DIE OBERSTE WÖLFIN E-Book

Hannah Brooks

• Herausgeber: via tolino media
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

DIE OBERSTE WÖLFIN Eine mitreißende Alpha-Frauen-Romanze, die Traditionen sprengt In einer Welt, in der Macht und Rudelgesetze untrennbar verbunden sind, erhebt sich Anwen Stormblade gegen alle Konventionen. Als erste weibliche Alpha des Stormblade-Clans kämpft sie nicht nur gegen äußere Feinde, sondern auch gegen die starren Erwartungen ihrer Welt. Als der Ältestenrat eine arrangierte Heirat mit Cormac Ironridge, einem traditionsbewussten Erben, beschließt, scheint Anwens hart erkämpfte Autorität bedroht. Doch sie ist keine Frau, die sich beugen lässt. Zwischen politischen Intrigen, gefährlichen Herausforderungen und der unbändigen Kraft ihres inneren Wolfes entfaltet sich eine Geschichte von Stärke, Wandel und unerwarteter Verbundenheit. Kann Anwen die Falle des Rates in eine Allianz verwandeln, die ihre Welt für immer verändert? Und wird Cormac, gefangen zwischen Pflicht und Zweifel, erkennen, dass wahre Stärke in der Partnerschaft liegt? Hannah Brooks erzählt in Die Oberste Wölfin eine leidenschaftliche paranormale Romanze, die mit Traditionen bricht und die transformative Kraft von Liebe und Mut feiert. Für Leser ab 18 Jahren, die Geschichten voller Emotionen, Strategie und unbändiger Wildheit lieben. Erste Ausgabe 2025 – Ein Muss für Fans von starken Heldinnen und packenden Liebesgeschichten!

Leseprobe

DIE OBERSTE WÖLFIN

Eine Alpha-Frauen-Romanze, die mit der Tradition bricht

Hannah Brooks

Copyright © 2025 von Hannah Brooks

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln, einschließlich Fotokopieren, Aufzeichnen oder anderen elektronischen oder mechanischen Verfahren, reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, mit Ausnahme von kurzen Zitaten in kritischen Rezensionen und bestimmten anderen nichtkommerziellen Verwendungszwecken, die durch das Urheberrecht gestattet sind.

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Buchcover: Ideogramm

Erste Ausgabe: 2025

Inhaltswarnung:Dieses Buch enthält Themen für Erwachsene, darunter sexuelle Inhalte, Gewalt sowie Themen wie Gefangenschaft und Transformation. Für Leser ab 18 Jahren.

Kapitel 1: Das Gewicht der Kronen

❋ ◊ ❋

Das Schreiben traf mit der Morgendämmerung ein, getragen von einem Läufer, dessen Geruch seine Angst verriet, bevor seine zitternden Hände es konnten. Anwen Stormblade beobachtete ihn von ihrem steinernen Thron aus, der sich noch immer wie eine geliehene Rüstung anfühlte – kalt und notwendig, aber nie ganz passend zu dem, was sie gewesen war, bevor sich alles veränderte. Die große Halle der Ravenskull-Festung erhob sich in Schatten und Feuerschein um sie herum, alles brutale Architektur und uralte Bestimmung, ein Ort, erbaut von Männern, die sich nie hätten vorstellen können, dass eine Frau dort sitzen könnte, wo sie jetzt saß.

„Vom Ältestenrat, Alpha.“ Die Stimme des Läufers brach bei ihrem Titel, das Wort lag ihm noch immer fremd in den Lippen, wenn es sie bezog. Sie sah es daran, wie sein Blick ihren nicht ganz treffen konnte, wie er das versiegelte Pergament hielt, als könnte es ihn verbrennen. Selbst diejenigen, die ihr Treue geschworen hatten, nachdem sie ihre Position durch Blut und Ausdauer errungen hatte, stolperten noch immer über die Realität ihrer Existenz.

Anwen nahm das Schreiben ohne Umstände entgegen, ihre Finger ruhten ruhig, obwohl sich etwas Kaltes in ihrer Brust entfaltete. Das Siegel des Rates – sieben kreisförmig angeordnete Klauen –, das in karmesinrotes Wachs gepresst war, sah aus wie eine Wunde. Sie entließ den Läufer mit einer Geste und wartete, bis seine Schritte in den steinernen Korridoren der Festung verklangen, bevor sie das Siegel brach.

Die Worte waren formell und dekorativ in ihrer bürokratischen Grausamkeit:Der Ältestenrat hat in Anerkennung der ungewöhnlichen Umstände im Zusammenhang mit der Stormblade-Nachfolge und im Interesse der territorialen Stabilität in diesen unruhigen Zeiten eine Allianzheirat zwischen Alpha Anwen Stormblade vom Clan Stormblade und Cormac Ironridge, dem Erben des Ironridge-Alpha-Sitzes, arrangiert ...

Das Pergament zerknitterte in ihrem Griff, bevor sie sich beherrschen konnte. Ihr Atem ging scharf und heiß, ihr Wolf trieb unter ihrer Haut, mit dem gewalttätigen Drang zu zerreißen, zu zerstören, ihre Wut über die sorgfältig konstruierte Falle herauszuschreien. Denn genau das war es – eine Falle, umhüllt von politischer Notwendigkeit, eine Möglichkeit, sie anzuerkennen und gleichzeitig herabzusetzen.

Sie ließen sie ihren Titel behalten und sie Alpha spielen, aber nur, wenn sie sich der ältesten Tradition von allen unterwarf: jemandes Frau, jemandes Gefährtin, jemandes Verantwortung zu werden.

„Sie haben endlich ihren Zug gemacht.“ Morwennas Stimme durchbrach die Wut, die in Anwens Ohren summte. Ihre Tante trat aus den Schatten nahe dem Kamin, wo sie so reglos gesessen hatte, dass selbst Anwens geschärfte Sinne sie nicht bemerkt hatten. Mit dreiundsechzig bewegte sich Morwenna immer noch wie die Kriegerin, die sie gewesen war, bevor Alter und alte Wunden sie zur Beraterin degradiert hatten, voller Zielstrebigkeit und raubtierhafter Anmut.

„Eine Allianzheirat.“ Anwens Stimme klang tonlos, alle Emotionen waren hinter ihren Zähnen verborgen. „Mit Ironridge. Als wäre ich ein unerfahrenes Mädchen, das man für Grenzsicherheit verschachern kann.“

„Du bist der Alpha eines Clans, der sein Territorium kaum gegen abtrünnige Wölfe verteidigen kann, die im letzten Jahr die Hälfte deiner Kämpfer getötet haben.“ Morwenna ließ sich auf dem Stuhl neben dem Thron nieder – nie auf ihm, aber immer nah genug, um gehört zu werden. „Der Rat weiß, dass du verwundbar bist. Er bietet dir Hilfe an.“

„Um welchen Preis?“ Anwen erhob sich. Sie konnte nicht still sitzen, während die Wut sie wie ein Blitz durchfuhr und nach Boden suchte. Sie schritt auf dem Podium auf und ab und spürte die Schwere des gewaltigen Raums um sie herum. Diese Halle war tausend Jahre lang Zeuge männlicher Alphas gewesen, die Erklärungen abgaben, Urteile fällten und durch Dominanz und Machtdemonstrationen führten. Die Steine ​​selbst schienen ihren leichteren Schritt, ihre andere Art, Macht zu tragen, abzulehnen.

„Der Preis ist dein Stolz.“ Morwennas Direktheit war einer der wenigen Luxusgüter, die Anwen noch besaß – jemanden, der ihr die Wahrheit sagte, anstatt sie zu kontrollieren. „Der Preis ist die Akzeptanz, dass man das Gebiet der Stormblades nicht allein halten kann, nicht mit knappen Ressourcen und Feinden, die jede Nacht deine Grenzen testen. Der Preis ist Pragmatismus statt Prinzipien.“

„Der Preis ist alles, wofür ich gekämpft habe.“ Anwen wandte sich ihrer Tante zu und ließ dabei etwas von ihrer sorgfältigen Kontrolle rutschen. „Ich habe mir meine Position erkämpft. Ich habe mich in einer Herausforderung nach der anderen bewährt. Acht Monate lang habe ich diesen Clan durch eine Krise nach der anderen geführt, und ich habe es gut gemacht. Besser als mein Vater. Besser, als meine Brüder es getan hätten.“

„Ich weiß.“ Morwennas Stimme wurde sanfter, nicht aus Mitleid, sondern aus etwas Schlimmerem – Verständnis. „Ich war dabei, erinnerst du dich? Ich habe gesehen, wie du gegen sieben Männer nacheinander gekämpft hast und dich geweigert hast, aufzugeben, selbst als dir das Blut in die Augen lief und deine Wölfin so erschöpft war, dass sie kaum noch stehen konnte. Ich habe dich beobachtetverdienenwas Ihnen aufgrund Ihrer Fähigkeiten und Kräfte zustehen sollte. Aber etwas zu verdienen und es behalten zu dürfen, sind zwei verschiedene Dinge, und das wissen Sie.“

Die Worte trafen wie Krallen, denn sie stimmten. Anwen hatte ihren Alpha-Status durch das älteste Gesetz erlangt – den Kampf. Als ihr Vater und ihre Brüder bei einem von einem rivalisierenden Clan inszenierten Hinterhalt niedergemetzelt worden waren, war Stormblade führerlos, verwundbar und zersplittert zurückgeblieben. Die Männer, die um die Position gekämpft hatten, waren stark, erfahren und von ihrem Recht auf Führung überzeugt gewesen.

Doch Anwen war verzweifelt. Sie hatte gesehen, was mit Clans geschah, die Schwäche zeigten, und wusste, dass jeder Alpha, der in diesem Moment zum Alpha aufstieg, sofort mit Herausforderungen von außerhalb seiner Grenzen konfrontiert sein würde. Sie hatte ihre Chancen berechnet und fand sie schrecklich – aber immer noch besser als die Alternative, zuzusehen, wie ihr Clan absorbiert oder zerstört wurde, während sie als Trostpreis mit einem anderen Alpha verheiratet wurde.

Also hatte sie die Herausforderung angenommen. Und sie hatte gekämpft. Und sie hatte gewonnen, nicht durch überlegene Stärke, sondern durch Strategie, Ausdauer und die absolute Weigerung, aufzugeben. Ihr Wolf hatte erkannt, was zu tun war, und war ihrer menschlichen Entschlossenheit mit wilder Wut begegnet. Die beiden Seiten ihrer Natur waren auf eine Weise vereint, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte.

Sie stand über ihrem letzten Gegner, seine Kehle unter ihren Kiefern, ihr Körper schrie vor Erschöpfung und Schmerz, und sie spürte, wie sich die Bande des Rudels lösten und sich wie ein Mantel um sie legten. Alpha. Das Wort donnerte durch ihr Blut, durch jede Verbindung zu jedem Wolf in ihrem Revier.

Sie hatten keine andere Wahl, als sie zu akzeptieren. Das Gesetz war klar: Wer die Herausforderung gewann, hatte die Position inne. Aber das Gesetz zu akzeptieren und zu akzeptierenihrwaren zwei verschiedene Dinge. Acht Monate lang hatte sie versucht zu beweisen, dass sie den Titel verdiente, den man ihr aufgezwungen hatte. Sie hatte doppelt so hart gearbeitet wie jeder männliche Alpha, und dabei keine Schwäche gezeigt, keinen Zweifel, keine Gnade.

Und nun hatte der Rat seinen Einfluss entdeckt.

„Wenn ich mich weigere?“ Sie kannte die Antwort bereits, musste sie aber laut ausgesprochen hören.

„Sie erklären deine Führung für instabil. Sie führen deinen Status als unverheiratet an, um zu beweisen, dass du nicht an Stormblades Zukunft denkst, sondern nur an deinen eigenen Stolz. Sie behaupten, ein wahrer Alpha würde jedes Bündnis akzeptieren, das sein Rudel schützt.“ Morwennas Augen waren scharf wie Feuerstein. „Und sie werden Recht haben. Ablehnung lässt dich egoistisch erscheinen. Akzeptanz lässt dich schwach erscheinen. Sie haben ihre Falle gut gebaut.“

Anwen trat an das schmale Fenster mit Blick auf die Berge. Ihr Territorium erstreckte sich über Gipfel und Täler, die vom Morgennebel verschluckt wurden. Irgendwo da draußen planten wilde Wölfe ihren nächsten Angriff. Irgendwo da draußen lauerten rivalisierende Clans auf jede Schwäche, die sie ausnutzen konnten. Und hier stand sie nun, gefangen zwischen dem trotzigen Knurren ihres Wolfes und der kalten Berechnung der Chancen in ihrem Kopf.

„Was wissen Sie über Cormac Ironridge?“ Sie behielt ihre neutrale Stimme bei und wechselte bereits zu einer strategischen Einschätzung. Wenn sie das tun musste, brauchte sie Informationen.

„Zweiter Sohn, erzogen als General, nicht als Anführer. Sein Bruder starb vor sechs Monaten bei einem Angriff wilder Wölfe und hinterließ ihm seinen Erben.“ Morwenna hatte diese Frage bereits erwartet; das tat sie immer. „Brillanter taktischer Verstand, von seinen Kriegern respektiert. Konservativ in seiner Politik, aber nicht grausam. Er widersetzte sich der Entscheidung des Rates, Ihre Herausforderung überhaupt anzuerkennen, mit der Begründung, dass dies einen gefährlichen Präzedenzfall schaffen würde.“

Natürlich hatte er das. Anwens Lachen klang scharf. „Also schicken sie mir jemanden, der meine Existenz für einen Fehler hält. Wie diplomatisch von ihnen.“

„Sie schicken dir jemanden, der stark genug ist, um nützlich zu sein, aber gleichzeitig auch traditionell genug, um kontrollierbar zu sein“, korrigierte Morwenna. „Eisenkamms Territorium grenzt im Westen an deines. Ein Bündnis mit ihnen sichert deine verwundbarste Flanke und verschafft dir Zugang zu ihren Kriegern – Kämpfern, die du dringend brauchst. Der Rat weiß, dass du den strategischen Wert erkennen musst, auch wenn du dich gegen die Methode sträubst.“

„Und Ironridge? Was hat er davon, an eine Wölfin gekettet zu sein, die alles bedroht, woran er zu glauben erzogen wurde?“ Trotz ihrer Bemühungen, sie zu unterdrücken, sickerte Bitterkeit durch.

„Revier. Einfluss. Eine Frau, die ihn nicht langweilt.“ Morwennas Mundwinkel verzogen sich. „Du glaubst es vielleicht nicht, aber nicht jeder Mann empfindet weibliche Stärke als Bedrohung. Manche sind einfach zu sehr in Traditionen verwurzelt, um sich Alternativen vorzustellen. Es gibt einen Unterschied zwischen aktiver Bosheit und ererbter Blindheit.“

„Erbte Blindheit führt immer noch zum selben Ziel.“ Doch Anwen wandte sich vom Fenster ab, in ihrem Kopf gingen sie bereits verschiedene Szenarien durch. „Wann kommt er?“

„Drei Tage. Der Rat hat für den Neumond eine formelle Allianzzeremonie anberaumt.“ Morwenna stand auf und bewegte sich mit der Präzision einer Person, deren Körper sich an mehr Verletzungen erinnerte, als er vollständig heilen konnte. „So lange hast du Zeit, um zu entscheiden, wie du damit umgehst. Unterwirf dich würdevoll und werde als schwach angesehen. Weigere dich rundheraus und werde als rücksichtslos angesehen. Oder finde eine dritte Möglichkeit.“

„Es gibt immer noch eine dritte Möglichkeit.“ Anwens Wolf regte sich unter ihrer Haut, ruhelos und wütend, aber nicht besiegt. Niemals besiegt. „Ich muss es nur deutlich genug sehen.“

Nachdem Morwenna gegangen war, blieb Anwen in der großen Halle, während das Morgenlicht den Raum langsam mit kaltem Licht erfüllte. Sie ließ sich ein wenig bewegen, gerade genug, um ihre Sinne auf das Äußerste zu schärfen – um besser nach der Lösung suchen zu können, von der sie wusste, dass sie irgendwo in dieser unmöglichen Situation existieren musste.

Die Perspektive ihres Wolfes war einfacher, direkter: Kämpfen oder Unterwerfen, Dominanz oder Kapitulation. Doch Anwen hatte gelernt, dass Stärke nicht nur durch Kampfkraft möglich war. Sie hatte ihren Clan in den letzten acht Monaten nicht durch Angst, sondern durch Strategie geführt, auf ihre Berater gehört und Entscheidungen auf der Grundlage sorgfältiger Analysen und nicht durch Zurschaustellung von Dominanz getroffen.

Es hatte funktioniert. Stormblade hatte ihre unkonventionelle Führung nicht nur überlebt – sie hatten sich angepasst, waren flexibler und widerstandsfähiger geworden. Sie hatte bewiesen, dass eine andere Art von Alpha effektiv sein konnte, vielleicht sogar dem brutalen Autoritarismus überlegen, der jahrhundertelang geherrscht hatte.

Doch Beweis und Anerkennung waren zwei verschiedene Dinge. Der Rat hatte ihren Erfolg beobachtet und erkannte sie als Bedrohung – nicht für ihren eigenen Clan, sondern für die gesamte Machtstruktur. Wenn sie erfolgreich führen konnte, welche Entschuldigung gab es dann noch dafür, Frauen von Führungspositionen in allen Clans auszuschließen? Wenn sie Traditionen in Frage stellen und überleben konnte, welche anderen Traditionen könnten dann in Frage gestellt werden?

Bei dieser Heirat ging es nicht nur darum, ihre Grenzen zu sichern. Es ging darum, die gefährliche Idee, die sie vertrat, einzudämmen.

Das Geräusch von Krallen auf Stein riss sie aus ihren Gedanken. Finn Ashenfell kam aus dem Korridor, der zu den Gästezimmern führte, noch halb von seinem Morgenlauf, und seine Wolfszüge hatten sich noch nicht ganz in menschliche Form zurückversetzt. Als Ashenfells Botschafter bei Stormblade lebte er seit drei Monaten in Ravenskull Keep, angeblich, um ihre Führung zu beobachten, in Wirklichkeit aber, um einzuschätzen, ob sie eine Bedrohung oder eine Chance für seinen Clan darstellte.

„Ich habe den Läufer kommen hören.“ Finn verwandelte sich vollständig, seine Verwandlung war fließend und geübt. Mit zweiunddreißig hatte er so viel Zeit in beiden Gestalten verbracht, dass ihm der Übergang mühelos erschien. „Deinem Geruch nach zu urteilen, waren die Neuigkeiten nicht gut.“

Anwen überlegte, ob sie ablenken und die vorsichtige Distanz wahren sollte, die sie den meisten Menschen gegenüber wahrte. Doch Finn hatte sich als ungewöhnlich aufgeschlossen erwiesen und war mehr an Fähigkeiten als am Geschlecht interessiert, und sie musste jemandem die Wahrheit sagen, der sie dafür vielleicht nicht verurteilte.

„Der Rat hat meine Hochzeit arrangiert. Mit Cormac Ironridge.“ Sie beobachtete seine Reaktion aufmerksam.

Finns Augenbrauen hoben sich. „Der Erbe, der glaubt, dass weibliche Alphas gegen die Naturgesetze verstoßen?“

„Genau das Gleiche.“

„Nun ja.“ Finn trat neben sie ans Fenster, seine Anwesenheit wirkte eher kameradschaftlich als herausfordernd. „Das dürfte interessant werden. Ironridge gilt zumindest als ehrenhaft. Könnte schlimmer sein. Vielleicht haben sie dir jemanden geschickt, der wirklich bösartig ist, statt nur ignorant.“

„Du klingst wie Morwenna.“

„Deine Tante ist weise. Und sie hat Recht, dass du Verbündete brauchst, Anwen. Ihr habt hier Bemerkenswertes geleistet, aber ihr seid immer noch ein Clan, umgeben von sechs anderen, die nur darauf warten, ob ihr scheitert.“ Finns Stimme wurde sanfter. „Diese Heirat könnte eine Chance sein, nicht nur eine Falle. Ironridges Unterstützung wäre politisch von großer Bedeutung.“

„Seine Unterstützung würde alles bedeuten.“ Das war das Gift im Kern der Sache – sie hatten eine gute Wahl getroffen. Sietatbrauchen Ironridges militärische Stärke. Sietatbrauchen die politische Legitimität eines Bündnisses mit einem traditionellen Clan. Eine Ablehnung wäre strategisch verheerend, auch wenn sich eine Annahme wie eine Kapitulation anfühlte.

„Dann schließe eine echte Allianz daraus.“ Finn drehte sich zu ihr um. „Nicht, dass er dich absorbiert, sondern dass ihr beide durch die Partnerschaft gestärkt werdet. Du hast bereits bewiesen, dass du anders führen kannst als Männer vor dir. Beweise auch, dass du anders heiraten kannst.“

Der Gedanke grub sich in ihren Kopf wie ein Schlüssel in sein Schloss. Sie hatte es als Unterwerfung oder Ablehnung betrachtet, aber was, wenn es einen dritten Weg gab? Was, wenn sie die Falle in etwas völlig anderes verwandeln könnte – nicht in eine konventionelle Ehe, die ihre Autorität schmälerte, sondern in eine neue Art von Partnerschaft, die ihre beider Positionen stärkte?

Cormac Ironridge müsste jemand anderes sein, als die Berichte vermuten ließen. Er müsste über seine eigenen Vorurteile hinausblicken, um die Chance zu erkennen, die sich ihm bietet. Sie müsste sich auf eine Weise verletzlich zeigen, die sie seit ihrer Machtübernahme sorgfältig vermieden hatte.

Doch die Alternative war schlimmer. Sie hätte ihnen Recht gegeben – dass weibliche Alphas zu unflexibel, zu stolz und zu emotional waren, um die schwierigen Entscheidungen zu treffen, die eine Führungsposition erforderte.

„Noch drei Tage, bis er kommt.“ Anwens Kiefer spannte sich mit neuer Entschlossenheit an. „Ich schätze, ich sollte mich auf die Begegnung mit meinem zukünftigen Gefährten vorbereiten.“

„Mach dich bereit, ihn herauszufordern“, korrigierte Finn mit einem leichten Lächeln. „Irgendetwas sagt mir, dass Cormac Ironridge keine Ahnung hat, worauf er sich einlässt.“

Anwen lächelte zurück, scharf und raubtierhaft. „Gut. Er soll mit einer Frau rechnen, die man unter Kontrolle bringen muss. Er wird die Wahrheit schnell genug erfahren.“

Als Finn ging, blieb Anwen am Fenster stehen und beobachtete, wie die Sonne den Morgennebel vertrieb und die Berge in ihrer ganzen brutalen Schönheit enthüllte. Ihr Territorium. Ihr Rudel. Ihre Verantwortung. Sie hatte gegen sieben Wölfe gekämpft, um sich diese Position zu verdienen, hatte geblutet und war gebrochen und weigerte sich, aufzugeben.

Sie könnte noch eine weitere Herausforderung überstehen, selbst wenn diese mit einer Hochzeitszeremonie und politischen Notwendigkeit verbunden wäre.

Ihr Wolf knurrte tief in ihrer Brust, ein Laut der Akzeptanz, nicht der Kapitulation. Sie würden diesen Cormac Ironridge kennenlernen, diesen Erben, der nie führen wollte, diesen Mann, der dazu erzogen worden war, sie als unmöglich anzusehen. Und sie würden ihm zeigen, wozu ein weiblicher Alpha fähig war.

Wenn er die Weisheit besaß, daraus zu lernen, konnten sie aus dem Eindämmungsversuch des Rates vielleicht etwas Wertvolles schmieden. Wenn nicht, nun ja – sie hatte schon Schlimmeres überlebt als einen widerwilligen Gefährten.

Die Sonne stieg weiter empor, ohne auf das Getöse der Wölfe unter ihnen zu achten. Irgendwo im Westen erhielt Cormac Ironridge seine eigene Botschaft. Darin erfuhr er, dass seine Zukunft von anderen bestimmt worden war und dass er an eine Wölfin gebunden sein würde, die alles bedrohte, worauf seine Welt aufgebaut war.

Anwen fragte sich, was er davon hielt. Ob er die Vereinbarung genauso ablehnte wie sie oder ob er sie als Chance sah, ein eigensinniges Weibchen wieder in die traditionelle Ordnung zu integrieren. Ob er versuchen würde, sie zu dominieren, ihre männliche Überlegenheit zu beweisen, oder ob er intelligent genug war, um zu erkennen, dass sie bereits Alpha war und keine Bindung an sie etwas ändern würde.

Drei Tage würden es zeigen. Drei Tage, bis Blitz und Stein aufeinandertrafen und sie herausfanden, ob sie sich gegenseitig zerschmettern oder etwas Stärkeres schmieden würden, als jeder von ihnen allein schaffen könnte.

Anwen stieg vom Podium herab. Ihre Bewegungen waren fließend und sicher, trotz der neuen Last, die auf ihren Schultern lastete. Sie musste Vorbereitungen treffen, Strategien verfeinern und einen Clan auf die Ankunft der Wölfe vorbereiten, die jede Interaktion beurteilen und nach Beweisen suchen würden, dass sie der Macht, die sie innehatte, nicht gewachsen war.

Lass sie doch mal schauen. Sie hatte acht Monate damit verbracht, sich zu beweisen. Drei weitere Tage würde sie durchhalten.

Und als Cormac Ironridge eintraf und eine politische Vereinbarung mit einer problematischen Frau erwartete, die vorsichtiger Behandlung bedurfte, musste er stattdessen feststellen, was alle, die sie unterschätzten, irgendwann lernten: Anwen Stormblade war nicht dadurch zum Alpha geworden, dass sie leicht zu handhaben war.

Sie wurde zum Alpha, indem sie sich weigerte, zusammenzubrechen, egal, welche Kraft gegen sie eingesetzt wurde.

Diese Ehe würde nicht anders sein.

Kapitel 2: Wenn Blitz auf Stein trifft

❋ ◊ ❋

Cormac Ironridge traf am dritten Tag pünktlich zur Mittagszeit ein. Sein Zug war schon Stunden, bevor sie die Tore erreichten, von den Wachtürmen der Festung Ravenskull aus sichtbar. Anwen beobachtete ihre Ankunft von ihren Privatgemächern aus – einem Raum am höchsten Punkt der Festung, der ihrem Vater, dann kurz jedem ihrer Brüder und nun ihr gehört hatte. Der Raum trug mit seiner spärlichen Einrichtung und den ausgestellten Waffen noch immer Spuren männlicher Besiedlung, doch sie hatte eigene Elemente hinzugefügt: Bücher stapelten sich auf jeder verfügbaren Fläche, Karten bedeckten eine Wand mit Routen und Gebieten, die sie sorgfältig mit der Hand markiert hatte, und in der Nähe des Fensters stand ein kleiner Schreibtisch, an dem sie Gedichte verfasste, die sie noch nie einer anderen Seele gezeigt hatte.

Den Schreibtisch hatte sie abgedeckt, bevor sie jemanden hereinließ, der ihr bei der Vorbereitung auf das offizielle Treffen helfen konnte. Manche Schwachstellen waren zu gefährlich, um sie preiszugeben, manche Schwächen ließen sich zu leicht gegen sie einsetzen.

„Sie sind am äußeren Tor.“ Morwenna trat ein, ohne anzuklopfen, wie es ihre Gewohnheit war. Sie hatte Anwen das Kämpfen beigebracht, als ihre Brüder ihr Interesse am Kampftraining verspottet hatten. Sie hatte sie in den brutalen Monaten nach dem Tod ihrer Mutter heimlich besucht, als ihr Vater den Anblick der Tochter, die ihn an seine verlorene Gefährtin erinnerte, nicht ertragen konnte. Manche Bande gingen über den Anstand hinaus. „Vierzig Krieger, gut bewaffnet und diszipliniert. Ironridge persönlich führt sie an.“

„Schickt er seinen General nicht voraus, um die Lage einzuschätzen?“ Anwen wandte sich mit betont neutralem Gesichtsausdruck vom Fenster ab. „Wie untypisch für einen vorsichtigen Taktiker.“

„Vielleicht will er dich selbst einschätzen.“ Morwennas Augen waren scharf und abschätzend. „Oder vielleicht will er damit ein Zeichen setzen – dass er keine Angst hat, potentiell feindliches Gebiet zu betreten, dass er als Gleichgestellter und nicht als Bittsteller auftritt.“

„Ich bin nicht sein Feind.“ Doch schon während Anwen das sagte, fragte sie sich, ob es stimmte. Sie mochten einen gemeinsamen Feind in den abtrünnigen Wölfen haben, die alle Clans bedrohten, doch ihre Weltanschauungen waren grundsätzlich gegensätzlich. Er glaubte an eine natürliche Ordnung, die sie von der Macht ausschloss; sie war die lebende Widerlegung all dessen, was man ihn gelehrt hatte. Das machte sie zu Gegnern, selbst wenn politische Notwendigkeiten sie zu einem Bündnis zwangen.

Der formelle Empfang fand in der Großen Halle statt. Stormblades gesamte Kriegertruppe war an den Wänden aufgereiht und sollte zeigen, dass sie trotz der jüngsten Verluste immer noch beeindruckend waren. Anwen war mit kalkulierter Präzision gekleidet: eine Lederrüstung, die ihren Kriegerstatus verkündete, das Clanabzeichen deutlich sichtbar auf der Brust, ihr kupferbraunes Haar zu den kunstvollen Zöpfen geflochten, die den Alphas vorbehalten waren. Abgesehen von dem silbernen Halsring, der Generationen von Stormblade-Anführern gehört hatte, trug sie keinen Schmuck – ein Schmuckstück, das für ihren schmaleren Hals verkleinert worden war, aber dennoch die Last der Geschichte trug.

Sie stand vor dem Thron, anstatt darauf zu sitzen. Diese Entscheidung sollte sie auf eine Stufe mit Ironridge stellen, sobald dieser den Thron bestieg. Sich der politischen Notwendigkeit zu beugen, bedeutete nicht, die strategische Position aufzugeben.

Als sich die großen Türen öffneten und Cormac Ironridge hindurchtrat, stürmte Anwens Wolf mit einer Intensität unter ihrer Haut hervor, die ihr den Atem raubte. Sie hatte einen traditionellen Alpha erwartet – groß, aggressiv, jede Geste strahlte Dominanz aus. Was stattdessen hereinkam, war etwas Komplexeres und daher Gefährlicheres.

Er war groß, ja, mit der breitschultrigen Statur eines Mannes, der sein Leben lang für den Krieg trainiert hatte. Doch seine Bewegungen waren mit einer Präzision ausgeführt, die jede Handlung mit Bedacht abschloss, eine sparsame Bewegung, die eher von Disziplin als von Zurschaustellung zeugte. Sein dunkelbraunes Haar war länger, als es die damalige Mode vorschrieb, und nach hinten gebunden, sodass ein von Wetter und Verantwortung gezeichnetes Gesicht zum Vorschein kam – ein Gesicht, das zu nachdenklich für bloße Brutalität war, mit bernsteinfarbenen Augen, die alles ohne die arrogante Überlegenheitsgebärde abschätzten, die sie erwartet hatte.

Er wirkte wie jemand, der sorgfältig über die Dinge nachdachte, was ihn weitaus bedrohlicher machte als jemanden, der einfach mit Gewalt reagierte.

Ihre Blicke trafen sich in der Halle, und Anwen spürte den Aufprall wie einen Blitz, der Boden erreicht. Sein Geruch erreichte sie selbst aus dieser Entfernung – Erde und Stein, etwas Uraltes und Altes, mit der besonderen mineralischen Note, die die Wölfe von Ironridge so kennzeichnete, wie ihr eigener Clan den elektrischen Geruch von Stürmen in sich trug. Dahinter lag etwas anderes: Unsicherheit, sorgfältig kontrolliert, aber präsent. Er wollte diese Vereinbarung genauso wenig wie sie.

Diese Erkenntnis beruhigte sie. Sie waren beide in einer politischen Situation gefangen, beide in eine Situation gezwungen, die keiner von beiden gewählt hatte. Das gab ihnen eine gemeinsame Basis, wenn auch instabil.

„Alpha Anwen Stormblade.“ Seine Stimme war deutlich durch die Halle zu hören, förmlich, aber nicht abweisend. Er blieb in angemessener Entfernung stehen, um eine Gleichgestellte zu begrüßen, ohne sich ihrem Thron zu nähern oder wie ein Bittsteller an der Tür zu bleiben. Jede Geste war auf eine politische Botschaft angelegt, genau wie ihre. „Ich komme auf Ersuchen des Rates, um das Bündnis zwischen unseren Clans zu formalisieren.“

„Cormac Ironridge.“ Sie blieb ruhig und verriet nichts. „Du und deine Krieger seid im Gebiet der Stormblades willkommen. Meine Halle gehört euch für die Dauer eures Aufenthalts.“

Die formellen Phrasen fielen wie Steine ​​zwischen ihnen hin, jedes Wort wurde aufgrund seiner diplomatischen Leere gewählt. Um sie herum beobachteten beide Clans mit raubtierhafter Aufmerksamkeit, suchten nach Schwäche, nach Dominanzdemonstrationen, nach jedem Anzeichen dafür, wie dieses Bündnis wirklich funktionieren würde.

Anwen deutete auf den mit Essen und Getränken gedeckten Tisch. „Ihr seid weit gereist. Bitte erfrischt Euch und Eure Krieger, während wir die Bedingungen unserer Vereinbarung besprechen.“

„Die Bedingungen wurden vom Rat festgelegt.“ Cormac trat vor, seine Krieger folgten ihm in disziplinierter Formation. „Aber ich freue mich über die Gelegenheit, direkt mit Ihnen darüber zu sprechen, wie wir sie umsetzen werden.“

In diesem einzigen Satz wurde anerkannt, dass sie trotz der Manöver des Rates Einfluss hatten. Nicht Unterwerfung unter eine aufgezwungene Autorität, sondern pragmatische Zusammenarbeit zwischen Kräften, denen kaum eine Wahl gelassen worden war. Sie schätzte diesen Unterschied, auch wenn sie dem Mann, der ihn machte, weiterhin misstrauisch gegenüberstand.

Das anschließende Festmahl war eine sorgfältig orchestrierte Folter. Anwen saß am hohen Tisch, Cormac zu ihrer Rechten – der Ehrenplatz, den die Tradition einem Alpha oder, wie sie vermutete, einem zukünftigen Gefährten zusprach. Sie unterhielten sich angestrengt, während beide Clans tranken und aßen und sich gegenseitig mit der besonderen Intensität musterten, die Wölfe bei der Festlegung der Rudelhierarchie ausübten.

„Ihr Territorium ist gut verteidigt“, bemerkte Cormac mit so leiser Stimme, dass nur sie ihn im allgemeinen Lärm hören konnte. „Die Zugänge zur Ravenskull-Festung zeugen von strategischem Verständnis.“

„Ich hatte hervorragende Lehrer.“ Sie nahm einen kleinen Schluck Wein und musterte ihn dabei unter ihren Wimpern. „Und genügend Motivation, um schnell zu lernen. Man hat keine Macht, ohne zu wissen, wie man sie verteidigt.“

„Nein.“ Seine bernsteinfarbenen Augen blickten sie mit unangenehmer Direktheit an. „Das tut man nicht. Obwohl ich mir vorstellen kann, dass die Verteidigung Ihrer Position mehr erfordert als militärische Strategie.“

Da war es – die Anerkennung der politischen Dimension ihrer Existenz, das Verständnis, dass ihre größten Kämpfe nicht mit Klauen und Zähnen, sondern mit Wahrnehmung und Präzedenzfällen ausgetragen wurden. Sie hatte erwartet, dass er die Komplexität, mit der sie sich auseinandersetzte, ignorieren oder abtun würde; stattdessen hatte er sie sofort erkannt.

„Jeder Alpha steht vor Herausforderungen“, sagte sie vorsichtig. „Ich stehe einfach vor anderen als die meisten anderen.“

„Weil du eine Frau bist.“ Er sagte es klar und deutlich, ohne zu urteilen, aber auch ohne sich zu entschuldigen. „Der Rat ist der Ansicht, dass dich das als Anführerin von Natur aus instabil macht. Sie glauben, diese Heirat würde für das nötige … Gleichgewicht sorgen.“

„Und du?“ Sie drehte sich zu ihm um und ließ ihren Wolf nahe genug herankommen, damit er das Gewicht ihrer Alpha-Aura spüren konnte – diesen spürbaren Druck, der Dominanz ausdrückte. „Was glaubst du?“

Einen langen Moment lang hielt er ihrem Blick stand, und sie verspürte ein seltsames Gefühl: Sein Wolf erkannte ihren an, erkannte ihre Autorität an, ohne dass sein Bewusstsein ganz akzeptierte, was seine Instinkte ihm sagten. Diese Trennung erzeugte eine faszinierende Spannung, einen Bruch zwischen dem, was er gelernt hatte, und dem, was er erlebte.

„Ich glaube“, sagte er langsam und wählte jedes Wort mit Bedacht, „dass ich noch nie zuvor einer Alpha-Frau begegnet bin. Ich habe keine direkte Erfahrung, die dem widerspricht, was ich über Naturgesetze und Hierarchien gelernt habe. Aber ich glaube auch, dass Beobachtung Verständnis schaffen sollte und nicht umgekehrt.“ Er hielt inne, sein Gesichtsausdruck nachdenklich. „Du bist eindeutig intelligent und strategisch, und deine Krieger zeigen echte Loyalität statt angstbasiertem Gehorsam. Das sind keine Anzeichen für eine instabile Führung.“

Es war die vorsichtigste Nicht-Antwort, die sie je gehört hatte. Er erkannte die Realität an, ohne sie wirklich zu akzeptieren. Sie hätte frustriert sein sollen über sein Ausweichen, über seine Unfähigkeit, einfach zu sagen, dass sie unabhängig vom Geschlecht fähig war. Stattdessen war sie seltsam dankbar für seine Ehrlichkeit. Er gab nicht vor, etwas zu glauben, das er nicht hatte; er gab seine Unsicherheit zu und blieb offen für neue Informationen.

Das war mehr, als sie erwartet hatte.

„Dann haben wir noch drei Wochen bis zur Allianzzeremonie“, sagte sie und bezog sich dabei auf den vom Rat festgelegten Zeitplan. „Ich schlage vor, wir nutzen diese Zeit zur Beobachtung. Ihr beurteilt Stormblades Lage, unsere Verteidigung, unsere Strategien. Ich zeige euch genau, was für ein Alpha ich bin. Am Ende werden wir beide besser verstehen, was diese Allianz bedeutet.“

„Und wenn ich nach drei Wochen zu dem Schluss komme, dass die Bedenken des Rates berechtigt sind?“ Die Frage war ein Test, um herauszufinden, ob sie mit Wut oder Unsicherheit reagieren würde.

„Dann liegen Sie falsch.“ Sie lächelte scharf und räuberisch. „Aber Sie wissen es aus eigener Erfahrung und nicht aus angeborenen Vorurteilen. Ich kann ehrliche Bewertungen respektieren, auch wenn ich mit den Schlussfolgerungen nicht einverstanden bin.“

Etwas flackerte in seinen Augen auf – Überraschung vielleicht oder Neubewertung. Er hatte eine emotionale Reaktion erwartet, Abwehrhaltung, genau die Instabilität, die der Rat ihr zuschrieb. Stattdessen hatte sie ihm ruhige Zuversicht entgegengebracht, eine Herausforderung, verpackt in rationale Argumente.

„Dann also drei Wochen Beobachtung.“ Er hob seine Tasse in einer Geste, die ein Toast oder eine Bestätigung hätte sein können. „Mal sehen, was die Wahrheit ans Licht bringt.“

Sie tranken im Gleichklang und besiegelten damit eine Vereinbarung, die zwar nicht ganz einem Vertrag und auch nicht ganz einem Waffenstillstand gleichkam, aber für beide Spielraum bot, um innerhalb der Falle zu manövrieren, die der Rat aufgestellt hatte.

Das Fest dauerte bis spät in die Nacht, und beide Clans mischten sich freier, während Bier und Met ihre Hemmungen senkten. Anwen beobachtete Cormac im Umgang mit seinen und ihren Kriegern und bemerkte, wie er mehr zuhörte als sprach und Situationen einschätzte, bevor er sich auf Positionen festlegte. Er trug seine Autorität anders als ihr Vater und ihre Brüder – weniger zur Schau gestellt, mehr Substanz. Seine Wölfe respektierten ihn nicht, weil sie seinen Zorn fürchteten, sondern weil sie seinem Urteil vertrauten.

Es kam ihrem eigenen Führungsstil näher, als sie erwartet hatte, und diese Ähnlichkeit fühlte sich gefährlich an. Es war einfacher, ihn als traditionell brutal abzutun, als jemanden, der grundsätzlich nicht mit ihrer Herangehensweise vereinbar war. Schwieriger war es, Distanz zu jemandem zu wahren, dessen Denkmuster ihren eigenen ähnelten.

Gegen Mitternacht, als die formellen Verpflichtungen erfüllt waren und die Wölfe begannen, sich in Richtung der Schlafquartiere zu entfernen, näherte sich Cormac der Stelle, an der sie in der Nähe des Herdes stand und mit Morwenna und zwei ihrer ranghöchsten Krieger Verteidigungskarten durchging.

„Könnte ich unter vier Augen mit Ihnen sprechen, Alpha?“, bemerkte sie. Er benutzte die formelle Anrede jetzt ohne zu zögern. Er erkannte ihre Position an, auch wenn er nicht sicher war, ob er wirklich daran glaubte.

Sie entließ die anderen mit einer Geste und wartete, bis sie außer Hörweite waren, bevor sie antwortete. „Was erfordert Privatsphäre?“

„Ehrlichkeit.“ Er stand so nah, dass sie seine Wärme spüren und den komplexen Geruch riechen konnte, der ihn als Ironridge, als Mann, als Wolf kennzeichnete. „Ich habe nicht um diese Vereinbarung gebeten. Der Rat hat sich an meinen Onkel Rhodri gewandt, der großen Einfluss auf die Entscheidungen des Ironridge-Clans hat. Er sah eine politische Chance in einem Bündnis mit dir – oder vielleicht darin, dich einzudämmen – und überzeugte unsere Ältesten, dass diese Heirat unseren Interessen diente. Ich wurde informiert, nicht konsultiert.“

Dieses Eingeständnis ließ sie einen Moment lang schweigen. Sie hatte angenommen, er sei an den politischen Manövern beteiligt gewesen und habe dieser Allianz zugestimmt, weil sie ihm Macht über sie verschaffte. Tatsächlich war er vom Rat genauso manipuliert worden wie sie.

„Auch darum habe ich nicht gebeten“, gab sie zu und hielt seiner Ehrlichkeit stand. „Der Rat weiß, dass ich Verbündete brauche, aber er wird sie mir nicht ohne Gegenleistung geben. Diese Heirat soll meine Autorität schwächen und gleichzeitig den Anschein erwecken, sie zu stärken. Sie sind ziemlich geschickt in ihrer Grausamkeit.“

„Ja.“ Er sah sie mit einem Ausdruck an, der Verständnis ausdrücken könnte. „Wir werden beide als Teil ihrer größeren Strategie benutzt. Das heißt, wir haben die Wahl, wie wir reagieren. Wir können uns gegenseitig dafür ärgern, Teil dieser Falle zu sein, oder wir können erkennen, dass wir keine Feinde sind.“

„Was würden Sie vorschlagen?“ Sie war wirklich neugierig, welche Lösung er sah.

„Genau das, was du vorgeschlagen hast. Drei Wochen, um zu prüfen, ob wir aus dieser erzwungenen Vereinbarung etwas Funktionales aufbauen können. Keiner von uns gibt auf, wer wir sind, sondern wir finden heraus, wie wir trotz unserer Unterschiede zusammenarbeiten können.“ Er hielt inne und seine Stimme wurde leiser. „Ich werde nicht so tun, als ob ich dich schon verstehe oder als ob mein Wolf nicht von einem Alpha verwirrt wäre, der nicht meinen Erwartungen entspricht. Aber ich bin bereit zu lernen, wenn du bereit bist, mich zu lehren.“

Die Worte fielen zwischen ihnen, eine Art Angebot. Keine Akzeptanz, keine Zustimmung, sondern die Bereitschaft, es zu versuchen. Es war mehr, als sie erhofft hatte, und weniger, als sie brauchte, aber es war echt – und das zählte.

„Dann haben wir uns verstanden.“ Sie streckte ihre Hand in der menschlichen Geste des Bündnisses aus und beobachtete sein Gesicht, während er das Angebot verarbeitete.

Er nahm ihre Hand, sein Griff war fest, aber nicht aggressiv. Wärme und Kraft und etwas Elektrisierendes, als ihre Haut sich berührte. Einen Moment lang stürmten ihre beiden Wölfe nach vorne, als sie etwas erkannten, das ihre menschlichen Seiten noch nicht benennen konnten. Die Luft zwischen ihnen schien sich zu verdichten, eine Spannung baute sich auf wie kurz vor dem Blitzeinschlag.

Dann zogen sich beide zurück und schufen vorsichtig Abstand.

„Ich zeige dir dein Quartier“, sagte Anwen mit festerer Stimme, als sie sich fühlte. „Morgen beginnen wir mit deiner Ausbildung und zeigen dir, wozu weibliche Alphas fähig sind.“

„Ich freue mich darauf.“ Sein Lächeln war leicht, aber aufrichtig. „Irgendetwas sagt mir, dass diese drei Wochen aufschlussreich sein werden.“

Während sie ihn durch die Korridore der Ravenskull-Festung führte und sich seiner Anwesenheit hinter ihr schmerzlich bewusst war, dachte Anwen über die Seltsamkeit dieser Situation nach. Sie hatte erwartet, ihn zu hassen, ihn unerträglich traditionell und abweisend zu finden. Stattdessen hatte sie jemanden gefunden, der genauso gefangen war wie sie und versuchte, mit so viel Anmut wie möglich durch unmögliche Umstände zu navigieren.

Das machte sie noch nicht zu Verbündeten. Aber es deutete auf die Möglichkeit hin, dass es mehr als nur eine bloße Feindschaft geben könnte. Und in ihrer Position waren Möglichkeiten kostbare Dinge, die es sorgfältig zu pflegen und mit aller Kraft zu schützen galt.

Sie verabschiedete sich mit förmlichen Willkommensworten in den Gästezimmern und zog sich dann in ihre eigenen Gemächer zurück. Sie fühlte sich auf eine Art unwohl, die sie nicht genau benennen konnte. Ihr Wolf schlich unter ihrer Haut umher, ruhelos und seltsam interessiert an dem Eisenkamm-Männchen, dessen Geruch noch immer in ihrem Bewusstsein haften blieb.

Dieses Interesse war gefährlich. Sie konnte sich Anziehungskraft nicht leisten, konnte es sich nicht leisten, ihn als etwas anderes als eine politische Notwendigkeit zu sehen. Ihre Position war zu prekär, ihre Autorität zu fragwürdig. Jedes Anzeichen dafür, dass sie eher von Emotionen als von Strategie beeinflusst war, würde gegen sie verwendet werden.

Doch als sie an ihrem Fenster stand und zusah, wie der Mond über ihrem Territorium aufging, konnte sie die Erinnerung an den Moment, als sich ihre Hände berührten, nicht ganz unterdrücken – das elektrisierende Wiedererkennen, die Art und Weise, wie ihre beiden Wölfe mit einer Art Unvermeidlichkeit nach vorne gestürmt waren.

Drei Wochen, um zu beurteilen, was aus dieser Allianz werden könnte.

Drei Wochen, um sich einem Mann zu beweisen, der so erzogen worden war, dass er sie für unmöglich hielt.

Drei Wochen, um herauszufinden, ob Blitz und Stein sich gegenseitig zerschmettern oder etwas schmieden würden, was keiner von beiden allein schaffen könnte.

Der Mond stieg höher, gleichgültig und uralt, Zeuge zahlloser Wolfsgeschichten aus Jahrhunderten des Kampfes und Überlebens. Anwen beobachtete seinen Aufstieg und fragte sich, welche Geschichte sich hier entfalten würde, bei diesem Zusammentreffen von Sturm und Berg, Tradition und Transformation.

Was auch immer als Nächstes kommen würde, sie würde es so bewältigen, wie sie allem anderen begegnet war, seit sie ihre Position eingenommen hatte: mit Strategie, Stärke und der absoluten Weigerung, nachzugeben.

Auch wenn das bedeutete, dass sie sich auf eine Art und Weise öffnen musste, die sie sorgfältig vermieden hatte, und die Verletzlichkeiten offenbaren musste, gegen die sie sich abgesichert hatte, seit sie Alpha geworden war.

Besonders dann.

Kapitel 3: Die Politik der Raubtiere

❋ ◊ ❋

Der Morgen kam scharf und kalt, der Herbst brach in den Bergen an und kündigte mit seiner besonderen Schärfe den nahenden Winter an. Anwen stand wie gewohnt mit der Morgendämmerung auf, ihr Körper war trotz acht Monaten Verwaltungsarbeit noch immer an den Rhythmus einer Kriegerin gewöhnt. Sie fühlte sich zu den Übungsplätzen hingezogen, bevor ihr der Entschluss vollständig begriffen war, denn sie brauchte die Klarheit, die körperliche Anstrengung mit sich brachte.

Sie war nicht allein. Cormac Ironridge stand mitten auf dem Trainingsgelände, trotz der Kälte mit nacktem Oberkörper, und übte konzentriert Kampftechniken. Anwen blieb im Schatten des Waffeneingangs stehen und beobachtete ihn bei den ihr bekannten Abläufen – klassische Ironridge-Verteidigungstechniken, bei denen es darum ging, Kraft zu absorbieren und Schwung umzulenken. Doch er hatte sie irgendwie abgewandelt und ihnen eine gewisse Geschmeidigkeit verliehen, die darauf schließen ließ, dass er über die traditionellen Methoden seines Clans hinaus gelernt hatte.

Sein Körper war eine Landkarte alter Wunden. Narben zogen sich über seine Rippen und Schultern und zeugten von überstandenen Kämpfen. Keine dekorativen Spuren, die er sich in kontrollierten Kämpfen zugezogen hatte, sondern die echten Verletzungen eines Menschen, der verzweifelte Kämpfe gegen Feinde ausgefochten hatte, die ihn töten wollten. Ihr Blick blieb an der besonderen Verletzlichkeit der vernarbten Haut hängen, dem Beweis, dass er geblutet und überlebt hatte.

Dann trafen sich ihre Augen im Halbdunkel und ihr wurde klar, dass er seit mehreren Minuten wusste, dass sie sie beobachtet hatte.

„Ich wollte dich nicht in dein Training einmischen.“ Sie betrat den Hof und ließ sich nicht anmerken, dass es ihr peinlich war, beim Beobachten erwischt zu werden. Alphas entschuldigten sich nicht dafür, aufmerksam zu sein und potenzielle Bedrohungen oder Verbündete mit der gleichen Sorgfalt zu beobachten.

„Das hast du nicht.“ Er ging in die Hocke, seine Muskeln entspannten sich von der Kampfbereitschaft in eine neutralere Haltung. Trotz der Kälte glänzte Schweiß auf seiner Haut, sein Atem bildete sich in der Morgenluft. „Das ist dein Territorium. Ich bin der Eindringling hier.“

„Gast“, korrigierte sie und ging zum Waffenständer, wo Übungsschwerter in geordneten Reihen warteten. Sie wählte eines aus und spürte, wie es sich wie eine Verlängerung ihres eigenen Arms in ihre Handfläche legte. „Mindestens drei Wochen lang. Dann werden wir sehen, was aus dir wird.“

Etwas flackerte über seinen Gesichtsausdruck – die Erkenntnis der Ungewissheit, die sie beide verband, das Verständnis, dass alles vorläufig war, dass sie beide in einem Moment des Werdens gefangen waren, dessen Ausgang noch ungewiss war.

„Würdest du mit mir kämpfen?“ Die Frage kam vorsichtig, als rechnete er mit einer Ablehnung. „Ich würde gerne verstehen, wie du kämpfst. Strategie offenbart Charakter besser als Worte.“

Es war ein Test, obwohl sie nicht sicher war, ob er es so meinte oder ob „Testen“ einfach zu ihrer natürlichen Sprache geworden war. Jede Interaktion war eine Bewertung, beide sammelten Daten über den anderen und versuchten, das Gebiet dieser erzwungenen Allianz zu kartieren, bevor sie sich dazu entschlossen, es zu durchqueren.

„Ich sollte Sie warnen“, sagte sie, und in ihrer Stimme lag jener Unterton schwarzen Humors, den sie nur selten durchscheinen ließ. „Ich kämpfe nicht so, wie Männer es erwarten. Das macht mich schwer zu durchschauen.“

„Gut.“ Sein Lächeln war kurz, aber echt. „Ich habe mein Leben lang gegen Leute gekämpft, die ich vorhersehen konnte. Die Herausforderung wird erfrischend sein.“

Sie begannen langsam und umkreisten einander im uralten Tanz der Krieger, die die Muster ihres Gegners einschätzen. Anwen ließ ihn zunächst führen und reagierte auf seine Schläge mit Abwehrbewegungen, die die Grundlagen ihrer Ausbildung offenbarten – Sturmklingentechniken, aber auch Elemente, die sie von anderen Clans übernommen und angepasst hatte. Sie hatte nie den Luxus gehabt, so zu kämpfen, wie es von ihr erwartet wurde; Überleben erforderte Innovation.

Cormac kämpfte mit der Präzision, die sie in der Nacht zuvor beobachtet hatte, jede Bewegung sparsam und zielgerichtet. Der Ironridge-Defensivstil war darauf ausgelegt, aggressive Gegner durch Geduld und Ausdauer zu zermürben. Er war effektiv gegen die Art von auffälligem, dominantem Kampf, den die meisten männlichen Alphas bevorzugten.

Aber Anwen hatte nie wie die meisten Männer gekämpft.

Sie verlagerte ihr Gewicht mitten im Schlagabtausch, gab ihre Abwehrhaltung auf und verfiel in etwas, das beinahe wie ein Tanz aussah. Ihr Körper fand Winkel, die in der Geometrie ihres Kampfes nicht hätten existieren dürfen. Das Übungsschwert zischte an seiner Deckung vorbei und blieb knapp vor seinen Rippen stehen – ein tödlicher Schlag, wenn sie ihn ausgeführt hätte.

Sie erstarrten beide. Sie spürte, wie seine Überraschung nach außen strahlte, wie er in seinen bernsteinfarbenen Augen seine Einschätzung ihrer Fähigkeiten überarbeitete.

„Ashenfell-Schattenarbeit“, sagte er langsam, und seine Stimme klang respektvoll. „Wie hast du das gelernt? Sie geben ihre Techniken nicht außerhalb ihres Clans weiter.“

„Finn Ashenfell dient hier seit drei Monaten als Botschafter.“ Sie trat zurück und senkte ihr Schwert. „Er hat sein Wissen großzügig weitergegeben, und ich war lernbegierig. Ein Alpha, der sich nur auf die traditionellen Methoden seines Clans verlässt, schränkt sich unnötig ein.“

„Die meisten Alphas würden es als Eingeständnis von Schwäche ansehen, von anderen zu lernen.“ Cormacs Blick wurde scharf, und es war etwas, das Interesse oder Besorgnis sein konnte – sie konnte nicht genau sagen, was von beidem. „Zu akzeptieren, dass man mehr lernen muss, als die eigene Abstammung zulässt.“

„Die meisten Alphas sind Männer, die in dem Glauben erzogen wurden, sie seien von Natur aus überlegen und müssten nur ihre angeborenen Gaben verfeinern.“ Die Worte klangen bitterer, als sie beabsichtigt hatte, alte Wunden brachen auf, bevor sie sie zurückhalten konnte. „Ich wurde in dem Wissen erzogen, nie gut genug zu sein, dass jede Fähigkeit, die ich entwickelte, als Anomalie oder glücklicher Zufall abgetan würde. Also lernte ich, besser als gut genug zu sein. Ich lernte, unbestreitbar zu sein.“

Das Eingeständnis hing zwischen ihnen, mehr Verletzlichkeit, als sie zeigen wollte. Doch etwas in seiner Gegenwart entlockte ihr die Wahrheit und weckte in ihr den Wunsch, ihm die Notwendigkeit zu verdeutlichen, die sie zu dem gemacht hatte, was sie geworden war.

„Unbestreitbar.“ Er wiederholte das Wort leise und spürte seine Form. „Ja. Das bist du.“

---ENDE DER LESEPROBE---