DIE SCHURKIN LUNA E-Book

Hannah Brooks

• Herausgeber: via tolino media
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Die Schurkin Luna – Eine packende Werwolf-Romanze von Hannah Brooks Erleben Sie die fesselnde Geschichte von Fallon Queensway, einer unabhängigen Werwölfin, die sich den Zwängen der Rudelpolitik verweigert. In einer Welt, in der Territorien und Hierarchien das Leben bestimmen, lebt Fallon als Schurkin – frei, aber einsam. Als sie auf den ebenso rätselhaften wie charismatischen Hadrian Vale trifft, wird ihre Welt auf den Kopf gestellt. Gemeinsam stellen sie sich mächtigen Rudeln, die einen Menschen bedrohen, und entdecken eine dritte Möglichkeit: ein Netzwerk von Wölfen, die Zusammenarbeit ohne Unterwerfung wählen – die Zerstreuten. Mitreißend, emotional und voller Spannung erzählt Die Schurkin Luna von Mut, Autonomie und der Suche nach einem Zuhause jenseits traditioneller Fesseln. Für Leser*innen ab 18 Jahren, die starke Charaktere, übernatürliche Intrigen und eine tiefgründige Liebesgeschichte lieben.

Leseprobe

DIE SCHURKIN LUNA

Eine einsame Wolfsfrauen-Romanze der Unabhängigkeit zuerst

Hannah Brooks

Copyright © 2025 von Hannah Brooks

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln, einschließlich Fotokopieren, Aufzeichnen oder anderen elektronischen oder mechanischen Verfahren, reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, mit Ausnahme von kurzen Zitaten in kritischen Rezensionen und bestimmten anderen nichtkommerziellen Verwendungszwecken, die durch das Urheberrecht gestattet sind.

Kontakt: [email protected]

Buchcover: Ideogramm

Erste Ausgabe: 2025

Inhaltswarnung:Dieses Buch enthält Themen für Erwachsene, darunter sexuelle Inhalte, Gewalt sowie Themen wie Gefangenschaft und Transformation. Für Leser ab 18 Jahren.

Kapitel 1: Der Vertrag

❋ ◊ ❋

Der Diplomat hatte keine Ahnung, dass er gejagt wurde.

Fallon Queensway beobachtete aus dem Schatten einer Eiche, wie der Mann im teuren Anzug zum dritten Mal innerhalb von Minuten auf sein Handy schaute. Seine Finger zitterten leicht in der Oktoberkälte. Die Waldlichtung, auf der er warten sollte, lag an der Kreuzung dreier Territorien – eine neutrale Zone, die nur theoretisch existierte. In der Praxis war neutrales Gebiet nur ein anderer Name für unbeanspruchtes Jagdgebiet.

Sie konnte die Wölfe riechen, auch wenn sie sie noch nicht sehen konnte. Sie bewegten sich vorsichtig und koordiniert gegen den Wind. Rudeltaktik. Das bedeutete, dass es sich nicht um willkürliche Gewalt handelte, sondern um etwas Kalkuliertes, was die Sache noch gefährlicher machte.

Der Diplomat, ein Mensch namens Richard Vance, der unbewusst in die Verhandlungen über einen Landvertrag geraten war, der Gestaltwandlergebiete betraf, verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Sein Atem war nebelig. Fallon verfolgte ihn seit drei Tagen, seit seine Assistentin sie über die verschlüsselten Kanäle kontaktiert hatte, die für Menschen existierten, die versehentlich in übernatürliche Politik verwickelt wurden.

Ihren Ruf hatte sie sich in sieben Jahren freiberuflicher Arbeit aufgebaut: saubere Beutezüge, keine Fragen, keine Rudelzugehörigkeit, die die Sache kompliziert hätte. Schurken waren die beste Sicherheitskraft, gerade weil sie nichts mit den Revierspielen der Rudelwölfe zu tun hatten.

Der Wind drehte.

Fallon bewegte sich, ohne dass sie es sich bewusst machen konnte. Ihr Körper reagierte bereits auf die veränderte Luftströmung, die einen neuen Geruch mit sich brachte. Nicht die kreisenden Wölfe, die sie beobachtet hatte, sondern etwas anderes. Jemand anderes. Ein anderer Wolf, der sich mit einer Art vorsichtiger Überlegung bewegte, die von umfangreicher Soloerfahrung zeugte.

Also noch ein Schurke. Oder jemand, der gelernt hatte, sich wie einer zu bewegen.

Sie ließ sich von ihrem Sitz in der Eiche fallen und landete in einer geduckten Haltung, die den Aufprall lautlos abfing. Ihr Wolf regte sich unter ihrer Haut, neugierig und wachsam, aber nicht aggressiv. Sieben Jahre Leben außerhalb von Rudelstrukturen hatten sie gelehrt, Bedrohungen präzise zu erkennen. Diese neue Präsenz fühlte sich nicht feindselig an. Noch nicht.

Fallon umrundete den Rand der Lichtung und hielt sich im tieferen Schatten auf, wo die Nachmittagssonne nicht durchdringen konnte. Der Diplomat blieb ahnungslos und checkte weiterhin sein Handy, als könnte ihn die digitale Verbindung vor der drohenden Gefahr schützen.

Sie erblickte den anderen Schurken dreißig Sekunden, bevor er ihr in den Weg gekommen wäre.

Er stand mit dem Rücken zu einer Birkengruppe, seine Haltung entspannt, aber seine Aufmerksamkeit ungeteilt. Groß und schlank, wie Wölfe, die lieber weite Strecken rennen, als um die Vorherrschaft zu kämpfen. Dunkles Haar, das das gefilterte Licht einfing, und Augen, die ihre Bewegungen verfolgten, ohne die aggressive Herausforderung der Rudeldominanz.

Sie betrachteten sich einen langen Moment lang, zwei Raubtiere, die entdeckt hatten, dass sie dasselbe Territorium bearbeiteten.

„Queensway“, sagte er leise. Seine Stimme war gerade weit genug zu hören, um sie zu erreichen, ohne die umherkreisenden Wölfe zu alarmieren. „Ich habe gehört, dass Sie in den nordöstlichen Gebieten arbeiten.“

Fallon neigte leicht den Kopf und verarbeitete die Tatsache, dass er ihren Namen kannte, während sie ihn nicht einordnen konnte. „Du bist mir gegenüber im Nachteil.“

„Hadriantal.“ Er trat nicht näher, sondern respektierte den Abstand zwischen ihnen. „Ich bin aus demselben Grund hier wie du. Der Mensch auf der Lichtung hat Land erworben, das auf einem zeremoniellen Gelände liegt. Drei Rudel wollen es zurück. Keiner von ihnen kümmert sich dabei besonders um sein Überleben.“

Sie betrachtete ihn genauer. Hadrian Vale. Der Name hatte in Schurkenkreisen Gewicht, obwohl sie ihn nie persönlich getroffen hatte. Er hatte das Thornfield-Rudel vor sechs Jahren verlassen, sagten manche wegen einer Schwester, die zu einer politischen Verbindung gezwungen worden war, die sie zerstörte. Seitdem war er zu einer Art Mythos und Bewegung geworden, die Schurken in losen Netzwerken gegenseitigen Schutzes ohne formelle Rudelbindung organisierte.

Sie nannten sich selbst die Zerstreuten. Wölfe, die sich der Hierarchie nicht unterwerfen wollten, aber die Notwendigkeit eines Bündnisses erkannten.

„Mein Kunde hat mich zuerst engagiert“, sagte Fallon mit einem Anflug von Herausforderung. „Ich arbeite nicht mit anderen zusammen.“

„Ich normalerweise auch nicht.“ Hadrians Mund verzog sich leicht, es war kein Lächeln. „Aber sieben Wölfe nähern sich der Lichtung, und sie sind nicht an vorsichtigen Verhandlungen interessiert. Du bist gut, Queensway. Dein Ruf spricht dafür. Aber sieben gegen einen sind selbst für den legendären einsamen Wolf keine guten Chancen.“

„Sieben gegen zwei sind nicht wesentlich besser.“

„Das ist es, wenn wir beide wissen, wie wir unabhängig voneinander auf dasselbe Ziel zugehen.“ Er wandte seine Aufmerksamkeit der Lichtung zu, wo Richard Vance endlich sein Telefon weggelegt hatte und nun mit wachsender Nervosität den Waldrand absuchte. „Wir holen ihn lebend raus. Wir finden heraus, welches Rudel gegen ihn vorgeht und warum. Dann werden wir beide bezahlt und müssen nie wieder miteinander reden.“

Fallons Wolf sträubte sich gegen die beiläufige Ablehnung, die sie irritierte. Sieben Jahre lang hatte sie sich gegen die Rudelinstinkte abgeschirmt, die einsame Wölfe verwundbar machten. Der Wunsch nach Verbundenheit, nach Rudelbindung und einem gemeinsamen Territorium war genau das, wovor sie geflohen war. Dass ein Teil von ihr auf Hadrian Vales ruhige Kompetenz reagierte, ärgerte sie erheblich.

„Gut“, sagte sie knapp. „Aber ich führe. Das ist mein Vertrag.“

„Ich würde nicht im Traum daran denken, mich einzumischen.“ Sein Tonfall ließ Belustigung vermuten, was sie noch mehr ärgerte.

Die kreisenden Wölfe wählten diesen Moment, um ihre Falle zu schließen.

Sie kamen mit koordinierter Präzision aus dem Wald, sieben Wölfe in Menschengestalt, die in einem lockeren Halbkreis angeordnet waren und alle offensichtlichen Fluchtwege absperrten. Fallon erkannte die Taktik, wenn auch nicht die spezifischen Wölfe. Die übliche Rudelformation, die durch Anzahl und Positionierung einschüchtern sollte.

Der Wolf in der Mitte der Formation, ein breitschultriger Mann mit der Haltung eines Menschen, der an sofortigen Gehorsam gewöhnt ist, konzentrierte sich mit jener kalten Einschätzung auf Richard Vance, die die Instinkte des Menschen nach Gefahr schreien ließ, selbst wenn er nicht in Worte fassen konnte, warum.

„Mr. Vance“, sagte der Rudelführer, und seine Stimme klang so ausdruckslos, wie es die absolute Gewissheit seiner Dominanz ausdrückte. „Sie haben Land gekauft, das Ihnen nicht gehört.“

„Ich habe alle rechtlichen Unterlagen“, sagte Richard und versuchte, selbstbewusst und nervös trotzig zu wirken. „Der Verkauf war legal.“

„Menschenrecht.“ Der Vollstrecker tat dies mit einer Geste ab. „Sie stehen auf heiligem Boden meines Rudels. Boden, den Ihr Verkäufer nicht übertragen durfte. Wir sind bereit, ihn zurückzukaufen. Natürlich für einen Bruchteil dessen, was Sie bezahlt haben, da Sie uns erhebliche Probleme bereitet haben.“

Fallon hatte genug gehört. Sie trat aus den Schatten und betrat die Lichtung mit einer so bedächtigen Ruhe, dass die Aufmerksamkeit des Wolfsrudels sofort auf sie fiel. Sieben Köpfe drehten sich um, sieben Augenpaare schätzten Bedrohung und Zugehörigkeit ab.

„Das Land wurde legal verkauft“, sagte sie und stellte sich zwischen Richard und die Vollstrecker. „Jeder Streit über frühere Ansprüche wird über die entsprechenden Schiedsgerichte abgewickelt. Das wissen Sie, sonst hätten Sie nicht gewartet, bis er allein war, um Ihren Schritt zu machen.“

Der Gesichtsausdruck des Anführers verhärtete sich. „Das betrifft keine Schurken, Queensway. Geh zurück in das Loch, in dem du dich versteckt hast.“

„Ich verstecke mich nicht.“ Sie ließ ihren Wolf näher an die Oberfläche kommen, nicht weit genug, um sich zu bewegen, aber genug, dass ihre Augen im schwindenden Licht bernsteinfarben schimmerten. „Und Mr. Vance hat mich extra engagiert, weil er Schutz vor Wölfen braucht, die glauben, Einschüchterung sei wichtiger als das Gesetz.“

„Sieben zu eins“, sagte der Vollstrecker rundheraus. „Mir ist egal, was Ihr Ruf behauptet. Das sind Verliererzahlen.“

„Sieben zu zwei“, korrigierte Hadrian und trat aus seiner Deckung hervor, um sich in einem Winkel aufzustellen, der ein Verteidigungsdreieck mit Fallon und Richard an den Spitzen bildete. „Und wir haben kein Interesse am Kämpfen. Aber wir haben auch kein Interesse daran, dir dabei zuzusehen, wie du einen Menschen terrorisierst, weil du nicht in der Lage bist, den richtigen Weg einzuschlagen.“

Die Formation der Vollstrecker änderte sich, um dieser neuen Bedrohung Rechnung zu tragen. Fallon spürte die veränderte Energie, die Gewalt, die unter der Oberfläche zivilisierten Getues brodelte. Rudelwölfe lebten und starben durch Dominanzhierarchien. Herausforderungen ihrer Autorität, insbesondere von Schurken, die dieses gesamte System ablehnten, trafen einen grundlegenden Punkt in ihrer Weltanschauung.

Der Anführer der Vollstrecker kniff die Lippen leicht zusammen. „Die Zerstreuten haben hier keine Autorität, Vale. Du hast den Schutz des Rudels aufgegeben, als du weggegangen bist. Das heißt, du hast das Recht aufgegeben, dich in die Angelegenheiten des Rudels einzumischen.“

„Mr. Vances Sicherheit geht mich etwas an“, sagte Hadrian ruhig. „Genau wie die von Queensway. Dass Sie versuchen, die Schiedsgerichtswege zu umgehen, deutet darauf hin, dass Sie wissen, dass Ihr Anspruch schwach ist. Also, Folgendes wird passieren: Wir werden diese Lichtung mit unserem Mandanten verlassen. Sie werden die ordnungsgemäßen Unterlagen zum Gebietsstreit einreichen. Und alle können ohne Blutvergießen nach Hause gehen.“

„Oder?“ Der Vollstrecker trat einen Schritt vor, die Wölfe des Rudels folgten ihm in koordinierter Bedrohung.

„Oder wir machen die Sache interessant“, sagte Fallon leise. „Und du erklärst deinem Alpha, warum sieben Vollstrecker nicht mit zwei Schurken und einem Menschen fertig werden. Das ist keine Geschichte, die dem Ruf deines Rudels guttut.“

Die Pattsituation zog sich in die Länge, die Spannung lag in der Luft wie Elektrizität vor einem Sturm. Fallons ganzer Körper vibrierte vor Bereitschaft, ihr Wolf presste sich gegen ihre Haut, voller Verlangen, sich zu verwandeln, zu kämpfen und erneut zu beweisen, dass sie keinen Rudelschutz zum Überleben brauchte.

Doch unter dieser vertrauten Aggression spürte sie noch etwas anderes. Sie war sich bewusst, dass Hadrian links von ihr stand. Seine Anwesenheit beruhigte die Gewalt, anstatt sie eskalieren zu lassen. Er verhielt sich so beherrscht und ruhig, dass man meinen konnte, er könne je nach Situation sofort in Aktion treten oder sich völlig auflösen.

Sieben Jahre lang hatte sie allein gearbeitet. Das Gefühl, jemanden hinter sich zu haben, der eher mit ergänzender als mit konkurrierender Energie agierte, beunruhigte sie mehr als die Bedrohung durch sieben feindselige Wölfe.

Der Anführer der Wölfe hielt ihnen noch einen langen Moment lang den Blick fest, und Berechnung huschte über sein Gesicht. Schließlich trat er zurück, und die Rudelwölfe folgten ihm nur widerwillig.

„Das ist noch nicht vorbei, Queensway. Vale.“ Er verwandelte die Namen in einen Fluch. „Der Kauf Ihres Klienten wird auf allen rechtlichen Wegen angefochten. Und Sie sollten beide bedenken, dass Schurken kein Territorium haben, in das sie sich zurückziehen können, wenn das Rudel entscheidet, dass sie zu viel Ärger machen.“

„Verstanden“, sagte Hadrian mit der gleichen ärgerlichen Ruhe. „Danke, dass Sie sich für die zivilisierte Option entschieden haben.“

Die Vollstrecker zogen sich wieder in den Wald zurück, ihr Rückzug war ebenso koordiniert wie ihr Vormarsch. Fallon entspannte sich erst, als sie sie nicht mehr riechen konnte, und hielt selbst dann ihre Sinne auf jedes Anzeichen eines Hinterhalts geschärft.

Richard Vance war sehr blass geworden. Seine anfängliche Nervosität verwandelte sich in echte Angst, als er endlich verstand, worauf er gestoßen war. „Was zum Teufel war das?“

„Gebietsstreit“, sagte Fallon knapp. „Sie haben Land gekauft, das für die lokale Wolfspopulation von historischer Bedeutung ist. Sie wollen es zurück.“

„Wolfspopulation“, wiederholte Richard schwach. „Meinst du echte Wölfe?“

„Unter anderem.“ Sie zog eine Karte aus ihrer Jackentasche und reichte sie ihm. „Hier ist die Kontaktinformation eines Anwalts, der auf solche Streitigkeiten spezialisiert ist. Er wird Ihnen beim Schlichtungsverfahren helfen. Halten Sie sich in der Zwischenzeit von der Sache fern und gehen Sie nirgendwo allein hin, bis die Sache geklärt ist.“

„Aber ich habe bezahlt –“, begann Richard.

„Und Sie werden wahrscheinlich mehr dafür bekommen, Ihren Anspruch aufzugeben“, unterbrach Hadrian ihn, sein Ton sanfter, als Fallon es geschafft hätte. „Solche Situationen enden normalerweise mit einem Aufkauf, sobald die richtigen Kanäle genutzt werden. Die Wölfe versuchen nicht, Sie auszurauben. Sie versuchen, etwas Heiliges zurückzufordern, das ohne ihr Wissen oder ihre Zustimmung verkauft wurde.“

Richard blickte zwischen ihnen hin und her und hatte sichtlich Mühe, Informationen zu verarbeiten, die allem widersprachen, was sein rationaler Verstand über die Welt verstand. „Du meinst das ernst.“

„Sehr“, sagte Fallon. „Gehen Sie jetzt nach Hause. Verlassen Sie den Wald. Und für die Zukunft: Wenn Sie Land kaufen, lassen Sie es auf historische Stätten untersuchen. Das erspart Ihnen viel Ärger.“

Sie sahen ihm nach, wie er zurück zum Parkplatz stolperte, wo er sein Auto abgestellt hatte. Seine Bewegungen waren ruckartig vor Schreck und Adrenalin. Fallon wartete, bis sie den Motor anspringen und das Geräusch von Reifen auf Schotter hörte, bevor sie sich Hadrian zuwandte.

„Danke für die Verstärkung“, sagte sie steif. „Es war nicht nötig, aber ich weiß die taktische Unterstützung zu schätzen.“

„Du hättest es allein geschafft“, stimmte Hadrian zu. „Aber es wäre in Blut geendet. Möglicherweise in deinem, auf jeden Fall in ihrem. So kommen alle unversehrt davon.“

„Manchmal ist Blut die einzige Sprache, die Rudelwölfe verstehen.“

„Manchmal“, gab er zu. „Aber heute nicht.“

Sie standen auf der Lichtung, während die Sonne tiefer sank und den Himmel in Bernstein- und Rosatöne tauchte, die durch das Herbstlaub schimmerten. Fallon spürte, wie sich ihr Wolf widerstrebend beruhigte, die Kampfreaktion abebbte und eine seltsame Leere hinterließ. Normalerweise war dies ihr schönster Moment bei einem Job: die Krise gelöst, der Kunde in Sicherheit, die Genugtuung, seine Kompetenz bewiesen zu haben.

Doch als sie in der Gegenwart eines anderen Wolfes stand, der sich ähnlich isoliert durch die Welt bewegte, spürte sie etwas, das sie sieben Jahre lang zu ignorieren versucht hatte: Einsamkeit. Den besonderen Schmerz, der damit einhergeht, eine soziale Spezies zu sein, die sich für ein einsames Leben entscheidet.

„Wie machst du das?“, hörte sie sich fragen, bevor sie die Frage bewusst beantworten konnte. „Die Zerstreuten anführen, ohne ein Rudel zu werden?“

Hadrian schwieg einen Moment lang, sein Blick war abwesend. „Ich führe nicht. Ich vermittle. Das ist ein Unterschied. Rudel erfordern Hierarchie, Unterwerfung, die Unterordnung des individuellen Willens unter die kollektive Identität. Die Zerstreuten wählen die Zusammenarbeit, ohne ihre Souveränität zu verlieren. Wir helfen einander, weil wir es wollen, nicht weil Bindung oder Rang uns dazu zwingen.“

„Das ist auf Dauer nicht tragbar. Wölfe brauchen Rudelstruktur.“

„Tun sie das? Oder ist es nur das, was man uns glauben gemacht hat?“ Er drehte sich um und sah sie direkt an, und sie spürte die Last seiner Aufmerksamkeit wie etwas Körperliches. „Du hast sieben Jahre allein überlebt, Queensway. Nach Rudellogik sollte das unmöglich sein. Die Tatsache, dass du hier stehst, erfolgreich und stark, deutet darauf hin, dass die allgemeine Meinung möglicherweise unvollständig ist.“

Fallon wollte widersprechen und ihre Entscheidung verteidigen, das Rudelleben hinter sich zu lassen. Doch seine Worte berührten etwas, das sie jahrelang empfand, ohne es in Worte zu fassen. Die Schuldgefühle, die jeden Moment der Zufriedenheit in ihrem einsamen Leben begleiteten, als wäre die Entscheidung für Unabhängigkeit statt für die Rudelbindung von Natur aus egoistisch oder fehlgeleitet.

„Warum bist du gegangen?“, fragte sie stattdessen.

„Meine Schwester.“ Seine Stimme klang nach alter, sorgfältig unterdrückter Trauer. „Sie wurde mit dem Sohn eines Rudelführers vermählt, um ein politisches Bündnis zu schließen. Diese Verbindung zerstörte sie. Sie wurde zu einem Geist in ihrer eigenen Haut. Als sie drei Jahre später starb, nannte das Rudel es einen Unfall. Ich nannte es Mord um Zentimeter.“

"Es tut mir Leid."

„Mir ging es genauso. Es tat mir leid genug, um zu erkennen, dass das System, das diese Situation geschaffen hatte, grundlegend vergiftet war. Also bin ich gegangen.“ Er begegnete ihrem Blick erneut. „Was ist mit dir? Was hat die berüchtigte Fallon Queensway dazu gebracht, ein Rudel zu verlassen, in dem ihr Vater der Stellvertreter war?“

Sie sollte nicht antworten. Sie beantwortete diese Frage nie. Sie hatte die Kunst der Ablenkung und kontrollierten Enthüllung perfektioniert, die die Menschen auf vorsichtige Distanz hielt. Doch das schwindende Licht und Hadrians ständige Anwesenheit ließen ihre übliche Abwehr locker.

„Sie wollten mich mit dem Erben eines Rudelführers verpaaren. Für ein Bündnis, für politische Stabilität, für das Wohl der Gemeinschaft. Meine Vorlieben waren unwichtig. Meine Wünsche spielten keine Rolle. Ich war eine Spielfigur, wertvoll nur für den Tausch.“ Sie hörte die Bitterkeit in ihrer eigenen Stimme, die selbst nach sieben Jahren noch scharf war. „Also bin ich gegangen. Ich wollte lieber allein sein, als benutzt zu werden.“

„Das heißt nicht, sich dafür zu entscheiden, allein zu sein“, sagte Hadrian leise. „Das heißt, sich für sich selbst zu entscheiden und nicht für ein System, das einen auslöschen will. Das ist ein Unterschied.“

Der Unterschied war wichtig, auch wenn Fallon nicht genau sagen konnte, warum. Jahrelang hatte sie ihren Weggang als Ablehnung der Rudelbindungen interpretiert, als Beweis dafür, dass sie irgendwie anders war, im Grunde eine Einzelgängerin. Die Vorstellung, dass sie sich lediglich der Ausbeutung und nicht der Gemeinschaft verweigert hatte, veränderte ihr Verständnis ihrer eigenen Geschichte.

„Ich sollte gehen“, sagte sie, unwohl angesichts der Wendung, die das Gespräch genommen hatte. „Nochmals vielen Dank für die taktische Unterstützung.“

„Queensway.“ Hadrians Stimme hielt sie zurück, bevor sie sich in den Wald zurückziehen konnte. „Der Gipfel zur Vertragserneuerung findet in drei Wochen statt. Vertreter aller großen Rudel werden dort sein, plus Delegierte der Zerstreuten. Es wird Ärger geben. Und zwar Ärger, der jemanden mit Ihren besonderen Fähigkeiten gebrauchen könnte.“

„Ich mache keine Rudelpolitik.“

„Ich auch nicht. Aber manchmal holt uns die Politik trotzdem ein.“ Er zog eine Karte aus der Tasche, auf deren Oberfläche bis auf eine Telefonnummer nichts stand. „Falls du deine Meinung änderst. Oder falls du wieder Unterstützung brauchst. Die Zerstreuten kümmern sich um die Unserigen, selbst um diejenigen, die lieber allein arbeiten.“

Fallon nahm die Karte, obwohl sie sich sagte, sie nicht zu benutzen. Sieben Jahre lang hatte sie überlebt, ohne jemanden zu brauchen. Sie hatte nicht vor, jetzt eine Bindung einzugehen, schon gar nicht zu einem Wolf, dessen ständige Anwesenheit ihr Wolfsgefühl unter der Haut hoffnungsvoll aufsteigen ließ.

Ohne ein weiteres Wort schlüpfte sie in den Wald und ließ sich von der vertrauten Einsamkeit umfangen. Hinter sich spürte sie Hadrians Aufmerksamkeit wie Wärme auf ihrem Rücken, der ihre Bewegungen verfolgte, bis die Ferne und die Bäume sie völlig verdeckten.

Erst dann beruhigte sich ihr Wolf, doch es war kein Gefühl der Zufriedenheit. Es war etwas Komplizierteres, eine Erkenntnis, die sie noch nicht benennen konnte.

Die Karte in ihrer Tasche fühlte sich schwerer an, als Papier sein sollte.

Kapitel 2: Spiegel im Dunkeln

❋ ◊ ❋

Fallons Wohnung befand sich im Grenzbereich zwischen den Welten.

Sie hatte das umgebaute Lagerhaus bewusst wegen seiner Lage an der Grenze dreier Territorien ausgewählt, von denen keines das Industriegebiet als Packland beanspruchte. Das Gebäude selbst war einst eine Textilfabrik gewesen, bevor Automatisierung und Produktion im Ausland sie obsolet machten. Jetzt beherbergte es Künstler, freie Mitarbeiter und gelegentlich auch Gestaltwandler, die die Ränder der Zivilisation dem Zentrum vorzogen.

Ihre Wohnung befand sich im obersten Stockwerk. Sie war aus unverputzten Ziegeln und Stahlträgern gebaut, die Fenster reichten vom Boden bis zur Decke und ließen ein Licht herein, das sie selbst in Menschenhaut wie einen Wolf fühlen ließ. Sie hatte sie spärlich eingerichtet: ein Bett, einen Tisch und Bücherregale, in denen mehr Naturführer als Romane standen. Nichts, was sie nicht zurücklassen konnte, wenn sie fliehen musste.

Sieben Jahre des Schurkendaseins hatten sie gelehrt, unbeschwert zu leben.

Sie warf ihre Schlüssel auf den Tresen und ging sofort zu den Fenstern. Mit der automatischen Gründlichkeit, die sie sich durch jahrelange Wachsamkeit angeeignet hatte, überprüfte sie die Sicht. Auf der Straße unten war ein normales abendliches Treiben zu sehen: Menschen, die von der Arbeit zurückkehrten, ein paar andere Hausbewohner, die kamen und gingen. Nichts, was ihre Instinkte weckte.

Doch genau diese Instinkte summten vor rastloser Energie, ihr Wolf lief unter ihrer Haut auf und ab wie ein eingesperrtes Wesen. Die Begegnung auf der Lichtung hatte sie auf eine Weise verunsichert, die sie nicht genau benennen konnte. Nicht die Gewalt, nicht die Drohungen des Wolfsrudels. Das waren ihr vertraute Währungen, Gefahren, die sie zu berechnen und zu begegnen wusste.

Nein, was sie störte, war Hadrian Vales ständige Präsenz. Die Art, wie er sich im Rhythmus ihrer eigenen Verteidigungsposition bewegte. Das Gefühl, jemanden hinter sich zu haben, der die unausgesprochene Sprache der Schurken verstand, der mit Gefahren umgehen konnte, ohne Dominanz zu benötigen, um sich sicher zu fühlen.

Sie zog seine Karte aus der Tasche, legte sie auf den Tresen und starrte auf die einfache Zahlenfolge. Anonym, unauffindbar, es sei denn, man wusste, über welche verschlüsselten Kanäle die Anrufe geleitet wurden. Die Art von Kontaktinformationen, die alles über die Lebensweise von Gaunern verrieten: immer nur einen Schritt entfernt von Systemen, die darauf ausgelegt waren, sie zu verfolgen und zu katalogisieren.

„Wir Zerstreuten kümmern uns um unsere Leute“, hatte er gesagt. „Auch um diejenigen, die lieber allein arbeiten.“

Fallon hatte im Laufe der Jahre andere Wölfe kennengelernt, die aus hundert verschiedenen Gründen ihre Rudel verlassen hatten. Die meisten bewegten sich wie Geister und trieben sich in den Gebieten zwischen den Rudelgebieten herum, wobei sie darauf achteten, nie lange genug zu verweilen, um Aufmerksamkeit zu erregen oder eine Bindung aufzubauen. Manche verwilderten, da die Isolation jene Teile der Wolfsnatur zerstörte, die soziale Strukturen erforderten.

Sie hatte immer geglaubt, dass sie irgendwo zwischen diesen Extremen lebte: funktional, aber im Grunde ein Einzelgänger, zu kurzen Interaktionen fähig, aber unfähig, dauerhafte Verbindungen einzugehen.

Hadrian brachte sie dazu, diese Einschätzung in Frage zu stellen.

Ihr Telefon klingelte und riss sie aus ihrer unangenehmen Selbstbesinnung. Auf dem Display erschien eine Nummer, die sie erkannte: das Handy ihrer Mutter.

Fallon starrte drei Klingeltöne lang darauf, bevor sie antwortete. „Mutter.“

„Fallon.“ Taverna Queensways Stimme klang warm und gleichzeitig distanziert. „Ich habe gehört, Sie arbeiten in den Nordostgebieten. Dass Sie eine Begegnung mit den Vollstreckern des Barlow-Rudels hatten.“

Neuigkeiten verbreiteten sich in Rudelkreisen schnell. Schneller, als es hätte sein sollen, da die Konfrontation erst vor weniger als drei Stunden stattgefunden hatte. „Ich habe einen Klienten beschützt. Standardarbeit.“

„Mit Hadrian Vale als Verstärkung.“ Ihre Mutter machte daraus eine Feststellung, keine Frage.

„Er hat denselben Klienten beschützt. Wir hatten eine vorübergehende taktische Allianz. Mehr nicht.“

„Hadrian Vale geht keine vorübergehenden Allianzen ein, Liebling. Er baut seit sechs Jahren Netzwerke auf und schafft etwas, das einer Rudelstruktur ohne formelle Bindungen sehr ähnlich sieht. Er ist gefährlich. Nicht, weil er jemandem wehtun will, sondern weil er eine Alternative darstellt, die die traditionellen Rudel in Angst und Schrecken versetzt.“

Fallon ging zum Fenster, das Telefon ans Ohr gedrückt, und beobachtete, wie die Straßenlaternen flackerten, als die Dämmerung hereinbrach. „Warum rufst du an, Mutter? Wir wissen beide, dass es nicht darum geht, über meine beruflichen Verbindungen zu sprechen.“

Eine Pause, belastet von all den Dingen, die sie sieben Jahre lang unausgesprochen gelassen hatten. „Weil ich möchte, dass Sie vorsichtig sind. Der Gipfel zur Vertragserneuerung führt zu Spannungen, die in einen offenen Konflikt ausarten könnten. Die Zerstreuten wollen ihre formelle Anerkennung. Die traditionellen Rudel wollen sie vernichten. Sieben Jahre lang haben Sie es geschafft, neutral zu bleiben, indem Sie sich geweigert haben, Partei zu ergreifen. Die Zusammenarbeit mit Vale, selbst vorübergehend, beendet diese Neutralität.“

„Ich arbeite nicht mit ihm zusammen. Wir sind uns bei einem einzigen Job über den Weg gelaufen.“

„Die Rudelführer werden das anders sehen. Sie werden sehen, wie du Partei wählst.“ Tavernas Stimme wurde etwas sanfter. „Ich weiß, du denkst, ich verstehe nicht, warum du gegangen bist. Aber ich verstehe, was es dich gekostet hat. Ich möchte nicht, dass du wieder in die Rudelpolitik hineingezogen wirst, schon gar nicht auf der falschen Seite eines Krieges.“

„Es wird keinen Krieg geben.“

„Wird es nicht passieren?“ Die Frage ihrer Mutter hing in der Luft, rhetorisch und schrecklich. „Der Gipfel bringt alle größeren Rudel einer Dreistaatenregion zusammen. Die Zerstreuten fordern Gebietsrechte und Vertretung in den alten Räten. Glaubst du wirklich, die Alphas werden die Macht friedlich abgeben? Sie haben jahrhundertelang durch Gewalt und Tradition die Kontrolle gehalten. Sie werden sie nicht für Ideale von Wahlfreiheit und Autonomie aufgeben.“

Fallons Wolf regte sich unruhig. Sie hatte es bewusst vermieden, über die weitreichenden Auswirkungen der Vertragsverlängerung nachzudenken, und sich auf einzelne Verträge statt auf systemische Konflikte konzentriert. Doch ihre Mutter hatte recht: Das Treffen würde ein Pulverfass sein.

„Was soll ich tun?“, fragte sie leise.

„Halten Sie sich vom Gipfel fern. Behalten Sie den Kopf unten. Lassen Sie die Rudel und die Verstreuten ihre Differenzen beilegen, ohne dass Sie ins Kreuzfeuer geraten.“

„Das ist angesichts meines Berufs kein besonders realistischer Rat.“

„Dann mach Urlaub. Geh nach Norden in unabhängige Gebiete. Warte, bis der Sturm vorüber ist.“ Taverna hielt erneut inne. „Oder komm nach Hause. Dein Vater vermisst dich. Das Rudel würde dich ohne Fragen wieder willkommen heißen.“

Fallon fühlte ein schmerzhaftes Ziehen in der Brust. „Wir wissen beide, dass das nicht stimmt. Sie würden mich zu ihren Bedingungen wieder willkommen heißen. Ich würde mich mit der Allianz verbinden, die gerade gestärkt werden muss, und meine Autonomie würde gegen die Illusion der Zugehörigkeit eingetauscht.“

„Nicht mehr.“ In der Stimme ihrer Mutter klang etwas, das Traurigkeit oder Resignation sein konnte. „Die Zeiten ändern sich, sogar in den Rudeln. Einige der Alphas haben jetzt Töchter. Sie beginnen zu verstehen, dass die alten Sitten zu schwelendem Groll führen. Es ist die Rede von Reformen.“

„Reden ist nicht Handeln.“

„Nein“, stimmte Taverna zu. „Aber es ist ein Anfang. Veränderungen in unserer Welt geschehen langsam, Fallon. Du musst geduldig genug sein, um sie durchzustehen.“

„Ich habe es mit Geduld versucht. Einundzwanzig Jahre lang habe ich es mit Geduld versucht. Es hat nichts geändert, außer dass ich mich mitschuldig an meiner eigenen Auslöschung fühle.“

Zwischen ihnen herrschte Schweigen, voller alter Streitereien, die keiner von beiden wieder aufwärmen wollte. Schließlich seufzte Taverna. „Pass auf dich auf, Liebling. Was auch immer du wählst. Und wenn du Zuflucht brauchst, steht unsere Tür immer offen.“

„Danke“, sagte Fallon, und er meinte es ernst und ärgerte sich zugleich darüber. „Ich werde vorsichtig sein.“

Sie beendete das Gespräch und legte das Telefon neben Hadrians Karte auf den Tresen. Zwei Verbindungen, die sie nicht unbedingt wollte, die sie aber nicht ganz trennen konnte.

Unter ihren Fenstern breiteten sich die Lichter der Stadt aus, zahllose Menschenleben trieben ihr Leben in Unkenntnis der übernatürlichen Spannungen, die sich in den Wäldern und verlassenen Industriegebieten aufbauten. Fallon hatte die Menschen immer um ihre Gleichgültigkeit beneidet, um die Art und Weise, wie sie sich durch die Welt bewegen konnten, ohne ständig Territorium, Dominanz und Bedrohung zu bedenken.

Ihr Wolf drückte sich gegen ihre Haut, so unruhig, dass sie rennen musste.

Sie zog sich rasch um, streifte ihre Arbeitskleidung ab und schlüpfte in Laufkleidung: Leggings, ein tailliertes Hemd und Trailrunning-Schuhe. Das Lagerhaus hatte einen privaten Ausgang, der direkt in den Grüngürtel führte, der an das Industriegebiet grenzte, ein Band aus Wildnis, das die Gebiete verband, ohne zu einem von ihnen zu gehören.

Neutraler Boden. Oder so nah dran, wie es für Wölfe wie sie möglich war.

Die Oktoberluft traf ihre Haut mit einer beißenden Kälte, die den Winter versprach, scharf und klar, wie es die Stadtluft nie vermochte. Fallon streckte sich kurz und ließ ihren Körper dann in den vertrauten Laufrhythmus fallen: gleichmäßig, durchzuhalten, ein Tempo, das sie stundenlang durchhalten konnte.

Sie verwandelte sich nicht, obwohl ihr Wolf es wollte. Das Laufen als Mensch hielt sie auf dem Boden und erinnerte sie an die Entscheidung, die sie täglich traf, zwischen den Formen zu existieren und keiner der beiden Welten anzugehören. Es war vielleicht eine Art Strafe oder eine Art Freiheit. Sie hatte sich nie ganz entschieden.

Der Grüngürtelpfad schlängelte sich durch Buschwald und offene Wiesen, war vereinzelt durch Bänke oder Wegmarkierungen gekennzeichnet, ansonsten aber wild gewachsen. Sie war diesen Weg im Laufe der Jahre Hunderte Male gelaufen, kannte jede Kurve und Serpentine und konnte ihn in völliger Dunkelheit allein ihrem Geruchssinn entnehmen.

Heute Abend fühlte sich der Weg anders an. Aufgeladen mit einer Energie, die sie nicht benennen konnte.

Nach einer Meile ihres Laufs traf sie Hadrian an einem Aussichtspunkt, von dem aus man drei Gebiete überblicken konnte, die sich in der Ferne wie eine in Bäume und Dunkelheit gezeichnete Karte ausbreiteten.

Fallon hätte überrascht sein sollen. Sie hätte wissen müssen, wie er sie gefunden hatte, ob er ihr gefolgt war – all das, was ihr Revierinstinkt verlangte. Stattdessen verlangsamte sie einfach ihren Schritt und gesellte sich zu ihm an den Rand des Aussichtspunkts. Beide starrten auf die Landschaft unter ihnen.

„Ich bin dir nicht gefolgt“, sagte Hadrian nach einem Moment. „Falls du dich fragst: Das ist eine meiner üblichen Laufstrecken. Ich vergesse, dass der Grüngürtel an mehrere Gebiete grenzt. Dass Schurken sich in neutrale Gebiete zurückziehen.“

„Wir sind wie Magnete mit identischen Polen“, sagte Fallon. „Wir halten immer Abstand, kommen aber nie wirklich zusammen.“

„Glauben Sie, dass wir das tun?“

Sie dachte ernsthaft über die Frage nach, wohl wissend, dass sie mehr Gewicht hatte als ein lockeres Gespräch. „Ich glaube, wir sind Wölfe, die darauf konditioniert wurden, zu glauben, dass Bindung Unterwerfung erfordert. Deshalb wählen wir Isolation als einzige Möglichkeit, unsere Autonomie zu bewahren. Das ist keine perfekte Lösung.“

„Nein“, stimmte Hadrian leise zu. „Ist es nicht.“

Sie standen schweigend da und beobachteten, wie der Mond über den Bäumen in der Ferne aufging. Fallon spürte, wie sich ihr Wolf auf eine Weise beruhigte, die er selten erlebte. Die rastlose Energie, die sie nach draußen getrieben hatte, ließ in der Gegenwart eines anderen Wolfes nach, der die besondere Einsamkeit der gewählten Einsamkeit verstand.

„Meine Schwester hieß Sable“, sagte Hadrian plötzlich. „Sie war zwei Jahre jünger als ich, intelligent und witzig und so voller Leben, dass es manchmal wehtat, sie anzusehen. Der Rudelführer wollte ein Bündnis mit dem Territorium unseres Vaters. Sie war die designierte Brücke.“

Fallon unterbrach sie nicht, da sie spürte, dass er mehr reden musste, als sie antworten musste.

„Sie hat versucht, es zum Laufen zu bringen. Sie redete sich ein, dass aus der Bindung echte Zuneigung werden würde, dass sich Pflicht in Liebe verwandeln könnte, wenn sie sich nur genug anstrengte. Drei Jahre lang habe ich ihr Verschwinden beobachtet, Stück für Stück, bis nichts mehr übrig war außer Gehorsam und leeren Lächeln.“ Seine Stimme blieb fest, doch Fallon hörte die Trauer, die er sorgfältig beherrschte. „Sie ist im Schlaf gestorben. Herzversagen, sagte das Rudel. Sie war vierundzwanzig.“

„Es tut mir leid“, sagte Fallon. Die Worte waren unpassend, aber aufrichtig.

„Ich bin am nächsten Tag gegangen. Ich habe den Schutz des Rudels, die Revierrechte und alles, was meiner Erziehung nach Wert und Zugehörigkeit ausmachte, aufgegeben.“ Er drehte sich um und sah sie direkt an. „Und ich habe sechs Jahre damit verbracht, etwas Besseres aufzubauen. Nicht, weil ich Rudelstrukturen für grundsätzlich böse halte, sondern weil ich glaube, dass Wölfe eine Wahl haben sollten. Echte Wahl, nicht die Illusion, die in Pflicht und Tradition steckt.“

„Die Verstreuten“, sagte Fallon.

„Ein Netzwerk, kein Rudel. Gegenseitiger Schutz ohne erzwungene Bindungen. Gebietsvereinbarungen ohne Hierarchien. Es ist unvollkommen, noch im Entstehen, in den meisten Fällen idealer als die Realität. Aber es ist etwas anderes als die Dualität von Rudelunterwerfung oder völliger Isolation.“

Fallon verstand nun, warum ihre Mutter sie vor Hadrian Vale gewarnt hatte. Nicht, weil er im herkömmlichen Sinne gefährlich war, sondern weil er eine Möglichkeit darstellte. Die Vorstellung, dass sie sich vielleicht nicht zwischen Autonomie und Verbundenheit entscheiden musste, dass es vielleicht eine dritte Option gab, wenn jemand mutig genug war, sie zu schaffen.

„Warum erzählst du mir das?“, fragte sie.

„Weil du bald aufgefordert wirst, Partei zu ergreifen.“ Hadrians Blick blieb unverwandt. „Bei dem Vertragsgipfel geht es nicht nur darum, alte Abkommen zu erneuern. Es geht darum, ob die Zerstreuten als legitim anerkannt werden oder ob wir im ursprünglichen Sinne Schurken bleiben: Wölfe ohne Rechtsstatus, ohne Gebietsrechte, außerhalb des Rudelrechts und des Rudelschutzes.“

„Das ist nicht mein Kampf.“

„Nicht wahr? Sie haben sieben Jahre lang als Schurke gelebt. Sie haben sich einen Ruf aufgebaut, ein Leben, eine ganze Existenz außerhalb der Rudelstrukturen. Wenn der Gipfel entscheidet, dass das illegal ist, dass sich alle Wölfe anerkannten Rudeln anschließen müssen oder mit der Vernichtung rechnen müssen, was glauben Sie, passiert dann mit allem, was Sie geschaffen haben?“

Die Frage traf sie mit der Wucht eines physischen Schlags. Fallon hatte nie in Betracht gezogen, dass ihre sorgfältig aufgebaute Neutralität systematisch in Frage gestellt werden könnte. Sie war davon ausgegangen, dass sie einfach in den Zwischenräumen zwischen den Territorien weiterleben, Aufträge von allen Seiten annehmen und ihre Unabhängigkeit durch Können und Ansehen bewahren könnte.

„Das würden sie nicht“, sagte sie und hörte die Unsicherheit in ihrer eigenen Stimme.

„Vielleicht. Die traditionellen Alphas haben Angst, Queensway. Angst davor, die Kontrolle zu verlieren, Angst davor, dass ihre eigenen Rudelmitglieder die Verstreuten als praktikable Alternative sehen. Angst macht Menschen gefährlich. Sie macht sie bereit, das zu zerstören, was sie nicht kontrollieren können.“

Fallons Wolf stieg näher an die Oberfläche, aufgeregt von der Bedrohung, die er nicht mit Reißzähnen und Klauen bekämpfen konnte. „Was willst du von mir?“

„Nichts, was du nicht freiwillig hergeben würdest.“ Hadrians Gesichtsausdruck blieb ruhig und geduldig, was darauf schließen ließ, dass er verstand, dass Drängen sie nur noch weiter von ihr entfernen würde. „Ich möchte nur darauf hinweisen, dass Neutralität möglicherweise nicht mehr lange eine Option ist. Und wenn du dich entscheiden musst, solltest du wissen, wofür du dich entscheidest.“

„Du willst, dass ich mich den Verstreuten anschließe.“

„Ich möchte, dass du weißt, dass du Optionen hast. Dass es Wölfe gibt, die an deiner Seite stehen, nicht über dir. Die respektieren, was du aufgebaut hast, und nicht wollen, dass es von Alphas zerstört wird, die glauben, Kontrolle sei dasselbe wie Führung.“

Er zog etwas aus der Tasche und hielt es ihr hin: einen kleinen, geschnitzten Stein, der bequem in die Handfläche passte. Der Stein war ein gewöhnlicher Flussstein, doch die Schnitzereien zeigten komplizierte Muster, die sie an keltische Knoten erinnerten: ineinander verschlungene Linien, die Muster ohne Hierarchie bildeten.

„Was ist das?“, fragte Fallon, ohne es zu nehmen.

„Schutzsiegel. Alte Magie aus der Zeit, bevor Rudel die alleinige Herrschaft über die Wolfskultur beanspruchten. Es kennzeichnet Sie als Angehöriger der Verstreuten, ohne dass formelle Bindungen erforderlich sind. Es wird einen Alpha nicht aufhalten, wenn er entschlossen ist, aber es wird ihn zweimal über beiläufige Gewalt nachdenken lassen.“

„Ich brauche keinen Schutz.“

„Nein“, stimmte Hadrian zu. „Das musst du nicht. Aber vielleicht brauchst du die Aussage, die es vermittelt: dass du nicht allein bist, auch wenn du lieber unabhängig arbeitest. Dass ein Angriff auf dich mehr bedeutet als nur deine beachtlichen persönlichen Fähigkeiten.“

Fallon starrte den Stein an und war sich bewusst, dass sich alles ändern würde, wenn sie ihn an sich nahm. Er würde ihr die Verbindung anerkennen, die sie jahrelang vermieden hatte. Er würde sie als Angehörige kennzeichnen, obwohl ihre gesamte Identität auf ihrer kategorisch fehlenden Zugehörigkeit aufgebaut war.

Doch trotz des Widerstands drängte ihr Wolf hoffnungsvoll auf das angebotene Symbol zu, angezogen vom Versprechen der Rudelbindung ohne Rudelunterwerfung.

Sie nahm den Stein.

Es fühlte sich warm in ihrer Handfläche an, ob von Hadrians Körperwärme oder von etwas anderem, konnte sie nicht sagen. Die Schnitzerei fing das Mondlicht ein, all die ineinander verschlungenen Linien erzeugten Schatten, die sich zu bewegen und zu atmen schienen.

„Danke“, sagte sie leise.

„Gern geschehen.“ Hadrian lächelte, und sein ernstes Gesicht strahlte fast jugendlich. „Ich sollte gehen. Lass dich in Ruhe deinen Lauf beenden.“

„Vale.“ Der Name ließ ihn innehalten. „Warum habe ich das Gefühl, dass du dieses Gespräch geplant hast, seit wir uns auf der Lichtung kennengelernt haben?“

„Weil du aufmerksam und intelligent bist und dir nicht viel entgeht.“ Er klang nicht defensiv, sondern sachlich. „Ich kenne dich schon seit Jahren, Queensway. Dein Ruf in den Kreisen der Verbrecher ist beachtlich. Als ich hörte, dass du während der Gipfelsaison in den nordöstlichen Territorien arbeitest, dachte ich, wir sollten uns treffen. Damit du verstehst, was auf dich zukommt, bevor du gezwungen bist, Entscheidungen ohne Kontext zu treffen.“

„Sie haben die Situation manipuliert.“

---ENDE DER LESEPROBE---