Helden van staal (OUTER-SPACE COMMANDER 6) E-Book

Jens Fitscher

• Herausgeber: S. Verlag JG
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Niederländisch

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Tarik Connar zit in een kunstmatig opgewekte droomfase. Terwijl de Malakuriaanse usurpator Mreckk'saah Mahl hele sterrennaties beïnvloedt met de VR-stralen, is ook Syeel, een andere sterrenstrijder, gevangen gezet in een kunstmatige VR-wereld. Zijn partner Altrea vecht ook in een gevaarlijke droomwereld. Menseneters en slavenjagers zijn de enige overblijfselen van een ooit bloeiende beschaving. Altrea vecht voor haar leven.

Leseprobe

Jens Fitscher

OUTER-SPACE COMMANDER

- De erfenis van de sterren -

Helden van staal

© 2023 Jens Fitscher

Illustratie: S. Verlag JG

Uitgever: S. Verlag JG, 35767 Breitscheid,

Alle rechten voorbehouden

1e editie

ISBN: 978-3-96674-628-1

Dit werk, met inbegrip van de delen ervan, is auteursrechtelijk beschermd. Elke exploitatie zonder toestemming van de uitgever en de auteur is verboden en zal strafrechtelijk en civielrechtelijk worden vervolgd. Dit geldt met name voor elektronische of andere reproductie, vertaling, verspreiding en terbeschikkingstelling aan het publiek.

Dromen bepalen ons leven. Maar wanneer zij ons bewustzijn gaan beïnvloeden en de werkelijkheid gaan vervormen, is er een situatie ontstaan waarin wij afhankelijk zijn van hulp van anderen.

Wat is werkelijkheid, wat is fantasie en wat is geen van beide en toch echt? Droomwerelden vergezellen ons gedurende ons hele leven. Weten in welke wereld je je op een bepaald moment bevindt, is echt leven. Als we op de drempel van de dood staan, worden onze hersenen actief. Hele levensperioden worden in ons gecreëerd in soms bizarre vorm en we herbeleven hele perioden van ons eigen leven in gewijzigde vorm.

Inhoud

Proloog

Droomsequentie Syeel

Intermezzo: Secret Society Kopah

Herinneringen

Contact

Dreamer

De Derde Kracht

Tarja's droom

De strijd van de reuzen

Tarja

Connar's interventie

Stalen helden

Vecht tegen de Usurper

In conflict

Zeno's Uur

Met de kracht van materie

Strijd der Sterren

Een laatste gevecht

Gescheurd

Ontsnappen

Geest Wereld

Wanhopig

Op de slavenmarkt

Syeel's droomhulp

De wereld van de vliegende steden

In het huishouden van Syeel

Nieuwe levenskwaliteit

SYEEL’S Ontmoeting met Mesalik

Poging tot ontvoering

Fatale ontwikkeling

Syeel's gevoelens

Terug ontsnappen

Ontwaken

Proloog

Tarja was op weg naar het Chronisch bastion TILMUN met de bewusteloze Syeel op sleeptouw.

Syeel's schip SOWALLO had een noodlanding gemaakt nadat de hele bemanning in een diepe slaap was gevallen.

Zeno was in het schip achtergebleven om zo nodig een eventuele aanval af te slaan. De VR-straling had de bemanning verlamd, alleen zij en Zeno waren ervan gevrijwaard, omdat hun hightech lichamen een overeenkomstig absorptieveld konden opwekken.

Eerst wilde Zeno zelf de bevroren Syeel naar het Chroom Bastion slepen. Tarja had hem verrast en dat was precies wat hem nu dwars zat. Hij zou er graag achteraan vliegen.

Alleen zijn nog menselijke plichtsgevoel weerhield hem ervan de bemanning aan hun lot over te laten.

Meer dan ontevreden met zichzelf en de wereld ging hij terug naar de brug van het schip.

Steeds weer moest hij denken aan Tarja en hoe zij naar deze Syeel had gekeken. Hij vond het hele gebeuren steeds minder leuk.

De twee Tegariërs S'schrack en Z'schuck lagen nog op dezelfde plaats toen hij door het schot het hoofdkwartier van het schip binnenkwam.

De twee hadden het typische uiterlijk van hun soort. Het Tegar volk bestond uit een reptielensoort genaamd Repbs.

Hun uiterlijk zou je kunnen zien als een kruising tussen een slang en een reptiel.

Ze bewogen hun ongeveer één meter vijftig grote, zeer lenige lichamen glibberend voort, waarbij ze de kleur van hun bovenhuid steeds aanpasten aan hun directe omgeving.

In feite zou men de twee lichamen over het hoofd kunnen zien als men niet van hun aanwezigheid had geweten.

Niet alleen de geschubde huid, maar ook de boordkleding van de twee dragers had dezelfde kleur als de grond.

Zeno keek besluiteloos naar de twee lichamen.

Toen richtte zijn blik zich op een controlescherm dat subtiel oranje begon te gloeien. Zeno voelde letterlijk dat er gevaar op komst was.

Het was nog steeds onstoffelijk, niet tastbaar. Maar dat kan snel veranderen.

De slaapstructuur droeg de juiste naam Clek'kl-1. De kunstmatige intelligentie van de structuur handelde volgens het basisprogramma.

Toen een buitenaards ruimteschip in de buurt kwam, werd een alarm uitgezonden.

Dararena, voorheen de assistent van de Meesters, had het vierkante gebouw met een randlengte van 500 meter verlaten.

Haar geest was bevrijd. Bevrijd van het opgelegde, kunstmatige bewustzijn van de situationele positronica van de slaapzaal.

Ze was plotseling vrij.

Haar gedachten werden niet langer gemanipuleerd.

Onder een onbedwingbare drang tot bewegen bewoog ze zich door de flora, die bestond uit struikgewas van dijhoogte, hier en daar vervangen door olifantengras.

Enorme loofbomen stonden sporadisch op de vlakte waar ze nu naartoe rende. Vlakbij het monster dat zich ver in de hemisfeer uitstrekte en diepe, donkere schaduwen op de grond wierp.

Weg van de slaapplaats. Dararena struikelde afwisselend over diepe sleuven in de grond en door dicht struikgewas, bleef dan steken in het riet en liet zich gewoon op de grond zakken.

De paniek zakte langzaam weg en ze haalde diep adem. Haar ogen bleven de directe omgeving afspeuren naar mogelijke achtervolgers.

Pas toen ze besefte dat ze alleen was en het hol van de slaper, verborgen door de massieve stammen van de sequoia's, niet langer zichtbaar was, kalmeerde haar hartslag en kreeg het bewuste denken weer de overhand.

Ze stond langzaam op van de grond, keek even om zich heen en liep voorzichtig verder.

Ze wist niet waarheen, maar in eerste instantie wilde ze ook gewoon meer afstand nemen van de slaapplaats.

Na ongeveer een uur bereikte ze het einde van het rietveld en bleef de vochtige natte grond achter.

De nu droge, harde grond onder haar blote voeten deed haar bijzonder goed. De weide die nu voor haar lag en zich bijna tot aan de zichtbare horizon uitstrekte, gaf haar nieuwe moed.

Alles leek zo vredig. De weide was bezaaid met korenbloemen in allerlei kleuren en vormen.

Insecten zoemden rond, zelfs niet afgeschrikt door haar aanwezigheid.

Voorzichtig bewoog ze zich door de rijen bloesems en probeerde er geen om te stoten.

Het was een gedoemde onderneming vanaf het begin, er waren er te veel.

Ze had bijna het einde van het bloemenveld bereikt toen boven haar een dof gebrul begon.

Dararena stopte onmiddellijk en keek verschrikt op. Toen ze de enorme zwarte kolos zag, begon ze meteen te rennen.

Haar voeten maaiden over rijen en rijen van de mooiste weidebloemen tot ze met één voet bleef haken aan een dikke, bovengrondse wortel en op de grond viel.

Het geluid van de spontaan verplaatste lucht boven haar, aanvankelijk met een matig volume, werd een ware orkaan.

Als donderslagen in een bonkend staccato klonk de nog steeds meervoudige supersonische vlucht van het ruimteschip dat op haar afkwam voor een landing.

Dararena bedekte haar oren met haar handen en drukte haar hoofd in de zoden.

Haar hele lichaam begon te trillen van angst. Een ijzige wind raasde over haar schaars geklede lichaam, toen begonnen de hagelbuien.

De ijskorrels die op haar vielen deden haar goed, hoewel sommige ook blauwe plekken veroorzaakten.

Het schip leek enorm groot, hoewel de afstand tot de landingsplaats nog ruim een kilometer was.

Als een tweede slaapplaats, alleen veel dreigender, rezen de scheepsrompen steil de lucht in.

Dararena stond rillend op toen de orkaan enigszins was gaan liggen en begon weg te lopen in de tegenovergestelde richting van de landingsplaats van het schip.

Het grote centrale scherm had zichzelf geactiveerd. Zeno zag het vreemde schip naar de oppervlakte razen met een veel te hoge snelheid.

Eerst dacht hij dat het beelden waren van de SOWALLO die op de planeet dreigde neer te storten.

Pas een paar minuten later realiseerde hij zich dat het toch een buitenaards ruimteschip was en dat het real-time beelden waren die hij zag.

Het vreemde schip trok zich niets aan van de omgeving, noch van de fauna en flora toen het naderde.

De orkaan die hij ontketende probeerde uit alle macht het met zwaartekracht afgeschermde ruimteschip tegen de grond te drukken of het met verwoestende kracht tegen de steile bergtoppen te drijven.

Het werd donkerder en donkerder naarmate het schip de grond naderde, en de storm werd wilder en ijziger.

Donderend zakte het enorme schip naar het slaapgebouw tot de vloersteunen van de machtige romp contact maakten met de grond op het platte dak.

Tussen de bliksemflitsen en de dichte hagel werden metalen lichamen plotseling weerkaatst.

Zeno kon niets specifieks ontdekken, toen viel de transmissie volledig uit en werd het centrale scherm zwart.

Niets hield hem meer tegen.

Hij moest uitzoeken wat er daarbuiten aan de hand was. Zeno verliet het schip via het buitenschot, dat ongeveer 115 meter boven de grond lag en dat hij en Tarja al hadden gebruikt om het ruimteschip te verlaten.

Hij stortte honderd meter naar beneden voordat zijn voor vliegen geschikte lichaam een antigrav-veld projecteerde dat hem onderschepte en hem horizontaal richtte.

Met toenemende snelheid vloog hij in de richting van het gelande vreemde schip, waarbij hij ervoor zorgde steeds relatief dicht bij de grond te blijven om de zeer dichte flora hier als volgschild te gebruiken.

Hij had weinig hoop dat de flora echt de detectie van zijn metalen lichaam en de energieën die het uitstraalde kon voorkomen, maar in elk geval zou het geen direct doelwit voor een aanval vormen.

Het buitenaardse schip was ongeveer een kilometer van het zwarte kwartier neergekomen.

Hij schatte de afstand tot SOWALLO op iets minder dan tien kilometer.

Dat was niet echt veel. Hij verminderde zijn snelheid tot ongeveer 50 km/uur.

Hij bevond zich nog steeds in een dichtbegroeid bos en moest voortdurend de stammen van de sequoia's die hier groeiden ontwijken.

Zijn gedachten waren even bezig met Tarja en de vreemde staalvechter genaamd Syeel.

De Chron-Bastion TILMUN had hem nu uit zijn dromen moeten bevrijden.

Met Tarja werd afgesproken dat ze met hem mee terug naar het schip zou gaan zodra de Chron-Bastion hem had uitgerust met een VR-stralingsdemper.

Ergens hield hij niet van het idee om Tarja alleen te laten met de vreemdeling.

Hij had er al een ongemakkelijk gevoel over toen ze het schip met hem op sleeptouw had verlaten.

In ieder geval wilde hij echt terug in het schip zijn als ze beiden terugkeerden.

Dat liet hem weinig tijd voor zijn verkenning.

Plotseling klaarde het bos op en opende zich een groen gebied, bedekt met ontelbare weidebloemen.

Plotseling zag hij beweging tussen de kleurrijke bloesems. Onmiddellijk verminderde hij zijn snelheid, stopte met vliegen en liet zich op de grond zakken.

Toen ging hij recht voor de vrouw staan, die ook met een ruk stopte en hem met wijde ogen aanstaarde, alsof ze op het punt stond een spook te zien. 

Droomsequentie Syeel

Syeel werd wakker in het koude zweet. Eerst wist hij niet waar hij was. De kamer was donker, maar niet zo donker dat er niets te zien was.

Er was niet genoeg licht om iets meer dan schimmige contouren te zien. Het was absoluut stil.

Zijn gedachten probeerden nog steeds de laatste beelden van zijn nachtmerrie op te vangen voordat ze volledig verdampten. Hij was slechts gedeeltelijk succesvol.

Hij zag zichzelf nog strompelen in een vies gat tussen het afval - met gescheurde kleren en een hongerige maag. Vreemde figuren die zo weinig leken op het uiterlijk van een mens hielden hem in de gaten.

Reptiliaanse wezens haastten zich met hem door gangen die baden in vlammen, stinkend en rokerig. Toen ontplofte een nog zwak gloeiende lamp recht voor hem.

Verward knipperde hij in het zwakke licht en ging rechtop staan. Onmiddellijk lichtte de kamer een paar tinten op.

Maar dit was niet zijn slaapkamer. Verwarrende gedachtengangen liepen als ongerelateerde filmsequenties door zijn hoofd. Zijn zweetklieren reageerden op de schijnbaar onbekende ervaringen en omgeving. Hij begon weer te zweten.

Een zacht maar gestaag gefluit deed hem naar links kijken. Daar was het holoscherm, een soort driedimensionaal multicommunicatiedisplay met interfaceverbinding rechtstreeks naar de in zijn slaap geïmplanteerde overdrachtchip met directe toegang tot de auditieve cortex.

Met één slag werd zijn even geblokkeerde geheugen hervat. Maar of dit een echte herinnering was of gewoon weer een fictieve bewustzijnsstoornis was voor hem op dit moment van ondergeschikt belang. Voor hem was het een tastbaar, want nog steeds helder, beginpunt van zijn ervaring. Of het werkelijkheid was of niet was nu toch onmogelijk na te gaan. Hij geloofde het gewoon.

Hij was op het handelsruimteschip ZERBRASS, een ruimteschip met een diameter van 200 meter van de Merchant Alliance van het planetenstelsel ESTRATO.

Met enige weemoed dacht hij aan het afgelopen jaar.

Toen, bijna precies 365 dagen geleden, was hij verdwenen van zijn thuisplaneet onder mysterieuze omstandigheden die nog niet zijn verklaard. Hij bevond zich op een vreemde planeet.

De schok van het zien van alle buitenaardse levensvormen zat nog diep in zijn ziel.

De dagelijkse strijd als dakloze.

Het leren van de Tegaarse taal en de eerste baan als dienstmeisje in een louche club.

Pas toen hij haar ontmoette begon zijn leven, dat tot dan toe bijna verlaten was, weer zin te krijgen. Zij, dat was Altrea, ook een Zoogdier, zoals zijn soort bekend stond binnen het Sterrenrijk Bahrein.

Behalve de opstelling van een paar interne organen was haar uiterlijk menselijk. Zij was de kapitein van het ruimteschip waarop hij zich nu bevond.

Net als Altrea, zijn huidige vriendin, werkte hij voor de Kopah-handelsvereniging. In hun naam en met de steun van de Traders Alliance waren ze op weg naar zijn thuisplaneet.

Hij had Altrea al veel over hem verteld. De herinneringen waren nog vers en het verlangen, het verlangen naar zijn thuis, was nooit weggeëbd, integendeel: het was altijd gegroeid.

Door puur toeval had de Kopah een sterrenkaart in handen gekregen met enkele afgelegen districten en hij, Syeel, had deze kaart ook, meer toevallig, laten weergeven op het holoscherm in zijn multicom.

Voor de lol had hij alle gegevens van zijn thuisplaneet in de hightech computer ingevoerd en was meer dan verbaasd toen die niet alleen een planeet, maar ook een exacte route ernaartoe opleverde.

Hij besefte snel dat het alleen zijn planeet kon zijn.

De Star Alliance had dit deel van de sterrenhoop blijkbaar al eeuwen geleden genavigeerd en gecatalogiseerd.

"Mijn Terry, eindelijk wakker?"

kondigde Altrea aan vanuit het controlecentrum. Ze sprak hem altijd aan met zijn koosnaam als ze alleen waren, een klein babybeertje op hun thuisplaneet Traster.

"Goedemorgen Altrea. Wat doe je zo vroeg op het hoofdkwartier?"

"We hadden een intern alarm gedurende de nacht. Ik weet het ook niet, maar er lijkt iets mis te zijn met onze baby."

Ze noemde het ZERBRASS ruimteschip altijd "baby". Syeel was plotseling klaarwakker.

"Wat bedoel je met 'buiten werking'?"

"Kan ik ook niet zeggen. Het diagnoseprogramma loopt nog of heeft opgehangen."

Ik ben zo in de controlekamer. Laat me even snel douchen."

Met een sprong stond Syeel naast het bed en gaf zichzelf een snelle schok.

De ZERBRASS had een bemanning van vijftig redelijk goed getrainde mannen en vrouwen van de Merchant Alliance.

Behalve de vier Tegariërs waren ze ook allemaal min of meer mensachtig.

Alleen waren zij geen specialisten in de bouw van starships, net zo min als hij.

Toen Syeel bij het hoofdkwartier aankwam, zaten er twee andere Trasters naast zijn vriend Altrea.

Ze knikte alleen maar naar hem, zonder hem de gebruikelijke ochtendgroet van een knuffel te geven. Op het scherm van de controle-eenheid voor de interne bewaking van het schip liepen rijen en rijen getallen.

Dit is al de hele nacht aan de gang." "Hoe ziet onze koers eruit. Ervaren we afwijkingen?"

"Subator, enige afwijkingen?"

Altrea keek naar de traster.

"Nee, kapitein. We zullen het doelgebied bereiken in precies vijftien tijdseenheden."

"Misschien is de besturingseenheid defect!" Syeel leek niet echt bezorgd.

Hij sloeg zijn armen van achteren om Altrea's schouders en trok haar naar zich toe. Hij wist natuurlijk dat ze terughoudend was met het uitwisselen van liefkozingen in het bijzijn van andere mensachtigen.

Maar dat kon hem op dat moment niets schelen. Trouwens, dat was waarom het hem zo opwond.

Syeel omhelsde haar stevig en haar afwijzing smolt weg toen hij haar toegewijd kuste. Een beetje geïrriteerd keek ze hem daarna aan.

Ze kenden elkaar nu iets meer dan een kwart traster jaar. Hij hield haar nog steeds vast.

"Is er iets mis? Je lijkt anders vanmorgen.

Syeel begon te glimlachen. "Nee, ik voel me hetzelfde als altijd. Misschien een beetje meer opgetogen, maar verder normaal."

Toen hij haar nog een kus wilde geven, ontweek ze zijn greep.

"Uw planeet komt zo op het centrale scherm."

Syeel had zijn hand nog steeds op Altrea's heup toen het ruimteschip uit de overlichtingsfase stapte.

En plotseling brak de hel los in het handelsschip. Op het centrale scherm waren korte tijd lange stroken vuur te zien, die in razend tempo op het schip afkwamen.

Op hetzelfde moment klonk er een hard barstend geluid en waren de vuurstrepen doorgedrongen in de machtige romp van het ruimteschip. Een schril gejammer van sirenes klonk zenuwslopend door het hele schip, rode gevaarsdisplays gingen aan, in alle kamers van het schip gingen de kamerlichten over op rood gevaarslicht. Hoogste gevarenniveau!

Op het enorm resistente stalen oppervlak van de scheepswand verschenen bellen ter grootte van autobanden, die in een fractie van een seconde uitgroeiden tot dikke ballen en uiteenspatten.

En toen begon de gepantserde muur af te brokkelen, steeds diepere gaten werden zichtbaar.

Syeel en Altrea vielen op de grond. Het stuurboord oppervlak begon te kraken.

Syeel lag op de grond, compleet verrast en verbijsterd. Als geboeid dwaalden zijn ogen van het ene afschuwelijke beeld naar het andere, heen en weer dwalend in ongelooflijke verbazing.

Maar plotseling slaakte hij een gil.

Een rommelende donder klonk in het controlecentrum, een enorme vuurkolom steeg op, baande zich een weg door de hele romp van het schip en, vergezeld van versplinterend metaal en rondvliegende machineonderdelen, schoot uit de bovenste romp van de transporter naar buiten, de lege ruimte in.

Gapende openingen in de wanden van het schip; ongehinderd kon de ruimtekoude het binnenste van het schip binnendringen.

Maar de meeste bemanningsleden voelden daar niets meer van, want ook in de andere delen van het ruimteschip hadden soortgelijke verwoestende explosies plaatsgevonden.

Van de twee trasters van de commandoploeg was geen spatje stof meer over, de explosie leek hen letterlijk te hebben verpulverd.

Syeel slingerde zich over Altrea heen, die bewusteloos naast hem lag, en sprong met zijn laatste kracht door het nu eindelijk sluitende middenschot.

De aanzuiging van de ontsnappende atmosfeer stopte toen het schot volledig gesloten was.

"Iets had het schip geraakt."

Syeel's gedachten raasden door zijn hoofd. Hij moest zo snel mogelijk van het wrak af, want meer was het niet.

De twee tenders waren in Hangar IX. Van daaruit moest het in twee minuten gebeuren.

Hij nam Altrea mee en rende door de gang naar de noodsluis. De gravolift was buiten werking.

Hij moest twee dekken naar beneden, en nu was de enige weg via de noodgang. Altrea kwam bij.

"En de baby dan?"

Syeel trok haar door het noodschot. "De brug is vernietigd. Hoe de rest eruit ziet, weet ik niet. Ik weet maar één ding, we moeten hier weg. De enige optie zijn de aanbestedingen. Dus kom op!"

Ze keek wild om zich heen, maar zag niets anders dan rook.

"Is het echt zo erg?"

"Ik denk het wel. Kom naar beneden," Syeel wees naar de noodtrappen.

Hij liet Altrea eerst gaan. Na twee minuten hadden ze het lagere niveau bereikt. Ook hier hadden de dichtslaande tussenschotten het ontsnappen van waardevolle zuurstofatmosfeer verhinderd.

Na een korte sprint van tien meter bereikten ze Hangar IX. Beide rubberboten lagen nog in hun tenten.

Blijkbaar had geen enkel ander bemanningslid het zo ver geschopt. De boten hadden een diameter van 50 meter en waren schijfvormig.

Ze hadden twee dekken en konden tot dertig man vervoeren.

Alle sterrenschepen die actief vliegen in de Merchant Alliance hadden tenders die ook sneller dan licht waren.

Dit principe had niet alleen meer dan duizend keer levens gered, maar had de bemanning ook de kans gegeven terug te keren naar de beschaving in plaats van een onmenselijk leven te leiden op een of andere onbewoonde planeet.

De noodontploffing op de voorbereide buitenwand van het ruimteschip gaf hen genoeg tijd om de noodlancering door de automatische piloot te laten uitvoeren.

Als een kanonskogel versnelde het 50 meter lange schip uit het wrak van het handelsruimteschip.

Altrea had de recorders geactiveerd en was bezig de reservekopie van het hoofdgeheugen van de ZERBRASS te bekijken.

Een vlammend monster was duidelijk zichtbaar, dat de ZERBRASS direct na het verlaten van Überlicht gevangen had genomen.

Het moet een meteoriet of iets dergelijks zijn geweest. Niets preciezer kon worden onderscheiden. De metingen wezen echter op een zeer hoog metaalgehalte in het object.

"Kijk naar dit gezicht."

Syeel keek naar het centrale scherm van de rubberboot. Een blauw gloeiende bol werd zichtbaar, Syeel's thuisplaneet.

"Er is niets mooiers in het hele universum!"

"Opschepper. Vanaf deze afstand ziet Traster er bijna hetzelfde uit."

Altrea keek terug naar het scherm van de recorder. Syeel had het scherm nog op tijd geactiveerd.

De boot werd slechts even door elkaar geschud toen de ZERBRASS door hevige explosies in verschillende stukken werd gescheurd.

Een groter stuk werd de ruimte in gekatapulteerd, de andere, kleinere stukken gingen richting de atmosfeer van de planeet. Ze begonnen onmiddellijk op te laaien.

Vanaf het oppervlak van de planeet leken ze op komeetstaarten, die kort maar hevig de hemel in lichtgevende helderheid baadden voordat ze in de atmosfeer opbrandden.

"Zijn de belangrijkste bestanden overgedragen?"

vroeg Syeel, niet tevergeefs. Ze waren onder meer op weg om oudere Alliantietechnologie op zijn thuisplaneet op de markt te brengen.

De exacte bestanden waren opgeslagen in de hoofdcomputer van de ZERBRASS. Dit bestond niet meer.

"Ik heb het net gecontroleerd. De gegevens werden op het laatste moment overgedragen."

Altrea schakelde het apparaat uit en ging naast Syeel in de tweede pilotenstoel zitten.

"Maar met de sneller-dan-licht aandrijving van deze boot kunnen we niet helemaal terug naar de Alliantie ruimte. Ik heb gisteravond de afstand gecontroleerd. De aandrijving kan tot 1500 lichtjaar gaan. Maar we zijn hier een zijrivier van de melkweg binnengegaan, ongeveer 2000 lichtjaar van de Handelsalliantie."

Syeel keek haar vragend aan en knikte. Altrea wist inmiddels hoe ze dit gebaar moest interpreteren.

"De ontbrekende 500 lichtjaren worden ons probleem."

Syeel bestuurde het schip handmatig. Hij had in korte tijd kleinere schepen en tenders leren besturen. Hij had er vanaf het begin plezier in gehad en zo werd het leren, met ondersteuning van leerprogramma's natuurlijk, een waar genoegen voor hem.

Hij kon zich erop beroemen dat er misschien maar twee andere mensen in de hele Handelsalliantie waren die een ruimteschip zo perfect handmatig konden besturen als hij.

Hij zette de afdaling in. De druk op de parachutes was minimaal door de toenemende wrijvingswarmte toen hij een parabolische bocht nam.

Syeel genoot duidelijk van de vlucht over zijn oude thuisplaneet. Ook Altrea leek nu dromerig uit te kijken naar de grote watervlakten en de wat groenige landmassa's die onder hen voorbij flitsten.

"Dus dit is jouw wereld. Je verdween hier op zo'n vreemde manier. Het ziet er helemaal niet slecht uit. Een beetje te veel water naar mijn smaak."

Haar handen dwaalden over het instrumentenpaneel.

"De scanner lijkt geen bijzonderheden op te pikken. En je weet zeker, Syeel, dat je van deze planeet verdwenen bent?"

Syeel wees naar een aaneengesloten landmassa, "Dat is Zuid-Srey met de enorme bergketen hier, de Zlaken. Natuurlijk, dit is mijn thuiswereld."

"Maar er is geen teken van enige technologie die een overdrachtslus naar andere werelden kan maken. En dat is de enige manier waarop je de overgang had kunnen maken. Ruimtekromming kan niet zo gemakkelijk worden gecreëerd, en zeker niet met prehistorische technologie. En dat schijnt hier heel gewoon te zijn, als ik de scanner en de verschillende radiogolven die de boot oppikt mag geloven."

"Dat is een van de redenen dat we hier zijn. We willen technologie verkopen, weet je nog," antwoordde Syeel.

Altrea keek hem aan en wees met een vinger naar het scherm, "Dus waar kom je precies vandaan?"

"Van een federale staat genaamd Darland. Mijn geboorteplaats heette Piglet Valley. We zijn er over ongeveer tien tijdseenheden."

"Is er veel industrie daar, in je geboorteplaats. Kunnen we daar zaken doen?"

Syeel glimlachte. "Nee, niet direct. Maar er is een grotere stad in de buurt. Daar kunnen we kopers gaan zoeken. Het enige belangrijke is dat niemand leert waar de kennis echt vandaan komt. Dat zou een algemene paniek veroorzaken en wie weet wat nog meer. We kunnen beter heel voorzichtig te werk gaan."

Syeel kon zijn ogen niet van het voorste scherm afhouden.

Het schip was nu gedaald tot ongeveer duizend meter en passeerde de landmassa van Zuid-Srey.

Het tweede continent kwam in zicht. Altrea leek het ook erg druk te hebben. Haar vingertoppen bewogen als onder dwang over de vloeibare kristallen van het holodisplay op het verlengde bedieningspaneel van de copiloot.

Toen Darland eindelijk in zicht kwam, keek Syeel naar haar en merkte haar gespannen houding op. Ze zat naast hem, verdiept in haar activiteit.

"Is er iets in het bijzonder waarom je zo geconcentreerd op het scherm typt?"

"Een momentje. Ik heb het zo meteen."

Nu lette Syeel ook op. Hij leunde naar haar toe. Ze rommelde met de knoppen van de frequentiescanner.

"Dichterbij is het niet. Nu is alles weer zoals het was."

Ze keek op en keek recht in Syeel's ogen. Hij glimlachte.

"Kijk niet zo slim. Ik dacht zojuist dat ik een standaard Koba frequentie had gescand. Maar dat is onmogelijk. Communicatie met een Koba-modulator is waarschijnlijk nog toekomstmuziek op deze achterlijke planeet, nietwaar?"

Syeel keek nog steeds in haar mooie donkerblauwe ogen, omlijst door een natuurlijke bronzen oogschaduw.

"Eenvoudige lichtsnelle telecommunicatie is nog onbekend op mijn thuisplaneet. Trouwens, waar zouden de standaardfrequenties van Alliance vandaan komen hier in de buitenwijken van de sterrenhoop? Ik denk dat je dat verkeerd ziet."

Ze stak haar tong naar hem uit en voordat hij kon reageren, had ze de stoel verlaten en was ze op weg naar de kleine kombuis.

"Ik heb honger," hoorde hij haar zeggen voordat het schot in de cockpit weer dichtklapte.

Syeel richtte zich weer op het scherm. De rubberboot was natuurlijk verhuld. Het kon niet worden gedetecteerd door radar of andere scanners. Er was echter één nadeel. De visuele beveiliging werkte niet goed.

Maar op een hoogte van duizend meter zou het sowieso alleen van onderaf worden waargenomen als een groot vliegtuig.

Hij had de halfautomatische zelfcontrole ingeschakeld, die ervoor zorgde dat er geen botsing met een ander voertuig kon plaatsvinden.

Natuurlijk verwachtte hij geen vliegtuig op deze lage hoogte.

Maar particuliere vliegtuigen kunnen nog steeds op deze hoogte vliegen.

Toen de stad Ferkental naderde, vloog Syeel een ruime bocht met handbediening om niet verstrikt te raken in het relatief drukke luchtverkeer hier.

Zijn bestemming was het nabijgelegen Mgush-gebergte. Hier waren nog grote stukken bos en ongerepte natuur.

Het schip vertraagde.

Syeel leek iets te zoeken. Zijn handen streelden de controlematrix en de enorme energieopwekkende machines onder zijn huidige locatie startten met een luid gebrul.

Het beschermende schild dat zich met een luide supersonische knal rond het 50 meter lange vaartuig wikkelde, deed enkele ramen van de woongebouwen ver onder het ruimteschip schudden.

Aan de voorkant van het schip schoven laserstraalwerpers uit de daarvoor bestemde openingen en een gekleurd holoscherm gaf aan dat een hele breedtebatterij klaar was om te vuren.

Syeel had het schip gevechtsklaar gemaakt. Altrea verscheen in het schot, kauwend.

"Heb ik dat goed gehoord, de stroomconvertoren gaan op volle toeren. Worden we aangevallen?"

Ze zwaaide in de stoel van de copiloot en propte snel het droge stuk gebraden vlees dat ze vasthad in haar mond.

De mensen van de planeet Traster waren bijzonder dol op droog vlees en het moest gekoeld zijn.

Verward keek ze naar de instrumenten.

"Ik zie helemaal geen gevaar. Syeel, wat bezielt je?"

Syeel wees naar het stuk grond dat nu op het centrale scherm zichtbaar was. Er waren hier maar een paar bomen.

"Hier was het, hier is het geweest. Zeker weten!"

"Wat is hier geweest. Waarom praat je ineens in raadsels?"

Syeel leek met de minuut meer opgewonden te raken. "De poort naar de sterren of hoe je het ook wilt noemen."

Intermezzo: Secret Society Kopah

De strijd was begonnen. Binnen de wetenschappelijke kaste was er het geheime genootschap Kopah.

Hier was een handvol Klasskl bij elkaar gekomen, die allemaal meer dan ontevreden waren over koning Haastak II.

Meer dan bij toeval waren ze bij laboratoriumexperimenten op een soort straling gestuit die kunstmatig een REM-fase in intelligent leven kon opwekken, en dat in enkele seconden.

De thalamus, het schakelcentrum van de hersenen, reageerde bijzonder heftig op dit soort straling en sloot programma na programma van signalen van ogen en oren, neus, tong en huid.

Tegelijkertijd werd het limbisch systeem van de hersenen gestimuleerd en opgeladen met kunstmatige ervaringen.

De slapers bevonden zich plotseling in een VR-wereld.

Deze ontdekking zou de Kopah niet alleen helpen om het bestaande heersende systeem omver te werpen, maar ook om de suprematie van de Klassklas binnen het sterrenrijk Bahrein uit te breiden.

De leidende wetenschapper Karriehm was de drijvende kracht binnen het Kopah geheim genootschap.

Intussen had hij zich de macht toegeëigend en een ware autocratische stijl van leidinggeven ingevoerd. Hij had onbeperkte macht en verplichtte zijn ondergeschikten tot absolute gehoorzaamheid.

Inmiddels waren naast de planeet KLERK, waar de heerser van ARCMON zetelde, vijf andere planeten voorzien van zogenaamde slaapcentra.

De VR-stralen die van hen uitgaan beïnvloedden al vele miljoenen levende wezens.

Onder hen waren de mensachtige zoogdieren, evenals de soorten van de Repbs, een mengsel tussen slang en reptiel.

Toen het alarm van het slaapcentrum aankwam op de planeet Soleit in het zonnestelsel SOSEMT, was Karriehm op een inspectievlucht op korte afstand.

Hij onderbrak zijn oorspronkelijke plan om een nieuw slaapcentrum te vestigen op een van de planeten van de sterrenhoop ERC, die in de relatieve nabijheid lag van de planeet RACCKT, de regeringszetel van het sterrenrijk van de Repbs, om de zaken zo snel mogelijk te controleren.

De zoogdiersoorten hadden tot nu toe bijzonder goed op de bestraling gereageerd.

Hij kon zich niet echt voorstellen wat er op Soleit was gebeurd dat een noodoproep zou rechtvaardigen.

Slechts kort dacht hij aan het soms zeer agressieve gedrag van de reptielachtige Repbs.

Hadden ze Soleit besmet? Koning Haastak II had de uitbreiding van de ruimtevloot bevolen en in het bijzonder de oprichting van een ruimtepatrouille. Zijn de machinaties van de Kopah hem ter ore gekomen?

Hij zou het weten in minder dan twaalf tijdseenheden.

Zijn lichaam vocht tegen het hoge bloedverlies terwijl hij zich probeerde te concentreren.

Hij vervloekte deze afgeleide primaat, Syeel, aan wie hij deze nederlaag te danken had.

Het was meer dan alleen beschimping. Usurper Mreckk'saah Mahl voelde zich in zijn eer aangetast en vernederd.

Hij probeerde, onder toenemende wanhoop, een koers te programmeren die hem naar MALAKUR zou brengen.

Of hij erin slaagde of niet, kon hij niet met zekerheid zeggen. Uiteindelijk viel hij in een flauwte die twee tijdseenheden duurde.

In ieder geval zaten het zonnestelsel SOSEMT en de planeet Soleit al achter de kleine rubberboot die hem uit de FERGAS had gedragen op de laatste seconde voordat hij in de atmosfeer van Soleit opbrandde.

In ieder geval nam hij aan dat het schip de beginnende crash niet had kunnen overleven vanwege de zware schade.

Hij begon eerst de fysieke wonden te dichten met de langzaam ontwakende kracht van zijn paranormale geest.

Plotseling hing er een ultrasoon getjilp in de kamer. De geluidsfrequentie nam elke seconde toe.

Mahl was eerst alleen maar geïrriteerd. Maar toen het geluid zijn gehoor op de gevoelige plek begon te irriteren, werd hij verontwaardigd.

Hij zag bijna het donkerrode knipperlicht op het controledisplay over het hoofd.

Afstandsalarm! De kleine rubberboot lag op ramkoers.

Bijna gelijktijdig werd de reden van het alarm zichtbaar op het kleine centrale scherm.

Een ruimteschip was uit de superlichtfase gekomen en bewoog zich met een snelheid van 189.000 kilometer/seconde naar het zonnestelsel dat Mreckk'saah Mahl zojuist met de kleine rubberboot had verlaten.

Helaas zaten de twee door mensen gemaakte ruimtevaartuigen op dezelfde baan, wat onvermijdelijk tot een botsing zou leiden omdat ze uit tegengestelde richtingen kwamen.

Vergeleken met het Klasskl-schip bewoog Mahls ruimteschip erg langzaam.

Het automatische systeem van de boot had het onmiddellijke gevaar allang onderkend en probeerde al enkele seconden, wat op dat moment al een halve eeuwigheid betekende, de snelheid drastisch te verminderen en tegelijkertijd van koers te veranderen.

Toch zou het kleine bootje zijn vernietigd als het scheepsbrein van het Klasskl-ruimteschip niet ook onmiddellijk had gereageerd.

Een krachtige trekstraal schoot uit een boeg en rukte Mahls boot abrupt uit koers.

Karriehm zag op het panoramische scherm hoe de Republikeinse rubberboot slechts enkele meters voorbij de romp van zijn sterrenschip SORGA schoot. "Buitenaards ruimteschip blijft hangen in trekstraal en evenaart SORGA's afnemende luchtsnelheid. Uw orders, Meester!"

Karriehm keek even naar een van de wetenschapsassistenten die net had gesproken.

Deze stond naast een andere Klasskl bij het wapencontrolepaneel, wachtend op zijn instructies.

Natuurlijk was Karriehm, de leidende wetenschapper en opperste meester van het Kopah geheime genootschap, niet alleen op deze vlucht vertrokken.

 was niet alleen op deze vlucht vertrokken.

Zijn entourage bestond uit zeven wetenschappelijke assistenten die absoluut aan hem waren toegewijd en die onder andere ook dienst deden als zijn persoonlijke lijfwachten. In zekere zin waren ze zijn verlengde arm en stonden ze onder zijn psychomechanische controle.

Hij kon mentaal contact maken met elk van hen via een mentaal-organisch-hadronische chip, die in de chitine van het pantser zat boven de twee enorme ogen die wijd uitpuilden en onbeweeglijk in de schedel zaten.

Het was zijn uitvinding en het was alleen mogelijk gemaakt als onderdeel van het onderzoek naar VR-stralen.

"Het ruimteschip moet in Hangar V getrokken worden, met inachtneming van alle veiligheidsmaatregelen. Ik zal er persoonlijk voor zorgen."

Vier van de zogenaamde wetenschapsassistenten volgden Karriehm toen hij de scheepsbrug verliet.

Mreckk'saah Mahl's zwakte was verdwenen. Niet alleen zijn fysieke kracht kwam langzaam terug, maar ook zijn mentale kracht.

Op het voorste scherm van zijn ruimteschip zag hij de twee hangaardeuren van het buitenaardse schip opengaan.

Het positronisch brein van zijn schip had de aandrijfeenheden uitgeschakeld toen het merkte dat de buitenaardse inslag sterker was dan de stuwkracht van de aandrijving.

Anders had dit kunnen leiden tot een energieke deflagratie en dus tot de vernietiging van de hele rubberboot.

Mahl was plotseling volkomen kalm. Zijn paranormaal veranderde brein was echter hyperactief op dat moment.

Hij analyseerde en overdacht tientallen mogelijke scenario's van hoe hij deze onverwachte verandering voor zichzelf kon inzetten. Uiteindelijk lag de boot in de hangar.

De luchtsluisdeuren waren gesloten en de atmosferische druk was al gelijk gemaakt tegen de tijd dat hij een afgerond plan had.

Het primaire doel was nog steeds de vernietiging van Syeel. Daarvoor had hij steun nodig en die zou hij nu krijgen.

Het moet geen probleem zijn om dit ruimteschip over te nemen en voor zijn doeleinden te gebruiken.

Hij zou terugkeren met een nog grotere kracht en deze van staal afgeleide primaat gewoon van het oppervlak van de planeet wissen. Gespannen keek hij toe hoe het binnenste schot naar de hangar na een korte pauze openging.

Hoewel Mahl het type ruimteschip niet had herkend, kwamen de wezens die hij nu zag hem bekend voor.

Het typische uiterlijk van de ronde schedel met de twee enorme brede uitpuilende ogen die onbeweeglijk in de schedel zaten en de vorm hadden van smalle ellipsen; de kleine oogvormige formaties die zich in een dichte rij over het hele hoofd uitstrekten, die ook star in de kassen zaten en fonkelden als geslepen diamanten.

Dit waren de bewoners van de sterrenhoop ZZACHK.

De insectachtige wezens noemen zichzelf Klasskl en bewonen het 22 planetenstelsel ARCMON.

Hun gemiddelde lengte was 1,5 meter, wat hen bijna een halve meter korter maakte dan de gemiddelde Republikein.

Mahl siste luid van opwinding en speeksel droop onbedoeld uit zijn mond.

De historici van zijn soort hadden inderdaad beweerd dat de Klasskl heel lang geleden door de Repbs als een delicatesse werd beschouwd.

Ze hadden ze opgejaagd en daarna opgegeten.

Hij geloofde niet echt in dergelijke beweringen, maar er kwamen zeer vreemde gevoelens in hem op als hij ze tegenkwam.

Met vernauwde spleetogen en nog steeds druipende snuit keek hij toe hoe slechts vijf Klasskl de scheepshangaar betraden.

Hij verbaasde zich over hun geringe aantal; ze konden immers niet aannemen dat er geen vijandige actie van het buitenaardse schip uitging.

Hij, bijvoorbeeld, zou een heel team zwaarbewapende soldaten hebben ingezet.

Maar des te beter voor hem.

Op deze manier had hij tenminste voorlopig een gemakkelijk spel. Mahl opende het uitgangsluik.

Vier van de vijf Klasskl reageerden onmiddellijk en hielden wapens in hun klauwen, die op hem gericht waren en gevaarlijk rood gloeiden van hun zenders.

Mahls gelaat vertrok in een duivelse grijns, toen sloeg hij toe.