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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Deutsch
Jackson Gregorys Roman «Tochter der Sonne» wirft den Leser mitten hinein in die fiebrige Atmosphäre einer Grenzstadt zwischen Kalifornien und Mexiko, wo Staub, Würfelbecher und Revolverklicken den Rhythmus der Nächte bestimmen. Dort taucht der draufgängerische Abenteurer Jim "Headlong" Kendric auf, berühmt-berüchtigt für rasante Wetten und einen Starrsinn, der ihm mehr Freunde als Feinde einbringt. Ein hitziges Würfelduell mit dem gerissenen Spieler Ruiz Rios endet damit, dass Kendric Gerüchte über einen sagenhaften Schatz in den Bergen der Sierra Encantada aufschnappt– und über seine geheimnisvolle Hüterin, Zoraida Castelmar, von den Einheimischen ehrfürchtig "Tochter der Sonne" genannt. Fasziniert von der Legende einer letzten Nachfahrin der Azteken, deren Augen angeblich "wie Phosphoreszenz im Schatten ihres pechschwarzen Haars" leuchten, bricht Kendric flussaufwärts in den Dschungel auf. Begleitet wird er vom loyalen Goldsucher Tim Spargo und dem stoischen alten Pater Pablo, der die Grenzmission bewacht. Jeder Schritt in die smaragdgrüne Wildnis offenbart neue Gefahren: tückische Sümpfe, flackernde Lagerfeuer von Banditen und ein Labyrinth aus Vulkanhöhlen, in dem uralte Fallen auf Neugierige warten. Dabei verschmelzen Aberglauben und Wirklichkeit; Leuchtkäfer scheinen Sterne herabzuholen, und Trommelklänge in der Schlucht lassen die Geister Montezumas lebendig erscheinen. Während Kendric einer rätselhaften Karte folgt, spinnt Ruiz Rios seinen eigenen Plan, Zoraidas Vertrauen zu missbrauchen und die Schatzkammer für sich zu öffnen. Aus der Jagd nach Gold wird ein Wettlauf um Herz, Loyalität und Überleben, in dem sich Fragen über Habgier, kulturelles Erbe und persönliche Ehre verdichten. Gregory schildert Karawanen, Revolverwechsel und Mondnächte mit schnörkelloser Energie und dennoch poetischem Atem; sein Mexiko glüht vor Farben, Düften und Legenden. Ohne das Finale vorwegzunehmen, bleibt klar: Der Roman ist mehr als ein exotisches Abenteuer. Er ist ein leuchtender Western-Mythos über Mut und Versuchung, in dem die Sonne gnadenlos prüft, wer Anspruch auf ihr verborgenes Licht erheben darf. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Tochter der Sonne
Inhaltsverzeichnis
KAPITEL I
IN DEM EIN JUNGER AMERIKANER, BEKANNT UNTER DEM NAMEN „HEADLONG”, MIT EINEM MANN IN MÄNNERKLEIDUNG WÜRFELSPIEL SPIELT.
Jim Kendric war angekommen, und die Grenzstadt wusste das ganz genau. Alle, die den Mann kannten, ahnten, dass er im Sturm hereinbrechen, kurz verweilen würde, um sich ein wenig wild zu vergnügen, und dann wieder im Sturm verschwinden würde, wohin nur Gott wusste, und warum nur Gott wusste. Denn so war Jim Kendric nun einmal.
Ein Brief im Postamt war das Mittel gewesen, mit dem die gesamte Gemeinde von Kendrics Ankunft in Kenntnis gesetzt wurde. Der Brief stammte von Bruce West, unten in Niederkalifornien, und quer über die Lasche war in krakeliger Schrift die Anweisung an den Postmeister geschrieben, ihn für Jim Kendric zurückzuhalten, der innerhalb von ein oder zwei Wochen eintreffen würde. Zudem durfte das Wort DRINGEND keinesfalls übersehen werden.
Unter den Männern, die sich in stündlicher Erwartung der Ankunft von Kendric versammelt hatten, bemerkte einer nachdenklich:
„Jims mexikanischer Freund ist in der Stadt.“
„Ruiz Rios?“, fragte jemand von den Außenstehenden.
„Ist seit drei Tagen hier. Hängt nur rum und raucht Zigaretten. Sieht aus, als würde er auf jemanden warten.“
„Worauf?“
„Vielleicht auf Jim?“, wurde vermutet.
Zwei oder drei lachten darüber. Ihrer Einschätzung nach könnte Ruiz Rios zwar jemand sein, der sich mit dem Messer aus jeder Situation befreit, aber keiner, der sich die Mühe macht, die Spuren zu verwischen, die Jim Kendric so großzügig und rücksichtslos hinterlassen hatte.
„Vor einer halben Stunde“, kam die ergänzende Info von einer anderen Seite, „ist ein großes Auto vor dem Hotel vorgefahren. Der Mexikaner hat zugesehen, und als eine Frau ausgestiegen ist, hat er sie gepackt und ins Hotel gezogen.“
Sofort war dieser Nachrichtenbringer der Mann der Stunde. Aber er hatte kaum Zeit gehabt, zuzugeben, dass er ihr Gesicht nicht gesehen hatte, dass sie einen dicken schwarzen Schleier getragen hatte, dass sie irgendwie jung gewirkt hatte und dass er wetten würde, dass sie viel zu hübsch war, um sich mit Rios abzugeben, als Jim Kendric selbst in ihrer Mitte landete.
Er war von den Sohlen seiner Stiefel bis zur Krone seines schwarzen Hutes mit Kalkstaub bedeckt und sah ungewöhnlich groß aus, weil er ungewöhnlich abgemagert war. Er war weit und hart geritten. Aber die Augen waren dieselben alten Augen des gleichen alten, ungestümen Jim Kendric, der sofort Feuer und Flamme war, vor Freude tanzte, mit den alten Hasen die Hände zu schlagen, und vor höchster Lebensfreude strahlte.
„Ich bin kein Trinker, das wisst ihr“, rief er ihnen zu, seine Stimme hallte durch die ruhige, glühend heiße Straße. „Und ich bin kein Spieler. Ich bin zuverlässig und nüchtern und ich bin ein echter Fan von konservativen Investitionen! Aber es gibt Zeiten, in denen ein Glas in der Hand so selbstverständlich ist wie Eier im Nest einer Henne und ein Mann sein Geld ausgeben will! Kommt schon, ihr Teufelsbären, führt mich hin!“
Es war die ausgelassene Ankunft, auf die sie gezählt hatten, denn dies war der einzige Weg, den Jim Kendric kannte, um zu seinen alten Freunden und seiner alten Umgebung zurückzukehren. An ihm war nichts Subtiles; in allen Dingen war er offen, direkt und stürmisch. In seinem abgehärteten und vom Leben gezeichneten Körper hatte er das Herz eines wilden Jungen bewahrt.
„Es ist nur ein Schritt über die Grenze in die Altstadt“, erinnerte er sie. „Und die mexikanischen Herren dort drüben haben noch nicht mit der Reform angefangen. Mach den Weg frei, Benny. Schließ deinen verdammten alten Laden und die Post, Homer, und komm mit. Es ist sowieso fast Sonnenuntergang; ich finanziere die Pilgerreise bis zum Sonnenaufgang.“
Als er das „Postamt“ erwähnte, erinnerte sich Homer Day an seine offiziellen Pflichten als Postmeister. Er gab Kendric den Brief von Bruce West. Kendric riss den Umschlag auf, warf einen Blick auf den Inhalt und überflog ungeduldig die Zeilen. Dann steckte er den Brief in seine Tasche.
„Genau wie ich gedacht habe“, verkündete er. „Bruce hat eine sichere Sache in der besten Viehzucht, die du je gesehen hast; er wird Geld wie Heu verdienen. Aber“, und er kicherte vor Vergnügen, „er ist nur ein bisschen zu beschäftigt damit, mexikanische Banditen zu verscheuchen und sein Vieh zu hüten, um nachts Schlaf zu finden. Schick ihm eine Postkarte, Homer; sag ihm, ich kann nicht kommen. Lass uns rüber in die Altstadt gehen.“
„Ruiz Rios ist in der Stadt, Jim“, wurde er informiert.
„Ich weiß“, erwiderte er leichthin. „Aber ich mache mir heute keinen Ärger mehr. Ich werde älter, weißt du.“
„Woher weißt du das?“, fragte Homer.
„Bruce hat es in seinem Brief geschrieben; Rios ist ein Nachbar von ihm in Baja California. Vergiss Ruiz Rios. Lass uns etwas unternehmen.“
Als sie die kurze Strecke bis zur Grenze und hinüber in die Altstadt zurückgelegt hatten, waren es sechs Amerikaner in der kleinen Gruppe. Bevor sie die Schwingtüren der Casa Grande erreichten, ging die rote Sonne unter.
„Der fette Ortega weiß, dass du kommst, Jim“, wurde Kendric gewarnt. „Ich schätze, inzwischen weiß es jeder in der Stadt.“
Und offensichtlich waren alle interessiert. Als die sechs Männer zu zweit die Schwingtüren aufstießen, waren etwa zwanzig Männer im Raum. Hinter der langen Bar, die an einer Seite des großen Raumes entlang verlief, waren zwei Männer damit beschäftigt, Flaschen und Gläser aufzustellen. Die Luft war von Zigarettenrauch vernebelt. Es herrschte eine geschäftige Atmosphäre, eine Atmosphäre der Bereitschaft und Erwartung an den Spieltischen, obwohl zu dieser frühen Stunde noch niemand vorgeschlagen hatte, zu spielen. Ortega selbst, fett und schmierig und pompös, lehnte an seiner Bar und drehte eine Zigarre zwischen seinen aufgeblähten, hängenden Lippen. Er warf Kendric nur einen Blick zu, der ihn überhaupt nicht bemerkte.
Eine goldene Zwanzig-Dollar-Münze drehte sich und blitzte auf der Theke, angetrieben von Jims großen Fingern, und Kendric rief herzlich:
„Ich würde mich freuen, wenn alle hier mit mir trinken würden.“
Die Einladung wurde natürlich angenommen. Die Männer standen Schulter an Schulter an der Bar, die Barkeeper standen ihnen zur Seite und schenkten ihnen mit einem Nicken in Richtung des Mannes, der die Runde bezahlte, ihren eigenen Rotwein ein. Sogar Ortega, obwohl er keinen Versuch machte, höflich zu reagieren, trank mit. Je mehr Alkohol hier in die Mägen der Männer floss, desto mehr Geld landete in Ortegas Tasche, und er war gierig. Er hätte sogar in seinem eigenen Laden mit seinem schlimmsten Feind getrunken, vorausgesetzt, dieser hätte die Rechnung bezahlt.
Kendrics Freunde waren Männer, die immer gerne tranken und Karten spielten, aber heute Abend freuten sie sich noch mehr über die Gelegenheit, mit „Old Headlong“ zu sprechen. Nachdem er eine Runde für alle spendiert hatte, zog sich Kendric mit einem Dutzend seiner alten Bekannten an einen Ecktisch zurück, und über eine Stunde lang saßen sie da und hatten viel zu erzählen. Er hatte seine eigenen Erlebnisse zu erzählen und skizzierte sie kurz, berichtete von einem Abenteuer in einem neuen Silberminengebiet und einem gewissen Gewinn, den er dabei gemacht hatte; von einem „Missverständnis“, wie er es immer wieder fröhlich erklärte, mit den Kindern des Südens; vom Pferdehandel und einem Ausflug zur Perlenfischerei in La Paz; von unzähligen Abenteuern, wie sie Männer seiner Klasse und Nationalität im unruhigen Mexiko jeden Tag erleben. Twisty Barlow, ein alter Freund, mit dem er einst in Peru Abenteuer erlebt hatte, ein Mann, der Hochseesegler und fast Pirat gewesen war, Immobilienhändler, Bergmann, Trapper und Maultiertreiber, saß an seiner Seite, stellte viele scharfsinnige Fragen und hatte selbst viele Geschichten aus seinen Spinnereien zu erzählen.
„Auf geht's, alter Kumpel“, sagte Twisty Barlow einmal, legte seine knorrige Hand auf Kendrics Arm und sagte: „Bei dem Gott, der uns geschaffen hat, ich würde gerne wieder mit jemandem wie dir auf Reisen gehen. Und ich kenne das Land, das auf uns beide wartet. Wir fahren nach San Diego und nehmen dort ein bestimmtes schiefes und ramponiertes altes Schiff, das der Besitzer eine Schoner nennt. Dann stechen wir in den Pazifik und drehen nach Süden, bis wir zu einem bestimmten Land kommen, von dem du vielleicht noch gehört hast, dass ich davon erzählt habe. Und dort – dort ist es, Headlong, alter Kumpel!“
Kendrics Augen leuchteten, während Barlow sprach, aber sie leuchteten immer, wenn jemand Dinge andeutete, von denen er wusste, dass sie in den Gedanken eines Seemanns vor sich gingen. Aber am Ende schüttelte er den Kopf.
„Du redest von morgen oder übermorgen, Twisty“, lachte er und füllte zufrieden seine tiefen Lungen. „Ich habe in letzter Zeit genug von diesem Morgen-Reden hier. Mich interessiert nur heute Abend.“ Er rasselte mit ein paar losen Münzen in seiner Tasche. „Ich habe Geld in der Tasche, Mann!“, rief er und sprang auf. „Komm schon. Ich setz jeden von euch auf zehn Dollar, und wer gewinnt, gibt eine Runde für alle.“
In der Zwischenzeit hatte Ortegas Lokal immer mehr Zulauf bekommen. Jetzt wurde an mehreren Tischen vereinzelt gespielt, wo Männer ihre Einsätze beim Poker, beim Sieben-und-Achtel und beim Roulette machten; der Faro-Tisch würde gleich seine Einladungen aussprechen; ein Würfelspiel war im Gange.
Kendrics Freunde gingen lachend von Tisch zu Tisch, machten kleine Einsätze oder schauten nur zu. Aber bald, als halbe Dollar gewonnen und verloren wurden, packte sie der heimtückische Reiz des Glücksspiels. Monte blieb fünfzehn Minuten lang am Faro-Tisch sitzen, dann stand er mit einem Seufzer auf, versucht, zu Kendric zurückzugehen, um sich einen „richtigen Einsatz“ zu holen und sich ins Spiel einzuschalten. Aber er überlegte es sich anders, schlenderte davon, drehte sich eine Zigarette und beobachtete die anderen. Jerry kaufte sich einen Stapel Jetons im Wert von zehn Dollar und versuchte sein Glück beim Roulette, wobei er sein übliches Glück und sein übliches System einsetzte; mit jedem verlorenen Einsatz verlor er die Beherrschung und verdoppelte seinen Einsatz. Er war der erste, der sich Monte anschloss.
Über eine Stunde lang begnügte sich Kendric damit, zuzuschauen, und riskierte keinen Cent mehr als das Geld, das seine Freunde auf den Tisch geworfen hatten. Doch nun blickte er endlich eifrig durch den Raum, den Kopf erhoben, die Augen vor lauter Aufregung funkelnd. Um seine Taille trug er einen Geldgürtel, den er sicher über die Grenze gebracht hatte, und in seinem wilden Herzen verspürte er den unbändigen Drang zu spielen. Hoch und schnell und hart spielen. In diesem Moment bemerkte er Ruiz Rios zum ersten Mal. Der Mexikaner war offenbar gerade von hinten hereingekommen. Am anderen Ende des Raumes, wo das Licht der Petroleumlampe nicht besonders gut war, stand Rios mit einem einzigen schlanken Begleiter. Der Begleiter, der später alle Aufmerksamkeit auf sich ziehen sollte, fiel Jim kaum auf; er sah Rios und sagte sich, dass die Glücksgöttin ihn im richtigen Moment hierher geführt hatte. Denn in einem Punkt, wie in keinem anderen, war Ruiz Rios ein Mann nach Jim Kendrics Geschmack: Der Mexikaner war ein Mann, der um jeden Einsatz spielte und sich über das Ergebnis keine Gedanken machte.
„Ortega“, rief Kendric und sah Rios die ganze Zeit herausfordernd an, „es gibt nur ein Spiel, das es wert ist, gespielt zu werden. Das Spiel der Spiele? Das Spiel der Spiele! Hast du hier einen Mann, der mit mir würfeln will?“
Ortega verstand und gab keine Antwort, Rios, klein und finster und gutaussehend, mit einer Haltung von ewiger, wohlerzogener Unverschämtheit, behielt seine Meinung für sich. Jemand zog ihn schnell am Ärmel; sein Begleiter flüsterte ihm etwas ins Ohr. So sah Kendric zum ersten Mal seinen Begleiter richtig an. Und trotz der männlichen Kleidung, dem lockeren Mantel und dem tief ins Gesicht gezogenen Hut, dem hochgeschlagenen Schal, wusste er auf den ersten Blick, dass es eine Frau war, die mit Ruiz Rios hereingekommen war und nun mit ihm flüsterte.
„Seine Frau“, dachte Kendric. „Sie sagt ihm, er soll nicht spielen. Sie hat Nerven, hier hereinzukommen.“
Die Frage nach ihrer Beziehung zu dem Mexikaner war offen, die Frage nach ihrem Mut jedoch nicht. Das wurde eindeutig durch ihre Körperhaltung deutlich, die zugleich trotzig und gebieterisch war, durch das kaum wahrnehmbare Anheben ihres Kinns und durch die Art, wie sie stand, während sich ein Paar Augen nach dem anderen auf sie richtete, bis alle Männer im Raum sie offen anstarrten. Es war genauso sinnlos für sie, ihr Geschlecht zu verbergen, wie für den Mond, sich als Kerze zu verkleiden. Und sie wusste das und es war ihr egal. Kendric verstand das sofort.
„Zwischen uns gab es manchmal Probleme, Señor“, sagte Rios leichthin. „Ich weiß nicht, ob du Lust hast zu spielen? Wenn ja, würde ich mich über ein kleines Spiel sehr freuen.“
„Ich würde sogar mit dem Teufel selbst würfeln, mein Freund Ruiz“, antwortete Jim herzlich.
„Ich muss hier etwas Geld von Ortega bekommen“, sagte Rios beiläufig. „Es sei denn, meine Rechnung reicht dir?“
„Hol lieber das Geld“, erwiderte Kendric freundlich.
Als Rios sich mit dem Wirt abwandte, fühlte Kendric sich gezwungen, wieder zu der Frau hinzuschauen. Sie hatte sich ein wenig zur Seite bewegt, so dass sie nun im Schatten einer Wand stand. Er konnte ihre Augen nicht sehen, so tief hatte sie ihren breiten Sombrero ins Gesicht gezogen, und auch von ihrem Gesicht konnte er nicht viel erkennen. Er hatte den Eindruck einer ovalen Linie, die sich sanft in die Falten ihres Schals krümmte, und von einer Fülle schwarzen Haares. Aber eines wusste er: Sie sah ihn unverwandt an. Es spielte keine Rolle, dass er ihre Augen nicht sehen konnte; er konnte sie spüren. Unter diesem verborgenen Blick gab es einen Moment, in dem er seltsam erregt, vage aufgewühlt war. Es war, als wolle diese fremde Frau seinen Geist ihrem Willen unterwerfen, als wolle sie von der anderen Seite des Raumes aus nicht nur seine Gedanken lesen, sondern sie nach ihren eigenen Vorstellungen formen. Er hatte das unheimliche Gefühl, dass ihr Geist den seinen durchsuchte, dass es schwer sein würde, vor diesen forschenden mentalen Fingern auch nur den geringsten Wunsch oder die geringste Absicht zu verbergen. Kendric schüttelte sich heftig, wütend darüber, dass er sich auch nur für einen Augenblick solchen kranken Fantasien hingegeben hatte. Aber trotzdem, während er zum Tisch ging, um den Würfelbecher zu holen, konnte er sich nicht von dem Eindruck befreien, den sie auf ihn gemacht hatte.
Sie winkte Rios herbei, als er mit Ortega zurückkam. Er trat an ihre Seite, und sie flüsterte ihm etwas zu.
„Wir spielen hier, an diesem Ende des Raumes“, sagte Rios zu Kendric.
Als Kendric ganz natürlich von derjenigen, die gesprochen hatte, zu derjenigen blickte, von der der Befehl so offensichtlich gekommen war, sah er zum ersten Mal das Leuchten in den Augen der Frau. Sie hatte den Rand ihres Hutes ein wenig angehoben, damit sie von dort aus beobachten konnte, was vor sich ging. Sie hielten seinen Blick gefesselt; sie schienen im Schatten eines Gegenstandes oder Lebewesens zu leuchten, als ob sie von innen beleuchtet wären. Er konnte ihre Farbe nicht erkennen; sie waren nur leuchtende Wasserflächen. Er erschrak über einen gelegentlichen Gedanken; er ertappte sich bei der Frage, ob diese Augen im Dunkeln sehen konnten.
Wieder zuckte er mit den Schultern, als wolle er diese seltsamen Gedanken abschütteln. Er schnappte sich den kleinen Tisch, brachte ihn zu Ruiz Rios und stellte ihn keine drei Fuß von der stillen Begleiterin des Mexikaners entfernt ab. Und die ganze Zeit, obwohl er sich nun weigerte, den Kopf zu ihr zu drehen, war er sich der seltsam beunruhigenden Gewissheit bewusst, dass diese leuchtenden Augen ihn mit unveränderter Intensität beobachteten.
Kendric schüttete die Würfel abrupt aus dem Becher, sodass sie über die Tischplatte rollten.
„Ein Würfel, ein Wurf, Ass hoch?“, fragte er Rios knapp.
Der Mexikaner nickte.
Es lag in der Luft, dass es um viel gehen würde, und die Männer drängten sich um den Tisch. Für einen Moment war die ungewöhnliche Anwesenheit einer Frau hier bei Fat Ortega vergessen.
„Wähl den Glückswürfel aus“, forderte Kendric Rios auf. Die schlanken braunen Finger des Mexikaners zogen einen der Würfel zu sich heran und wählten ihn willkürlich aus.
Kendric öffnete seine Weste und sein Hemd und holte nach einem Moment des Herumfummelns einen Geldgürtel hervor, der prall gefüllt war und wie ein Bleibarren auf den Tisch schlug.
„Gold und US-Banknoten“, verkündete er. „Behalte mich im Auge, Señor Don Ruiz Rios de Mexico, während ich sie zähle.“
Er knöpfte die Taschenklappen auf und begann, den Schatz auszuschütten, den er nach zwei Jahren in Alt-Mexiko mitgebracht hatte. Jungenhaft und fröhlich genoss er die Gesichtsausdrücke seiner Umgebung, während er laut zählte und Rios ihn mit schmalen, misstrauischen Augen beobachtete. Er sortierte das Gold, ordnete es in Stapeln zu Zwanzigern und Zehnern, allesamt amerikanische Münzen, glättete die Banknoten und stapelte sie. Und am Ende blickte er lächelnd auf und verkündete:
„Genau zehntausend Dollar, Señor.“
„Du verdammter Idiot!“, schrie Twisty Barlow hysterisch. „Mann, mit diesem Haufen könnten wir wie Könige zurück nach San Diego segeln! Jetzt wird dieser Dago dich ausnehmen, und das weißt du auch.“
Niemand schenkte Barlow Beachtung, und er erkannte nach diesem einen unwillkürlichen Ausbruch selbst, dass er ein Idiot war, und hielt den Mund, wenn auch mit Mühe.
Ruiz Rios' dunkles Gesicht war in seiner Unbeweglichkeit fast orientalisch. Er sah nicht einmal interessiert aus. Er dachte nur nach, auf eine verträumte, abwesende Art.
Wieder legte sich eine schnelle, eifrige Hand auf seinen Arm, wieder flüsterte sein Begleiter ihm ins Ohr. Rios nickte knapp und wandte sich an Ortega.
„Hast du das Geld im Haus?“, fragte er.
„Seguro“, sagte der Besitzer der Spielhölle. „Ich habe Señor Kendric erwartet.“
„Du machst mir stolz“, lachte Jim. „Zeig mal, wie viel du in amerikanischer Währung hast.“
Für die meisten Männer war der Gewinn oder Verlust von zehntausend Dollar, auch wenn sie hoch spielten, eine Frage von Stunden und könnte, wenn das Glück sie quälte, auch Tage dauern. Jim Kendric wollte die ganze Spannung dieser kämpferischen Stunden in einen einzigen Moment packen. Es gab viel Liebe im Herzen von Headlong Jim Kendric, aber es war eine Liebe, die sich nie über die üblichen Wege ergoss, sich nie mit den beiden Leidenschaften identifizierte, die die meisten Männer beherrschen: Er hatte nie eine Frau geliebt, und in ihm gab es keine Geldgier. Für ihn waren Frauen nicht einmal am Rande seines fernsten Horizonts zu sehen; was Geld anging, so machte er sich, wenn er keines hatte, fröhlich auf die Suche danach, in der Überzeugung, dass es in dieser guten alten Welt reichlich davon gab und dass es ein seltenes Vergnügen war, es zu jagen wie jedes andere große Wild. Wenn er reichlich davon hatte, dachte er an nichts anderes, bis er es ausgegeben oder verschenkt hatte oder zusah, wie es über einen grünen Tisch floss wie eine Flotte goldener Handelsschiffe auf einem smaragdgrünen Meer, auf der Suche nach einem Hafen voller Abenteuer. Seine Liebe galt seinen Freunden und seinen Abenteuern, den klaren Morgenstunden in einsamen Bergen, den Frühlingen in dichten Wäldern, den Weiten der Wüste, dem, was er „Leben“ genannt hätte.
„Bereit?“, fragte Ruiz Rios kalt. Ortega war mit einer Schublade aus seinem Safe zurückgekommen, die er mit seinen dicken Händen fest umklammerte; das Geld war gezählt und aufgestapelt.
„Lass sie rollen“, rief Kendric herzlich.
Noch nie hatte es bei Ortega ein solches Spiel gegeben. Die Männer drängten sich immer näher zusammen, schubsten und drängelten. Der Mexikaner schüttelte langsam den einzigen Würfel in dem Becher. Dann warf er ihn mit einer schnellen Bewegung des Handgelenks auf den Tisch. Er rollte, blieb liegen und kam zum Stillstand. Das Ergebnis stellte Rios voll und ganz zufrieden, und um seine Lippen unter dem kleinen schwarzen Schnurrbart spielte ein Lächeln; er hatte eine Sechs gewürfelt.
„Die Eins ist hoch!“, rief Jim. Er schnappte sich Würfel und Schale und hob den Würfel hoch über seinen Kopf. Seine Augen leuchteten vor Aufregung, seine Wangen waren gerötet, seine Stimme klang eifrig.
„Von sechs Zahlen gibt es nur eine“, lächelte Ruiz Rios.
„Eine ist alles, was ich will, Señor“, lachte Jim. Und er warf.
Wenn große Wagnisse eingegangen werden, sei es mit Geld oder auf andere Weise, scheint es, als sei die Glücksgöttin kein Mythos, sondern ein mächtiger Geist, der mit fester Hand entscheidet. In einem solchen Moment, in dem zwei Männer versuchen, ihre vielen Methoden zur Verlängerung der Spannung zunichte zu machen, versucht sie ihrerseits hartnäckig, ihre Bemühungen, ihre Ziele zu vereiteln, zunichte zu machen. Hätte Jim Kendric das Ass geworfen, hätte er gewonnen und die Sache wäre beendet gewesen; hätte er weniger als eine Sechs gewürfelt, wäre der Gewinn an den Mexikaner gegangen. Was jedoch geschah, war, dass Kendric aus dem Becher des Spielers eine weitere Sechs würfelte.
Ruiz Rios' ausdrucksloses Gesicht verbarg alle Emotionen; Kendric zeigte offen seine pure Freude. Er spielte sein Spiel; er hatte seinen Spaß.
„Ein Unentschieden, verdammt!“, rief er voller Freude. „Wir bekommen etwas für unser Geld, Mexiko. Soll ich als Nächster würfeln?“
„Mach weiter“, sagte Ruiz Rios knapp.
Was dann passierte, hätte jedem unglaublich vorgekommen, der nicht schon oft die unerklärlichen Ereignisse an einem Spieltisch beobachtet hatte. Kendric warf zum zweiten Mal und hob fragend die Augenbrauen, als er das Ergebnis sah. Er hatte eine Zwei gewürfelt, die niedrigste Zahl, die möglich war. Ein wenig übereifrig, während die Männer vor Aufregung zu murmeln begannen, schnappte sich Rios den Becher und den Würfel und warf. Einmal hatte er bereits zehntausend als gewonnen gezählt, jetzt machte er denselben Fehler. Denn das Unglaubliche geschah, und auch er zeigte eine Zwei, was zu einem zweiten Unentschieden führte.
Ruiz fluchte vor Wut und warf die Schachtel zu Boden. Kendric brach in schallendes Gelächter aus.
„Ein Spiel, über das die Männer reden werden, Freund Rios!“, sagte er. Und in diesem Moment verspürte er fast schon etwas Freundliches für einen Mann, den er aus gutem Grund zutiefst hasste. „Folge deiner Hand.“
Rios nahm die Schachtel aus der ihm entgegen gestreckten Hand und machte schnell seinen dritten Wurf. Wieder eine Sechs.
„Wo wir angefangen haben, Señor“, sagte er, wieder ungerührt.
Kendric war ganz ungeduldig, seinen Wurf zu machen, und sah aus wie ein Junge, der sich wegen der kurzen Wartezeit auf sein erwartetes Vergnügen ungeduldig auf der Stelle auf und ab trat.
„Eine Sechs muss geschlagen werden“, sagte er.
Und er schlug sie, obwohl die Chancen gegen ihn standen. Er drehte das Ass um und gewann zehntausend Dollar.
In der kurzen Stille, die vor den Rufen und dem Geschrei vieler Stimmen eintrat, zog Ruiz Rios' Begleiter ihn scharf am Arm und flüsterte ihm schnell etwas zu. Aber diesmal schüttelte Rios den Kopf.
„Ich bin fertig“, sagte er unverblümt. „Vielleicht ein anderes Mal.“
Aber die Leidenschaft, der er sich so bereitwillig hingegeben hatte, packte gerade Kendric. Dass er um hohe Einsätze spielte, war das Einzige, was zählte. Dass er gewonnen hatte, bedeutete ihm weniger als jedem anderen Mann in diesem Raum, jedem anderen Mann, der jemals in diesem Raum gewesen war, oder jedem anderen Mann, der jemals in diesen Raum kommen würde. Er sah, dass Ruiz fertig war. Aber als sein tanzender Blick über die anderen Gesichter huschte, sah er das begehrliche Glitzern in den Rattenaugen des fetten Ortega und wusste, dass Ortega selbst vor langer Zeit um alles gespielt hatte. Neben Ortega war noch ein anderer Mann anwesend, der geneigt sein könnte, ein Risiko einzugehen: Tony Muñoz, der das konkurrierende Spielhaus auf der anderen Straße leitete und Ortegas verhasster Schwiegersohn war. Vor langer Zeit hatten sich Ortega und Tony zerstritten, und als Tony mit Eloisa, Ortegas hübscher Tochter, durchgebrannt war, sagten die Leute, das habe er ebenso sehr aus Trotz gegenüber dem alten Mann getan wie aus Liebe zu den funkelnden Augen des Mädchens. Tony könnte spielen, wenn Ortega ablehnte.
„Ein Wurf um alles, Ortega?“, forderte Kendric heraus. „Du und ich.“
„Habe ich zwanzigtausend Pesos in der Tasche?“, spottete Ortega. „Du willst mich als großen Bluffer hinstellen.“
„Bluffen? Dann sag es, Mann. Dafür ist Bluffen doch da. Und du brauchst das Geld in deiner Tasche nicht. Dieses Haus gehört dir, deine Keller sind immer voll mit teuren Spirituosen, in deiner Kasse ist Geld und in deinem Safe ist auch noch etwas, darauf verwette ich meinen Hut. Setze alles gegen meinen Batzen, und ich schüttele dich dafür.“
Ortega war eindeutig in Versuchung. Und warum auch nicht? Auf dem grünen Tisch lagen zwanzigtausend Dollar und winkten ihn verlockend an. Sie gehörten ihm, wenn er nur einen kleinen Würfel mit Zahlen darauf richtig drehen würde. Zwanzigtausend Dollar! Er leckte sich die dicken, herabhängenden Lippen. Und um ihn noch mehr in Versuchung zu führen, schätzte er, dass sein gesamter Besitz hier, die Einrichtung der Bar, die Tische, die Weine und das Bargeld, nicht mehr als fünfzehntausend wert waren. Aber das war alles, was er auf der Welt hatte, und obwohl er sich nach weiteren Gewinnen sehnte, bis das Verlangen wie ein Schmerz war, klammerte er sich dennoch gierig an die Macht, das Ansehen und den Luxus, die ihm als Besitzer der Casa Grande zustanden. Kurz gesagt, er war zu sehr ein moralischer Feigling, um ein solcher Spieler zu sein, wie Kendric ihn wollte.
„Nein“, sagte er wütend.
„Schau“, sagte Kendric lächelnd. Er schüttelte den Würfel und warf ihn, wobei er den Becher darüber hielt, sodass man ihn nicht sehen konnte. „Ich weiß nicht, was ich gewürfelt habe, Ortega, und du weißt es auch nicht. Ich wette mit dir um fünftausend Dollar, dass es eine Sechs oder mehr ist.“
Das war eine gelegentliche Gelegenheit, und Ortega hob den Kopf. Fünftausend zu setzen –
„Nein“, sagte er wieder. „Nein. Ich spiele nicht. Du hast Teufelsglück.“
Mit einer schwungvollen Geste hob Jim den Becher, um zu sehen, was er gewürfelt hatte. Wieder dröhnte sein ausgelassenes Lachen. Es war die Zwei, die niedrigste Zahl. Ortega beugte sich vor, sah es und errötete. Wäre er nur Manns genug gewesen, „Ja!“ zu den angebotenen Chancen zu sagen, wäre er in diesem Moment um fünftausend Dollar reicher gewesen! Fünftausend Dollar! Er fuhr sich mit einer schlaffen Hand über die feuchte Stirn.
„Wo ist das Glück bei diesem Wurf?“, fragte Kendric und genoss sichtlich das Spiel auf Ortegas Gesicht.
„Das Glück“, murmelte Ortega, „war, dass ich nicht gewettet habe. Hätte ich gewettet, wäre es eine Sechs gewesen, nicht weniger.“
„Tony Muñoz“, rief Kendric und drehte sich um. „Bist du dran?“
„Nein!“, schrie Ortega, der in seiner gierigen Seele bereits wütend war und bereit, seinen Zorn in alle Richtungen zu entladen, immer mehr als bereit, seinen Schwiegersohn zu beschimpfen. „Muñoz hat in meinem Haus nichts zu suchen. Wer ist hier der Boss? Ich bin es!“
Als Kendric sah, dass Tony Muñoz sich mit Spott begnügte und ganz sicher nicht spielen würde, begann er, das Geld vom Tisch einzusammeln. Da hörte er zum ersten Mal die Stimme von Ruiz Rios' Begleiter.
„Ich werde spielen, Señor Kendric.“
Die Stimme hallte musikalisch durch die Stille des Raumes. Die Aussprache war leise, sanft, der Akzent war der weiche, zarte Akzent des alten Spaniens mit einem subtilen Hauch anderer fremder Völker. Kein Mann im Raum hatte jemals eine so süße, beruhigende Musik gehört wie die, die ihre langsamen Worte erzeugten. Nachdem der Klang verklungen war, blieb eine Stille zurück, und in den Erinnerungen der Männer wiederholten sich die Kadenzen wie nachhallende Echos. Kendric selbst starrte sie verwundert an, ohne zu wissen, warum ihr versteckter Blick ihn so bewegte, ohne zu wissen, warum fünf leise Worte eine solche Wirkung auf ihn hatten. Er fand diesen Zauber auch nicht ganz angenehm; so wie ihr Blick ihn zuvor beunruhigt hatte, so beunruhigten ihn nun ihre Worte. Seine Emotion war zwar keine direkte Verärgerung, aber doch etwas Ähnliches. Er öffnete den Mund, um kurz und bündig zu sagen: „Ich spiele nicht mit Frauen Würfel, Señora“, doch Ortegas plötzlicher Ausbruch kam ihm zuvor.
Kendric hatte kaum Zeit gehabt, den schwachen Eindruck der gelegentlichen Empfindung zu registrieren, die dieser Begleiter von Ruiz Rios in ihm geweckt hatte, als er schon über Ortegas Ausbruch zu grübeln begann. Warum sollte der Spielsalonbesitzer so heftigen Einspruch gegen irgendeine Art von Spiel in seinem Etablissement erheben? Vielleicht hätte Ortega selbst das nicht klar erklären können, da es zweifelhaft ist, ob er selbst klar dachte; wahrscheinlich war eine kindisch-blinde Wut in seinem Herzen aufgeflammt, als Kendric den Würfel gezeigt hatte und die Männer gelacht hatten und Ortega das Gefühl hatte, als hätte er fünftausend Dollar verloren. In so einem Fall explodiert der Zorn eines Mannes leicht, und die Verbrennung bricht spontan aus wie ein öliges Tuch in der Sonne. Jedenfalls hob er mit hochrotem Gesicht die Hand und rief:
„Ich dulde hier keine Frauen beim Glücksspiel. Das ist mein Laden, ein Ort für Männer. Du“, und er zeigte mit dem Zeigefinger auf die schlanke Gestalt, „verschwinde!“
Sie ignorierte ihn. Sie trat schnell vor, zog ihren linken Handschuh aus und fing mit ihren bloßen weißen Fingern, die mit roten und grünen Steinen in goldenen Ringen funkelten, den Würfelbecher auf. Selbst jetzt war von ihrem Gesicht wenig zu sehen, denn ihre andere Hand hatte den breiten Hut tiefer ins Gesicht gezogen und den Schal um ihren Hals höher geschlagen.
„Ein Würfel, ein Wurf um alles, Señor Kendric?“, fragte sie.
„Ich sage dir, nein!“, schrie Ortega. „Und wieder nein!“
Als sie dann ungerührt dastand, mit einer ebenso unverschämten Miene wie Ruiz Rios, nur noch ausgeprägter, stürzte Ortega zwischen den Männern, die ihm den Weg versperrten, nach vorne und schob sie mit seinen kräftigen Armen nach rechts und links beiseite. Seine erhobene Hand traf sie an der Schulter und stieß sie zurück. Ihre unhandschuhte Hand, die linke, wie Kendric interessiert beobachtete, schoss zu ihrer Brust und sprang wieder hervor, ein dünnes Messer in den mit Juwelen besetzten Fingern. Ortega sah es, fürchtete sich und sprang geschickt von ihr zurück. Schnell genug, um sein Leben zu retten, aber nicht schnell genug, um dem Messer vollständig auszuweichen. Sein Ärmel riss auf, von der Schulter bis zum Handgelenk, und in der Öffnung zeigte sich das Fleisch des Mannes mit einer dünnen roten Linie.
Es gab einen kurzen Tumult und Verwirrung, der Kendric kaum länger als einen Moment zu dauern schien. Er wusste nur, dass Ortega am Ende murrend davongegangen war, begleitet von ein paar Freunden, die ihm zweifellos seinen verwundeten Arm verbinden würden, und dass die Frau, nachdem sie ihr Messer weggesteckt hatte, nicht im Geringsten beunruhigt schien. Da wurde ihm klar, dass er, während die Männer um ihn herum redeten und schrien, seinen Blick nicht ein einziges Mal von ihr abgewendet hatte.
„Ein Wurf?“, fragte sie wieder, ihre Stimme so zärtlich, so vage beunruhigend für seine Sinne, so voller leiser Musik wie zuvor. Er schüttelte sich, als würde er aus einer Trance erwachen.
„Ich spiele nicht mit Damen Würfel, Señora“, sagte er unverblümt.
„Hast du doch geblufft?“, fragte sie neugierig. Ihre Frage schien aufrichtig zu sein; er glaubte einen Anflug von Enttäuschung in ihrer Stimme zu hören. Es war, als hätte sie zuvor gesagt: „Hier ist ein Mann, der keine Angst vor hohen Einsätzen hat“, und als würde sie nun ihre Einschätzung von ihm revidieren. „Die Männer werden dich Großmaul nennen“, fügte sie hinzu. „Und ich werde dir ins Gesicht lachen.“
„Wo ist das Geld, das du gegen meins setzen würdest?“, verlangte Jim zu wissen, weil er einen einfachen Ausweg sah.
Sie war bereits auf diese Frage vorbereitet. In ihrer behandschuhten Hand hielt sie eine kleine Handtasche, ein kleines Stück schwarzes Leder von der Größe einer Herrenbrieftasche. Sie öffnete sie und schüttete den Inhalt auf den Tisch. Im sanften Licht der Lampe erschien eine lange, prächtige Perlenkette, deren einzelne, glänzende Perlen mit ihrem silbernen Schimmer, ihrer seidigen Oberfläche und ihrer strahlenden Schönheit funkelten.
„Heiliger Gott!“, keuchte Twisty Barlow.
„Das ist ein Vielfaches deines Geldes wert“, sagte sie mit leiser Stimme, die wie flüssige Musik klang.
„Wenn es echte Perlen sind“, murmelte Kendric. „Und nicht nur Imitationen.“
Sie antwortete nicht. Er spürte, dass ihn aus dem Schutz der breiten Hutkrempe ein Paar unergründliche Augen höhnisch anlächelten.
„Kann ich echte Perlen wie diese nicht erkennen, wenn ich sie sehe?“, rief Twisty Barlow aufgeregt. Er beugte sich vor und nahm die große Halskette mit seinen gierigen Händen. „Wozu brauche ich denn den Dampfer in San Diego Bay, wenn ich das nicht weiß?“ Er hielt sie ins Lampenlicht, fingerte an ihnen herum, legte sie schließlich ehrfürchtig und mit einem tiefen Seufzer wieder hin. „Ihr Wert, Headlong, mein Junge“, sagte er mit zittriger Stimme, „würde dein Vermögen blass aussehen lassen.“
„Und trotzdem würde ich tausend Dollar darauf wetten, dass sie gefälscht sind“, platzte es aus Kendric heraus. Dann hielt er sich kurz zurück. Angenommen, sie wären es oder nicht? Eine Frau bot ihm an, mit ihm zu spielen, und er hielt sich zurück; er suchte nach Ausreden, schon die zweite; in seinen eigenen Ohren klangen seine Worte, so vernünftig sie auch waren, wie das Geschwätz eines Kleinkrämer. „Werfen Sie die Würfel, Señora“, sagte er abrupt. „Wie du willst, ein Wurf und Ass hoch.“
Mit ihrer linken Hand schüttelte sie leise die Schachtel und ließ den weißen Würfel darin tanzen. „Du verlierst, Jim“, sagte Monte an seinem Ellbogen, noch bevor der Wurf gemacht war. „Pass auf Linkshänder auf.“ Dann warf sie und würfelte eine Eins.
Kendric schnappte sich die Schachtel und den Würfel und warf. Und wieder hatte er die Zwei gewürfelt, die niedrigste Zahl auf dem Würfel. Er hörte sie lachen, als sie Geld und Juwelen zu sich herüberzog. Laute Musik, die einem Mann das Blut in den Adern gefrieren ließ und ihn auf diese seltsame, beunruhigende Weise erregte.
KAPITEL II
IN DEM EIN ZAUBER WIRKT UND EINE EXPEDITION BEGINNT.
Einen Moment lang standen sie sich gegenüber, nur der kleine Tisch mit seiner kostbaren Ladung trennte sie, und es herrschte tiefe Stille. Er sah ihre Augen; sie waren wie leuchtende Phosphorflöcke im schwarzen Schatten ihres Haares. Er erblickte in ihnen eine Beredsamkeit, die ihn verwirrte; es war, als würden ihr Herz, ihr Verstand oder ihre Seele durch ihre Augen nach ihm greifen, aber in einer Sprache, die er nicht verstand. Ihr Blick war fest und durchdringend und hielt ihn bewegungslos fest. Auch wenn er es in diesem Moment nicht bemerkte, rührte sich kein einziger Mann im Raum, bis sie sich schnell umdrehte und endlich den Bann brach. Sie ging durch die Hintertür hinaus, Ruiz Rios auf den Fersen.
Als sich die Tür hinter ihnen schloss, bemerkte Kendric zufällig Twisty Barlow an seiner Seite. Ein seltsamer Ausdruck lag auf den starren Gesichtszügen des Seemanns. Offensichtlich war Barlow, der in tiefes Nachdenken versunken war, sich weder seiner Umgebung noch der Aufmerksamkeit, die er auf sich zog, bewusst. Seine Augen starrten der verschwundenen Mexikanerin und ihrem Begleiter nach; auch er war fasziniert, er wirkte wie ein Mann in Trance. Dann fuhr er auf, fuhr sich mit der Hand über die Augen, bewegte sich ruckartig, eilte zur Tür und ging hinaus. Kendric folgte ihm und legte ihm eine Hand auf die Schulter, um ihn zurückzuhalten.
„Ganz ruhig, alter Junge“, sagte er leise. Barlow zuckte bei seiner Berührung zusammen, blieb stehen, runzelte die Stirn und fingerte an seiner Stirnlocke herum. „Ich weiß, was in deiner Fantasie brennt. Denk daran, dass es sich vielleicht doch nur um Imitationen handelt. Und außerdem sind sie kein Schatzfund.“
„Du meinst, diese Perlen könnten gefälscht sein?“ Barlow lachte seltsam. „Und du glaubst, ich könnte dafür Kehlen durchschneiden? Sei kein Idiot, Headlong, ich bin nüchtern.“
„Wohin dann, so eilig?“ fragte Kendric, der immer noch spürte, dass etwas mit Barlow nicht stimmte.
„Ich hab was zu erledigen“, gab der Seemann zurück. „Und du kümmerst dich um deine Angelegenheiten, oder?“
Kendric zuckte mit den Schultern und ging zu seinen Freunden zurück. Aber an der Tür drehte er sich um und sah Barlow, der der verschwundenen Gestalt von Ruiz Rios und der Frau in der dunklen Straße hinterher eilte.
Drinnen versuchten einige wenige, Kendric zu trösten, da sie dachten, dass der Verlust von zehntausend Dollar für jeden Mann ein schwerer Schlag sein musste. Seine Antwort war ein Klaps auf den Rücken und die lachende Frage, was sie denn vorhätten und für wen sie ihn eigentlich hielten. Diejenigen, die ihn am besten kannten, verschwendeten kein Mitgefühl, wo sie wussten, dass es nicht nötig war. Für die, die ihn kannten, obwohl sie noch nie einen anderen Mann gesehen hatten, der mit gleicher Begeisterung gewann oder verlor und der, wenn er Glück oder Pech hatte, „diese beiden Betrüger gleich behandelte“, war Jim Kendric genau das, was er zu sein schien: ein unbekümmerter Kerl, der unendliches Vertrauen in seine Zukunft hatte und nie gelernt hatte, Geld zu lieben.
Kendric war erleichtert, als Twisty Barlow eine halbe Stunde später zurückkam. Kendric war ausgelassen vor lauter Freude, unter Freunden zu sein und sich wieder wie zu Hause zu fühlen. Er ging mit seinen Taschen nach außen gekehrt und eloquent baumelnd zwischen ihnen auf und ab, tauschte Geschichten aus, forderte sie auf, von wilden Abenteuern zu erzählen, und animierte hier und da jemanden, mit ihm eines der alten Lieder zu singen, wobei er selbst aus voller Kehle mitsang. Er hatte gerade kurz erzählt, wie er zu seinem letzten Geld gekommen war: Wie er in Mexiko mit einem Mann Geschäfte gemacht hatte, dem er nicht traute. Deshalb hatte Kendric darauf bestanden, alles in guten alten US-Dollar zu bekommen, und war dann wie der Teufel geritten, um den halben Dutzend zerlumpten Halsabschneidern davonzukommen, die ihm, da war er sich sicher, auf den Fersen waren.
„Und jetzt, wo ich das los bin“, sagte er, „kann ich endlich wieder ruhig schlafen! Wer will schon Millionär sein?“
Er sah, dass Barlow zwar wieder Herr seiner Gesichtszüge war, aber immer noch ein fieberhafter Glanz in seinen Augen lag. Und außerdem, dass Barlow mit wachsender Ungeduld auf ihn wartete.
„Komm schon, Twisty, alter Kumpel“, rief Kendric ihm zu. „Mach dich warm und sing uns ein schönes altes Seemannslied!“
Twisty blieb stehen und musterte ihn neugierig.
„Ich muss mit dir reden, Jim“, sagte er. Seine Stimme verriet ebenso wie sein Blick, dass er seine Aufregung unterdrückte.
„Es ist noch früh“, erwiderte Kendric, „das Gespräch kann warten. Eine Nacht wie diese ist für andere Dinge da, als dass zwei alte Narren wie du und ich mit langen Gesichtern in einer Ecke sitzen. Leg los mit dem Shanty.“
„Du bist erledigt“, sagte Barlow scharf. „Du hast dich ausgetobt und bist am Ende. Komm mit mir. Du weißt, wo ich hin will. Du weißt, dass ich meine Haken in dieser alten Kiste in San Diego habe ...“
„In San Diego gibt es ein Boot“, improvisierte Kendric leicht. „ “
improvisierte Kendric leichtfertig.
„Mit keiner Ladung im Laderaum, Und der alte Twisty Barlow hat sie gemietet Um sie mit Gold zu füllen. Und er würde als Freibeuter, als Pirat, wild steuernd Zu den Stränden fahren, wo die Sonne auf ganze Bänke von Blazing Pearls scheint...“
Aber er verlor den Rhythmus, seine Reime versiegten und er hörte auf, lachend, während die Männer um ihn herum nach mehr verlangten.
„Oh, es wird eine Geschichte zu erzählen geben, wenn Twisty zurückkommt“, gab er zu. „Aber bis er unterwegs ist, gibt es keine Geschichte zu erzählen, also was bringt es, darüber zu reden? Ein Lied ist besser; bring sie her, Twisty, alter Kumpel.“
Barlows Ungeduld schlug in Gereiztheit um.
„Was soll dieser Unsinn?“, fragte er. „Ich fahre bei Mondaufgang nach San Diego. Wenn ihr nicht mitkommt, dann nicht. Sagt es einfach, oder?“
„Erst ein Lied, Twisty?“, konterte Kendric.
„Wirst du mir dann zuhören?“, fragte Barlow. „Versprochen?“
Es war offensichtlich, dass er es todernst meinte, und Kendric rief mit voller Überzeugung: „Ja!“ Daraufhin ließ Barlow, der sich mit Kendrics Laune abfand – denn mit einem eigensinnigen, verzogenen Kind, über das man keine Zuchtgewalt hat, lässt sich nun einmal nicht anders verfahren –, sich bereitwillig in die Mitte des Raumes ziehen. Dort, Seite an Seite stehend, erhoben die beiden Männer ihre Stimmen zum Rhythmus und Schwung von „Der Fliegende Fischfänger“, durch nahezu endlose Strophen hindurch, während die übrigen Männer ringsum begeistert im Takt mit ihren schweren Stiefeln aufstampften. Am Ende legte Kendric den Arm um die Schultern seines kleineren Gefährten, und im Gleichschritt verließen sie gemeinsam den Raum. Die Feier war vorüber.
„Was geht ab, Seemann?“, fragte Kendric, als sie draußen waren.
„Meistens Plünderung“, sagte Barlow. „Aber zuerst, wo ich gerade daran denke, Ruiz Rios' Frau möchte mit dir sprechen.“
„Worüber?“ Kendric riss die Augen auf. Und bevor Barlow antworten konnte: „Du hast sie gesehen?“
„Ich bin zum Hotel gegangen. Ich wollte ein Zimmer nehmen. Sie hat mich gesehen und nach dir geschickt. Sie hat nicht gesagt, warum.“
„Nun, ich werde nicht hingehen“, sagte Kendric zu ihm. „Jetzt erzähl mir deine Spinnereien über deine Beute.“
Er lehnte sich an einen Laternenpfahl, während Twisty Barlow aufrecht und eifrig redete. Es war eine bunte Geschichte, in der der Erzähler mit Perlen und altem Gold nicht sparte. Es schien, als müsse man nur die Küste von Niederkalifornien hinunterfahren, in den Golf hinein und an einem bestimmten sandigen Strandstreifen im Schatten der Klippen an Land gehen.
„Und ich sage dir, ich habe bereits den Rumpf vor San Diego, der uns dorthin bringen wird“, behauptete Barlow. „Alles, was mir noch fehlt, ist, dass du deinen Anteil an der Hölle, die wir erleben werden, auf dich nimmst und mit dem Geld beiträgst, das du zusammenkratzen kannst. Wenn du nicht so ein verdammter Idiot mit den zehntausend gewesen wärst“, fügte er bitter hinzu.
„Was geschehen ist, ist geschehen. Vergiss es. Das Geld kam aus Mexiko und gehört dorthin zurück. Aber wenn du auf so einen Betrag von mir rechnest, bist du aufgeschmissen. Ich bin pleite.“
„Wir fahren auch, wenn du keinen Cent aufbringen kannst“, sagte Barlow entschlossen. „Aber wenn du irgendetwas auftreiben kannst, dann kratz es zusammen, um Gottes willen. Wir wollen dort sein, bevor es jemand anderes ist. Und ich hatte gehofft, du könntest etwas zu essen, ein paar Waffen und Kleinigkeiten mitbringen.“
„Ich habe ein paar Ölaktien“, sagte Kendric. „Wenn sie ihren Nennwert halten, sind sie 2.500 Dollar wert.“
Barlow hellte sich auf.
„Wir verkaufen sie in San Diego, wenn wir nur zweihundertfünfzig dafür kriegen!“, verkündete er und betrachtete den Verkauf als so gut wie abgeschlossen. „Und wir werden das Beste aus dem machen, was wir kriegen.“
Kendric hatte noch nicht zugestimmt, sich mit Twisty Barlow auf dieses Abenteuer einzulassen. Aber tief in seinem Inneren wusste er, dass er mitgehen würde, und Barlow wusste es auch. Nichts hielt ihn hier, und die Stimme, die selten verstummte, sang ihm in den Ohren. Er wusste etwas über die Kluft, in die Barlow ihn führen wollte, und über diesen trotzigen, von Legenden umwobenen Streifen wenig bekannten Landes, der sich in einem 700 Meilen breiten Streifen entlang seiner Grenze erstreckte; er wusste, dass ein Mann, der nichts anderes fand, dort die Chance hatte, ein erfülltes Leben zu finden. Es war die letzte Grenze und als solche hatte sie eine singende Stimme.
