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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
- Sprache: Deutsch
In 'Das Wüstental' entführt Jackson Gregory die Leser in eine atemberaubende und zugleich düstere Landschaft, in der das Überleben von menschlichen Beziehungen, Moral und Identität auf die Probe gestellt wird. Gregorys prägnanter und poetischer Schreibstil vereint elementare Fragen der menschlichen Natur mit einer packenden Handlung, die sich in der unbarmherzigen Wüste abspielt. Der Roman verweben Mythos und Realität und positioniert sich so in der Tradition des amerikanischen Westens, während er zugleich zeitlose Themen universeller menschlicher Erfahrungen behandelt. Jackson Gregory, ein vielfach publizierter Autor und gebürtiger Kalifornier, verbrachte viele Jahre in der Erkundung des amerikanischen Westens, bevor er sich dem Schreiben widmete. Sein tiefes Verständnis für die Geografie und die kulturellen Spannungen dieser Region prägt sein Werk nachhaltig. Die Erlebnisse und Herausforderungen, die er selbst durchlebte, fließen in die Erzählung ein und verleihen dem Buch Authentizität und Tiefe. 'Das Wüstental' ist eine zwingende Lektüre für alle, die sich für die komplexen Narrative des menschlichen Daseins interessieren. Gregorys meisterhaft konstruierte Charaktere und die eindrucksvoll beschriebene Kulisse machen diesen Roman zu einem unvergesslichen Erlebnis. Schenken Sie sich selbst die Gelegenheit, in diese vielschichtige Erzählung einzutauchen und über die essenziellen Fragen unserer Existenz nachzudenken. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Das Wüstental
Inhaltsverzeichnis
Kapitel I
Die Feder einer Blaukehlchen
In der Abenddämmerung kam ein Packpferd über einen niedrigen Sandrücken, hob den Kopf und schnupperte, schob sich eifrig vorwärts, seine Nüstern zuckten, als es sich etwas mehr nach Norden wandte und direkt auf die Wasserstelle zusteuerte. Die Last rutschte so weit zur einen Seite, wie sie eine halbe Stunde zuvor zur anderen geneigt hatte; in dem Haltegurt waren ein Dutzend komplizierter Knoten, wo einer völlig ausgereicht hätte. Das Pferd brach in einen Trab aus und bahnte sich seinen Weg durch die Mesquite-Bäume; ein Bündel rutschte herunter; das Seil wurde durch das Nachjustieren noch lockerer; ein halbes Dutzend Bündel fielen nach dem ersten herunter. Eine dünne, gereizte Stimme rief „Hü!“, und der Mann zeichnete sich kurz gegen den blassen Himmel ab, als er den Hügel hinaufkletterte. Er war ein kleiner Mann und sichtlich erschöpft; er ging, als würden ihm die Stiefel wehtun; in einer Hand trug er einen breiten, neuen Hut; die Haut seines blasenbedeckten Gesichts schälte sich ab. Aus seiner anderen Hand hing ein großes Taschentuch. Er war vielleicht fünfzig oder sechzig Jahre alt. Er rief wieder „Hü!“, und eilte so schnell er konnte seinem Pferd hinterher.
Einen Moment später tauchte ein zweites Pferd vor dem Himmel auf, folgte dem Mann, überquerte den Bergrücken und ritt davon. In seiner Silhouette sah es nicht wie ein normales Tier aus, sondern wie eine seltsame Monstrosität, ein missgestalteter Körper, der überall mit gelegentlichen warzenartigen Auswüchsen bedeckt war. Aus der Nähe betrachtet entpuppten sich diese einzigartigen Auswüchse als mindestens zwanzig Feldflaschen und Wasserflaschen in vielen Formen und Größen, die mit Seilstücken aneinandergebunden waren. Zweifellos hatte die Hand, die die anderen Knoten geknüpft hatte, auch diese Konstruktion gebaut. Das Pferd schnupperte und ging mit beschleunigtem Schritt weiter.
Schließlich kam die vierte Gestalt der Prozession. Es war ein Mädchen. Wie der Mann trug sie Stiefel und hielt einen breiten Hut in der Hand. Damit endete jedoch die Ähnlichkeit. Sie trug ein Outdoor-Kostüm, ein kleines Ding, das ihrer Umgebung angemessen war. Und doch war es seltsam passend für die Weiblichkeit. Es enthüllte die anmutigen Linien einer hübschen Figur. Ihre Müdigkeit schien geringer zu sein als die des Mannes. Ihre Jugend war ausgeprägt, selbstbewusst. Sie allein von den vier hielt länger als einen Augenblick auf der leichten Anhöhe inne; sie legte den Kopf zurück und blickte zu den wenigen leuchtenden Sternen hinauf; sie lauschte der leisen Stimme der Wüste. Sie zog einen Schal von ihrem Hals und ließ die kühle Luft auf ihre Kehle atmen. Die Kehle war rund; zweifellos war sie weich und weiß und, wie ihr ganzes kleines Selbst, verführerisch weiblich.
Nachdem sie mit der Nacht kommuniziert hatte, wandte das Mädchen ihren Blick vom Himmel ab und lauschte ihrem Begleiter. Seine Stimme, die für einen Mann seines Alters bemerkenswert eifrig und jung klang, drang deutlich durch die Büsche zu ihr.
„Es ist erstaunlich, meine Liebe! Wirklich. So etwas hast du noch nie gehört. Das Pferd, das große, schlanke, ist mir davongelaufen. Ich eilte ihm nach und rief ihm zu, er solle auf mich warten. Es schien, als sei er plötzlich widerspenstig geworden: Das machen sie manchmal. Ich wollte ihn zurechtweisen; ich dachte, es könnte notwendig sein, ihn zu züchtigen, wie es manchmal ein Mann tun muss, um die Herrschaft zu behalten. Aber ich hielt meine Hand zurück. Das Tier war gar nicht weggelaufen! Es wusste tatsächlich, was es tat. Es kam direkt hierher. Und was glaubst du, was es entdeckt hat? Was glaubst du, was es hierher gebracht hat? Das würdest du nie erraten.“
„Wasser?“, schlug das Mädchen vor.
Die Aufregung in der Stimme des Mannes war etwas verflogen, als er antwortete. Er war wie ein Kind, das ein Rätsel aufgegeben hat, das zu schnell erraten wurde.
„Woher wusstest du das?“
„Ich wusste es nicht. Aber die Pferde müssen durstig sein. Natürlich gehen sie direkt zum Wasser. Tiere können es riechen, oder?“
„Können sie das?“ Er sah sie fragend an, als sie neben ihm stand. „Es ist trotzdem erstaunlich. Ganz sicher, meine Liebe“, fügte er mit einem Hauch von Würde hinzu.
Die beiden Pferde tranken nebeneinander lautstark aus einer kleinen Vertiefung, in die das Wasser langsam sickerte. Das Mädchen beobachtete sie einen Moment lang abwesend, seufzte und setzte sich mit den Händen im Schoß in den Sand.
„Müde, Helen?“, fragte der Mann besorgt.
„Bist du nicht?“, gab sie zurück. „Es war ein harter Tag, Papa.“
„Ich fürchte, es war hart für dich, meine Liebe“, gab er zu, als sein Blick die erschöpfte Gestalt musterte. „Aber“, fügte er fröhlicher hinzu, „wir kommen voran, mein Mädchen, wir kommen voran.“
„Wirklich?“, murmelte sie eher für sich selbst als für ihn. Und als er „Eh?“ fragte, sagte sie hastig: „Jedenfalls tun wir etwas. Das macht mehr Spaß, als Moos zu züchten, auch wenn wir nie Erfolg haben.“
„Ich sage dir“, erklärte er mit Nachdruck und hob die Hand zu einer Geste, „ich weiß es! Habe ich nicht die Unfehlbarkeit meiner Vorgehensweise bewiesen? Wenn ein Mann Kirschen pflücken will, soll er zu einem Kirschbaum gehen; wenn er Perlen sucht, soll er den Lieblingslebensraum der Perlenaustern herausfinden; wenn er einen Hut will, soll er zum Hutmacher gehen. Das ist das Einfachste auf der Welt, auch wenn Dummköpfe daraus ein Geheimnis und eine Schwierigkeit gemacht haben. Nun ...“
„Ja, Papa.“ Helen seufzte wieder und sah ein, dass es klug war, aufzustehen. „Wenn du mit dem Auspacken anfängst, mache ich die Betten. Und ich mache auch Feuer.“
„Wir können auf das Feuer verzichten“, sagte er und machte sich an den ersten Knoten, der ihm unter die Finger kam. „Es ist Kaffee in der Thermoskanne, und wir können eine Dose Hühnerfleisch aus der Dose öffnen.“
„Mit Feuer ist es gemütlicher“, sagte Helen und begann, Zweige zu sammeln. Letzte Nacht hatten Kojoten furchterregend geheult, und selbst Stadtbewohner wissen, dass ein Lagerfeuer der sicherste Schutz vor einem reißenden Tier ist. Eine Weile kämpfte der Mann mit seinem verhedderten Seil; durch das Mesquite-Gebüsch war sie für ihn unsichtbar. Plötzlich kam sie zurückgerannt.
„Papa“, flüsterte sie aufgeregt. „Da ist schon jemand.“
Sie führte ihn ein paar Schritte weiter und zeigte auf etwas, sodass er sich bücken musste, um es sehen zu können. Unter einem dichten Gebüsch konnte er erkennen, was sie gesehen hatte. Nicht weit von der Stelle entfernt, die sie als Lagerplatz ausgewählt hatten, loderte ein kleines Feuer.
„Ähm“, sagte Helens Vater, nervös hin und her tretend und seine Tochter fragend anschaend, ob sie ihm diese Seltsamkeit erklären könne. „Das ist merkwürdig. Es hat etwas von – von –“
„Aber das ist doch das Natürlichste auf der Welt“, sagte sie schnell. „Wo sollte man denn ein Lagerfeuer finden, wenn nicht in der Nähe einer Quelle?“
„Ja, ja, das stimmt schon“, gab er widerwillig zu. „Aber warum hält er sich zurück und vermittelt damit den Eindruck, dass er etwas zu verbergen hat? Warum kommt er nicht her und stellt sich vor? Ich will dich nicht beunruhigen, meine Liebe, aber so verhält sich kein ehrlicher Wanderer. Warte hier auf mich, ich werde nachsehen.“ Unerschrocken ging er auf das Feuer zu. Helen blieb dicht an seiner Seite.
„Hallo!“, rief er, als sie ein Dutzend Schritte gegangen waren. Sie blieben stehen und lauschten. Es kam keine Antwort, und Helen krallte ihre Finger in seinen Arm. Wieder sah er sie an, als würde er sie erneut um eine Erklärung bitten; der Blick deutete an, dass sich der Vater in manchen Fällen mehr auf seine Tochter stützte als sie auf ihn. Er rief erneut. Seine Stimme verhallte ohne Echo, die Stille schien noch bedrückender als zuvor. Als eines der Pferde hinter ihnen sich vom Wasser abwandte und auf einen trockenen Ast trat, schreckten Mann und Mädchen auf. Dann lachte Helen und ging wieder vor.
Da das Feuer nicht von selbst angezündet worden war, zeugte es lediglich von der Anwesenheit eines Mannes. Männer jagten ihr keine Angst ein. In ihrer reifen, knapp zwanzigjährigen Fülle war sie schon vielen von ihnen begegnet. Zwar gab sie mit gebührender Bescheidenheit zu, dass es vieles auf der Welt gab, das sie nicht wusste, aber sie glaubte, die Männer zu „kennen“.
Die beiden gingen zusammen weiter. Bevor sie weit gekommen waren, wurden sie von dem vertrauten und irgendwie beruhigenden Geruch von kochendem Kaffee und bratenem Speck begrüßt. Noch immer sahen sie niemanden. Sie drängten sich durch die letzten Büsche und traten an das Feuer. Auf den Kohlen stand die schwarze Kaffeekanne. Geschickt auf zwei Steinen über einem Kohlebett platziert, stand die Bratpfanne. Helen bückte sich instinktiv und hob sie beiseitesprechen; das halbe Dutzend Speckscheiben waren schwarz verbrannt.
„Hallo!“, rief der Mann ein drittes Mal, denn nichts auf der Welt war klarer, als dass derjenige, der das Feuer gemacht und mit den Vorbereitungen für das Abendessen begonnen hatte, in Hörweite sein musste. Aber es kam keine Antwort. Inzwischen war die Nacht tiefer geworden; es gab keinen Mond; die höheren Sträucher, die nach Baumgröße strebten, bildeten ein Gewirr aus Schatten.
„Er ist wahrscheinlich weggegangen, um sein Pferd anzubinden“, sagte Helens Vater. „Nichts wäre natürlicher.“
Helen, die sachlicher und weniger theoretisch war, sah sich neugierig um. Sie fand einen Blechbecher; es gab kein Bett, kein Gepäck, kein anderes Zeichen, das darauf hindeuten könnte, wer ihr Nachbar sein könnte. In der Nähe der Stelle, wo sie die Bratpfanne abgestellt hatte, entdeckte sie eine zweite Quelle. Durch eine Lücke in der kargen Wüstenvegetation verlief eine Spur, die aus nördlicher Richtung kam. Als sie nach Norden blickte, sah sie zum ersten Mal die Umrisse eines niedrigen Hügels. Sie trat schnell an die Seite ihres Vaters und legte erneut ihre Hand auf seinen Arm.
„Was ist los?“, fragte er, seine Stimme wurde schärfer, als sie ihn plötzlich packte.
„Es ist – es ist unheimlich hier draußen“, sagte sie.
Er lachte höhnisch. „Das ist ein dummes Wort. In der Natur gibt es keinen Platz für Übernatürliches.“ Er wurde gereizt. „Kann ich dir denn nie beibringen, keine völlig bedeutungslosen Worte zu verwenden?“
Aber Helen ließ sich nicht beirren.
„Trotzdem ist es unheimlich. Ich kann es spüren. Schau mal dort.“ Sie zeigte auf etwas. „Da ist ein Hügel. Dort wird es einen kleinen Ring aus Hügeln geben. In der Mitte der Senke, die sie bilden, wird der Teich sein. Und du weißt, was wir darüber gehört haben, bevor wir San Juan verlassen haben. Diese ganze Gegend ist irgendwie seltsam.“
„Seltsam?“, fragte er herausfordernd. „Was meinst du damit?“
Sie ließ ihre Hand nicht von seinem Arm los. Stattdessen umklammerte sie ihn fester, beugte sich plötzlich vor und flüsterte trotzig:
„Ich meine gruselig!“
„Helen“, protestierte er, „wo hast du denn solche Ideen her?“
„Du hast doch die alten Indianerlegenden gehört“, beharrte sie, nicht mehr als halb erschrocken, aber sich der unheimlichen Wirkung der stillen Einsamkeit bewusst und den ersten Schauer der Aufregung spürend, als sie ihre eigene Fantasie anregte. „Wer weiß, ob nicht doch etwas Wahres daran ist?“
Er schnaubte verächtlich und zeigte seine gelehrte Verachtung.
„Dann“, sagte Helen und griff zu einem Argument, „woher kam das Feuer? Wer hat es gemacht? Warum ist er so verschwunden?“
„Selbst du“, sagte ihr Vater, der wie immer schnell bereit war, sich auf eine Diskussion einzulassen, wenn sich eine gute Argumentation als Waffe anbot, „glaubst doch wohl nicht, dass ein Gespenst Speck isst und Kaffee trinkt.“
„Der – der Geist“, sagte Helen mit einem humorvollen Blick in den Augen, „könnte ihn an den Haaren weggezogen haben!“
Er schüttelte ihre Hand ab und schritt ungeduldig vorwärts. Wieder und wieder rief er: „Hallo!“ und „Ho, dort! Ho, ich sage!“ Es kam keine Antwort. Der Speck wurde kalt, das Feuer brannte nieder. Er wandte sein verwirrtes Gesicht Helen zu, die ihn eifrig ansah.
„Das ist seltsam“, sagte er gereizt. Er war kein Mann, der sich gerne verwirren ließ.
Helen hatte etwas aufgehoben, das sie in der Nähe der Quelle gefunden hatte, und betrachtete es aufmerksam. Er trat an sie heran, um zu sehen, was es war. Es war ein frisch geschälter Weidenzweig, der aufrecht stand, wobei ein Ende in die weiche Erde gesteckt war. Das andere Ende war gespalten, und in die Spalte war eine einzelne Feder aus dem Flügel einer Blaukehlchen gesteckt.
Helens Augen waren ungewöhnlich groß und hell. Sie drehte den Kopf und blickte über ihre Schulter.
„Vor einer Minute war noch jemand hier“, flüsterte sie. „Er hat hier übernachtet. Etwas hat ihn verscheucht. Es könnte unser Lärm gewesen sein. Oder was meinst du, Papa?“
„Ich versuche nie, ein Problem zu lösen, bevor ich nicht alle notwendigen Informationen habe“, erklärte er akademisch.
„Oder“, fuhr Helen fort, die in ihrem Alter sich nicht um Kleinigkeiten wie notwendige Informationen kümmerte, „vielleicht ist er gar nicht weggerannt. Vielleicht versteckt er sich im Gebüsch und hört uns zu. In der Wüste gibt es alle möglichen Leute. Erinnerst du dich nicht, wie der Sheriff kurz vor unserer Abreise nach San Juan gekommen ist? Er suchte einen Mann, der einen Bergmann wegen seines Goldstaubs umgebracht hatte.“
„Du musst deine Neigung zu solch fantasievollem Unsinn zügeln.“ Er räusperte sich für die Äußerung. Er streckte seine Hand aus, und Helen schob hastig ihre eigene hinein. Schweigend kehrten sie zu ihrem Lagerplatz zurück, das Mädchen trug in ihrer freien Hand den Stab mit der blauen Vogelfeder. Mehrmals hielten sie inne und schauten zurück. Es gab nichts zu sehen außer dem Schein des erlöschenden Feuers und der weiten Sandfläche, die spärlich mit zerzausten Büschen bedeckt war. Neue Sterne flackerten auf; der Geist der Nacht senkte sich über die Wüste. Während die Welt sich immer weiter von ihnen zu entfernen schien, kauerten diese beiden Wesen, fremd in der sie umgebenden Weite, enger zusammen. Sie sprachen wenig, immer mit gedämpften Stimmen. Zwischen den Worten lauschten sie und warteten auf etwas, das nicht kam.
Kapitel II
Aberglaube Pool
Obwohl sie körperlich erschöpft waren, verbrachten Helen und ihr Vater eine unruhige Nacht. Sie aßen fast schweigend, legten ihre Betten dicht nebeneinander, banden ihre Pferde in der Nähe fest und sagten früh und lustlos „Gute Nacht“. Jeder hörte, wie sich der andere mehrmals umdrehte und unruhig hin und her wälzte, bevor beide einschliefen. Helen sah, wie ihr Vater, unter dem Deckmantel einer lässigen Geste, einen großen neuen Revolver neben seinen Kopf legte.
Das Mädchen döste ein und wachte auf, als der blasse Mond auf ihr Gesicht schien. Sie stützte sich auf ihren Ellbogen. Das Mondlicht fiel auf den Weidenzweig, den sie neben ihr Bett in den Sand gesteckt hatte; die Feder stand aufrecht wie eine Federbüschel. Sie betrachtete ihn ernst; er wurde zum Ausgangspunkt vieler romantischer Fantasien. Irgendwie war es ein Zeichen; wofür genau, konnte sie nicht sagen. Nicht eindeutig jedenfalls; es stand außer Frage, dass die Botschaft des blauen Vogels Glück bedeutete.
Eine weniger lebhafte Fantasie als die von Helen hätte in der Nacht einen Hauch von Geisterhaftigkeit entdeckt. Die Kammlinie des Berges, über den sie in der Dämmerung gekommen waren, schimmerte jetzt silbrig weiß; weiß waren auch einige tote Äste der Wüstenvegetation – sie sahen aus wie Knochen. Durch die intensive Stille wehte immer ein undeutlicher Hauch, wie ein Schauder. Einzelne Büsche nahmen groteske Formen an; als sie einen davon lange und aufmerksam betrachtete, begann sie sich vorzustellen, dass er sich bewegte. Sie spottete über sich selbst, weil sie wusste, dass sie ihren eigenen Sinnen einen Streich spielte, doch ihr Herz schlug ein wenig schneller. Sie gab sich großen Überlegungen hin: denen über die Unendlichkeit, während sie ihre Augen zum Himmel hob und auf den hellsten Stern blickte; denen über Leben und Tod und all das Geheimnisvolle, das es zu ergründen gilt. Sie schlief ein und rang mit der uralten Frage: „Kommen die Toten zurück? Gibt es seltsame, übernatürliche Einflüsse, die so stark und ungreifbar sind wie elektrische Ströme und um uns herum schweben?“ Im Schlaf setzte sie ihre interessanten Nachforschungen fort, aber ihre Traumvision erklärte ihr das Problem des Abends, indem sie ihr das Lagerfeuer zeigte, auf dem ein sehr netter junger Mann mit wunderschönen Augen Speck und Kaffee zubereitete.
Sie regte sich, lächelte schläfrig und lag wieder still da; wie jemand, der gerade aufwacht, klammerte sie sich an die nebligen Grenzen eines verblassenden Traumlandes. Sie atmete tief ein und sog die Frische der neuen Morgendämmerung ein. Dann flogen ihre Augen plötzlich auf, und sie setzte sich mit einem kleinen Schrei auf; ein Mann, der gut in die Träume einer fantasievollen Jungfrau gepasst hätte, stand dicht neben ihr und sah auf sie herab. Helen schlug die Hände vor die Haare.
Sie sah sofort, dass er genauso überrascht war wie sie. In diesem Moment bot er den Anblick, der das Auge einer jungen Frau aus einer Stadt im Osten füllte und ihr für immer in Erinnerung bleiben würde. Die große, schlaksige Gestalt war in der malerischen Tracht des Landes gekleidet; sie betrachtete ihn von den schwarzen Stiefeln mit den silbernen Sporen bis zu seinem Kopf mit dem erstaunlich breiten schwarzen Hut. Er stand vor einem Himmel, der sich rasch mit dem warmen Glanz des Morgens füllte. Sein Pferd, selbst in den Augen eines Laien eine seltene Vollendung, stand direkt hinter seinem Herrn und spitzte neugierig die Ohren.
Helen fragte sich schnell, ob er vorhatte, dort zu stehen, bis die Sonne aufging, und sie nur anzustarren. Obwohl er kaum länger als einen Moment so dastand, kam Helen die Zeit viel länger vor. Sie begann, sich unwohl zu fühlen; sie verspürte einen kurzen Anflug von Verärgerung. Zweifellos sah sie völlig erschrocken aus, so unvermittelt überrascht, und ebenso zweifellos bildete er sich eine äußerst wenig schmeichelhafte Meinung von ihr. Es dauerte weniger als drei Sekunden, bis Fräulein Helen mit Nachdruck entschied, dass dieser Mann ein schreckliches Wesen war.
Aber er sah ganz und gar nicht so aus. Er war gesund und braun und jugendlich. Er hatte sich erst gestern rasiert und die Haare geschnitten und sah gepflegt und sauber aus. Sein Mund war so groß, wie es sich für einen Mann gehörte, und jetzt lächelte er plötzlich. Im selben Moment nahm er seinen Hut mit seiner großen braunen Hand ab, und in seinen Augen blitzte pure Freude auf.
„Unverschämtes Tier!“, dachte Helen sofort. Sie hatte sich gestern Abend viel weniger Gedanken um ihre Toilette gemacht als um mystische Fantasien; es lag völlig im Bereich des Absurden, dass sie einen schwarzen Fleck im Gesicht hatte.
„Mein Fehler“, grinste der Fremde. „Ich glaube, ich verschwinde lieber, solange noch niemand da ist und die Straße frei ist. Wenn es eine Sache gibt, für die man erschossen werden sollte, dann ist es, jemandem in die Flitterwochen zu platzen. Adios, Señora.“
„Flitterwochen!“, keuchte Helen. „Der große Dummkopf.“
Ihr Vater wachte abrupt auf, setzte sich auf, griff mit beiden Händen nach seinem großen Revolver und blinzelte um sich herum; auch er hatte geträumt. In der Nachtmütze, die er in San Juan gekauft hatte, blickten seine großen, ernsten Augen und sein sonnenverbranntes Gesicht fragend nach oben; er war einen zweiten Blick wert, wie er da saß, bereit, sich und seine Tochter zu verteidigen. Der Fremde hatte gerade die Stiefelspitze in den Steigbügel gesetzt; in dieser Haltung blieb er stehen, seine Absicht, aufzusteigen, vergessen, während seine Stute anfing, im Kreis zu laufen, und er hinterherhüpfen musste, um mit ihr Schritt zu halten, den Blick auf den erschrockenen Insassen des Bettes neben Helen gerichtet. Er hatte kaum Zeit gehabt, den offensichtlichen Altersunterschied zu bemerken, der ihn natürlich auf eine neue Spur zur Erklärung der wahren Verwandtschaft gebracht hätte, als der Revolver, der fest in ungeübten Fingern umklammert war, mit einem unerwarteten Knall losging. Staub spritzte einen Meter hinter den Füßen des Mannes, der ihn hielt, in die Luft. Das Pferd bäumte sich auf, der Fremde sprang blitzschnell in den Sattel, und der Mann ließ seine Waffe auf seine Decke fallen und murmelte in der natürlichen Verwirrung des Augenblicks:
„Sie – sie ist von selbst losgegangen! Das ist unglaublich –“
Der Reiter brachte sein tänzelndes Pferd zurück und kämpfte mit seinen Gesichtsmuskeln um Ernsthaftigkeit; das Leuchten in seinen Augen war völlig außer seiner Kontrolle.
„Ich gehe besser alleine irgendwohin“, sagte er so ernst, wie er konnte, „wenn du anfängst, auf einen Mann zu schießen, nur weil er vor dem Frühstück vorbeikommt.“
Mit einem Gesicht, das kreidebleich geworden war, blickte der Mann im Bett hilflos vom Fremden zu seiner Tochter und dann zur Waffe.
„Ich habe nichts damit gemacht“, stammelte er.
„Du wirst dir eines schönen Tages noch etwas antun“, bemerkte der Reiter mit offensichtlicher Genugtuung, „wenn du nicht aufhörst, so einen Lebensretter mit dir herumzutragen. Komm mit zur Ranch, ich tausche dir eine Handaxe dafür.“
Helen schniefte hörbar und angewidert. Ihr erster Eindruck von dem Fremden war zutreffender gewesen als neun von zehn ersten Eindrücken; er war so dreist wie ein Stadtvogel. Sie hatte sich „wie ein Gespenst“ aufgesetzt, ihr Vater hatte sich lächerlich gemacht, und der Fremde amüsierte sich köstlich über die lustigen Möglichkeiten, die sich ihm boten.
Plötzlich schlug sich der große Mann, von einer Eingebung getroffen, mit einer Hand auf den Oberschenkel, während er mit der anderen den Aufstand seiner Stute zügelte und eine explosive Wette anbot:
„Ich wette einen Dollar, dass ich euch durchschaut habe, Freunde. Ihr seid Professor James Edward Longstreet und seine kleine Tochter Helen! Habe ich recht?“
„Sie haben Recht, Herr“, bestätigte der Professor etwas steif. Sein Blick hob sich nicht, sondern blieb fasziniert und leicht vorwurfsvoll auf der Waffe haften, die ihn verraten hatte.
Der Fremde nickte und hob dann seinen Hut zur Begrüßung, während er sich vorstellte.
„Mein Name ist Howard“, sagte er fröhlich. „Alan Howard von der alten Diaz-Ranch. Freut mich, euch beide kennenzulernen.“
„Es freut mich sehr, Herr Howard“, sagte der Professor. „Aber wenn Sie mir verzeihen, zu dieser Tageszeit ...“
Alan Howard lachte verständnisvoll.
„Ich reite zum Teich und gebe Helen etwas richtiges Wasser zu trinken“, sagte er unbeschwert. „Komisch, dass meine Stute auch Helen heißt, nicht wahr?“ Er sah ihr direkt in die Augen, die im zunehmenden Licht grau und attraktiv wirkten, aber im Moment feindselig waren. „Wenn Sie wollen, reite ich zurück und lade Sie auf eine Tasse Kaffee ein. Dann können wir alles besprechen.“
Er beugte sich im Sattel ein paar Zentimeter nach vorne; seine Stute verstand das vertraute Signal und sprang los; sie waren weg und rasten über den Sand, der wie Gischt hinter ihnen aufwirbelte.
„Was für ein frecher Vorschlag!“, keuchte Helen.
Aber sie wusste, dass er nicht lange auf sich warten lassen würde, und so schlüpfte sie schnell unter ihrer Decke hervor, eilte zum Wasserloch, um sich Hände und Gesicht zu waschen und sich zurechtzumachen. Ihre flinken Finger fanden ihren kleinen Spiegel; schließlich war ihr Gesicht nicht verschmiert, und ihr Haar sah auch nicht so furchtbar unvorteilhaft aus; es war zwar zerzaust, aber schönes, lockiges Haar kann zerzaust sein, ohne dass man gleich wie eine Hexe aussieht. Es war schon seltsam, dass seine Stute Helen hieß. Er musste den Namen wohl schön finden, denn offensichtlich waren er und sein Pferd einander sehr zugetan. „Alan Howard.“ Auch das war ein recht schöner Name für einen Mann, den man zufällig in der Wüste traf. Sie hielt inne, während sie sich die Haare bürstete. Würde sie eine Erklärung für das Rätsel der letzten Nacht erhalten? War Herr Howard der Mann, der das andere Feuer entzündet hatte?
Der Professor war heute Morgen ausgesprochen wortkarg. Während er sich kurz und wie üblich unordentlich zurechtmachte, warf er ab und zu einen vorwurfsvollen Blick auf den großen Colt, der auf seinem Bett lag. Bevor er seine Stiefel anzog, schaute er liebevoll auf seine Zehen; die Kugel, die nur wenige Zentimeter von diesem Teil seines Körpers entfernt eingeschlagen war, hatte ihm die Bedeutung seiner Zehen bewusst gemacht. Er hatte nie bemerkt, wie schön es war, zwei große Zehen zu haben, die ihm gehörten und unversehrt waren. Als er seinen Fuß endlich in den neuen Stiefel gesteckt hatte, war die gute Laune des Professors schon fast wieder da; da er aufgrund seiner langjährigen Gewohnheit, sich auf eine Sache zu konzentrieren, immer nur an eine Sache dachte, war seine Stimmung nun von einer gedämpften Freude geprägt. Es fehlte nur noch die morgendliche Tasse Kaffee, um ihn strahlend in den Tag starten zu lassen.
Alan Howards plötzlicher Ruf: „Kann ich jetzt reinkommen, Leute?“, der über eine kurze Strecke mit Sand und Gestrüpp hinweg zu hören war, fand Professor Longstreet auf den Knien, wie er einem winzigen Feuer Zweige zuwarf, und veranlasste Helen, sich schnell fertig anzuziehen. Helen summte leise vor sich hin, den Rücken zu ihm gewandt, ihre Gedanken offensichtlich auf das Brot konzentriert, das sie schnitt, als der Fremde aus dem Sattel schwang und herantrat. Er blieb einen Moment hinter ihr stehen und sah sie mit offensichtlichem Interesse an.
„Wie gefällt Ihnen unsere Gegend?“, fragte er freundlich.
Helen ignorierte ihn kurz. Wäre Herr Alan Howard ein schüchterner junger Mann gewesen, der rot wird, nervös an seinem Hut herumfummelt und sich generell schuldig fühlt, hätte Miss Helen Longstreet ihm schnell alles Nette und Freundliche gezeigt, was sie hatte. Fräulein Helen Longstreet wäre sofort ganz lieb und nett zu ihm gewesen. Jetzt aber, aus irgendeinem vagen Grund oder aufgrund eines trüben Instinkts, war sie bereit, so steif wie der stachelige Stiel eines Kaktus zu sein. Nachdem sie ihn eine angemessene Zeit lang ignoriert hatte, antwortete sie kühl:
„Mein Vater und ich sind sehr zufrieden mit der Wüstenlandschaft. Aber darf ich fragen, warum du davon sprichst, als wäre es dein Teil der Welt und nicht unserer? Sind wir etwa unbefugt hier?“ Der nachgefügte Satz wurde von einem aufblitzenden Blick begleitet, der fast schon eine direkte Herausforderung war.
„Eindringen? Aber nein“, gab Howard herzlich zu. „Das Land ist weit, der Weg ist an beiden Enden frei. Aber du weißt, was ich meine.“
Helen zuckte mit den Schultern und legte den halben Laib beiseitesprechen. Da sie ihm keine Antwort gab, fuhr Howard gelassen fort:
„Ich meine, dass man irgendwie ein Gefühl der Zugehörigkeit zu dem Ort entwickelt, an dem man lange gelebt hat. Du und dein Vater seid Ostküstenmenschen, keine Westküstenmenschen. Wenn ich in deine Gegend kommen würde – ich nenne sie ja deine Gegend. Das ist doch in Ordnung, oder, Professor?“
„In gewisser Weise ja“, antwortete der Professor. „In anderer Weise nein. Wir haben unsere alten Gewohnheiten und unsere alte Lebensweise aufgegeben. Wir neigen eher dazu, mein lieber junger Herr, dies auch als unser Land zu betrachten.“
„Bully for you!“, rief Howard herzlich. „Ihr seid herzlich willkommen.“ Sein Blick wanderte vom Vater zurück zu den bronzefarbenen Locken der Tochter. „Willkommen wie eine Wasserstelle in einer heißen Gegend“, fügte er nachdrücklich hinzu.
„Apropos Wasserstelle“, warf Longstreet ein, der sich auf seine Stiefelabsätze zurücklehnte, um die Lieblingssitzhaltung der Cowboys nachzuahmen, von denen er und seine Tochter in den letzten Wochen so viele gesehen hatten. „Warst du es, der dort drüben sein Lager aufgeschlagen hat?“ Er zeigte in die Richtung.
Helen schaute neugierig zu Howard, um seine Antwort zu hören, und traf dabei seinen Blick, den er nicht von ihr abgewendet hatte. Er lächelte ihr offen und freundlich zu und wandte sich dann wieder seinem Gesprächspartner zu.
„Wann?“, fragte er knapp.
„Letzte Nacht. Kurz bevor wir kamen.“
„Was lässt dich denken, dass dort jemand sein Lager aufgeschlagen hat?“
„Es gab ein Feuer, Speck wurde gebraten, Kaffee kochte.“
„Und du bist nicht rübergegangen, um einen Blick auf deinen Nachbarn zu werfen?“
„Das haben wir“, sagte der Professor. „Aber er war weg, hatte das Feuer brennen lassen und sein Essen auf dem Herd stehen.“
Howards Blick huschte schnell zu Helen, dann zurück zu ihrem Vater.
„Und er ist nicht zurückgekommen?“
„Nein“, sagte Longstreet. „Sonst hätte ich dich nicht gefragt, ob du er bist.“
Auch jetzt gab Howard keine direkte Antwort. Stattdessen drehte er sich um und ging mit großen Schritten zu dem verlassenen Lagerplatz. Helen beobachtete ihn durch die Büsche und sah, wie er den Platz schnell, aber offensichtlich gründlich untersuchte. Sie sah, wie er sich bückte, die Bratpfanne und den Becher aufhob, sie fallen ließ und mit den Augen auf den Boden gerichtet um die Quelle herumging. Plötzlich wandte er sich ab, drängte sich durch ein Gebüsch und verschwand. Fünf Minuten später kam er mit nachdenklicher Miene zurück.
„Wann bist du hier angekommen?“, fragte er. Als er die Antwort hörte, dachte er einen Moment nach, bevor er fortfuhr: „Der Herr hat keine Karte hinterlassen. Aber er hat sein Lager in aller Eile abgebrochen, sein Pferd dort drüben gesattelt und ist auf dem kürzesten Weg in Richtung King Cañon davongeritten. Er ritt, als wäre der Teufel selbst und seine beste Hölle-Hunde hinter ihm her.“
„Woher weißt du das?“, fragte Longstreet mit unstillbarer Neugier. „Hast du ihn nicht gesehen?“
„Du hast doch das Feuer gesehen und die Sachen, die er zurückgelassen hat“, entgegnete Howard. „Das schrie doch nach Eile, oder? Hat es dir nicht in die Ohren geschrien, dass er schnell woanders hin musste?“
„Nicht unbedingt“, beharrte Longstreet eifrig. „Aus den wenigen Anhaltspunkten, die wir haben, könnte man schließen, dass der Fremde zwar sein Lager verlassen hat, um sich zu beeilen, aber vielleicht auch nur zurückgewichen ist, als er uns kommen hörte, und sich irgendwo in der Nähe versteckt hat.“
Howard dachte wieder kurz nach.
„Es gibt noch andere Anzeichen, die du nicht gesehen hast“, sagte er nach einem Moment. „Der Boden, wo er sein Pferd angebunden hatte, weist Spuren auf, und zwar Spuren eines Pferdes, das aus dem Stand losgaloppiert ist. Pferd und Reiter nahmen den direktesten Weg und rasten durch ein Mesquite-Gebüsch, das man normalerweise umreiten würde. Und dann ist da noch etwas. Willst du es sehen?“
Sie folgten ihm, der Professor mit Eifer, Helen mit einer gekonnten Gleichgültigkeit. An der Quelle, wo Helen die Weidenrute und die blaue Vogelfeder gefunden hatte, blieb Howard stehen und zeigte nach unten.
„Da sind Spuren für dich“, verkündete er triumphierend. „Versuchen Sie mal, sie zu entziffern, Professor. Was halten Sie davon?“
Der Professor untersuchte sie ernst. Schließlich schüttelte er den Kopf.
„Ein Kojote?“, schlug er vor.
Howard schüttelte den Kopf.
„Kein Kojote“, sagte er mit Bestimmtheit. „Diese Spur ist viermal so groß wie die eines Kojoten, der sich jemals die Flöhe gekratzt hat. Ein Wolf? Vielleicht. Aber dann wäre es ein riesiger Wolf. Schau dir die Größe an, Mann! Das hässliche Biest wäre groß genug, um meinen preisgekrönten Shorthorn-Bullen so zu erschrecken, dass er eine Lebensversicherung abschließen würde. Und das ist noch nicht alles. Das ist nur der Vorderfuß. Jetzt schau dir den Hinterfuß an. Kleiner, länger und mit einem leichteren Abdruck. Alle gehören zum selben Tier.“ Er kratzte sich offen verwirrt am Kopf. „Das ist mir neu“, gab er offen zu. Dann kicherte er. „Ich würde wetten, dass der Herr, der sich so beeilt hat, nur einen kurzen Blick auf dieses kleine Biest geworfen hat und dann alle möglichen guten Gründe hatte, um die Flucht zu ergreifen.“
Eine große Eidechse raschelte durch einen Haufen toter Blätter und alle drei erschraken. Howard lachte.
„Wir sind ganz in der Nähe des Aberglauben-Teichs!“, verkündete er ihnen mit plötzlich angenommener Ernsthaftigkeit. „Unten in Poco Poco erzählen sie großartige Geschichten darüber, wie die alten Indianergötter bei Mondschein auf Menschenjagd gehen. Quién sabe, was?“
Professor Longstreet schnaubte. Helen warf einen kurzen, interessierten Blick auf den Fremden und einen fast triumphierenden Blick auf ihren Vater.
„Ich rieche, dass irgendwo Kaffee kocht“, sagte der Viehzüchter unvermittelt. „Bin ich auf eine Tasse eingeladen? Oder soll ich weiterziehen? Seid nicht schüchtern und sagt mir, wenn ich nicht willkommen bin.“
„Natürlich bist du willkommen“, sagte Longstreet herzlich. Aber Howard wandte sich an Helen und wartete, bis sie etwas sagte.
„Natürlich“, sagte Helen beiläufig.
Kapitel III
Zahlung in Rohgold
„Das war doch nur ein Scherz, nehme ich an, Herr Howard“, bemerkte Longstreet, nachdem er interessiert beobachtet hatte, wie der Rancher einen dritten und vierten gehäuften Löffel Zucker in seine Kaffeetasse gab. „Ich beziehe mich, wie Sie verstehen, auf Ihre Andeutung vorhin, dass an den alten indianischen Aberglauben etwas Wahres dran sein könnte. Ich nehme doch nicht an, dass du tatsächlich an Geschichten über übernatürliche Kräfte glaubst, die sich hier in der Gegend manifestieren?“
Alan Howard rührte nachdenklich in seinem Kaffee, und zwar so gemächlich, dass Longstreet unruhig wurde. Die Antwort, die schließlich kam, war recht unverbindlich.
„Ich habe gerade auf die Frage “Quién sabe?„ geantwortet“, sagte er mit einem Augenzwinkern in Richtung des Wissenschaftlers. „Das sind zwei hübsche kleine alte Wörter, die in vielen Fällen sehr gut passen.“
„Das ist Spanisch für ‚Wer weiß?‘, oder?“
Howard nickte. „Früher waren sie Spanisch, aber mittlerweile sind sie wohl mexikanisch.“
Longstreet runzelte die Stirn und kam auf das Thema zurück.
„Wenn du nur scherzt, wie ich angenommen habe ...“
„Aber habe ich das?“, fragte Howard. „Was weiß ich schon darüber? Ich kenne mich mit Pferden und Kühen aus, das ist mein Geschäft. Ich weiß ein bisschen was über Menschen, da das manchmal auch zu meinem Geschäft gehört, und etwa halb so viel über Mischlinge und Maultiere, denen ich bei meiner täglichen Arbeit manchmal begegne. Du weißt etwas über das, was du wohl als goldhaltige Geologie bezeichnest. Aber was wissen wir schon über die nächtlichen Bräuche toter Indianer und indianischer Götter?“
Helen fragte sich zusammen mit ihrem Vater, ob der Mann es ernst meinte. Howard hockte sich auf seine Fersen, von denen er seine Sporen entfernt hatte; sie waren sehr hoch, aber dennoch schien er sich darauf wohl zu fühlen. Longstreet bemerkte dies mit seinen scharfen Augen, veränderte seine eigene Hockstellung ein wenig und öffnete den Mund, um eine weitere Frage zu stellen. Aber Howard kam ihm zuvor und sagte beiläufig:
„Ich habe hier, nur wenige hundert Meter von diesem Ort entfernt, seltsame Dinge erlebt. Ich hatte noch keine Zeit, dem auf den Grund zu gehen; sie hatten nichts mit meiner Arbeit zu tun. Ich habe einige interessante Geschichten aus den Spinnereien gehört; ob wahr oder falsch, war mir egal. Man sagt, dass dort drüben am Pool Geister spuken. Ich habe noch nie einen Geist gesehen; es bringt nichts, Geister für den Markt zu beschwören, und ich bin der beschäftigtste Mann, den ich kenne, weil ich versuche, das Stück zu kauen, das ich mir abgebissen habe. In San Juan und in Poco Poco und bis hinauf nach Tecolote erzählt man sich, dass man, wenn man an einer bestimmten Mondnacht im Jahr hierherkommt und das Wasser des Teiches beobachtet, eine Vision sieht, die von den Göttern der Unterwelt gesandt wird. Sie erzählen dir sogar, wie ein netter kleiner alter Gott namens Pookhonghoya ab und zu nachts auftaucht, um die Seelen seiner Feinde zu jagen – und dabei neben dem größten und seltsamsten Wolf rennt, den menschliche Augen je gesehen haben.
Helen sah ihn schnell an. Den letzten Teil hatte er fast wie einen Nachsatz hinzugefügt. Sie dachte, dass er die alte Geschichte aus seiner eigenen Erfahrung ausgeschmückt hatte und dass Herr Alan Howard sich über sie lustig machte und kein Meister in der Kunst der Erfindung war.
„Es geht noch weiter“, fuhr Howard fort. „Irgendwo in der Wüste im Norden gibt es, glaube ich, einen Stamm von Versteckten, den die Weißen noch nie gesehen haben. Das Interessante an ihnen ist, dass sie von einer jungen und unglaublich hübschen Göttin regiert werden, die weiß ist und Yahoya heißt. Wenn es darum geht, Namen zu vergeben“, fügte er ernst hinzu, „was kann ein Mann da anderes tun, als zu sagen: ‚Quién sabe?‘“
„Das ist dumm“, sagte Longstreet gereizt. „Es ist die wichtigste Aufgabe eines Mannes im Leben, zu wissen. Diese absurden Legenden ...“
„Findest du nicht, Papa“, sagte Helen kühl, „anstatt Herrn Howards Gedächtnis und – und Fantasie zu strapazieren, wäre es besser, wenn du ihn fragst, wie wir von hier aus weiterkommen?“
Howard lachte leise. Professor Longstreet stellte seine Tasse beiseitesprechen, räusperte sich und stimmte seiner Tochter zu.
„Ich bin auf der Suche“, verkündete er, „nach Gold. Unser Ziel ist das sogenannte Letzte-Kamm-Gebiet. Ich habe hier eine Karte.“
Er holte sie aus seiner Tasche, faltete sie sorgfältig auseinander und breitete sie aus. Es war eine Karte, wie man sie für fünfzig Cent im Laden in San Juan kaufen konnte, auf der die Hauptstraßen, Städte, Wasserstellen und Pfade eingezeichnet waren. Mit einem blauen Stift hatte er die Route markiert, die sie nehmen wollten. Howard beugte sich vor und nahm das Papier.
„Wir gehen denselben Weg, mein Freund“, sagte er, als er aufblickte. „Außerdem kennen wir einen Weg, den ich auswendig kenne. Ich kann Ihnen wahrscheinlich Zeit und Mühe sparen, wenn wir zu dritt gehen. Wollen Sie mich mitnehmen?“
„Das ist super nett von dir“, sagte Longstreet dankbar. „Aber du bist zu Pferd und wir kommen nur langsam voran.“
„Ich habe Zeit“, war die ruhige Antwort. „Und ich mache das gerne.“
Während der halben Stunde, die nötig war, um das Lager abzubauen und die beiden Pferde zu packen, zeigte Alan Howard ein Interesse, das hin und wieder fast in große Freude umschlug. Er machte keine Bemerkung zu dem ausgeklügelten System aus Wasserflaschen und Feldflaschen, aber seine Augen leuchteten, als er dem Professor half, sie zu befestigen. Als die Gruppe startklar war, schritt er voraus, führte sein eigenes Pferd und verbarg vor seinen neuen Freunden das breite Grinsen auf seinem Gesicht.
Die Sonne war aufgegangen; schon lag die stille Hitze der Wüste in der Luft. Hinter dem großen Rancher und seiner glänzenden Stute kam Professor Longstreet mit seinen beiden Packtieren. Gleich hinter ihm, mit ernster Miene, folgte Helen. Ein neuer Mann war ganz unerwartet in ihr Blickfeld getreten, und sie war damit beschäftigt, ihn zu katalogisieren. Er sah in dieser Umgebung wie ein Einheimischer aus, aber dennoch war er eindeutig ein Mann aus ihrer eigenen Klasse. Weder Analphabetismus noch wilde Scheu oder Unbeholfenheit waren in seinem Auftreten zu erkennen. Er war so frei und ungezwungen wie der Nordwind; er könnte ihm gefallen. Es war sicherlich courtois von ihm, sich zu Fuß zu ihnen zu gesellen. Die Stute sah trotz ihres luxuriösen Lebens sanftmütig aus; Helen fragte sich, ob Alan Howard daran gedacht hatte, ihr sein Reittier anzubieten?
Sie hatten den ersten der niedrigen Hügel erreicht.
„Fräulein Longstreet“, rief Howard, blieb stehen und drehte sich um, „möchten Sie nicht auf Sanchia reiten? Sie möchte unbedingt geritten werden.“
Der Weg war hier breit und gut zu erkennen, sodass Longstreet und seine beiden Pferde vorbeireiten konnten und Helen mit Howard aufschloss. Sie war die Meisterin der ausdrucksstarken, forschenden Blicke. Sie sah ihn unverwandt an, als sie mit ruhiger Stimme sagte:
„Sie heißt also Sanchia?“
Einen Moment lang schien der Mann nicht zu verstehen. Dann sah Helen plötzlich, wie ihm die Röte in die Wangen stieg. Und dann schlug er sich auf den Oberschenkel und lachte; sein Lachen klang ungezwungen und fröhlich.
„Was bin ich doch für ein Schussel in meinem Alter“, sagte er. „Sie hieß früher wirklich Sanchia, ich habe ihren Namen in Helen geändert. Und jetzt rutscht mir der alte Name wieder raus.“
Helens ehrlicher Blick veränderte sich nicht, während sie einen Moment inne hielt. Dann ging sie an ihm vorbei, folgte ihrem Vater und sagte nur:
„Danke, ich gehe zu Fuß. Und wenn sie meine wäre, würde ich den alten Namen behalten; Sanchia passt genau zu ihr.“
Aber während sie ihrem Vater hinterher eilte, hatte sie Zeit zum Nachdenken; offensichtlich hatte der umgängliche Herr Alan Howard seiner Stute erst heute Morgen einen neuen Namen gegeben; ebenso offensichtlich hatte er sie ursprünglich zu Ehren einer anderen Freundin oder zufälligen Bekannten Sanchia genannt. Helen fragte sich vage, wer die ursprüngliche Sanchia gewesen sein mochte. In ihrer Fantasie stellte sie sich ein schlankes mexikanisches Mädchen mit großen Augen vor. Sie hatte Zeit, sich weiter zu fragen, wie oft Herr Howard sein Pferd umbenannt hatte.
Sie umrundeten einen Hügel, tauchten in die Senke ein, die den Durchgang zwischen diesem Hügel und seinem Zwillingshügel bildete, stiegen kurz hinauf und erreichten innerhalb von zwanzig Minuten den Teich, um den sich Legenden rankten. Von ihrem Aussichtspunkt aus blickten sie auf ihn hinunter. Die Sonne strahlte fast in dem Moment auf ihn, als ihre Blicke ihn entdeckten. Gespeist von vielen versteckten Quellen, war er ein stiller, glatter Wasserspiegel in der Mulde der Hügel; er sah kühl und tief aus und hatte etwas Geheimnisvolles an sich; in seinem uralten Schoß verbargen sich vielleicht Knochen oder Gold. Vor langer Zeit hatte ein Gläubiger hier eine Trauerweide gepflanzt; der große Baum stand nun in voller Blüte und warf sein Spiegelbild auf seine eigenen abgefallenen Blätter.
Helens Augen träumten und suchten Visionen; der Ort berührte sie mit seiner Romantik, und sie gab, ganz im Stil der Jugend, den stillen Einflüssen nach. Alan Howard, für den dies kaum mehr als eine alltägliche Angelegenheit war, wandte sich ganz natürlich dem Neuen zu und begnügte sich damit, das Mädchen zu beobachten. Longstreet hingegen war ganz auf die Steine zu seinen Füßen konzentriert und danach auf eine Auswaschung an einem Hang, wo die Formation der Hügel selbst für ein wissenschaftliches Auge sichtbar war.
„Hier gibt es überall Gold“, verkündete er gelassen. „Aber nicht in den Mengen, die ich dir versprochen habe, Helen. Wir fahren weiter zum Last Ridge Country, bevor wir aufhören.“
Howard wandte sich von der Tochter ab, um den Vater lange und prüfend zu betrachten, wie jemand, der einen anderen einschätzen will.
„Für gewöhnlich halte ich mich zurück, wenn es darum geht, einem anderen Kerl ins Handwerk zu pfuschen“, sagte er unverblümt. „Aber diesmal mische ich mich ein, und zwar mit Folgendem: Ich kenne das Last-Ridge-Gebiet vom ersten bis zum letzten Fels, und all das Gold, das dort ist oder je gewesen ist, würde nicht einmal ein Glas schlechten Whiskys in Poco Poco bezahlen.“
Das Licht einer juristischen Auseinandersetzung blitzte hell und eifrig in Longstreets Augen auf. Aber Howard sah es, und bevor sich die unerschütterliche Überzeugung des Professors in einer juristischen Flut entladen konnte, brachte der Rancher die ganze Angelegenheit mit den knappen Worten auf den Punkt:
„Ich weiß. Und es liegt an dir. Ich habe meine Salve abgefeuert, um dir die richtige Perspektive zu geben, und du kannst deine Karte auf deine Weise ausspielen. Jetzt sollten wir besser weiterziehen; die Sonne steigt, Partner.“
Er ging an ihnen vorbei und führte seine Stute zu einer Senke in den Hügeln, die einen bequemen Weg aus der Senke und wieder hinaus in die Weite der Wüste bot. Longstreet folgte ihm mit seinen beiden Pferden, während Helen ein wenig abseits am Teich stand und mit nachdenklichen Augen auf ihn blickte. In ihrem Hutband steckte eine blaue Vogelfeder, und ihre Finger legten sich daran, als würde sie sich an etwas erinnern. Eine schwache, sterbende Brise bewegte kaum die herabhängenden Zweige der Weide; an einer Stelle verschmolzen die anmutigen hängenden Blätter mit ihrem eigenen Spiegelbild darunter und verwischten sie leicht mit winzigen Wellen. Hier, im Sonnenlicht, war ein träger Ort der Träume; bei sanftem, magischem Mondlicht wäre es kein Wunder, wenn hierher einige der letzten Überreste und Relikte eines alten abergläubischen Volkes kämen, auf der Suche nach Visionen. Und eine alte Weisheit sagt: „Was du suchst, wirst du finden.“
Helen blickte auf; Howard war bereits außer Sichtweite; die beiden Packpferde ihres Vaters waren der Stute des Ranchers über den buschigen Hang des Hügels gefolgt, und Longstreet selbst würde in wenigen Augenblicken aus ihrem Blickfeld verschwunden sein. Sie warf einen letzten Blick auf den stillen Teich und eilte weiter.
