DIE JÄGERIN UND IHRE BEUTE E-Book

Hannah Brooks

• Herausgeber: via tolino media
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Die Jägerin und ihre Beute von Hannah Brooks ist eine fesselnde paranormale Liebesgeschichte, die die Grenzen zwischen Raubtier und Beute sprengt. In einer Welt, in der Gestaltwandler-Clans strikte Kategorien wahren, trifft die Leopardenwandlerin Rhiannon Swiftclaw auf ihren vom Schicksal bestimmten Gefährten – Osric Thornwood, einen Hirschwandler. Ihre verbotene Verbindung entfacht eine Revolution, die tief verwurzelte Traditionen herausfordert und das Bewusstsein über biologische Zwänge hinaus entwickelt. Mitreißend und emotional erzählt dieser Roman von Mut, Liebe und dem Kampf für eine Zukunft, in der authentische Bindungen jede Barriere überwinden können. Für Leser*innen ab 18 Jahren, die sich nach einer Geschichte sehnen, die Romantik mit gesellschaftlichem Wandel verbindet. Ein unvergessliches Abenteuer in den Stormwood Chronicles!

Leseprobe

DIE JÄGERIN UND IHRE BEUTE

Eine räuberische Frauenromanze über die Jagd nach ihrem Partner

Hannah Brooks

Copyright © 2025 von Hannah Brooks

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln, einschließlich Fotokopieren, Aufzeichnen oder anderen elektronischen oder mechanischen Verfahren, reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, mit Ausnahme von kurzen Zitaten in kritischen Rezensionen und bestimmten anderen nichtkommerziellen Verwendungszwecken, die durch das Urheberrecht gestattet sind.

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Buchcover: Ideogramm

Erste Ausgabe: 2025

Inhaltswarnung:Dieses Buch enthält Themen für Erwachsene, darunter sexuelle Inhalte, Gewalt sowie Themen wie Gefangenschaft und Transformation. Für Leser ab 18 Jahren.

Kapitel 1: Der Duft des Schicksals

❋ ◊ ❋

Der Marktplatz von Thalassan roch nach Salz und Geheimnissen, wie sie sich auf neutralem Gebiet anhäuften, wo Raubtier und Beute unter dem fragilen Banner des Handelsrechts zusammenkamen. Rhiannon Swiftclaw hielt ihre Hand locker am Knauf ihrer Klinge, und ihre bernsteinfarbenen Augen verfolgten die Menge mit der systematischen Präzision eines Menschen, der verstand, dass Diplomatie nichts weiter als Krieg mit schöneren Worten war.

Sie hasste den Wachdienst.

Nicht, weil es an Herausforderung gemangelt hätte – ganz im Gegenteil. Der Schutz der Matriarchin ihres Clans während der vorbereitenden Handelsverhandlungen erforderte eine besondere Wachsamkeit, die ihren Leoparden unruhig unter ihrer Haut auf und ab gehen ließ. Zu viel Stille, zu wenig Bewegung. Ihre Muskeln summten vor Verlangen zu rennen, zu jagen, etwas anderes zu tun, als in der Herbstsonne zu stehen, während Händler um Olivenöl und Kupferbarren feilschten.

„Du denkst zu laut“, bemerkte Maris Swiftclaw, ohne den Kopf zu wenden. Die Clanmatriarchin stand drei Schritte vor ihr, ihr silbern gesträhntes Haar zu den kunstvollen Zöpfen geflochten, die ihren Rang kennzeichneten. Mit ihren fünfundvierzig Jahren bewegte sie sich mit der gefährlichen Zurückhaltung einer Person, die drei Jahrzehnte Clanpolitik und doppelt so viele Attentatsversuche überlebt hatte. „Ich kann dein Leopardengeknurre förmlich hören.“

„Mein Leopard langweilt sich“, antwortete Rhiannon mit leiser Stimme. „Ich höre mir schon den dritten Tag an, wie der Hawkseye-Vermittler über Zollanpassungen schwadroniert.“

„Diplomatie erfordert Geduld.“

„Diplomatie erfordert jemand anderen.“ Rhiannon verlagerte ihr Gewicht, ihre Lederrüstung knarrte leise. Das Sonnengipfelhochland hatte fünf Wachen für diese Mission geschickt, doch Maris hatte ausdrücklich Rhiannon angefordert – eine Entscheidung, die ihr noch immer Rätsel aufgab. Klingentänzer führten keine diplomatischen Missionen durch. Sie verrichteten die Art von Arbeit, die in Blut und Schweigen endete.

Maris gab ein Geräusch von sich, das amüsiert klingen mochte. „Du bist hier, weil ich jemanden brauche, der wie ein Jäger denkt. Bei diesen Verhandlungen geht es nicht um Olivenöl, Rhiannon. Es geht um die Positionierung vor dem Herbstrat. Jeder Clan manövriert, und ich muss wissen, was sie eigentlich jagen.“

Bevor Rhiannon antworten konnte, drehte der Wind.

Alles hat sich geändert.

Der Duft traf sie wie ein Schlag – reich und komplex, überlagert von Noten, die absolut keinen Sinn ergaben. Wilder Honig und Eichenmoos, regennasse Erde und etwas undefinierbar Grünes, lebendig auf eine Art, die ihren Leoparden plötzlich mit einer Kraft gegen ihre Kontrolle angreifen ließ, die sie fast in die Knie zwang. Ihr Blickfeld flackerte, ihre Pupillen verengten sich zu senkrechten Schlitzen, bevor sie die leichte Veränderung unterdrücken konnte.

Was in aller Welt ...

Ihr Leopard hatte noch nie auf jemanden so reagiert. Nicht auf potenzielle Rivalen, nicht auf frühere Liebhaber, nicht auf irgendetwas, das keine Beute war. Und doch trug dieser Geruch keine Beuteangst in sich, keine Anzeichen von Unterwerfung, die ihre Artgenossen instinktiv erkannten. Das hier war etwas ganz anderes.

„Kumpel“, flüsterte ihr Leopard. „Unserer.“

Nein. Absolut nicht. Rhiannon hatte in ihrem Leben genau drei schicksalshafte Bindungen erlebt, und jede davon war zwischen politisch kompatiblen Gestaltwandlern entstanden – Raubtier mit Raubtier, Beute mit Beute, immer innerhalb der sorgfältigen Grenzen, die die Clans davor bewahrten, sich wegen Territorien und altem Blutvergießen zu zerstreiten.

Langsam und bedächtig drehte sie den Kopf und folgte der Duftspur durch den überfüllten Marktplatz. Sie führte sie vorbei an den Seidenhändlern aus den östlichen Gebieten, an den Bronzeschmieden, die ihre Waren ausstellten, und an der Gruppe von Falkenwandlern, die als neutrale Handelsvermittler fungierten. Mit jedem Schritt wurde der Geruch stärker, bis ihr ganzer Körper von dem Verlangen pulsierte, ihnen zu folgen, sie zu finden, sie zu …

Dort.

Der Stand des Kräuterhändlers befand sich zwischen einem Töpferwarenhändler und einem Händler, der geschnitzte Knochenamulette verkaufte. Und als er dort stand, ein Bündel getrockneten Fenchel in der Hand, während er leise mit der älteren Frau sprach, die den Stand bediente, war die Quelle dieses unmöglichen Geruchs.

Er war groß – mehrere Zentimeter größer als Rhiannon – und hatte kastanienbraunes Haar, das ihm in lockeren Wellen über die Schultern fiel. Sein Profil zeigte markante Züge, die durch eine fast gelehrte Konzentration gemildert wurden, als er ein weiteres Bündel Kräuter untersuchte, wahrscheinlich um zu prüfen, ob sie frisch oder wirksam waren. Er trug einfache Kleidung: eine Leinentunika in dem blassen Grün der Frühlingsblätter, Lederhosen und Wanderstiefel, die schon viel getragen worden waren. Seine Hände bewegten sich mit sorgfältiger Präzision, als er seine Einkäufe auswählte.

Nichts an ihm zeugte von Raubtiergier. Alles an ihm weckte in ihr den gierigen Hunger eines Leoparden.

Als ob er ihre Aufmerksamkeit spürte, drehte er sich um.

Graugrüne Augen begegneten ihren Blicken über sechs Meter des überfüllten Marktplatzes hinweg und Rhiannon vergaß das Atmen.

Ein plötzliches Wiedererkennen durchfuhr sie – nicht das oberflächliche Erkennen, einen anderen Menschen zu sehen, sondern etwas Älteres und unendlich Furchterregenderes. Eine Art Wiedererkennen, das das Bewusstsein völlig überging und direkt zu ihrer tierischen Seele sprach. Ihr Leopard stürmte erneut auf sie zu und verlangte, dass sie die Distanz überwand, forderte, was ihr gehörte, ihm klarmachte, dass er ihr gehörte, mit einer Gewissheit, die jede Vernunft überstieg.

Seine Pupillen weiteten sich. Seine Nasenflügel blähten sich leicht, um die Luft zu riechen. Und dann erstarrte sein ganzer Körper vor Angst, die sie mit erschütternder Klarheit als Beuteangst erkannte.

Nein. Nein, nein, nein.

Auch wenn ihr Verstand diese Andeutung verwarf, bestätigte ihr Leopard sie mit wilder Genugtuung. Er war Beute. Nicht irgendeine Beute, sondern etwas Anmutiges, Wildes und absolut Verbotenes.

„Reh“, antwortete ihr Leopard hilfsbereit. „Hirsch. Unserer.“

Der junge Mann verlor jegliche Farbe. Er ließ die Kräuter fallen, die er in der Hand gehalten hatte, und stolperte einen Schritt zurück. Instinktiv hob er die Hände, um sich zu schützen, und Rhiannon konnte den Moment sehen, als sein eigenes Tier sie erkannte – Raubtier, Leopard, gefährlich.

Jeder Beutewandler im Umkreis von fünfzehn Metern hatte plötzlich woanders dringende Aufgaben zu erledigen. Die Menge teilte sich um Rhiannon wie Wasser um Steine ​​und bildete einen freien Korridor zwischen ihr und dem Hirschwandler, der sie mit wachsendem Entsetzen anstarrte.

Sie musste gehen. Jetzt. Bevor es zu einer Szene kam, die politische Erklärungen erforderte, die sich keiner ihrer Clans leisten konnte.

Doch ihr Körper weigerte sich zu gehorchen. Ihr Leopard hatte sich bereits entschieden, hatte ihn bereits in jeder Hinsicht für sich beansprucht, außer körperlich. Ihr ganzer Instinkt verlangte, näher zu kommen, ihn zu umkreisen und ihm klarzumachen, dass die Jagd nur noch befriedigender wäre, wenn sie davonliefe.

Der Hirschschalter brach zuerst.

Er ist abgehauen.

Nicht zu den Hauptausgängen des Marktes, wo Wachen und Menschenmassen seine Flucht verlangsamen würden, sondern zu den engen Gassen, die sich durch Thalassas Kalksteingebäude schlängelten. Klug, dachte sie nach, während ihr Körper reagierte. Er bewegte sich mit der geschmeidigen Anmut eines Menschen, der seine tierische Gestalt genau kannte – eines Menschen, der jahrelang gelernt hatte, sich in für Raubtiere zu engen Räumen zurechtzufinden.

Rhiannon rannte, bevor ihr bewusstes Denken den Instinkt einholte.

„Rhiannon!“ Maris’ scharfer Befehl durchbrach das Chaos auf dem Marktplatz, doch er war kaum zu hören. Ihr Leopard hatte nun die Witterung aufgenommen, die Spur, und nur der Tod würde sie davon abhalten, ihm zu folgen.

Die Gasse verschluckte sie beide.

Thalassa war von Vogelwandlern erbaut worden – insbesondere von Falken, die den vertikalen Raum und die engen Korridore schätzten, die größere Raubtiere dazu zwangen, ihre Verfolgung aufzugeben. Der Gang, in dem Rhiannon sich befand, war kaum breit genug für ihre Schultern, sodass sie sich seitwärts drehen musste, während sie der Spur des Hirschwandlers durch gewundene Kurven folgte, die offenbar dazu gedacht waren, die Orientierung zu verlieren.

„Ihr mit Beute markierter Gefährte“, korrigierte sie ihn bösartig. „Denn anscheinend besaß das Universum einen Sinn für Humor, der grausam genug war, einer Leopardenwandlerin einen vom Schicksal bestimmten Gefährten zu geben, der buchstäblich jeden Jagdinstinkt in ihr weckte.“

Drei Kurven weiter erhaschte sie einen Blick auf ihn – sein kastanienbraunes Haar blitzte im Sonnenlicht, das zwischen den Gebäuden hindurchdrang, das Grün seiner Tunika verschwand hinter Ecken. Er war schnell, aber sie war schneller. Ihre Leopardengestalt wäre hier nutzlos gewesen, zu groß für diese Passagen, also verließ sie sich auf ihre menschliche Geschwindigkeit und ihre Raubtierreflexe.

Die Gasse öffnete sich plötzlich zu einem von Thalassas berühmten Innenhofgärten – kleinen Grünflächen, die überall in der Stadt verteilt sind und in denen Reisende rasten und Händler sich treffen konnten. In der Mitte dieses Gartens stand ein Brunnen, Feigenbäume spendeten Schatten und es gab absolut keine anderen Ausgänge.

Der Hirschwandler drehte sich zu ihr um, den Rücken zum Brunnen gewandt, die Brust hob und senkte sich. Aus dieser Nähe konnte sie Details erkennen, die ihr auf dem Marktplatz entgangen waren: rituelle Tätowierungen aus Eichenblättern, die sich über seine Unterarme zogen und ihn als etwas Heiliges für sein Volk kennzeichneten. Eine kleine Narbe an seiner linken Schläfe. Das leichte Zittern seiner Hände, bevor er sie zur Ruhe zwang.

„Nicht.“ Seine Stimme war tiefer als erwartet, rau vor Anstrengung und Angst. „Bitte nicht.“

Rhiannon blieb drei Meter entfernt stehen, ihre Atmung trotz des Sprints kontrolliert. Jeder Muskel in ihrem Körper spannte sich an, weil sie die Distanz überbrücken wollte, doch sie zwang sich zur Ruhe. „Ich werde dir nichts tun.“

„Du bist ein Leopard.“ Er sagte es wie eine Anklage, wie ein Todesurteil. „Ich rieche die Jagd auf dich.“

„Ich weiß, was ich bin.“ Sie behielt ihre ruhige, nicht bedrohliche Stimme bei, den Ton, den sie anschlug, wenn sie sich scheuen Pferden näherte. „Und ich weiß, was du bist.“

„Dann weißt du, dass das unmöglich ist.“ Er deutete zwischen ihnen hin und her, die Bewegung klang scharf vor Aufregung. „Was auch immer du zu fühlen glaubst –“

„Ich glaube nicht, dass ich diese Bindung zu einem Partner gespürt habe“, unterbrach Rhiannon ihn vorsichtig. „Es passiert gerade. Dein Hirsch weiß es. Mein Leopard weiß es. Und sofern du deine eigenen Instinkte nicht völlig ignoriert hast, weißt du es auch.“

Er zuckte zusammen. „Es ist falsch.“

„Das kommt selten vor.“ Sie trat vorsichtig einen Schritt vor und beobachtete, wie er sich anspannte. „Es gibt Gesetze gegen Gewalt zwischen Raubtieren und Beutetieren, aber nicht gegen so etwas, weil es fast nie vorkommt.“

„Es gibt keine Gesetze, denn jeder, der dumm genug war, es zu versuchen, ist gestorben“, entgegnete er. „Mein Großvater erzählte Geschichten über gemischte Bindungen. Sie endeten alle tragisch – entweder tötete der Räuber seinen Partner oder ihre Clans töteten sie beide.“

Noch ein Schritt. „Ich werde dich nicht töten.“

„Du jagst mich gerade.“ Seine Augen blitzten und enthüllten kurz das Tier darunter. „Du hast mich durch die Stadt gejagt wie eine Beute, denn genau das bin ich für dich. Eine Beute.“

Das Wort hing scharf und bitter zwischen ihnen.

Rhiannon zwang sich, stillzuhalten und ihn wirklich anzusehen, anstatt sich von ihrem Leoparden die Antworten diktieren zu lassen. Er hatte Angst, ja, aber da war auch Wut – die Art von Wut, die daher rührte, auf ein einziges Wort, eine einzige Funktion reduziert zu werden. Sie hatte diese Wut selbst jedes Mal gespürt, wenn jemand sie nur wie Krallen und Reißzähne behandelte.

„Du hast recht“, gab sie zu und sah, wie Überraschung über sein Gesicht huschte. „Ich habe dich gejagt. Mein Leopard hat dich rennen sehen, und mein Instinkt verlangt, dass ich ihm nachjage. Aber du bist keine Beute für mich.“

„Was bin ich dann?“

„Kumpel.“ Das Wort schmeckte seltsam, fremdartig auf ihrer Zunge. „Was anscheinend bedeutet, dass ich lernen muss, dich als etwas anderes zu sehen als das, was mein Leopard jagen will.“

Er musterte sie einen langen Moment, seine graugrünen Augen suchten in ihrem Gesicht nach einer Täuschung. Was auch immer er dort sah, ließ die Anspannung in seinen Schultern nach, doch er blieb wachsam. „Dein Clan sind die Sonnengipfel-Leoparden.“

„Ja. Rhiannon Swiftclaw. Klingentänzerin von Matriarchin Maris.“ Sie bot die Information wie ein Friedensangebot an. „Und du bist Greenwood.“

„Osric Thornwood. Hüter des Heiligen Hains.“ Er sagte es mit einer Mischung aus Stolz und Resignation. „Dritter Sohn des Clanchefs, das heißt, ich soll mich um die Bäume kümmern und Komplikationen vermeiden.“

„Wie läuft das für Sie?“

Sein Mundwinkel zuckte – kein richtiges Lächeln, aber fast. „Im Moment geht es ihm schlecht.“

Rhiannon spürte, wie sich ihre Lippen als Antwort krümmten. Das Band der Gefährten summte zwischen ihnen, scheinbar zufrieden, dass sie lange genug mit dem Rennen aufgehört hatten, um endlich miteinander zu sprechen. Ihr Leopard hatte sich von einem Brüllen zu einem Schnurren beruhigt, zufrieden, nun, da sie nah genug waren, um jede Nuance seines Geruchs wahrzunehmen.

„Ich sollte gehen“, sagte Osric, rührte sich aber nicht. „Mein Vater erwartet mich vor Sonnenuntergang zurück. Er schickt Fährtenleser, falls ich zu spät komme.“

„Und ich muss meiner Matriarchin erklären, warum ich meinen Posten verlassen habe, um einen Hirschwandler durch die Stadt zu jagen.“ Rhiannon verzog das Gesicht angesichts des bevorstehenden Gesprächs. „Sie wird Fragen haben.“

„Was wirst du ihr sagen?“

„Die Wahrheit.“ Sie sah ihm fest in die Augen. „Dass ich meinen Schicksalsgefährten gefunden habe und er die absolut schlechteste Wahl ist, die das Universum hätte treffen können.“

Osric stieß einen Atemzug aus, der ein Lachen hätte sein können. „Das könnte ich auch sagen. Ein Leopard. Mein Volk wurde von Leoparden getötet.“

„Und meine sind bei der Verteidigung unseres Territoriums gegen die Überfälle der Hirschclans ums Leben gekommen“, entgegnete sie. „Wir könnten die Klagen unserer Familien vortragen, bis der Herbstrat zusammentritt, oder wir könnten anerkennen, dass keiner von uns sich das ausgesucht hat.“

„Aber wir können entscheiden, was wir dagegen tun.“

„Das können wir.“ Rhiannon trat einen weiteren Schritt vor, jetzt so nah, dass sie die silbernen Flecken in seinen grünen Augen sehen konnte. „Wir könnten beide sofort gehen. Den Bund ablehnen. Das haben wir schon einmal getan.“

„Wer sich weigert, eine Partnerin zu werden, stirbt“, sagte Osric kategorisch. „Oder er wird verrückt. Manchmal ist beides der Fall.“

„Nur wenn sie schwach sind.“ Sie hielt ihren Tonfall bewusst herausfordernd und beobachtete seine Reaktion. „Bist du schwach, Hüter?“

Er presste die Zähne zusammen. „Bist du das?“

Sie standen im Garten im Innenhof, eineinhalb Meter Luft zwischen ihnen, während die Nachmittagssonne alles golden färbte. Irgendwo in der Ferne konnte Rhiannon hören, wie der Markt seinen gewohnten Rhythmus wieder aufnahm – Händler, die Preise ausriefen, das Plätschern von Springbrunnen, lachende Kinder, die einander durch die Straßen jagten.

Das normale Leben ging ahnungslos weiter, während sich alles änderte.

„Ich weiß nicht, wie ich das machen soll“, gab Osric leise zu. „Jeder Instinkt sagt mir, ich soll vor dir weglaufen. Und jeder Instinkt sagt mir, ich soll bleiben.“

„Damit sind wir schon zu zweit.“ Rhiannon zwang sich zur Ehrlichkeit, obwohl Verletzlichkeit sich anfühlte, als würde sie ihre Kehle entblößen. „Mein Leopard will dich für sich beanspruchen, dich beschützen, dich jagen. Und mein Verstand schreit ständig, dass du Beute bist und das unmöglich ist. Ich werde dir wehtun, nur weil ich in deiner Nähe bin.“

„Also, was machen wir?“

Sie dachte über die Frage nach und ließ sie in Gedanken hin und her gehen, wie eine der Knochenschnitzereien, die sie im Stillen schuf. „Wir könnten damit anfangen zu reden. Wirklich reden, nicht rennen oder jagen. Finden Sie heraus, ob mehr dahintersteckt als Biologie und Instinkt.“

„Du willst mir den Hof machen.“ Er sagte es mit leichtem Unglauben, als wäre die Vorstellung eines Raubtiers, das um seine Beute wirbt, absurd.

„Ich möchte herausfinden, ob diese Verbindung den Preis wert ist“, korrigierte Rhiannon. „Denn täuschen Sie sich nicht – wenn wir das weiterverfolgen, wird es Kosten geben. Politische, soziale, möglicherweise auch physische. Unsere beiden Clans werden Meinungen haben, und nicht alle werden überlebensfähig sein.“

Osric schwieg einen langen Moment, sein Blick war in die Ferne gerichtet. Als er wieder sprach, lag in seiner Stimme eine Schwere, die darauf schließen ließ, dass er über ähnliche Dinge nachgedacht hatte. „Mein Vater möchte, dass ich eine politische Heirat akzeptiere. Eine Tochter aus dem Fluss-Clan, die unser Bündnis stärken und Erben hervorbringen würde, die beide Gebiete verbinden könnten.“

„Praktisch.“

„Erstickend“, korrigierte er sie. „Mein ganzes Leben lang wurde mir gesagt, was ich sein soll, was ich wollen soll, wie ich meinem Clan dienen soll. Und jetzt bietet mir das Universum etwas an, das ganz mir gehört – auch wenn es furchterregend und unmöglich ist – und du fragst, ob ich es aufgeben will.“

Rhiannon spürte, wie sich ihr Herz angesichts der rohen Ehrlichkeit seiner Worte zusammenzog. „Ich frage, ob du darauf zugehen möchtest.“

Seine graugrünen Augen richteten sich mit plötzlicher Intensität auf sie. „Drei Tage.“

"Was?"

„Der Herbstrat tagt in drei Tagen. Bis dahin bereiten sich unsere beiden Clans auf Verhandlungen vor. Wir werden mit unseren jeweiligen Pflichten beschäftigt sein, aber Thalassa ist neutrales Terrain.“ Er deutete auf den Hof, der sie umgab. „Wir treffen uns hier. Morgen im Morgengrauen, übermorgen mittags und übermorgen bei Sonnenuntergang. Drei Gespräche. Wenn wir am Ende immer noch der Meinung sind, dass es sich lohnt, weiterzumachen, dann stellen wir uns dem, was auch immer sich ergibt.“

Es war bedächtiger, als ihr Leopard es wollte, aber es war auch klüger, als sich überstürzt jemanden anzueignen, den sie gar nicht kannte. „Und wenn wir entscheiden, dass es sich nicht lohnt?“

„Dann trennen wir uns, bevor die Bindung stärker wird.“ Sein Gesichtsausdruck war betont neutral. „Die ersten paar Tage sind entscheidend. Wenn wir jetzt ablehnen, sind die Kosten überschaubar. Warten wir zu lange, wird Ablehnung tödlich.“

Er hatte recherchiert, wurde ihr klar. Oder er hatte Zugang zu jemandem, der sich mit Paarbindung auskannte. Dieses Maß an Praxisnähe war entweder sehr beruhigend oder leicht beängstigend – sie hatte sich noch nicht entschieden.

„Morgen ist es Morgengrauen“, stimmte Rhiannon zu. „Ich werde hier sein.“

Osric nickte kurz und bewegte sich dann mit der vorsichtigen Eleganz eines Menschen, der jeden Moment mit einem Angriff rechnet, auf den Ausgang des Hofes zu. Er blieb am Torbogen stehen und blickte über die Schulter zurück. „Rhiannon?“

"Ja?"

„Danke, dass du angehalten hast.“ Seine Stimme war sanft, fast unhörbar über dem Plätschern des Brunnens. „Als du mich verfolgt hast. Danke, dass du angehalten hast, als du gesehen hast, dass ich tatsächlich Angst hatte.“

Dann war er weg und verschwand im Labyrinth der Straßen von Thalassan, bevor sie eine Antwort formulieren konnte.

Rhiannon stand allein im Hof. Ihr Leopard knurrte zufrieden, obwohl sie nun so weit von ihrem Gefährten entfernt waren. Ihrem Gefährten. Ein Hirschwandler, der nach Regen und Honig roch, der sie gleichermaßen entsetzt und fasziniert angesehen hatte und der es irgendwie geschafft hatte, mit der unvernünftigsten Situation, die sie je erlebt hatte, vernünftig umzugehen.

Das würde kompliziert werden.

Maris wartete, als Rhiannon zu ihrer Unterkunft zurückkehrte. Ihr Gesichtsausdruck verriet nichts, als sie ihre Nichte – technisch gesehen ihre Clan-Tochter, da Rhiannons Eltern vor Jahren gestorben waren – den Raum betreten sah, immer noch voller Adrenalin.

„Setzen Sie sich“, befahl Maris und zeigte auf die gepolsterte Bank neben dem Fenster.

Rhiannon setzte sich, bereute es dann aber sofort, als ihr Leopard gegen die unterwürfige Haltung protestierte. Sie zwang sich trotzdem zur Ruhe. „Ich kann es erklären.“

„Kannst du das?“ Maris schenkte zwei Becher verdünnten Wein ein und reichte einen Rhiannon, bevor sie sich in ihren Stuhl setzte. „Weil du, so wie ich es sehe, deinen Posten verlassen, einen Hirschwandler durch Thalassas Straßen gejagt hast, vor den Augen dreier verschiedener Clan-Delegationen, und dann für fast eine Stunde verschwunden warst. Die Erklärungen, die ich mir vorstellen kann, sind entweder peinlich oder katastrophal. Möglicherweise beides.“

„Partnerschaft“, sagte Rhiannon tonlos. „Die katastrophale Art.“

Maris’ Hand erstarrte auf halbem Weg zu ihrem Mund. Vorsichtig stellte sie ihre Tasse ab, und ihre bernsteinfarbenen Augen – die denen von Rhiannon so ähnlich waren – musterten ihre Nichte mit neuer Intensität. „Du bist sicher.“

„Mein Leopard versuchte, ihn auf Anhieb zu erbeuten. Sein Hirsch geriet in Panik und rannte davon. Jeder Beutewandler auf dem Marktplatz spürte den Jagdinstinkt, den ich ausstrahlte.“ Rhiannon nahm einen großen Schluck Wein und wünschte, er wäre stärker. „Ja, ich bin sicher.“

„Und der Hirschwandler?“

„Osric Thornwood. Dritter Sohn des Häuptlings von Greenwood, Hüter ihres Heiligen Hains.“ Rhiannon beobachtete, wie Maris’ Gesichtsausdruck sich durch mehrere Berechnungen veränderte. „Er hat es auch gespürt. Wir treffen uns morgen wieder, um zu reden.“

„Um zu reden“, wiederholte Maris langsam. „Nicht um den Bund zu schließen.“

„Wir waren uns einig, dass es … unklug sein könnte, sich vorschnell gegenseitig für sich zu beanspruchen, wenn wir doch aus historisch verfeindeten Clans und völlig unterschiedlichen Spezies stammen.“

Trotz der Ernsthaftigkeit der Lage zuckte Maris' Mundwinkel. „Wie reif von euch beiden. Euer Leopard muss heulen.“

„Sie ist nicht erfreut“, gab Rhiannon zu. „Aber sie ist auch klug genug zu wissen, dass sie mir nie verzeihen wird, wenn ich ihm wirklich weh tue. Und wenn sein Clan uns beide tötet, weil wir versucht haben, eine verbotene Verbindung einzugehen, sind wir zu tot, um uns zu paaren.“

Maris schwieg einen langen Moment und starrte in ihren Wein, als ob er Antworten enthielte. Als sie schließlich sprach, schwang in ihrer Stimme ein seltsamer Unterton mit, der Traurigkeit sein könnte. „Meine Großmutter hatte eine Freundin. Eine Wolfswandlerin, die ihren Gefährten in einem männlichen Kaninchenclan gefunden hatte. Sie versuchten, es zu verheimlichen, aber so starke Bindungen lassen sich nicht ewig verbergen.“

„Was ist mit ihnen passiert?“

„Sein Clan hat sie getötet. Sie nannten es Hinrichtung wegen versuchten Raubes, aber jeder kannte die Wahrheit.“ Maris begegnete Rhiannons Blick. „Das Kaninchenmännchen starb drei Tage später. Trauer, sagten sie, aber wir alle verstanden, dass es ein Tod durch Bindung war. Eine Partnerin abzulehnen, nachdem man sie teilweise beansprucht hat, ist tödlich.“

Die Worte lagen schwer zwischen ihnen. Rhiannon hatte ähnliche Geschichten gehört – warnende Geschichten, die die natürliche Ordnung stärken und junge Gestaltwandler daran erinnern sollten, warum es bestimmte Grenzen gab. Sie hätte nie gedacht, dass sie einmal auf der falschen Seite einer solchen stehen würde.

„Das werde ich nicht zulassen“, sagte sie mit mehr Selbstvertrauen, als sie fühlte.

„Du hast vielleicht keine Wahl.“ Maris’ Stimme wurde sanfter. „Rhiannon, ich liebe dich wie meine eigene Tochter. Aber Paarungsbeziehungen zwischen Raubtier und Beute sind aus Gründen verboten, die über einfache Vorurteile hinausgehen. Die biologische Unvereinbarkeit, das soziale Chaos, die Art und Weise, wie sie jeden Territorialinstinkt in beiden Clans auslöst – das sind echte Probleme, nicht nur Tradition.“

„Und trotzdem ist es passiert.“ Rhiannon stellte ihre Tasse mit Bedacht ab. „Ich habe mir das nicht ausgesucht, Tante. Er auch nicht. Aber jetzt, wo es passiert, was soll ich tun? Weggehen und den Rest meines Lebens damit verbringen, gegen die Bindungskrankheit anzukämpfen? So tun, als hätte ich keine Anerkennung gespürt, die stark genug wäre, um jede Trainingsübung zunichtezumachen, die ich seit meinem dreizehnten Lebensjahr absolviert habe?“

„Ich weiß es nicht“, gab Maris zu, und diese Ehrlichkeit war irgendwie erschreckender als Wut. „Ich weiß wirklich nicht, was du tun sollst. Ich weiß nur, dass der Herbstrat in drei Tagen zusammentritt, und wenn sich herumspricht, dass der Champion von Sonnengipfel sich mit dem Heiligen Hüter von Grünwald verbündet hat, könnte das die Allianzen zerstören, die wir jahrzehntelang aufgebaut haben.“

Rhiannons Leopard knurrte bei der Andeutung, dass Politik wichtiger sei als die Bindung einer Partnerin, doch ihr menschlicher Verstand verstand die Realität. Das Überleben des Clans hing von sorgfältigen Verhandlungen und der Einhaltung von Grenzen ab. Eine einzige unmögliche Romanze konnte alles aus dem Gleichgewicht bringen.

„Drei Tage“, sagte sie schließlich. „Geben Sie mir drei Tage, um herauszufinden, ob das echt ist oder nur Biologie. Wenn es nur Anziehung ist, können wir sauber davonkommen.“

„Und wenn es echt ist?“

Rhiannon erwiderte den Blick ihrer Tante. „Dann werde ich tun, was ich immer getan habe. Für das kämpfen, was mir gehört.“

Maris seufzte, doch in ihrem Gesichtsausdruck lag etwas beinahe Beileid. „Du bist genau wie deine Mutter. Sie hat es sich auch nie leicht gemacht.“

„Wie ist sie noch mal gestorben?“, fragte Rhiannon, die die Antwort kannte, sie aber hören musste.

„Sie kämpfte, um ihren Clan zu beschützen. Sie starb und nahm vier Feinde mit sich, und keiner von ihnen konnte ihr einen tödlichen Schlag versetzen, bis sie die Flucht ihrer Rudelkameraden sichergestellt hatte.“ Maris’ Stimme klang rau vor alter Trauer. „Dein Vater starb an ihrer Seite, ebenso stur und wild.“

„Dann weißt du, dass ich nicht aufgeben werde, ohne es zumindest versucht zu haben.“

„Ich weiß.“ Maris stand auf und ging zum Fenster, um auf Thalassas weiße Steinstraßen zu blicken. „Aber Rhiannon? Versuchen heißt nicht immer überleben. Manchmal erfordert Liebe Opfer. Manchmal erfordert sie Loslassen.“

„Und manchmal“, sagte Rhiannon leise, „muss man durchhalten, auch wenn alle sagen, dass man das nicht sollte.“

Ihre Tante antwortete nicht, aber ihr Schweigen fühlte sich wie eine Bestätigung an, wenn auch nicht unbedingt wie Zustimmung.

In dieser Nacht lag Rhiannon wach in dem kleinen Zimmer, das ihr zugewiesen worden war, und lauschte den Geräuschen der Küstenstadt, die langsam in Dunkelheit versank. Ihr Leopard lief ruhelos auf und ab, unzufrieden mit der Distanz zwischen ihr und ihrem Gefährten. Die Verbindung summte tief in ihrer Brust – noch nicht schmerzhaft, aber präsent. Ständig war sie sich bewusst, dass Osric irgendwo in der Stadt war, wahrscheinlich ebenfalls wach, wahrscheinlich ebenfalls mit unmöglichen Entscheidungen ringend.

Sie hatte ihr ganzes Leben darauf trainiert, stark zu sein, die Art von Kriegerin, auf die ihre Eltern stolz gewesen wären. Stärke bedeutete, niemals Schwäche zu zeigen, niemals zu zögern und niemals zuzulassen, dass Emotionen ihr Urteilsvermögen beeinträchtigen.

Doch nichts in ihrer Ausbildung hatte sie darauf vorbereitet – darauf, dass sie jemanden wollte, den sie aufgrund ihrer biologischen Bestimmung jagen sollte, darauf, dass sie einen Beschützerinstinkt gegenüber etwas verspürte, das ihr Leopard als Nahrung einstufte, und darauf, dass sie erkannte, dass wahre Stärke bedeuten könnte, eine ganz andere Art von Mut zu erlernen.

Drei Gespräche, erinnerte sie sich. Drei Chancen, herauszufinden, ob das Schicksal den Preis wert war.

Die Morgendämmerung konnte nicht schnell genug kommen.

Kapitel 2: Flucht und Anerkennung

❋ ◊ ❋

Die Morgendämmerung in Thalassa brach leise an und ließ die Kalksteingebäude in Perlmutt- und Rosatönen erstrahlen, als wären sie einer alten Geschichte entsprungen. Rhiannon erreichte den Garten im Innenhof, während die Stadt noch schlief. Ihre Schritte hallten leise auf dem Stein wider, als sie durch die vertrauten Gänge schritt.

Sie hatte kaum geschlafen, und ihr Leopard hatte die ganze Nacht in den Randbereichen ihres Bewusstseins herumgestreift und verlangt, dass sie zu ihrem Gefährten zurückkehrte. Die Bindung fühlte sich heute Morgen anders an – stärker, eindringlicher. Nicht schmerzhaft, aber so präsent, dass sie sich ständig bewusst war, in welcher Richtung Osric schlief, wie weit sie ungefähr voneinander entfernt waren und wie sich ihr ganzer Körper ihm zuwandte wie ein Kompass nach Norden.

Es hätte furchterregend sein sollen. Stattdessen fühlte es sich fast ... richtig an.

Im Morgengrauen sah der Hof anders aus. Die Feigenbäume warfen lange Schatten, und das Plätschern des Brunnens wirkte in der morgendlichen Stille lauter. Jemand hatte Opfergaben an dem kleinen Schrein in der Ecke hinterlassen – getrocknete Blumen und Honigkuchen, die für die örtliche Gottheit bestimmt waren, die Reisende beschützte. Rhiannon fügte ihre eigene kleine Knochenschnitzerei hinzu, einen Leoparden, den sie letzte Woche fertiggestellt hatte. Angesichts dessen, was sie vorhatte, erschien es ihr angemessen.

„Ich hätte nicht gedacht, dass du kommst.“

Sie wirbelte herum, ihre Hand war schon halb zur Klinge geführt, bevor sie Osrics Stimme vernahm. Er stand in dem Torbogen, durch den sie gekommen war, und wirkte etwas weniger gefasst als gestern. Sein kastanienbraunes Haar war feucht, was darauf schließen ließ, dass es kürzlich gewaschen worden war, und er trug andere Kleidung – immer noch schlicht, aber sauber. Die Eichenblatt-Tattoos auf seinen Unterarmen wirkten im schwachen Licht dunkler.

„Ich habe gesagt, ich werde hier sein“, erwiderte Rhiannon und zwang ihre Hand von der Waffe. „Ich mache keine Versprechungen, die ich nicht halten werde.“

„Ich auch nicht.“ Er betrat den Hof vorschriftsmäßig, ließ aber den Brunnen zwischen ihnen. Klug, bemerkte sie. Distanz wahren und trotzdem die Abmachung einhalten. „Aber ich habe die ganze Nacht über alle Gründe nachgedacht, warum das eine schreckliche Idee ist, und die Liste war … lang.“

„Lass mich raten. Politische Katastrophe, biologische Unverträglichkeit, Jahrhunderte gegenseitiger Gewalt und die große Wahrscheinlichkeit, dass ich dich versehentlich esse?“

Sein Mund zuckte. „Das Letzte ist zwar schwarzhumorig, aber im Grunde ja.“

Rhiannon ließ sich auf der Steinbank neben dem Feigenbaum nieder und wirkte absichtlich weniger bedrohlich. „Ich hatte ähnliche Gedanken. Meine Tante hat mir gestern Abend eine Stunde lang genau erklärt, wie katastrophal das für unsere beiden Clans sein könnte.“

„Und trotzdem bist du hier.“

„Und doch bin ich hier.“ Sie deutete auf die Brunnenmauer gegenüber ihrer Bank. „Setz dich. Lass uns das Gespräch führen, das wir uns versprochen haben.“

Osric zögerte, dann setzte er sich an den Brunnenrand, immer noch einige Meter entfernt. Aus dieser Nähe, im zunehmenden Licht, konnte sie Details erkennen, die ihr gestern entgangen waren. Eine kleine Narbe an seiner Schläfe. Die Art, wie sich seine langen Finger unruhig bewegten, deutete auf nervöse Energie hin. Sein vorsichtiger Atem, als kontrollierte er seine Angstreaktion durch gezielte Kontrolle.

„Erzähl mir vom Heiligen Hain“, sagte Rhiannon und wählte dabei scheinbar neutralen Boden. „Was macht ein Hüter eigentlich?“

Er blinzelte, sichtlich überrascht von der Frage. „Sie möchten etwas über meine Arbeit wissen?“

„Ich möchte etwas über Sie erfahren. Ihre Arbeit scheint ein guter Anfang zu sein.“

Osric dachte darüber nach, seine graugrünen Augen musterten sie, als suchten sie nach Spott. Was auch immer er sah, befriedigte ihn, denn ein Teil der Anspannung wich aus seinen Schultern. „Der Hain existiert schon länger als die aufgezeichnete Geschichte unseres Clans. Es ist ein Ort, an dem die Grenze zwischen dieser Welt und … etwas anderem … dünn wird. Wir pflegen ihn, bringen Opfer dar, deuten Zeichen. Manche nennen uns Druiden, andere Priester. Meistens sind wir Gärtner mit Wahnvorstellungen spiritueller Bedeutung.“

In seinem Tonfall lag Selbstironie, aber auch echte Zuneigung. Rhiannon beugte sich vor, unwillkürlich interessiert. „Was für Zeichen?“

„Wachstumsmuster von Bäumen. Tierverhalten. Die Art und Weise, wie bestimmte Pflanzen blühen oder nicht blühen. Manchmal auch Träume, obwohl die weniger zuverlässig sind.“ Er zupfte an dem Stein unter sich. „Mein Mentor konnte das Wetter einer ganzen Saison anhand des Mooswachstums auf der ältesten Eiche ablesen. Ich lerne immer noch dazu.“

„Wie lange sind Sie schon Hüter?“

„Drei Jahre. Seit dem Tod meines Mentors.“ Etwas verdunkelte seinen Gesichtsausdruck. „Er war zweiundneunzig und kletterte immer noch auf Bäume, um Nester zu kontrollieren. Er stürzte während eines Eissturms. Ich fand ihn im Morgengrauen, schon durchgefroren, mit einem Lächeln im Gesicht, als hätte er auf dem Weg nach unten etwas Wunderbares gesehen.“

Der Kummer in seiner Stimme war alt, aber immer noch da. Rhiannon erkannte diesen besonderen Schmerz – den, der entsteht, wenn man jemanden verliert, der einen geprägt hat. „Meine Eltern starben, als ich zehn war. Räuber aus den Staublanden. Sie starben bei der Verteidigung des Clans, was mich, wie alle sagten, stolz machen sollte, aber hauptsächlich machte es mich nur wütend.“

„Auf sie, weil sie sterben?“

„Auf das Universum, weil es sie mir genommen hat.“ So hatte sie es noch nie ausgedrückt. „Ich war jahrelang wütend. Ich habe trainiert, als könnte ich den Tod selbst bekämpfen, wenn er jemanden trifft, der mir etwas bedeutet.“

„Hat es funktioniert?“, fragte Osric leise. „Das Kämpfen?“

„Ich wurde zu einer der besten Schwerttänzerinnen im Sonnengipfelgebiet. Ich habe noch nie einen Sparringskampf verloren und nur zweimal einen echten Kampf.“ Rhiannon spannte ihre vernarbten Hände an. „Aber sie sind dadurch nicht zurückgekommen, und ich bin auch nicht weniger wütend geworden. Nur kontrollierter.“

Einen Moment lang saßen sie schweigend da, das Plätschern des Brunnens füllte die Zeit zwischen den Worten. Rhiannon beobachtete Osric aus den Augenwinkeln und bemerkte, wie er sich allmählich entspannte und sein Atem sich beruhigte. Ihr Leopard summte anerkennend über den Fortschritt, darüber, wie ihr Gefährte lernte, sich in ihrer Gegenwart wohlzufühlen.

Nur fühlte er sich nicht wirklich wohl. Sie konnte immer noch die unterschwelligen Angstzeichen riechen, konnte sehen, wie er ihre Bewegungen mit der Wachsamkeit eines Beutetiers verfolgte. Er kontrollierte seine Angst, anstatt sie zu überwinden.

„Fragen Sie mich, was Sie wirklich wissen wollen“, sagte Rhiannon abrupt. „Hören Sie auf, höflich zu sein, und stellen Sie die wahre Frage.“

Osrics Kiefer spannte sich an. „Na gut. Kannst du deinen Leoparden in meiner Nähe kontrollieren, oder werde ich jeden Moment, den wir zusammen verbringen, damit verbringen, mich zu fragen, ob deine Instinkte deine Absichten überstimmen?“

Die Direktheit schmerzte mehr als nötig, aber sie schätzte die Ehrlichkeit. „Ich weiß nicht“, gab sie zu. „Gestern, als du weggerannt bist, habe ich instinktiv gejagt. Aber als ich sah, dass du tatsächlich Angst hattest – nicht nur erschrocken, sondern wirklich verängstigt –, änderte sich etwas in mir. Mein Leopard wollte dir nicht wehtun. Er wollte dich beschützen.“

„Raubtiere schützen ihre Beute nicht.“

„Raubtiere beschützen ihre Partner.“ Rhiannon sah ihm fest in die Augen. „Zumindest hoffe ich das. Denn wenn mein Leopard nicht zwischen Jagen und Beanspruchen unterscheiden kann, dann hast du allen Grund, Angst zu haben.“

„Ich habe Angst“, sagte Osric leise. „Aber ich bin auch … neugierig. Interessiert. Du hast aufgehört, als ich es brauchte. Du sitzt jetzt tiefer als ich und wirkst dadurch weniger bedrohlich, obwohl jede deiner Körperlinien die Unterwerfung wahrscheinlich hasst. Du hast nach meiner Arbeit gefragt, bevor du nach meinen Clan-Verbindungen oder meiner politischen Nützlichkeit gefragt hast.“

„Sind Ihnen diese Dinge wichtig?“

„Sie sind wichtig, obwohl mich jeder, den ich je getroffen habe, entweder als Ressource oder als Bedrohung behandelt hat, die es zu kontrollieren gilt.“ Sein Gesichtsausdruck war schwer zu deuten. „Dritten Söhnen wird im Greenwood-Clan nicht viel Autonomie zugestanden. Wir sind Ersatzerben, denen notwendige, aber nicht bedrohliche Rollen zugewiesen werden. Ich pflege den Hain, weil ich so entbehrlich bin, dass mein Tod die Nachfolge nicht gefährden würde, falls mit der alten Magie etwas schiefgeht.“

Rhiannons Leopard knurrte über die beiläufige Art, wie er seine eigene Entbehrlichkeit beschrieb. „Das ist –“

„Praktisch“, unterbrach Osric ihn. „Es ist praktisch. Und ehrlich gesagt ist es mir lieber als die Alternative. Mein ältester Bruder kümmert sich um Clanpolitik und Territorialstreitigkeiten. Mein zweiter Bruder ist für die militärische Ausbildung und Grenzpatrouillen zuständig. Ich verbringe meine Tage mit Bäumen und in der Stille und lerne Dinge, von denen die meisten Menschen vergessen haben, dass sie wichtig sind.“

„Sie klingen, als würden Sie versuchen, sich selbst davon zu überzeugen, dass Sie glücklich sind.“

„Ich versuche, mich davon zu überzeugen, dass es weniger furchterregend ist, vor einer unmöglichen Bindung davonzulaufen, als zu akzeptieren, dass sie vielleicht genau das ist, was ich brauche.“

Die Worte hingen zwischen ihnen, roh und schutzlos. Rhiannon spürte, wie sich etwas in ihrer Brust veränderte – nicht das Band der Gefährten selbst, das weiterhin stetig summte, sondern etwas Bedeutsameres. Anerkennung anderer Art. Die Art, die entsteht, wenn man sich selbst in der sorgfältig konstruierten Rüstung eines anderen gespiegelt sieht.

„Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, das zu sein, was mein Clan brauchte“, sagte sie langsam und dachte über Gedanken nach, die sie nie ganz in Worte gefasst hatte. „Die verwaiste Kriegerin, die bewies, dass Stärke Verluste überwinden kann. Die Klingentänzerin, die nie Schwäche zeigte. Die Kämpferin, die die Matriarchin stolz genug machte, mich als Clantochter zu beanspruchen.“ Sie hielt inne und beobachtete, wie das Morgenlicht den Brunnen golden färbte. „Und dann rieche ich deine Witterung auf einem Marktplatz, und plötzlich ist alles egal. Meine Leopardin schert sich nicht um Politik, ihren Ruf oder ob das strategisch sinnvoll ist. Sie weiß einfach, dass du uns gehörst.“

„Das ist es, was mir am meisten Angst macht“, gab Osric zu. „Nicht, dass du mir körperlich wehtun könntest, obwohl diese Angst real ist. Sondern dass du in mir den Wunsch nach etwas wecken könntest, das ich nicht haben kann. Dass ich anfange zu glauben, dass dieser Bund funktionieren könnte, nur um dann zuzusehen, wie unsere Clans uns beide vernichten, weil wir es gewagt haben, es zu versuchen.“

Rhiannon wusste darauf keine Antwort. Die Angst war berechtigt, wurzelte in der Geschichte und blutigen Präzedenzfällen. Sie konnte versprechen, für sie zu kämpfen, aber ein Kampf erforderte einen Gegner, der sich an die Regeln hielt. Clan-Gesetze, Territorialinstinkt, jahrhundertelange Gewalt zwischen Raubtieren und Beutetieren – diese Feinde konnte sie nicht mit Schwertkampf und Entschlossenheit besiegen.

„Erzähl mir von deinem Bruder“, sagte sie stattdessen und folgte einem Instinkt, den sie nicht ganz verstand. „Der, von dem du gestern gesprochen hast. Der, der von Raubtieren getötet wurde.“

Osrics Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Warum?“

„Denn wenn wir überhaupt eine Chance haben wollen, muss ich verstehen, was ich dich bitten möchte zu übersehen. Mit welchen Erinnerungen an mich du jedes Mal kämpfen wirst, wenn du mich ansiehst.“ Ihre Stimme klang sanft, aber unerschütterlich. „Ich muss wissen, was dein Clan verloren hat.“

Er schwieg so lange, dass sie befürchtete, er würde sich weigern. Dann atmete er langsam aus und ließ die Schultern sinken, als würde er eine Last loslassen, die er zu lange mit sich herumgetragen hatte.

„Sein Name war Petran. Er war sieben Jahre älter als ich, was bedeutete, dass er alles war, was ich sein wollte – selbstbewusst, kampferfahren und jemand, den unser Vater wirklich bemerkte.“ Osrics Blick wurde distanziert, fixiert auf etwas, das nur er sehen konnte. „Als ich zwölf war, nahm er mich mit auf meine erste richtige Jagd. Nicht auf der Jagd im sicheren Wald, sondern auf der Jagd nach einem verwundeten Wildschwein, das unsere Vorräte geplündert hatte. Ich war so aufgeregt, mich beweisen zu können.“

Rhiannon blieb still und beobachtete, wie Emotionen über sein Gesicht huschten wie Schatten durch Blätter.

„Wir haben es zwei Tage lang verfolgt. Wir fanden es in einer Schlucht, wo es bereits an einer Infektion starb. Petran tötete es aus Gnade und begann dann, es zu zerlegen, damit wir das Fleisch nach Hause bringen konnten.“ Osrics Hände umklammerten den Brunnenrand fester. „Wir haben sie nicht kommen gewittert. Ein Wolfsrudel, drei Mann, angelockt vom Blut. Sie sollten nicht so weit in Greenwood-Gebiet vordringen, aber Reviergrenzen bedeuten ausgehungerten Raubtieren nicht viel.“

Ihr Leopard verhielt sich ganz still und spürte, was auf ihn zukam.

„Petran sagte mir, ich solle rennen. Ich war klein genug, schnell genug – ich hätte es geschafft. Aber ich erstarrte. Ich sah zu, wie er sich verwandelte, wie er versuchte, gegen drei Wölfe mit Geweih und Hufen zu kämpfen, obwohl er eigentlich hätte rennen sollen.“ Osrics Stimme war ausdruckslos geworden. „Sie haben ihn in Minutenschnelle in Stücke gerissen. Und als sie fertig waren und weggeschleppt hatten, was noch übrig war, lag ich immer noch wie erstarrt da. Bedeckt mit seinem Blut. Nutzlos.“

„Du warst zwölf“, sagte Rhiannon leise. „Ein Kind.“

„Alt genug, um mich zu verwandeln. Alt genug, um zu wissen, was Laufen bedeutet, und ich entschied mich stattdessen für die Lähmung.“ Endlich sah er sie an, und der Schmerz in seinen graugrünen Augen war uralt. „Jahrelang redete ich mir ein, ich erstarre vor Schreck. Aber die Wahrheit ist einfacher. Meine Hirsche wussten, dass es Raubtiere waren. Mein Körper wusste, dass Laufen die Jagd auslöste. Also stellte ich mich tot, während mein Bruder starb, als er mich beschützte.“

Die Last dieses Geständnisses lastete wie ein physischer Schmerz auf ihnen. Rhiannon verstand mit schmerzhafter Klarheit, was Osric ihr anbot – nicht nur seine Vergangenheit, sondern auch die Form seiner tiefsten Scham. Die Art von Verletzlichkeit, die von einem grausamen oder rücksichtslosen Menschen als Waffe eingesetzt werden konnte.

„Dein Hirsch hat die richtige Entscheidung getroffen“, sagte sie und sah ihn zusammenzucken. „Nein, hör mir zu. Drei Wölfe gegen einen Hirsch? Die hätten dich in Sekundenschnelle überrannt, und dein Clan hätte zwei Söhne statt einem verloren. Du hast überlebt, weil deine Instinkte Mathematik verstanden, die dein menschlicher Verstand nicht schnell genug verarbeiten konnte.“

„Das haben alle gesagt.“ Seine Stimme klang bitter. „Mein Vater, die Clanältesten, sogar meine Mutter – sie alle sagten dasselbe. Dass ich das Richtige getan habe. Dass Petrans Opfer etwas bedeutet hat. Dass Überleben wichtiger war als Mut.“ Er begegnete ihr mit plötzlicher Intensität in den Blick. „Weißt du, wie es ist, wenn man dir sagt, deine Feigheit sei in Wirklichkeit Weisheit? Wenn du dafür gelobt wirst, dass du gelebt hast, obwohl jemand, den du liebst, an deiner Stelle gestorben ist?“

Rhiannon dachte an ihre eigenen Eltern und an die Wut, die sie jahrelang in sich getragen hatte. „Ja“, sagte sie schlicht. „Das tue ich.“

Etwas in Osrics Gesichtsausdruck brach. „Drei Jahre später ernannten sie mich zum Hüter. Sie sagten, es sei eine Ehre, aber ich kannte die Wahrheit. Sie wollten mich nicht in Kampfsituationen. Sie trauten mir nicht zu, dass ich wieder erfrieren und mit meiner Schwäche noch mehr Leben kosten würde. Also gaben sie mir Bäume zum Pflegen und Rituale zum Ausführen, und alle taten so, als wäre es eine heilige Berufung statt eines bequemen Exils.“

„Glaubst du das?“, fragte Rhiannon. „Dass du schwach bist? Verbannt?“

„Ich glaube, ich habe sechzehn Jahre damit verbracht zu beweisen, dass ich mehr bin als das Kind, das erfror, als sein Bruder starb. Und jetzt bietet mir das Universum eine Partnerschaft mit einem Leoparden an – einem Raubtier, das all die Ängste in mir weckt, die ich mein halbes Leben lang zu überwinden versucht habe.“ Er lachte, aber es klang nicht humorvoll. „Entweder haben die Götter einen bösartigen Sinn für Ironie, oder sie testen, ob ich tatsächlich etwas gelernt habe.“

Rhiannon stand auf, bewegte sich langsam, um ihn nicht zu erschrecken, und ging zum Brunnen. Sie setzte sich neben ihn – ohne ihn zu berühren, aber nah genug, um seine Wärme zu spüren, nah genug, dass ihr Leopard zufrieden über die Nähe schnurrte.

„Meine Eltern starben, weil sie blieben und kämpften, obwohl sie sich hätten zurückziehen sollen“, sagte sie leise. „Alle lobten ihren Mut, ihre Opferbereitschaft. Sie wurden zu Märtyrern. Aber ich war zehn Jahre alt und Waise, und ich konnte nur daran denken, dass Mut, wenn er Kinder allein lässt, wie Dummheit aussieht.“ Sie beobachtete, wie das Wasser des Brunnens das Morgenlicht einfing. „Ich habe jahrelang trainiert, um stark, schnell und geschickt genug zu sein, damit ich diese Entscheidung nie treffen muss. Niemals zwischen Pflicht und Überleben entscheiden muss.“

„Hat es funktioniert?“

„Ich wurde zu einer Waffe.“ Sie spannte ihre vernarbten Hände an. „Scharf und tödlich, und ich habe panische Angst davor, mich so sehr um jemanden zu kümmern, dass sein Tod mich brechen würde. Meine Tante bezeichnet mich als Clan-Tochter, aber ich halte sie auf Abstand. Ich trainiere mit meinen Klingentänzer-Kolleginnen, aber ich knüpfe keine Bindungen. Ich hatte Liebhaber, aber nie Beziehungen.“ Sie drehte sich um und sah ihn direkt an. „Und dann rieche ich deinen Geruch, und jede Mauer, die ich errichtet habe, beginnt zu bröckeln.“

„Das ist es, was dir Angst macht“, sagte Osric, und seine Augen leuchteten verständnisvoll auf. „Nicht, dass du mir wehtun würdest. Dass es dir so viel bedeutet, dass es dir etwas ausmachen würde, mich zu verlieren.“

„Ja.“ Das Eingeständnis kostete sie etwas, aber sie gab es trotzdem zu. „Mein Leopard hat dich bereits geholt. Sie wird dich mit allem beschützen, was sie hat. Aber der menschliche Teil in mir, der sich noch daran erinnert, wie sich Verlust anfühlt? Er schreit mich an, wegzulaufen, bevor es zu spät ist.“

Sie saßen im zunehmenden Morgenlicht, zwei Menschen, gefangen zwischen Instinkt und Erfahrung, zwischen dem, was ihre Tiere verlangten und dem, wovor ihre Vergangenheit sie warnte. Die Verbindung zwischen ihnen summte, geduldig und unerbittlich, und wartete darauf, dass sie endlich das einholten, was sie bereits wusste.

„Ich muss dich etwas fragen“, sagte Osric schließlich. „Und du musst ehrlich antworten.“

"In Ordnung."

„Wenn Ihr Leopard gewinnt – wenn der Instinkt die Absicht überwiegt und Sie mir wehtun – könnten Sie mit sich selbst leben?“

Die Frage traf sie mitten ins Mark ihrer tiefsten Angst. Rhiannon holte tief Luft, dann noch einmal, und zwang sich, ernsthaft darüber nachzudenken, anstatt ihr leichtfertig Trost zu spenden.

„Nein“, sagte sie schließlich. „Wenn ich dir wehtun würde, wenn mein Leopard mich zu dem machen würde, was du am meisten fürchtest, glaube ich nicht, dass ich das überleben könnte. Nicht wegen des Todes durch die Bindung, sondern weil ich bewiesen hätte, dass all das Training, all die Kontrolle, all die Jahre des Lernens, mehr zu sein als nur Zähne und Krallen – nichts davon hätte eine Rolle gespielt.“ Sie begegnete seinem Blick unverwandt. „Also entscheide ich mich zu glauben, dass das nicht passieren wird. Dass die Bindung dich zu meinem Schutz macht, anstatt mich zu jagen. Aber ich kann es dir nicht beweisen. Ich kann dich nur bitten, mir lange genug zu vertrauen, um es gemeinsam herauszufinden.“

Osric betrachtete ihr Gesicht einen langen Moment lang, und sie ließ ihn hinschauen. Sie ließ ihn die Vermischung von Angst und Entschlossenheit sehen, wie ihre Hände leicht zitterten, weil sie sich anstrengte, stillzuhalten, als ihr Leopard ihn berühren, ihn für sich beanspruchen und ihm durch Körperkontakt verständlich machen wollte, was Worte nicht ausdrücken konnten.

„Mein Clan kommt heute“, sagte er leise. „Die gesamte Delegation für den Herbstrat. Mein Vater, mein überlebender Bruder, die Hälfte der Ältesten. Wenn sie herausfinden, dass ich mich mit einem Leopardenwandler getroffen habe –“

„Meins kommt heute Nachmittag“, unterbrach Rhiannon. „Mehr Krieger, mehr politischer Druck, mehr Augen, die alles beobachten, was ich tue.“

„Das wird also komplizierter.“

„Exponentiell.“ Sie dachte über den Zeitplan und die Risiken nach. „Wir haben heute, vielleicht auch morgen, wenn wir es geschickt angehen. Danach wird es fast unmöglich, diese Treffen zu verheimlichen.“

„Dann sollten wir sie besser nutzen.“ Osric rückte leicht auf sie zu. Immer noch ohne sie zu berühren, aber er hielt nicht mehr ganz so viel Abstand. „Morgen Mittag. Wir treffen uns hier wieder. Und vielleicht …“ Er zögerte, dann fuhr er mit sichtlicher Anstrengung fort. „Vielleicht verbringen wir weniger Zeit damit, darüber zu reden, warum das nicht funktionieren kann, und mehr Zeit damit, herauszufinden, ob es tatsächlich funktioniert.“

Rhiannons Leopard knurrte zustimmend. „Was hast du dir dabei gedacht?“

„Ich weiß nicht. Was tun Menschen, wenn sie herausfinden wollen, ob sie zueinander passen?“ Er klang aufrichtig unsicher, was seltsam sympathisch war. „Ich hatte schon Beziehungen, aber die begannen mit körperlicher Anziehung oder politischen Absprachen. Niemals mit Schicksal und Terror.“

„Wir könnten zusammen essen“, schlug Rhiannon vor. „Essen wir zusammen und schauen wir, ob wir die Nähe zueinander aushalten, ohne dass einer von uns flieht oder kämpft.“

„Revolutionär“, sagte Osric trocken, doch sein Mund verzog sich zu dem ersten ehrlichen Lächeln, das sie je von ihm gesehen hatte. „Ein Raubtier und ein Beutetier teilen sich das Futter. Was könnte da schon schiefgehen?“

„Ich verspreche, dich nicht zu fressen.“

„Wie beruhigend.“ Doch er lächelte immer noch, und bei diesem Anblick entspannte sich Rhiannons Brust. „Dann morgen Mittag. Ich bringe Essen aus den Vorräten der Greenwood-Delegation mit. Ihr könnt beurteilen, ob die Gerichte des Beuteclans essbar sind.“

„Und ich werde versuchen, keine unangemessenen Witze über zartes Fleisch zu machen.“

Osric lachte – diesmal ein echtes Lachen, das ihn überraschte – und der Klang ließ ihren Leoparden zufrieden aufstöhnen. „Du bist furchtbar.“

„Ich bin ehrlich.“ Sie stand auf, im Bewusstsein, dass die Dämmerung bereits angebrochen war und die Stadt um sie herum erwachte. Bald würden sich Menschen durch die Straßen bewegen, und ihre Anwesenheit in diesem Hof ​​würde Aufmerksamkeit erregen. „Ich sollte gehen. Meine Tante wird sich fragen, wohin ich verschwunden bin.“

„Und ich muss meine Morgenrituale erledigen, bevor mein Vater kommt.“ Osric erhob sich ebenfalls. Seine Bewegungen waren anmutig, trotz der Anspannung, die sie immer noch in seinen Schultern sehen konnte. „Rhiannon?“

Sie hielt inne und sah ihn an.

---ENDE DER LESEPROBE---