondite bajo el denso follaje, encienden una pequeña brasa escondida y se acurrucan juntos. Pero en los ojos de Askandar, ya está la brasa del poseído: la voluntad de tentar a su destino.

Al quinto día de su huida, abandonan la espesura del claro y siguen un estrecho sendero que se adentra en las montañas de Southland. Los acantilados se alzan amenazantes hacia el cielo y el aire se vuelve frío.

Un eco inquietante resuena en las paredes, como si las propias piedras susurraran. Esta garganta se llama el Sonido de los Gritos porque una simple ráfaga de viento a través de las escarpadas hondonadas orientales produce silbidos mortales.

Anshalyn duda cuando llega a la zona de entrada.

Askandar da un paso al frente y le estrecha la mano. "Tenemos que seguir adelante".

Ella apoya las manos en el bastón, respira en el silencio de pesadilla y lo sigue. Cada paso resuena con un eco metálico al hundirse más en la roca. Se detienen de vez en cuando cuando el susurro aumenta, rozando sus cuerpos como una mano fría. Entonces Anshalyn agarra el brazo de Askandar, inclina la cabeza y escucha los sonidos fantasmales.

Ella murmura en voz baja: "Estas voces... no suenan como nuestras muertas. Es como si estuvieran tratando de advertirnos".

Askandar responde en voz baja: “O nos muestran el camino”.

Al final del desfiladero, llegan a una escarpada pared rocosa donde manantiales de aguas cristalinas forman riachuelos que corren sobre losas lisas. Un antiguo altar de piedra erosionada se alza medio oculto en la cueva. Los grabados representan a una mujer con cabello serpenteante, cuyos ojos rezuman como gotas del oro más fino.

"Aquí", susurra Askandar. Mete la mano en el agua fría y la saborea. "Este lugar es tan nítido como un santuario".

Anshalyn se inclina y lee las runas. «Quien se atreva a ver su reflejo, se atreve a morir», traduce. «Necesitamos una lista de precauciones; no podemos mirarla directamente».

Askandar asiente.

“Pero tenemos que regresar.”

Regresan al escondite, cruzan nuevamente el bosque y Anshalyn comienza a reunir suministros para el viaje: carne seca, bayas y hierbas que alivian las náuseas.

Las noches pasan, los días pasan, y en silencio, Askandar se convence de que solo la cabeza de una Medusa contiene la clave de la paz. Se sienta junto al fuego que ha encendido en una grieta, contemplando las llamas, mientras Anshalyn teje a su lado: coloca trampas para la presa y ata cuerdas elásticas para sujetarse a ella y a Askandar.

Ella le entrega un tazón de guiso humeante y le habla en voz baja: "¿De verdad crees que esta cabeza detendrá la guerra?"

Él sonríe débilmente y exhala el vapor cortante.

—Es un símbolo —pone su mano sobre la de ella—. Y los símbolos tienen poder. Cuando los príncipes vean la ofrenda de Medusa, dudarán. Porque quien se atreve a desafiar a una Medusa se atreve a desafiarse a sí mismo.

Anshalyn inclina la cabeza y susurra: "No quiero que mueras".

Él la besa en la frente.

—Entonces quédate a mi lado. Si alguien tiene que compartir este camino conmigo, eres tú.

Cuanto más permanecen en la soledad del bosque, más claro le resulta a Askandar que su vida no terminará con los dulces días de escondite. Su mirada se pierde en el cielo azul y en las lejanas cordilleras tras las cuales el mundo arde.

"Anshalyn", dice, poniéndose de pie, "debemos seguir adelante. Estamos listos".

Ella deja el bastón a un lado y se arropa con su capa.

"Entonces vámonos."

Askandar echa una última mirada al campamento reunido, las dos siluetas ante el fuego parpadeante, y asiente.

Por Sudland. Por la paz.

Y así partieron por tercera vez, seguros de que el camino hacia la guarida de la Gorgona los alejaría más del mundo y los acercaría al destino que desafían con un corazón valiente.

La luna se yergue sobre los escarpados acantilados mientras Anshalyn y Askandar se adentran de nuevo en las gargantas. Las paredes rocosas se yerguen juntas, frías e impenetrables, como si se tragaran a desconocidos. Avanzaron con paso cansado, apoyándose mutuamente, mientras el viento frío silba sordamente entre las crestas. Cada paso resuena, como si los acantilados les pidieran que se rindieran.