DAS ALPHA ZÄHMEN E-Book

Hannah Brooks

• Herausgeber: via tolino media
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Das Alpha zähmen – Eine fesselnde Frauenromanze von Hannah Brooks Erleben Sie eine packende Geschichte über Macht, Vertrauen und die Kunst, wahre Stärke zu finden. In Das Alpha zähmen trifft die entschlossene Gildenmeisterin Rhiannon Thane auf Bram Steinzahn, den unbezwingbaren Alpha des Eisenklauenrudels. Inmitten politischer Intrigen und gefährlicher Geheimnisse entfaltet sich ein Spiel um Dominanz und Verletzlichkeit, das die Grenzen zwischen Mensch und Gestaltwandler sprengt. Rhiannon, eine Frau, die alles verloren und aus ihren Narben Stärke geschmiedet hat, stellt sich einem Mann, dessen Autorität so unerschütterlich scheint wie die Berge selbst. Doch je näher sie sich kommen, desto mehr erkennen sie, dass wahre Macht nicht in Kontrolle, sondern in Verbindung liegt. Mitreißend, sinnlich und tiefgründig erzählt Hannah Brooks eine Geschichte von Mut, Liebe und der Revolution, die entsteht, wenn zwei Welten aufeinandertreffen. Für Leser*innen ab 18 Jahren, die sich nach einer Romanze sehnen, die ebenso herausfordernd wie herzerwärmend ist. Jetzt entdecken und sich von dieser unvergesslichen Geschichte verzaubern lassen!

Leseprobe

DAS ALPHA ZÄHMEN

Eine dominante Frauenromanze darüber, wer wirklich die Kontrolle hat

Hannah Brooks

Copyright © 2025 von Hannah Brooks

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln, einschließlich Fotokopieren, Aufzeichnen oder anderen elektronischen oder mechanischen Verfahren, reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, mit Ausnahme von kurzen Zitaten in kritischen Rezensionen und bestimmten anderen nichtkommerziellen Verwendungszwecken, die durch das Urheberrecht gestattet sind.

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Buchcover: Ideogramm

Erste Ausgabe: 2025

Inhaltswarnung:Dieses Buch enthält Themen für Erwachsene, darunter sexuelle Inhalte, Gewalt sowie Themen wie Gefangenschaft und Transformation. Für Leser ab 18 Jahren.

Kapitel 1: Das Gambit des Händlers

❋ ◊ ❋

Der Bergwind trug den Duft von Schnee und Wolfsmoschus mit sich, ein uraltes Parfüm, das von beanspruchten Gebieten und mit Blut markierten Grenzen sprach. Rhiannon Thane atmete ihn ein, ließ ihn kalt und scharf in ihrer Lunge verweilen und verspürte nichts, was mit Angst vergleichbar wäre. Angst war für diejenigen, die noch etwas zu verlieren hatten.

Sie hatte einmal alles verloren. Sie hatte daraus gelernt.

Die Karawane erstreckte sich hinter ihr wie eine Handelsparade – zwanzig Wagen, beladen mit orientalischer Seide und südlichen Gewürzen – genug Reichtum, um ein kleines Königreich freizukaufen. Ihre persönliche Garde ritt in Formation, ihre Rüstungen fingen das schwache Herbstlicht ein und verwandelten sie in bewegliche Figuren auf einem Spielbrett, das nur sie sehen konnte. Und an der Spitze des Ganzen, auf einer grauen Stute, die speziell wegen ihres ausgeglichenen Temperaments gegenüber Raubtieren ausgewählt worden war, saß Rhiannon mit geradem Rücken und lockeren Händen an den Zügeln.

Sie sah aus wie eine Königin kurz vor ihrer Krönung und fühlte sich wie ein General, der ein Schlachtfeld überblickt.

„Bist du dir da sicher?“ Margot Briar lenkte ihr Pferd neben Rhiannons. Ihre Stimme war so leise, dass die Wachen sie nicht hören konnten. „Sobald wir in der Feste Graymoor sind, befinden wir uns in seinem Territorium. Seinen Regeln. Seiner Gnade.“

„Gnade.“ Rhiannon kostete das Wort, fand es mangelhaft. „Alphas kennen keine Gnade. Sie beherrschen Dominanz und Unterwerfung, Eroberung und Hingabe. Ich bin nicht hierhergekommen, um Gnade zu suchen, Margot.“

„Was suchten Sie dann hier?“

Rhiannons Lippen verzogen sich zu einem Lächeln ohne Wärme, nur der tiefen Befriedigung über den perfekt ausgeführten Plan. „Sieg.“

Die Festung erhob sich aus dem Berghang, als wäre sie eher gewachsen als gebaut; ihre grauen Steinmauern schienen aus dem Fels zu fließen. Die Feste Graymoor. Drei Jahrhunderte lang hatte sie das Eisenklauenrudel beherbergt, Generationen von Wolfswandlern, die die nördlichen Weiten mit der Kraft ihrer Klauen und ihrer Zielstrebigkeit beherrschten. Und im letzten Jahrzehnt war sie der Machtsitz von Bram Steinzahn gewesen, dem Alpha, der nie eine Schlacht verloren, nie ein Knie gebeugt und nie die geringste Neigung zu Kompromissen gezeigt hatte.

Rhiannon hatte ihn studiert, wie ein Kartograf unbekanntes Gebiet erforscht – methodisch, sorgfältig, auf der Suche nach den Schwachstellen seiner Geografie. Sie wusste, dass er zweiunddreißig Jahre alt war. Sie wusste, dass sein Vater einen schlimmen Tod erlitten hatte, ein Attentat, getarnt als Ehrenkampf. Sie wusste, dass er seine Macht durch eine Reihe brutaler, aber notwendiger Kriege gefestigt hatte, die ihm einen Ruf wie dem Winter selbst eingebracht hatten – unvermeidlich, unversöhnlich, unmöglich zu bekämpfen.

Was sie nicht wusste, was ihr kein Bericht und kein Dossier sagen konnte, war, ob er ein Mann war, der sich bewegen ließ. Ob unter der Rüstung aus Dominanz und Pflichtgefühl etwas Menschliches steckte, das sich ausnutzen, manipulieren,gebraucht.

Sie würde es bald herausfinden.

Die Tore öffneten sich, als sie sich näherten. Massives, eisenbeschlagenes Holz ächzte wie etwas Lebendiges. Die Wachen, die den Eingang flankierten, waren Gestaltwandler – das erkannte sie an ihrer Art zu gehen, jener raubtierhaften Anmut, die die Blutgeborenen selbst in menschlicher Gestalt auszeichnete. Sie beobachteten die Karawane mit Augen, die das Licht seltsam einfingen, mehr Wolf als Mensch, und schätzten Bedrohungen mit der Effizienz geborener Jäger ein.

Einer von ihnen, ein breitschultriger Mann mit kupferfarbenem Haar, das zu einem Kriegerknoten zurückgebunden war, trat vor, als Rhiannons Stute zum Stehen kam.

„Gildenmeisterin Thane.“ Seine Stimme trug die raue Musik der nördlichen Berge in sich, die Konsonanten scharf wie Klingen. „Der Alpha erwartet dich.“

„Wie gastfreundlich.“ Rhiannon stieg mit einer fließenden Bewegung ab, ihre Stiefel berührten das Kopfsteinpflaster fast lautlos. Sie hatte sich passend für diesen Moment gekleidet – burgunderrotes Leder über dunkler Wolle, praktisch, aber unverkennbar teuer, ihr kastanienbraunes Haar im Stil des alten Kaiserreichs geflochten. Jedes Detail war darauf angelegt, genau die richtige Botschaft zu vermitteln: Ich bin keine Beute. „Ich vertraue darauf, dass er angemessene Unterkünfte für meine Leute und Güter vorbereitet hat?“

„Der Westflügel wurde für Sie freigegeben. Der Alpha bietet Ihnen seine Gastfreundschaft für die Dauer Ihrer … Untersuchung an.“ Das Wort traf ihn mit Abscheu, als ob ihn allein der Gedanke daran beleidigte.

„Wie gnädig.“ Rhiannon zog ihre Reithandschuhe aus, einen Finger nach dem anderen, und ließ sich Zeit. „Und wann könnte ich das Vergnügen haben, Alpha Stonefang zu treffen? Ich kann es kaum erwarten, die Eckdaten unserer Vereinbarung festzulegen.“

„Der Alpha hält bei Sonnenuntergang Hof. Du wirst gerufen.“

Vorgeladen.Als wäre sie eine Bittstellerin, die eine Audienz suchte, und nicht nach einer Lösung für seine aktuelle politische Katastrophe. Rhiannon spürte das vertraute Feuer in ihrer Brust lodern – das kalte Brennen kontrollierter Wut, das ihren Aufstieg von der verwaisten Kaufmannstochter zur Gildenmeisterin des mächtigsten Handelskonsortiums in Thornwick befeuert hatte.

Doch sie lächelte nur, sanft und angenehm wie vergifteter Honig. „Wie förmlich. Ich freue mich darauf.“

Die Gemächer, die man für sie vorbereitet hatte, waren, das musste sie zugeben, beeindruckend. Der Westflügel der Graymoor-Festung war eindeutig für die Beherbergung von Würdenträgern konzipiert worden – hohe Decken mit Holzbalken, Fenster mit Blick auf das Bergtal, ein privates Badezimmer mit beheiztem Wasser, das von ausgefeilter Ingenieurskunst zeugte. Das Bett war riesig und mit Fellen bedeckt, die ihre Finger als Wolf, Bär und etwas anderes identifizierten, das sie nicht benennen konnte.

Alles an diesem Ort sollte sie beeindrucken und sie an den Reichtum und die Macht des Ironclaw-Rudels erinnern. Tatsächlich erinnerte es sie jedoch daran, wie viel sie zu verlieren hatten.

„Das ist das schönste Gefängnis, das ich je gesehen habe“, bemerkte Margot und strich mit der Hand über die glatten Steinmauern. Sie hatte ihre Reitlederkleidung gegen ihre Arbeitskleidung gewechselt – praktische graue Wolle, die an ihrer großen Gestalt elegant wirkte, ihr dunkles Haar war mit silbernen Spangen zurückgesteckt. „Sehr bequem. Sehr sicher. Und mir ist aufgefallen – die Fenster sind zu schmal, als dass etwas Größeres als eine Katze hindurchschlüpfen könnte.“

„Sie vertrauen uns nicht.“ Rhiannon trat ans Fenster und blickte hinaus ins Tal, wo das letzte Licht die Berge in Bernstein- und Bluttöne tauchte. „Gut. Vertrauen ist etwas für Narren. Ich beschäftige mich lieber mit intelligenter Paranoia.“

„Nennen Sie es so?“ Margot ließ sich in einem der Stühle am Kamin nieder, ihre Kaufmannsaugen katalogisierten bereits Ausgänge, Sichtlinien und potenzielle Waffen. Jahrzehntelang erlernter Überlebensinstinkt erlosch nicht, nur weil man eine Machtposition erlangt hatte. „Weil es für mich so aussieht, als wären wir direkt in die Fänge des Wolfes geraten.“

„Wölfe“, korrigierte Rhiannon geistesabwesend, „sind bemerkenswert berechenbare Wesen. Sie verteidigen ihr Territorium. Sie wahren ihre Hierarchie. Auf Herausforderungen reagieren sie mit zunehmender Aggressivität.“ Sie wandte sich vom Fenster ab und begegnete Margots skeptischem Blick. „Alles funktioniert nach Regeln. Wenn man die Regeln einmal verstanden hat, kann man mitspielen.“

„Und wenn die Regeln hier einfach lauten: ‚Das Wort des Alphas ist Gesetz‘?“

„Dann werde ich ihm beibringen, dass einige Gesetze geändert werden müssen.“

Ein Klopfen an der Tür unterbrach Margots Antwort. Rhiannon wollte selbst öffnen – sie hatte die ihr zugeteilten Bediensteten entlassen, um selbst zu kontrollieren, wer Zugang zu ihrer Privatsphäre hatte – und fand den kupferhaarigen Wachmann vom Tor im Flur stehen.

„Der Alpha wird Sie jetzt empfangen, Gildenmeisterin.“

Jetzt.Nicht bei Sonnenuntergang, wie zuvor angekündigt, sondern jetzt, sofort, nach seinem Zeitplan und nicht nach dem, den sie erhalten hatte. Ein Machtspiel, das ihr zeigen sollte, dass in der Feste Graymoor die Zeit selbst seinem Willen gehorchte.

Rhiannon lächelte. „Geh voran.“

Die große Halle der Feste Graymoor war genau so, wie sie es erwartet hatte – hoch aufragender Stein und dunkles Holz, an den Wänden hingen Waffen und Jagdtrophäen, die von dekorativer Gewalt zeugten. Fackeln brannten in eisernen Wandleuchtern, deren Licht alles in Bernstein- und Schattentöne tauchte. Am anderen Ende, auf einem erhöhten Podium, stand der Hochsitz des Alphas.

Und darin saß Bram Stonefang.

Rhiannon hatte Porträts gesehen, Beschreibungen gehört und Geheimdienstberichte gelesen, in denen alles detailliert beschrieben wurde, von seinem Kampfstil bis zu seinem bevorzugten Wein. Nichts davon hatte sie auf seine physische Realität vorbereitet.

Er war massiv – nicht nur groß, sonderngebaut, Muskelschichten, die von einem Leben voller Kriegstraining zeugten. Schwarzes Haar fiel ihm über die Schultern, halb zurückgebunden, auf eine Art, die zugleich nachlässig und bedächtig wirkte, und enthüllte ein Gesicht mit scharfen Kanten und brutaler Schönheit. Blassgraue Augen beobachteten sie mit der unverwandten Intensität eines Raubtiers, das seine Beute abschätzt. Narben zogen sichtbare Spuren über seine Unterarme, wo er die Ärmel hochgekrempelt hatte, silberweiß auf der gebräunten Haut, jede einzelne eine Geschichte des Überlebens.

Er trug schlichte Kleidung – dunkles Leder und noch dunklere Wolle, keine Krone, keinen Reif oder andere offensichtliche Rangabzeichen. Er brauchte sie nicht. Er strahlte Macht aus wie die Hitze einer Schmiede, unbestreitbar und absolut.

Rhiannon hatte ein Jahrzehnt damit verbracht, zu lernen, sich nicht von mächtigen Männern beeindrucken zu lassen. Ihr Puls hätte sich nicht beschleunigen dürfen. Ihr hätte nicht, nur ein bisschen, der Atem stocken dürfen.

Sie ging mit gemessenen Schritten vorwärts, ohne zu hetzen oder zu zögern, und blieb in der Entfernung stehen, die das Protokoll als angemessene Distanz für die Ansprache eines Alphas vorschrieb – weit genug, um Respekt zu zeigen, und nah genug, um zu demonstrieren, dass sie keine Angst hatte.

„Alpha Steinzahn.“ Sie neigte den Kopf genau so weit, wie es nötig war – eine Art Anerkennung ohne Unterwürfigkeit. „Danke, dass Sie sich mit mir treffen.“

„Gildenmeisterin Thane.“ Seine Stimme war rauchig und steinern, so tief, dass sie sie in ihrer Brust spürte. „Sie werden mir verzeihen, wenn ich nicht so tue, als hätte ich diesem Treffen zugestimmt. Der Hohe Tisch hat diese Vereinbarung erzwungen. Ich komme lediglich … ihren Forderungen nach.“

„Wie diplomatisch von dir.“ Rhiannon ließ ihren Blick langsam durch die große Halle schweifen und betrachtete die versammelten Rudelmitglieder, die aus den Schatten zusahen – mindestens dreißig, so viele sie zählen konnte, wahrscheinlich waren noch mehr in den Galerien darüber versteckt. Alle waren Zeugen dieser ersten Begegnung, alle urteilten. „Wobei ich argumentieren würde, dass Pragmatismus eine eigene Form von Weisheit ist. Du hast ein Problem. Ich biete eine Lösung. Was wir mit dieser Gelegenheit anfangen, liegt ganz bei uns.“

„Ein Problem.“ Er beugte sich leicht vor, und mehrere Rudelmitglieder reagierten mit subtilen Bewegungen, die von Raubtieren zeugten, die sich vor einem Angriff anspannten. „Du meinst die Anschuldigungen, mein Rudel würde Handelskarawanen überfallen? Die Behauptungen, ich hätte jahrhundertealte Handelsabkommen für ein paar Wagen voller Seide und Gewürze gebrochen?“

„Ich meine“, sagte Rhiannon ruhig, „dass jemand Karawanen auf Ihrem Territorium überfallen hat, und ob Sie nun dafür verantwortlich sind oder nicht, Sie werden zur Rechenschaft gezogen. Den Unterschied zwischen diesen beiden Realitäten soll ich hier klären.“

„Und was lässt Sie glauben, dass ich einem menschlichen Händler –“ er verlieh seinen Worten eine besondere Betonung, die nicht ganz Verachtung, aber fast ausdrückte – „erlauben würde, die Machenschaften meines Rudels zu untersuchen? Dass er sich frei durch mein Territorium bewegt, mein Volk befragt und unsere Angelegenheiten untersucht, als ob Sie hier irgendeine Autorität hätten?“

„Weil die Alternative“, sagte Rhiannon und ließ ihre Stimme sinken, sanft und kalt wie der erste Hauch des Winters, „darin besteht, dass dir deine territorialen Rechte entzogen werden und dein Rudel unter dem Druck von Rivalen zerbricht, die genau auf diese Gelegenheit gewartet haben. Weil du mich mehr brauchst als ich dich, Alpha Stonefang. Und weil du tief im Inneren, unter all deinem dominanten Getue, neugierig bist.“

In der Halle wurde es so still, dass sie die Fackeln knistern hören konnte. Jemand in den Schatten sog scharf die Luft ein. Auf dem Podium verengten sich Bram Steinzahns Augen.

Dann verzog sich, was unmöglich war, ein Mundwinkel. Nicht ganz ein Lächeln. Etwas Gefährlicheres.

„Neugierig“, wiederholte er. „Worüber?“

„Darüber, ob ich mutig oder einfach nur leichtsinnig bin. Darüber, ob ich zurückschrecke, wenn du mich auf die Probe stellst, denn das wirst du auf jeden Fall tun.“ Rhiannon trat drei Schritte vor und überbrückte die Distanz zwischen ihnen, nah genug, um die genaue Farbe seiner Augen zu erkennen – blass wie Wintereis, umringt von einem dunkleren Grau wie das Herz eines Sturms. „Darüber, ob es in deiner Welt noch jemanden gibt, der mit dir wie mit einem Gleichgestellten spricht, statt wie mit einem Gott.“

Einen langen Moment lang sah er sie einfach nur an. Dann stand er auf.

Die Bewegung war fließend, sparsam und ohne Energieverschwendung. Doch als er aufrecht stand, wurde ihr die ganze Größe bewusst – er musste anderthalb Köpfe größer sein als sie, so breit, dass sein Schatten sie zu verschlucken schien. Ihr Instinkt schrie ihr zu, zurückzutreten, Abstand zu gewinnen und das körperliche Kräftegefälle zwischen ihnen anzuerkennen.

Rhiannon blieb standhaft. Sie begegnete seinem Blick, ohne zu zögern. Sie ließ ihn erkennen, dass sie die implizite Drohung verstand und es ihr einfach egal war.

„Sie sind entweder der kühnste Kaufmann, den ich je getroffen habe“, sagte Bram leise, „oder der dümmste. Ich bin mir noch nicht sicher, was von beidem.“

„Warum nicht beides?“ Rhiannon neigte leicht den Kopf, eher eine Geste der Neugier als der Unterwerfung. „Kühnheit und Dummheit sind oft erst zu unterscheiden, wenn das Ergebnis feststeht. Fragen Sie mich in vier Monaten noch einmal.“

„Vier Monate.“ Er stieg mit der Anmut eines Raubtiers vom Podium herunter und, bei Gott, sie konnte ihn jetzt riechen – Kiefern und Rauch und noch etwas Wilderes, den Geruch eines Wolfes direkt unter der Oberfläche der menschlichen Haut. „Vier Monate lang warst du hier, in meinem Haus, und hast mein Volk befragt und unsere Routinen durcheinandergebracht. Vier Monate lang habe ich so getan, als hättest du das Recht, über uns zu urteilen.“

„Vier Monate“, entgegnete Rhiannon, „um deine Unschuld zu beweisen. Vier Monate, um einen Krieg zu verhindern, der dein und meines Territorium verwüsten würde. Vier Monate, um –“ sie hielt inne und lächelte, „um uns kennenzulernen. Wenn wir schon so eng zusammenarbeiten, sollten wir zumindest versuchen, höflich zu sein.“

Er blieb knapp außerhalb ihrer Reichweite stehen, so nah, dass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um den Blickkontakt aufrechtzuerhalten. So nah, dass seine Anwesenheit sich wie eine Schwerkraft anfühlte, die an ihr zog und drohte, ihr sorgfältig gehaltenes Gleichgewicht zu zerstören.

„Höflichkeit“, murmelte er. „So nennt man das? In meine Halle zu kommen, mit mir zu sprechen, als wäre man mir ebenbürtig, und meine Autorität vor meinem Rudel zu untergraben?“

„Ich nenne es Ehrlichkeit.“ Rhiannon weigerte sich, ihre Stimme schwanken zu lassen, und weigerte sich, ihm die Genugtuung zu geben, sie verunsichert zu sehen. „Und wenn Ihre Autorität so fragil ist, dass sie durch die Klartextrede einer einzigen menschlichen Frau untergraben werden kann, liegt das Problem vielleicht nicht bei mir.“

Der Saal tobte. Die Rudelmitglieder drängten mit wütenden Stimmen nach vorn, um ihren Alpha zu verteidigen. Doch Bram hob eine Hand – eine einfache Geste – und Stille senkte sich wie eine Klinge über das ganze Rudel.

Als er wieder sprach, hatte seine Stimme den Befehlston, mit dem er Armeen geführt, Kriege gewonnen und die Welt seinem Willen unterworfen haben musste. „Alle raus.“

„Alpha –“ Der Mann mit dem kupferfarbenen Haar von vorhin trat vor, Besorgnis stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Sie –“

„Raus.“ Nicht wütend, nicht einmal besonders nachdrücklich. Einfach nur absolut. „Jetzt.“

Das Rudel marschierte in angespanntem Schweigen hinaus und warf Rhiannon Blicke zu, die von feindselig bis einfach nur verwirrt reichten. Innerhalb weniger Augenblicke war die große Halle leer, bis auf die beiden, deren Schatten im Fackelschein lang über den alten Stein strichen.

Bram wartete, bis die letzten Schritte verklungen waren. Dann umkreiste er sie langsam, und jeder Nerv in Rhiannons Körper schrie vor Gefahr.

„Sie spielen ein sehr gefährliches Spiel, Gildenmeisterin.“

„Das einzige Spiel, das ich spielen kann.“

„Und wenn Sie verlieren?“

Rhiannon drehte sich mit ihm um, behielt ihn im Blick und weigerte sich, ihm den Rücken zu kehren. „Ich verliere nicht.“

„Jeder verliert irgendwann.“

„Soll das eine Drohung sein?“

„Es soll eine Warnung sein“, sagte er und blieb wieder direkt vor ihr stehen. „Ich weiß nicht, was Sie hier erreichen wollen. Ich weiß nicht, ob Sie wirklich glauben, meine Schuld oder Unschuld feststellen zu können, oder ob es sich hier um ein ausgeklügeltes Handelsmanöver handelt, das ich als ‚Brutaler‘ nicht verstehe.“ Bei diesem letzten Wort wurde seine Stimme sarkastisch. „Aber ich möchte, dass Sie etwas verstehen.“

Er beugte sich hinunter und brachte sein Gesicht auf ihre Höhe, nah genug, dass sie das genaue silberne Muster in seinen Augen erkennen konnte, die schwache Narbe, die seine linke Augenbraue nachzeichnete.

"Dies ist mein Territorium. Dies sind meine Leute. Und ich werdeirgendetwasum sie zu beschützen. Wenn ich auch nur den Verdacht habe, dass du hier bist, um ihnen zu schaden, sie zu manipulieren, diese Situation zu deinem Vorteil auszunutzen –“ Seine Stimme senkte sich zu einem Flüstern, intim wie das Geständnis einer Geliebten und doppelt so gefährlich. „Ich werde dich vernichten. Zum Teufel mit der Politik. Zum Teufel mit den Konsequenzen. Ich werde dich vernichten und danach tief und fest schlafen.“

Rhiannons Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Adrenalin und etwas anderes – etwas Heißes und Elektrisches, das sie auf keinen Fall näher untersuchen wollte – durchfluteten ihren Körper. Doch sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass Angst nur eine andere Form von Information war, und Informationen waren dazu da, genutzt zu werden.

Sie machte den halben Schritt nach vorne, bis sie fast Brust an Brust standen, nah genug, dass seine Wärme sie umhüllte, nah genug, dass sein Geruch alles wurde.

„Weißt du, was ich denke, Alpha Steinzahn?“ Ihre Stimme klang ruhig, sanft und tödlich ruhig. „Ich glaube, du bist so sehr an das Einschüchtern der Leute gewöhnt, dass du vergessen hast, Respekt zu zeigen. Ich bin nicht hier, um deinem Rudel zu schaden. Ich bin hier, weil die Alternative darin besteht, zuzusehen, wie alles, was du aufgebaut hast, unter Misstrauen und politischen Manövern zerfällt. Ich bin hier, weil ich aus unerklärlichen Gründen an deine Unschuld glaube.“

Seine Augen suchten ihre, suchten nach Täuschung, nach verborgenen Motiven, nach der Falle, von der er sicher war, dass sie existieren musste.

„Warum?“ Dieses einzelne Wort klang unerwartet verletzlich. „Warum glaubst du das? Du kennst mich nicht.“

„Nein“, stimmte Rhiannon zu. „Aber ich kenne Männer. Und ich kenne Macht. Und alles, was ich über dich gelernt habe, deutet darauf hin, dass du zu schlau bist, um dein gesamtes Territorium für ein paar Handelskarawanen zu riskieren. Die Überfälle sind schlampig, offensichtlich und taktisch sinnlos. Sie sind nicht das Werk des Alphas, der noch nie eine Schlacht verloren hat. Sie sind das Werk von jemandem, der will, dass du diese verlierst.“

Etwas veränderte sich in seinem Gesichtsausdruck – vielleicht Überraschung, Respekt oder einfach Neuberechnung. Er richtete sich auf und schuf so eine Distanz zwischen ihnen, die sich sowohl wie Erleichterung als auch wie Verlust anfühlte.

„Vier Monate“, sagte er schließlich.

„Vier Monate“, stimmte sie zu.

„Sie haben Zugriff auf Rudelaufzeichnungen, Handelsprotokolle und Patrouillenrouten. Sie können jeden befragen, den Sie möchten – ich kann jedoch nicht garantieren, dass er antwortet.“

„Ich habe keine Garantien erwartet. Ich verdiene mir lieber Kooperation.“

„Sie werden an Rudeltreffen teilnehmen, unsere Aktivitäten beobachten und sehen, wie wir wirklich leben. Sie müssen sich nicht in Ihren bequemen Gemächern verstecken und uns aus der Ferne analysieren.“

„Einverstanden. Vorausgesetzt, Sie erweisen mir die gleiche Höflichkeit – ich möchte, dass Sie verstehen, wie die Händlernetzwerke funktionieren, wie Handelsabkommen strukturiert sind und warum dies über Ihr Rudel hinaus von Bedeutung ist.“

Er hob leicht die Augenbrauen. „Willst du mir Wirtschaft beibringen?“

„Ich möchte Ihnen Kontext vermitteln. Wissen gegen Wissen. Ein fairer Tausch.“

„Das ist alles andere als fair.“ Doch seine Stimme hatte ihre Schärfe verloren und klang nun resigniert oder belustigt. „Also gut, Gildenmeisterin Thane. Vier Monate. Wir werden sehen, ob Sie so schlau sind, wie Sie denken.“

„Und Sie werden sehen, ob Sie wirklich so unschuldig sind, wie Sie behaupten.“

"Ich tu nicht beanspruchenUnschuld.“ Er wandte sich von ihr ab und ging in die Schatten jenseits des Fackelscheins. „IchBin. Da ist ein Unterschied."

Rhiannon sah ihm nach, wie er in der Dunkelheit verschwand, hörte seine Schritte widerhallen und verklingen. Erst als sie sicher war, dass sie allein war, erlaubte sie sich auszuatmen, das Zittern ihrer Hände zu spüren und sich bewusst zu werden, wie ihre Beine unter der Last dieser Konfrontation nachgeben wollten.

Sie hatte sich Gildenrivalen entgegengestellt, mit Kriegsherren verhandelt und ihre Macht allein auf Willenskraft und Klugheit aufgebaut. Ein einziger Wolfswandler mit hübschen Augen und einem gefährlichen Lächeln hätte sie nicht beeindrucken dürfen.

Doch als sie durch die stillen Korridore der Graymoor-Festung zurückging, wurde sie das Gefühl nicht los, dass sie gerade einen schrecklichen Fehler gemacht hatte.

Nicht indem ich hierher kam. Nicht indem ich ihn zur Rede stellte.

Indem er unterschätzte, wie sehr sie gewinnen wollte.

Und wie sehr sie wollteihnunschuldig zu sein.

Draußen heulte der Bergwind und irgendwo in den Tiefen der Festung heulte ein Wolf zurück.

Rhiannon zitterte.

Das Spiel hatte begonnen.

Kapitel 2: Wölfe und Wetten

❋ ◊ ❋

Der Morgen brach über die Feste Graymoor herein wie eine Klinge durch Seide – scharf, kalt und kompromisslos. Rhiannon erwachte von ungewohnten Geräuschen: dem fernen Klirren von Waffen auf einem Übungsplatz, Stimmen, die in einer für Menschen ungewöhnlichen Lautstärke zu streiten oder einfach nur zu reden schienen, und das Getrappel von Füßen, die zu leicht und zu schnell waren, um rein menschlich zu sein, die durch die Korridore hinter ihrer Tür liefen.

Sie lag einen Moment still da und ordnete ihre Eindrücke. Das Bett war wärmer als erwartet, die Pelze isolierten gegen die Kälte der Berge. Ihr Körper schmerzte vor Reisemüdigkeit, ihre Muskeln protestierten gegen die vielen Tage auf dem Rücken. Doch ihr Geist war scharf und konzentriert und plante bereits die nächsten Schritte wie eine Strategiesitzung in den ruhigen Stunden vor Sonnenaufgang.

Heute würde sie damit beginnen, das Territorium zu kartieren. Nicht die physische Landschaft – dafür hatte sie Karten –, sondern die soziale. Die unsichtbaren Grenzen von Macht und Einfluss, die bestimmten, wie dieses Rudel unterhalb der offiziellen Hierarchie tatsächlich funktionierte.

Ein leises Klopfen unterbrach ihre Planung. „Rhiannon? Bist du anständig?“

Margots Stimme, betont neutral. Das bedeutete, dass etwas passiert war.

„Komm herein.“ Rhiannon setzte sich auf und zog sich einen Pelz um die Schultern, um sich vor der Morgenkälte zu schützen. Das Feuer im Kamin war über Nacht zu Asche heruntergebrannt.

Margot kam herein und trug ein Tablett mit Speisen, die unerwartet verlockend rochen – frisches Brot, Honig, Trockenfrüchte und etwas, das aussah wie rosa gebratenes Wild. Sie stellte es auf den Tisch am Fenster, wobei sie ihren Gesichtsausdruck so beherrschte, dass sie ihre Reaktionen im Griff hatte.

„Frühstück, bereitgestellt von der Küche des Alphas. Geliefert von einer sehr höflichen jungen Dame, die mir mitteilte, dass Alpha Stonefang Sie so bald wie möglich auf dem östlichen Trainingsgelände erwartet.“ Margot hielt inne und fügte dann mit betonter Beiläufigkeit hinzu: „Sie erwähnte auch, dass das gesamte Rudel über die Ereignisse letzte Nacht in der Großen Halle spricht.“

„Wie reden?“ Rhiannon ging zum Tisch und brach ein Stück Brot ab, das noch warm aus dem Ofen kam.

„Die Meinungen gehen auseinander. Manche halten dich für unglaublich mutig. Andere halten dich für selbstmörderisch dumm. Und wieder andere – eine nicht unerhebliche Minderheit – glauben, ihr Alpha hätte endlich seinen Meister gefunden.“ Margot ließ sich auf dem Stuhl ihr gegenüber nieder. „Was ist eigentlich passiert? Du warst fast eine Stunde lang allein da drin.“

„Wir haben Grundregeln festgelegt.“ Rhiannon aß, ohne etwas zu probieren, ihre Gedanken waren bereits bei den Herausforderungen des Tages. „Er hat mir gedroht. Ich habe ihm gedroht. Wir haben uns auf vier Monate gegenseitig beobachtete Ermittlungen geeinigt. Der übliche diplomatische Prozess.“

„Das klingt überhaupt nicht nach einem üblichen diplomatischen Verfahren.“

„Das liegt daran, dass er überhaupt nicht wie ein gewöhnlicher Diplomat ist.“ Rhiannon aß das Brot auf und wandte sich dem Obst zu. „Er ist gefährlich, Margot. Nicht nur körperlich – das ist offensichtlich. Aber er ist schlau. Schlauer, als die Berichte vermuten ließen. Das macht ihn unberechenbar.“

„Und Anziehung?“, fragte Margot unverblümt. „Weil ich dich seit sechs Jahren kenne und noch nie gesehen habe, dass du jemanden so angesehen hast, wie du aus dem Flur gekommen bist.“

Rhiannons Hände ruhten auf dem Tablett. Sie überlegte zu lügen, verwarf es aber. Margot hatte sich Ehrlichkeit verdient, auch wenn es unangenehm war. „Da ist … etwas. Chemie, wenn man es so nennen will. Aber Chemie ist nur Biologie, und Biologie lässt sich steuern.“

„Kann es das?“ Margots Lächeln war nicht humorvoll. „Denn als du das letzte Mal versucht hast, deine Anziehung zu einem mächtigen Mann zu kontrollieren, hast du fast alles verloren.“

Die Erinnerung riss sie aus ihrer sorgsam bewahrten Fassung – sie war damals zweiundzwanzig gewesen, frisch zur Kauffrau befördert worden und hatte sich für kultiviert und unantastbar gehalten. Er war ein Rudelführer aus den südlichen Gebieten gewesen, gutaussehend und charmant und fest davon überzeugt, dass ihr Widerstand nur ein Vorspiel war. Als sie sich geweigert hatte, seine Geliebte zu werden, hatte er versucht, ihren Ruf, ihr Geschäft, ihr gesamtes, sorgfältig aufgebautes Leben zu zerstören.

Sie hatte überlebt. Nur knapp. Und sie hatte gelernt, dass Verlangen nur eine weitere Waffe war, mit der Männer Frauen kontrollieren wollten. Die einzige Verteidigung bestand darin, ihnen niemals zu zeigen, dass man sie begehrte.

„Das ist anders“, sagte Rhiannon leise. „Ich bin anders. Und ich bin nicht hier, um zu flirten. Ich bin hier, um einen Job zu machen.“

„Seien Sie nur vorsichtig.“ Margot stand auf und ging zur Tür. „Die Rudelhierarchie ist komplexer, als es scheint. Es gibt Unterströmungen, Fraktionen, alten Groll. Und Sie sind eine Störung, die sie noch nicht einordnen können.“

„Gut. Störungen sind nützlich.“

Nachdem Margot gegangen war, kleidete sich Rhiannon mit der gleichen Sorgfalt, die sie für eine wichtige Verhandlung an den Tag legen würde. Praktische Kleidung – enganliegende Lederhosen, eine Tunika aus dunkelgrüner Wolle und Stiefel, die sowohl zum Reiten als auch für längere Spaziergänge geeignet waren. Sie flocht ihr kastanienbraunes Haar erneut zu einer Krone, überlegte es sich dann aber anders und ließ es offen, sodass es ihr in bewusst lässig wirkenden Wellen über die Schultern fiel. Sie sollten sie heute als weniger formell, zugänglicher wahrnehmen.

Jedes Detail war eine Entscheidung. Jede Entscheidung übermittelte eine Botschaft.

Sie überprüfte gerade das kleine Messer, das an ihrem Gürtel befestigt war – mehr Werkzeug als Waffe, aber sie hatte gelernt, nie völlig unbewaffnet zu sein –, als es erneut an der Tür klopfte.

Diesmal war es der Mann mit dem kupferfarbenen Haar vom Vorabend. Im Tageslicht konnte sie die Lachfältchen um seine Augen erkennen, das Silber begann sich an seinen Schläfen durch sein Haar zu ziehen. Er sah aus, als würde er oft lächeln, auch wenn er jetzt nicht lächelte.

„Gildenmeisterin Thane.“ Er neigte den Kopf mit einem Respekt, der eher echt als gespielt wirkte. „Ich bin Torin Ashmark, der Beta des Alphas. Er hat mich geschickt, um Euch zum Trainingsgelände zu begleiten, wenn Ihr bereit seid.“

„Beta.“ Rhiannon musterte ihn und orientierte sich neu. Stellvertreter, was bedeutete, dass er sowohl äußerst gefährlich als auch wahrscheinlich diplomatischer war als sein Alpha. Nützlich. „Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen. Und bitte nennen Sie mich Rhiannon. Ich finde Titel anstrengend, wenn wir zusammenarbeiten.“

Seine Haltung entspannte sich. „Dann nenn mich Torin. Und ich entschuldige mich für mein Verhalten gestern – ich war nicht gerade einladend.“

„Du hast deinen Alpha beschützt. Das respektiere ich.“ Sie folgte ihm in den Korridor und bemerkte, wie er sich mit der typischen Anmut eines Gestaltwandlers bewegte, sparsam und geschmeidig. „Wie lange bist du schon sein Beta?“

„Zwölf Jahre. Wir sind zusammen aufgewachsen und haben zusammen trainiert. Ich war dabei, als sein Vater starb und er seine Macht festigen musste.“ Torin warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Ich kenne Bram besser als jeder andere. Deshalb warne ich Sie, Händler für Händler: Verwechseln Sie seine Geduld nicht mit Schwäche. Er lässt diese Untersuchung zu, aber sie muss ihm nicht gefallen. Oder Ihnen vertrauen.“

„Vertrauen muss man sich verdienen, es wird einem nicht geschenkt.“ Rhiannons Tonfall war neutral und gesprächig. „Und du? Vertraust du mir?“

„Ich vertraue darauf, dass Sie glauben, das Richtige zu tun. Ob das mit dem übereinstimmt, was tatsächlich richtig ist?“ Er zuckte die Achseln. „Die Zeit wird es zeigen.“

Sie stiegen durch Korridore aus altem Stein hinab, vorbei an Fenstern mit Blick auf herbstlich bemalte Berge. Im Tageslicht wirkte die Festung lebendig – Rudelmitglieder gingen ihren alltäglichen Aktivitäten nach, Stimmen hallten vom Stein wider, und es herrschte eine ständige unterschwellige Aktivität, die eine funktionierende Gemeinschaft und nicht nur eine militärische Einrichtung kennzeichnete.

„Erzähl mir etwas über das Rudel“, sagte Rhiannon. „Nicht über die offizielle Hierarchie – die kann ich in jedem Handelsbericht nachlesen. Erzähl mir, was euch zusammenhält.“

Torins Überraschung war deutlich zu erkennen. „Das ist … keine Frage, die ich erwartet hätte.“

„Ich stecke voller unerwarteter Fragen. Das ist eine meiner nervigsten Eigenschaften.“

Er lachte kurz, aber aufrichtig. „Was uns zusammenhält? Vor allem Loyalität. Für viele von uns sind es Blutsbande – das Eisenklauenrudel ist seit Generationen in diesen Bergen. Aber auch die Wahl. Bram könnte allein durch Angst und Dominanz herrschen. Viele Alphas tun das. Aber er führt uns an, weil wir ihm überallhin folgen würden, weil er immer wieder bewiesen hat, dass er alles opfern würde, um das Rudel zu schützen.“

„Sogar seinen Stolz?“

„Besonders seinen Stolz. Den stellen Sie auf die Probe, wissen Sie. Indem Sie hierherkommen und diese Situation erzwingen, verlangen Sie von ihm, alles beiseite zu legen, was ihn zum Alpha macht, und sich wie ein gewöhnlicher Krimineller einer Untersuchung zu unterziehen. Das ist demütigend.“

„Es ist notwendig.“ Rhiannons Stimme wurde etwas sanfter. „Und wenn er unschuldig ist, wie ich glaube, dann ist es auch nur vorübergehend. Sobald ich beweise, dass die Razzien nicht von ihm verursacht wurden, wird sein Ruf stärker sein als je zuvor.“

„Und wenn Sie es nicht beweisen können?“

„Dann werde ich herausfinden, wer tatsächlich verantwortlich ist. So oder so kommt die Wahrheit ans Licht.“

Sie gelangten in einen Hof, der sich zu einem großen Übungsplatz hin öffnete, auf dem mindestens zwei Dutzend Rudelmitglieder verschiedene Kampfübungen absolvierten. Einige kämpften in Menschengestalt mit stumpfen Waffen. Andere hatten sich teilweise verwandelt – jenen verstörenden Zwischenzustand, in dem menschliche Züge mit denen des Wolfes verschmolzen und etwas beides und doch keines von beidem schufen. Und mittendrin, trotz der Morgenkälte mit nacktem Oberkörper, kämpfte Bram Stonefang mit nichts als seinen Händen und seiner Schnelligkeit gegen drei Gegner gleichzeitig.

Rhiannon blieb stehen.

Sie hatte schon Krieger gesehen. Sie hatte Leibwächter von den besten Militärakademien angeheuert. Sie hatte Turnierkämpfe beobachtet und sogar einmal eine echte Schlacht aus einer befestigten Stellung sicher hinter den Linien miterlebt. Doch Brams Bewegungen zu beobachten, war etwas ganz anderes – eine Lektion in Bewegungsökonomie, in eleganter Gewalt. Er ahnte Angriffe voraus, bevor sie landeten, reagierte mit Präzision statt mit Gewalt und wandte die Stärke seiner Gegner mit einer Eleganz gegen sie, die choreografiert schien, aber eindeutig instinktiv war.

---ENDE DER LESEPROBE---