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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Deutsch
In "Mit Lächeln und Revolver" entfaltet Jackson Gregory eine packende Erzählung, die die schroffe Schönheit des amerikanischen Westens mit der Komplexität menschlicher Beziehungen verwebt. Der Roman, durchzogen von einer rhythmischen Prosa und lebendigen Beschreibungen der rauen Landschaften, beleuchtet die inneren Kämpfe und moralischen Dilemmata seiner Charaktere. Gregory nutzt spannende Dialoge und eine dynamische Handlung, um das Aufeinandertreffen von Zivilisation und Wildnis eindringlich darzustellen, was den Leser in die Welt der Pionierzeit eintauchen lässt. Jackson Gregory, ein in den frühen 1900er Jahren lebender amerikanischer Schriftsteller, ist bekannt für seine tiefgründigen Westernromane, die oft von seinen persönlichen Erlebnissen im Westen inspiriert sind. Sein Schreiben spiegelt seine Faszination für den rauen Lebensstil und die Herausforderungen wider, denen die Menschen in dieser Zeit gegenüberstanden. Diese Erfahrungen, gepaart mit seiner Beobachtungsgabe für Charaktere und ihre Emotionen, untermauern das authentische Gefühl, das "Mit Lächeln und Revolver" vermittelt. Dieses Buch ist eine eindrucksvolle Lektüre für alle, die eine Geschichte über Mut, Verzweiflung und die Suche nach Identität in einer oft feindlichen Umgebung schätzen. Gregorys meisterhafte Erzählweise fesselt und inspiriert, und lädt den Leser ein, die Grenzen der menschlichen Erfahrung zu erkunden. Ein unverzichtbares Werk für Liebhaber des Genres. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Mit Lächeln und Revolver
Inhaltsverzeichnis
1
Wenn „Hard“ Ross wütend war, bot er keinen angenehmen Anblick. Sein Zorn stieg ihm über die sonnenverbrannten Wangen empor und loderte wie Feuer in seinen sonst kühlen graublauen Augen auf. Die Männer, die zu ihm kamen, um Befehle und Lohn zu empfangen – Männer, in deren kräftigen Händen das Schicksal der Up-and-Down-Rinderweide seit Jahren lag –, fürchteten ihn nicht, denn sie gehörten nicht zu jener Sorte Mensch, die sich vor etwas fürchtet, das auf zwei Beinen geht oder im Wörterbuch einen Namen hat. Doch in Momenten wie diesem hatten sie die Angewohnheit, sich sehr still und unauffällig ihrer Arbeit zu widmen.
„Was soll ich tun?“, brüllte Hard Ross die halbe Dutzend stillen Männer in der Schlafbaracke an. „Was soll ich denn machen, hm? Zur Polizei gehen, sagst du, Harper? Ja, ich geh zur Polizei, bei Gott! Zu der Polizei, zu der die Leute schon seit Adam gehen, lange bevor es korrupte Sheriffs und faule Richter gab! Die alte Polizei, die man nicht bestechen und nicht kaufen kann, die Polizei der rechten Hand eines Mannes!“
Es war eine lange Rede, die Hard Ross vor dem Frühstück hielt, eine seltene Wortgewandtheit für ihn, und die Männer sahen ihn neugierig an. Sogar Sunny Harper, dessen gelbes, zerzaustes Haar und sein ewiges Grinsen ihm seinen Namen eingebracht hatten, ließ sich zu Ernsthaftigkeit hinreißen.
„Was ist in letzter Zeit passiert?“, fragte er. „Als wir gestern Abend ins Bett gegangen sind, war noch alles in Ordnung.“
„In Ordnung?“, rief Hard Ross wütend. „Du meinst, wir dachten, es sei in Ordnung. Ist es in Ordnung, wenn ein Mann mit einer Klapperschlange in seiner Decke oder einem Stinktier unter seinem Kopfkissen schlafen geht, nur weil er nicht weiß, dass er solche Gesellschaft hat? Es war nicht in Ordnung, und das schon seit einem Jahr. Nur dieses Mal habe ich etwas, das ich in die Finger bekommen kann!“
Es war etwas Interessantes, fast Greifbares in der Wut des Vorarbeiters. Die Männer sahen ihn bis auf den letzten Mann mit scharfen, erwartungsvollen Blicken an.
„Diesmal sind es die Silberpantoffeln!“, schleuderte Hard Ross ihnen entgegen, als hätte er einen Geschoss auf den Kopf eines Mannes geworfen, den er hasste. „Sie ist weg!“
„Silberpantoffel?“ fragte der kleine John Sperry, seine Stimme ein schwaches, ungläubiges Keuchen. „Aber Ross, ich habe sie doch gestern Abend selbst in ihrer Box festgebunden. Ich habe sie noch als Letztes getränkt und gefüttert.“
„Und heute Morgen ist sie weg“, schnauzte Hard Ross.
„Vielleicht ist sie ausgebrochen und ...“, begann Little John etwas unsicher.
„Vielleicht bin ich ein Idiot, was?“, unterbrach Ross ihn. „Vielleicht hat sie die Scheunentür geschlossen, nachdem sie rausgegangen ist, nachdem ich den Riegel in die Halterung fallen ließ, was? Da gibt's kein Vielleicht, sie wurde gestohlen, genauso wie eine Menge anderer Sachen, die in weniger als einem Jahr gestohlen wurden. Und dieses Mal habe ich beide Augen offen und ich werde den Kerl finden, den ich suche! Ihr Jungs bleibt einfach still sitzen und schaut zu, dann werdet ihr schon was sehen.“
Sie saßen still da, alle außer Hard Ross, der an der offenen Tür stand, und der Koch, der an seinem Herd blieb, während ein schwarzer Strom dampfender Flüssigkeit aus der Kaffeekanne in seinen Händen auf die rauen Dielen spritzte. Dann kam ein weiterer Mann herein, ein großer Kerl mit runden, muskulösen Schultern und glühenden Augen.
Er kam von der Zisterne, wo er sich gewaschen hatte, zur Tür, blickte achtlos durch den langen, niedrigen Raum, sah Hard Ross und den hellen, harten Zorn in Hard Ross' Augen und wich zurück. Jede Bewegung dieses Mannes war schnell, aber sein Sprung zur Seite und zurück war nicht schnell genug. Hard Ross' große Hände schossen nach vorne, legten sich auf die Schultern des anderen Mannes, rissen ihn von den Füßen, schleuderten ihn in den Raum und schlugen ihn zurück, alles in einer Sekunde, so dass seine Schultern schwer gegen die Wand schlugen.
„Hawley“, sagte der Vorarbeiter, seine Stimme jetzt leise, seine Augen leuchteten vor purer Wut, „ich werde dir die Prügel deines Lebens verpassen!“
„Was ist los?“, schrie Hawley und packte den anderen Mann an den Handgelenken. „Was ist los mit dir, Ross? Nur weil du hier der Boss bist, kannst du nicht ...“
Als Antwort riss Hard Ross seine rechte Hand los und schlug mit seiner muskulösen Faust direkt aus der Schulter in Hawleys Gesicht.
Hawleys Kopf schnappte zurück, schlug gegen die Wand, und er schwankte einen Moment lang, fast benommen von dem einen Schlag; dann riss er sich mit einer gewaltigen Anstrengung aus dem Griff der einen Hand, die ihn festhielt, und sprang zur Seite. Als er sprang, lief ihm Blut über eine aufgerissene Wange und die aufgeplatzten Lippen; sein Gesicht war vor Wut nicht weniger verzerrt als das von Ross; seine Hand flog zu seiner Gesäßtasche.
„Du verdammter Idiot!“, keuchte er. „Dafür bringe ich dich um!“
Aber Hard Ross war kein Idiot, und er hatte heute Morgen keine Lust auf eine Schießerei. Auch er sprang vor. Er schlug erneut zu, bevor Hawleys Hand den kurzen Weg zu seiner ausgebeulten Hosentasche zurücklegen konnte, und es gab keinen Mann in der Schlafbaracke, der diesen zweiten Schlag ins Gesicht hätte einstecken und noch auf den Beinen bleiben können.
Hawley taumelte jetzt nicht mehr, er fiel schwer zu Boden, nicht nur halb bewusstlos, sondern völlig benommen, und er blieb regungslos liegen.
Plötzlich war es ganz still in der Schlafbaracke. Der Koch erinnerte sich an seine tropfende Kaffeekanne und stellte sie zurück auf den Herd. Die Männer, die ihre Stühle vom Frühstückstisch zurückgeschoben hatten, traten vor und schauten auf den Mann auf dem Boden.
„Du meinst, er hat es getan?“, fragte Sunny Harper leise.
„Ich habe gerade erklärt, was ich meine, in Worten, die ein kleines Kind verstehen kann“, grunzte Ross. Er bückte sich, riss Hawley den Revolver aus der Tasche und warf ihn unter eine der Pritschen. „Gib ihm etwas Wasser, Cookie. Aus dem Eimer.“
Aber es war Sunny Harper, der einen Eimer mit kaltem Wasser aus dem Brunnen holte und es dem bewusstlosen Mann ins Gesicht und auf die Handgelenke spritzte. Nach einer Weile öffnete Hawley die Augen, wischte sich das Blut aus dem Gesicht und setzte sich auf. Als er sich bewegte, bewegte er auch seine rechte Hand. Sie wanderte schnell zu seiner Hüfte, fand eine leere Tasche und fiel wieder auf den Boden.
„Wie geht's jetzt weiter?“, fragte er kühl. Sein Blick, hart, scharf und bösartig, ruhte auf dem Vorarbeiter. „Ich bin wohl erledigt, wenn man bedenkt, wie du mich überfallen hast, als ich nicht aufgepasst habe.“
„Ich habe dich einfach genommen, sobald ich die Chance hatte“, grunzte Ross. „Ich konnte einfach nicht warten, das ist alles.“
„Und jetzt sagst du mir vielleicht, warum du das getan hast?“, sagte er mit einem scharfen, fragenden Blick aus seinen glühenden Augen.
„Nein, werde ich nicht. Du weißt es genauso gut wie ich! Aber ich werde es den anderen Jungs erzählen, und du kannst gerne zuhören. Ihr wisst, dass ich diesen Hawley vor über einem Monat auf die Gehaltsliste gesetzt habe. Ihr wisst, dass wir keinen zusätzlichen Mann dringend brauchten, und ihr habt euch gefragt, warum ich das getan habe, nehme ich an? Ich habe ihn aufgenommen, weil ich das Gefühl hatte, dass er ein Gauner ist, deshalb!
„Es gibt noch einen anderen Mann, den wir alle schon seit einiger Zeit im Auge haben, und das ist Bull Plummer von der Bar Diamond-Bande. Ich hab diesen Hawley mit Plummer gesehen, wie die beiden bei den letzten Rennen in der Stadt rumgehangen sind, und als er sich für den Job beworben hat, hab ich gewettet, dass Plummer dahintersteckt, und das bedeutet, dass da was faul ist. Also hab ich ihn eingestellt und beobachtet.
In den letzten zwei Monaten ist kein Rind verloren gegangen, aber ich dachte, er wollte sich erst mal bei uns einschleimen. Und dann, letzte Nacht, hat er es nicht mehr ausgehalten. Ich hab ihn gegen zwei Uhr in die Schlafbaracke zurückkommen hören, und ich hab ihn nicht rausgehen hören. Aber jetzt ist mir klar, dass er der Typ ist, der die beste kleine Stute gestohlen hat, die je diesseits der Rocky Mountains geboren wurde. Und jeder, der Hand an Silver Slippers legt, bekommt das, was Hawley gerade bekommen hat.“
Hawley richtete sich spöttisch auf und lehnte sich gegen die Wand.
„Was glaubst du, was ich mit ihr gemacht habe?“, fragte er. „Ich bin rausgegangen, um was zu trinken, und war etwa zehn Minuten weg. Glaubst du, ich habe sie gegessen?“
Ross schüttelte den Kopf.
„Ich weiß nicht, was mit ihr passiert ist“, antwortete er unverblümt. „Sie ist weg, und du weißt, was mit ihr passiert ist. Ich schätze, du hast dich mit Plummer zusammengetan, und er ist hergeritten oder hat einen seiner feigen Kerle geschickt, um sie dir abzunehmen.“
Das Lächeln, das sich auf Hawleys schmalen Lippen abzeichnete, war nicht schön.
„Du bist wirklich gut im Raten“, sagte er langsam. „Nur bist du mit deinen Vermutungen ziemlich daneben, Herr Ross. Und was den Beweis angeht ...“
„Beweise!“, schnaubte Ross und wurde wieder wütend. „Hältst du mich für einen Mann, der auf Beweise wartet? Ich weiß, dass du ein verdammter Gauner bist, und ich weiß, dass du an der Entführung von Silver Slippers beteiligt warst, genauso wie du an all den anderen schmutzigen Geschäften von Bull Plummer beteiligt warst. Das reicht mir, Hawley. Jetzt hör mir mal zu: Willst du wissen, warum ich dich nur ein bisschen verprügelt habe, anstatt dich sofort umzubringen, wie du es verdienst?“
„Das interessiert mich nicht“, murmelte Hawley.
„Na gut. Aber dann haben vielleicht die anderen Jungs ein Recht darauf zu erfahren, warum ich so gnädig mit dir bin, nachdem du deine dreckigen Pfoten auf die beste kleine Stute gelegt hast, die je auf einer Kuhweide gestanden hat. Und ich sag's ihnen, damit du es hören kannst, wenn du willst! Jungs“, und seine tiefe Stimme wurde heiser vor neuer Emotion, „ihr wisst, dass ich die Wahrheit sage, wenn ich sage, dass es nie eine Stute gab, die Silver Slippers den Staub schlucken lassen konnte. Und was ich jetzt sage, klingt vielleicht kitschig, aber es ist mir scheißegal, wie es klingt. Es ist so, und ich bin nicht der Mann, der vor der Wahrheit zurückschreckt.“
Und doch schämte er sich ein wenig, zögerte und räusperte sich, bevor er fortfuhr.
„Es klingt komisch, wenn es aus dem Mund eines Mannes wie mir kommt“, fuhr der Vorarbeiter fort und scharrte etwas unruhig mit den Füßen, während alle ihn aufmerksam beobachteten. „Aber ich glaube, es gibt nur eine Sache auf der Welt, die zählt. Und das ist die Liebe! Jetzt wartet mal“, platzte er plötzlich wütend heraus, „bis ich zu Ende gesprochen habe, sonst muss ich heute Morgen noch jemanden verprügeln. Ich rede von Liebe, und genau das meine ich auch. Es gibt verschiedene Arten von Liebe. Ich habe noch nie eine Frau geliebt und werde es auch nie tun. Ich war noch nie verrückt nach Whisky oder Poker. Ich weiß nicht, ob ein Mann sagen kann, dass er jemals wahnsinnig in das Leben verliebt war. Aber Silver Slippers – mein Gott! Ich habe sie von einem Fohlen aufgezogen, ich habe sie zugeritten, und kein Mann außer mir hat jemals ein Bein über ihren Rücken geworfen. Verstehst du jetzt, was ich meine?“
Für einen kurzen, ungewissen Moment wurden die harten Augen des Mannes unglaublich weich, und mehr als einer der Anwesenden sah, dass sie feucht waren. Dann drehte sich Hard Ross plötzlich zu Hawley um, der vor dem Anblick seiner nicht mehr weichen oder feuchten Augen zurückwich, und schrie:
„Warum habe ich dir nicht den letzten Funken Leben aus dem Leib geprügelt? Warum? Nur weil ich diese kleine Stute zurückhaben will! Nur weil du der einzige Mann bist, den ich kenne, der sie mir zurückholen kann. Und ich sag dir ganz klar, Hawley, wenn du auch nur eine Sekunde Zeit verlierst, um Silver Slippers mit einem einzigen Kratzer auf ihrem seidigen Fell in den Stall zurückzubringen, dann, so wahr mir Gott helfe, bring ich dich um!“
Hard Ross presste die Kiefer aufeinander, sodass seine großen, starken Zähne leicht aufeinanderklapperten. Er drehte sich abrupt um und ging zum Frühstückstisch. Die anderen Männer schwiegen einen Moment lang und setzten sich dann auf ihre Stühle. Hawley, dessen Gesicht bis auf die scharlachroten Blutstreifen leichenblass war, drehte sich um und ging zum Pferch, um sein Pferd zu holen.
Dann kam ein Fremder ins Lager, und alle waren so überrascht, dass sie alles andere vergaßen.
2
Im Westen gibt's so ein Sprichwort: Das Gesetz und Stacheldrahtzäune gehen Hand in Hand; das eine ist genauso gefährlich wie das andere; und wenn beide auftauchen, muss das Vieh weiterziehen.
Das Gesetz und Stacheldrahtzäune hatten die Bergtäler im Up and Down Country noch nicht erreicht. Sheriffs waren zwar keine Seltenheit, aber das Gebiet war groß und wild und äußerst unabhängig, und die Männer hatten die uralte Tradition, ihre Streitigkeiten mit den Händen zu regeln, nicht vergessen.
Das Up and Down hatte seit über einem Jahr Probleme. Probleme auf der Weide bedeuten meist nur eins: Verlust von Vieh aus irgendeinem Grund. Und wo es keine Zäune und kein Gesetz gibt, lässt sich der Verlust meist mit einem Wort erklären: „Viehdiebe”. Denn wo Menschen sind, gibt es starke und schwache, gute und böse, und wo es Vieh und eine Gelegenheit gibt, gibt es auch Leute, die den schnellen Weg zum Gold oder zum Galgen suchen.
Als die Schöpfung die hohen Berge aufschichtete und die tiefen Täler schnitt, war die Gelegenheit geboren. Die Up and Down Range hatte ihre natürlichen Grenzen, die seit Anbeginn der Zeit festgelegt waren. Da war das Tal, zwanzig Meilen lang, hier und da so eng, dass ein Cowboy, der an einer Klippe entlangritt, mit seiner Winchester ein Reh erlegen konnte, das auf der anderen Seite graste, und an manchen Stellen war es bis zu einem halben Dutzend Meilen breit. Es war das Tal der Zwillingsseen.
Am „oberen Ende” entsprang der Bach, der das überschüssige klare Wasser der beiden kleinen Seen nach Westen durch das Tal führte, unter hohen, steilen Klippen in weißer Gischt über hallenden Wasserfällen. Für einen Mann war es eine Tagesarbeit, die Klippen dort zu Fuß zu erklimmen; für ihn war es unmöglich, sie zu Pferd zu besteigen. Es war eine der natürlichen Barrieren der Bergkette.
Auf beiden Seiten des Tals, im Norden und Süden, ragten die Berge steil in etwa parallelen Linien fast bis zum „unteren Ende“ in zwanzig Meilen Entfernung empor. Hier und da gab es enge, felsige Schluchten, die eher Passagen als echte Pässe waren, durch die sich das Vieh seinen Weg nach oben und über das Hochland in eine benachbarte Bergkette bahnen konnte. Aber unter den zwanzig Männern, die ihren Lohn von Hard Ross, dem Vorarbeiter, bekamen, gab es immer welche, deren Aufgabe es war, täglich diese Schluchten zu besuchen, um zu sehen, ob keine unruhigen Ochsen versuchten, das Weideland zu verlassen, und um den Boden nach Spuren zu untersuchen, die darauf hindeuten könnten, dass auch nur ein Kalb diesen Weg genommen hatte.
Und trotzdem, trotz aller Vorsichtsmaßnahmen des Vorarbeiters, gingen im Laufe des Jahres immer wieder Rinder verloren. Sie waren aus dem Gebiet verschwunden, und selbst eine strenge Nachtwache konnte die Verluste nicht verringern. Ein Dutzend große Ochsen waren in einer Herde verschwunden, und das zu einer Zeit, als große Ochsen siebzig Dollar pro Stück wert waren. Sie waren nicht aus eigenem Antrieb weggegangen, sie waren nicht durch die felsigen Pässe gegangen, so viel wusste Hard Ross. Aber das war auch schon alles, was er wusste. Sie waren weg, achthundert Dollar in einer Nacht. Und es waren ausgewählte Rinder gewesen. Der Mann, der ihren Diebstahl geplant hatte, war kühl vorgegangen. Er hatte sich die Tiere ausgesucht, er hatte sich über Wachsamkeit hinweggesetzt, er hatte über Vorsichtsmaßnahmen gelacht.
Und das war noch nicht alles. Immer wieder tauchte ein einzelner Ochse oder drei oder vier Rinder „als vermisst“ auf.
Das war das Werk von Bull Plummer. Davon war Hard Ross immer mehr überzeugt. Denn sicherlich hatte niemand eine bessere Gelegenheit als Bull Plummer, so etwas zu tun, und niemand hatte einen schlechteren Ruf.
Plummer war Eigentümer und Vorarbeiter der Bar Diamond-Herde, und die Bar Diamond lag parallel zur Up and Down, direkt hinter dem Bergrücken im Westen. Wenn Plummer und die harte Bande, die ihren Lohn von ihm bekamen, das Vieh einmal über den Bergrücken und auf das Gebiet der Bar Diamond bringen konnten, war der Rest ein Kinderspiel. Von dort war es nur eine Nachtfahrt bis zur Eisenbahn, und für die Viehzüchter waren Eisenbahn und krumme Geschäfte ein und dasselbe.
So war die Lage an dem Morgen, als Hard Ross eine Stute verlor, die man für fünfhundert Dollar nicht hätte kaufen können, die Beherrschung verlor und Hawley, dem Neuen, die Faust ins Gesicht schlug.
„Na ja“, murmelte Ross, als er den Männern zusah, wie sie zu den Pferchen gingen, um ihre Pferde zu holen, „eines ist gut: Ich muss das nicht dem Alten in der Stadt melden. Es ist mein Verlust, nicht seiner. Und ich habe es satt, Berichte darüber zu schreiben, wie viel Vieh wieder verloren gegangen ist.“
Er wusste noch nicht, was er in fünf Minuten erfahren würde: Er hatte seinen letzten Bericht an den Besitzer in der Stadt geschrieben. Er ging zurück in die Schlafbaracke, nahm seinen Hut und seinen Tabak und wandte sich wieder zur Tür. Da sah er den Fremden ins Lager kommen.
Er war ein seltsamer Fremder, und seine Art, sich zu nähern, war noch seltsamer; und der große Ross grunzte vor Abscheu. Die Straße, die von der nächsten Stadt, White Rock, dreißig Meilen entfernt, ins Tal führte, war so schlecht, dass man sich kaum vorstellen konnte, dass ein Studebaker-Wagen sie jemals befahrbar gemacht hatte. Und doch kam über eine Anhöhe im Tal ein großer roter Tourwagen gefahren.
Der Motor des Autos war ausgeschaltet; die Antriebskraft lieferte ein Gespann von Maultieren; das Auto schaukelte und holperte hinter einer schweren Holzketten her; ein Mann, der neben den Maultieren auf einem Pferd saß, hielt die Zügel und sorgte für den notwendigen Sprachfluss; und ein weiterer Mann, der Fremde, saß lächelnd auf dem Sitz seines Autos und betrachtete mit sanften Augen die Landschaft durch eine Nasenbrille.
„Ein Stadtmensch, der campen will“, brummte Hard Ross und zog seinen Hut tief in die Stirn. „Der wird auf Rehe schießen und mir mein Vieh abschlachten.“
Dann kamen die Maultiere im schwungvollen Trab den Hügel herunter, der Kutscher riss sie vor der Schlafbaracke zum Stehen, und der Mann im Wagen lächelte Hard Ross freundlich an und wünschte ihm einen guten Morgen. Die Jungs bei den Pferchen sahen das, sattelten schnell ihre Pferde und ritten zurück zur Schlafbaracke, um den Neuankömmling zu begaffen.
Der Neuankömmling lächelte sie alle an und stieg ab. Er sah ganz und gar wie ein Stadtmensch aus. Zunächst einmal trug er einen steifen Hut, einen Derby. Dann trug er eine Nasenbrille. Außerdem war er mit einer Lackkrawatte, einem ordentlich geschneiderten und gebügelten grauen Anzug und neuen hellbraunen Handschuhen bekleidet. Eine Angelrute, frisch in White Rock gekauft, ragte wie ein Mast empor; ein Gewehr in einem brandneuen Koffer stand in der Ecke des Koffers; es gab unzählige Koffer und Reisetaschen. All das sahen die Cowboys, bevor sie den Mann selbst sahen.
Dann der Mann unter den Kleidern. Er sah unbedeutend aus, wie er in seinem Auto saß; aber auf dem Boden, wo er stand und versuchte, die Krämpfe und die Steifheit aus seinen Beinen zu vertreiben, schien er ein großer, schlaksiger, nicht ungeschickter junger Mann von vielleicht fünfundzwanzig oder dreißig Jahren zu sein, der gut für die Bilder von Kuttenheimer Swell Suits hätte posieren können, die die Schilder vor White Rock schmückten.
Eine Hand kam aus dem braunen Handschuh und zeigte sich weich und weiß. Auf Daumen und Zeigefinger war ein Tintenfleck, den Ross schnell entdeckte und der ihm ein weiteres angewidertes Grunzen entlockte.
Er war glatt rasiert, hatte sich wohl gestern Abend rasiert. Er trug eine bunte Weste, einen hohen weißen Kragen nach der neuesten Mode, genau wie die Kragen, die die Typen auf den Bildern von Kuttenheimer Swell Suits trugen, eine Krawatte in Blau und eine diamantbesetzte Krawattennadel. Seine Augen waren sanftbraun und voller milder Neugier, als sie von Hard Ross zu den anderen Jungs wanderten.
„Welcher von euch Männern ist Herr Ross?“, fragte er, als ihm nur starre Blicke und Schweigen begegneten.
„Ich bin es“, antwortete Ross knapp. „Was willst du?“
Der junge Mann reichte ihm die Hand und nannte seinen Namen.
„Ich bin Herr Sherrod.“ Er fügte den beiden anderen ein Lächeln hinzu. „Ich bin gekommen, um eine Weile bei Ihnen zu bleiben.“
Hard Ross' Schnaufen verriet keine Freude über den Besuch. Er hatte schon genug Probleme. Aber der junge Mann fuhr schnell fort, zog seine Hand aus dem Griff, den Ross ihm gerne gegeben hatte, und wischte sie an einem weißen Leinenhandtuch ab.
„Ich habe einen Brief von Herrn Hodges für dich.“ Er tastete in seinen Taschen, schien alarmiert, murmelte: „Oh nein! Ich fürchte, ich habe ihn verloren – nein“, schloss er mit einem strahlenden Lächeln, „hier ist er.“ Er reichte ihn dem Vorarbeiter.
Ross nahm ihn schnell und etwas verärgert entgegen, sein einziger Gedanke war, dass dieser junge Hüpfer ein Freund von Herr Hodges, dem Besitzer des „Up and Down“, sein könnte und dass der Brief Ross bitten würde, ihm den Aufenthalt so angenehm wie möglich zu gestalten, ihm einen der Jungs zu schicken, der ihm die besten Forellenangelplätze zeigen sollte, ihm die besten Stellen zum Hirschjagen zeigen sollte und auf ihn aufpassen sollte, damit er nicht irgendwo von einer Klippe stürzte oder in einen der kleinen Seen fiel und ertränkt wurde. Aber was Hard Ross las, war Folgendes:
Lieber Ross,
hiermit teile ich dir mit, dass ich das „Up and Down” samt Marke an Herrn Sherrod verkauft habe, der sich dir mit diesem Brief vorstellen wird.
D. M. Hod ges
Hard Ross' Kommentar war kurz, charakteristisch und vielleicht alles, was man erwarten konnte. Er schaute von dem Brief in seiner Hand zum Tourenwagen, zu dem Mann, der ihn ihm gegeben hatte, und sagte leise: „Na, ich werde verdammt sein!“
Man hätte sagen können, dass das Lächeln des jungen Herrn Sherrod von der Sorte war, die garantiert nicht verschwinden würde. Er hob die Augenbrauen, rückte seine Brille zurecht und strahlte.
„Eine kleine Überraschung, was?“, lachte er. „Nun ja, für mich auch, mein guter Freund. Aber ich hatte einen Haufen Geld, weißt du, und ich hatte die Nase voll vom Üblichen, also dachte ich, ich probiere es mal. Sag mal, es ist toll hier, oder? Und das gehört jetzt alles mir? Das ganze Tal, die Kühe dort drüben, die Klippen, die Aussicht und alles? Ich werde die Zeit meines Lebens haben! Ross, hilf dem anderen Kerl mit meinem Gepäck, sei so nett. Ich nehme an, der Koch hat Kaffee, Kekse und Eier? Ich gehe schnell rein und esse etwas. Ich bin die ganze Nacht geritten.“ Er strahlte über seine Schulter, als er sich zur Tür der Schlafbaracke umdrehte. „Ich wollte hier sein, bevor die Männer zur Arbeit gehen. Wartet, bis ich wiederkomme. Ihr nehmt jetzt eure Befehle von mir entgegen, versteht?“
Einen Moment lang war es still, während Herr Sherrod auf der Suche nach Frühstück verschwand. Dann kam gleichzeitig ein unterdrückter Fluch von Hard Ross und ein Ausbruch von Gelächter von den Männern auf ihren Pferden, ein fröhliches Gelächter, in dem Sunny Harpers musikalische Baritonstimme einen Höhepunkt purer Freude anführte.
Ein Cowboy hat keine Angst vor Arbeit und macht tagsüber viele Dinge, die seine Hände schmutzig machen. Das macht ihm nichts aus. Aber wenn es etwas gibt, das er mehr verabscheut als einen Schafhirten, dann ist es die Art von Mensch, die man mangels eines besseren Namens „Mann“ nennt, die auf Geheiß der faulen Reichen herumtanzt und kleinliche, unterwürfige Dinge tut, die die faulen Reichen selbst tun sollten. Die anderen Männer lachten, Hard Ross fluchte erneut, diesmal noch heftiger und mit noch mehr Bedeutung, und Herr Sherrods Sachen blieben im Auto liegen.
„Als ob es nicht schon schlimm genug wäre!“, brüllte der Vorarbeiter. „Und jetzt kommt so einer und gibt seine eigenen Befehle, und die Welt geht vor die Hunde!“
„Pass auf, Ross“, grinste Little John. „Er hört dich noch, und dann wirst du gefeuert. Er braucht sowieso keinen Vorarbeiter. Ach was, so einen kleinen Betrieb kann er doch alleine leiten!“
„Ich will nicht den Job als Aufpasser für einen Verrückten oder als Mama für einen Weichling“, schnaubte Ross. „Soll er doch feuern und zur Hölle fahren.“
Aber das Erscheinen des Mannes, seine schicke Kleidung, seine arrogante Art, seine städtischen Manieren und alles andere hatten eine ernüchternde Wirkung gehabt. Die Männer, die gerade mit der Arbeit beginnen wollten, wurden plötzlich aufgehalten und mussten auf sein Wort warten. Denn er war der Besitzer, und obwohl sie schon lange auf der Ranch gelebt hatten, bevor er davon gehört hatte, und obwohl es ihr Zuhause war, waren sie doch Angestellte, die seinen Anweisungen zu folgen hatten – oder kündigen mussten.
Offensichtlich hatte Herr Sherrod Hunger und dachte wenig an die untätigen Männer, die auf ihn warteten. Es dauerte fast eine halbe Stunde, bis er zu ihnen herauskam und sich sorgfältig eine riesige schwarze Zigarre anzündete.
Er war offensichtlich in einer zufriedenen Stimmung. Seine Brust zeichnete sich deutlich unter der bunten Weste ab, seine Augen strahlten vor Zufriedenheit, als er erneut die Gesichter um ihn herum musterte und dann zu den steilen Wänden des Tals blickte. Dann schien er sich an den ersten und einzigen Befehl zu erinnern, den er gegeben hatte, sah sein Gepäck noch dort stehen, wo er es abgestellt hatte, und wandte sich mit gerunzelter Stirn an Ross.
„Hallo“, rief er scharf. „Ich habe gesagt, du sollst diese Sachen für mich ins Haus bringen. Hast du mich nicht gehört?“
„Ich habe dich sehr wohl gehört“, war Ross' mürrische Antwort. „Ich habe meine Arbeit als Viehtreiber und dann als Vorarbeiter schon eine ganze Weile gemacht, aber ich bin doppelt verdammt, wenn ich zugestimmt habe, die Arbeit eines Stiefelputzenden Dieners zu übernehmen. Wenn du das Zeug wegbringen willst, ist es wohl am besten, wenn du selbst reingehst und es wegbringst.“
Hard Ross' Tonfall klang endgültig. Der Tag hatte schlecht für ihn begonnen, er war noch immer wütend und gereizt, und die Wut vom frühen Morgen war noch nicht ganz abgeklungen. Sonst hätte er vielleicht gegrinst und die Anweisungen des neuen Besitzers befolgt. Aber jetzt war sein Aufbegehrungsgeist geweckt, und es gab keinen Mann, von dem Hard Ross in dieser Stimmung Anweisungen entgegennehmen würde.
Herr Sherrods Augen zeigten große Verwunderung. Er schob seinen Derby weit zurück auf den Kopf, rückte seine Brille zurecht und starrte ihn an. Sein Gesichtsausdruck war der eines Touristen in einem fremden Land, dem eines der Weltwunder gezeigt wird.
„Du meinst“, sagte er langsam, als würde er in der Dunkelheit seines benommenen Gehirns nach jedem Wort suchen, „du weigerst dich, das zu tun, was ich dir sage?“
Eine Antwort war so überflüssig, dass Hard Ross keine gab. Er starrte zurück, seine Verachtung sprang ihm aus den Augen. Sunny Harper kicherte wie ein Mädchen in den Teenagerjahren und interessierte sich dann plötzlich ernsthaft für das lose Leder an seinem Sattelhorn.
„Ich möchte, dass du verstehst“, sagte Herr Sherrod mit Würde, „dass dieses Land mir gehört. Es gehört mir seit einem Monat. Du hast deinen Lohn von mir bekommen. Und wenn meine Diener nicht tun, was ich ihnen sage ...“
„Diener!“, brüllte Hard Ross mit rotem Gesicht und zitternden Händen. „Diener, du kleiner Wicht! Wenn du das noch einmal sagst, schlage ich dir die Fresse ein!“
Vielleicht war es nur ein kleiner Versprecher von Herr Sherrod. Aber für einen Mann wie Hard Ross und an einem Tag wie diesem war es wie ein Stich.
„Gnade!“, keuchte der neue Besitzer des „Up and Down“. „Du – du unverschämter Flegel! Ich – ich – wenn du mich auch nur mit einem Finger anfasst, lasse ich dich verhaften und für sechs Monate ins Gefängnis stecken! Ich – ich habe sowieso vor, dich verhaften zu lassen. Herr Hodges hat mir erzählt, wie sein Vieh, das jetzt mein Vieh ist, gestohlen wurde! Ich fand das seltsam.“
„Halt ein bisschen die Luft frei!“, rief Hard Ross wütend. „Nimm's locker, du kleiner Hahn im Korb. Du unterstellst mir, ich sei nicht ehrlich ...“
„Ich glaube, du bist genau das, was du bist“, schimpfte Herr Sherrod. Er trat einen Schritt zurück und spuckte: „Du benimmst dich wie ein Viehdieb, du siehst aus wie eine Katze ...“
Ob er damit fertig war, ob er behaupten wollte, dass er etwas Katzenhaftes in Hard Ross' Blick entdeckt hatte, oder ob er erklären wollte, dass der Mann wie ein Viehdieb aussah, blieb unklar.
Hard Ross' Nerven kribbelten. Hard Ross' Hand zuckte wieder. Er schlug zu – Herr Sherrod war nicht weit genug zurückgewichen – seine offene Handfläche traf hart auf die frisch rasierte Wange, und der neue Besitzer des Up and Down maß die Länge seines makellosen Anzugs auf dem Staub vor der Tür der Schlafbaracke.
