Extrait : "Messieurs, Dans l'institution de cette société savante la grande étude de l'homme, considéré sous ses divers rapports, s'offrit en première ligne comme l'objet le plus relevé, le plus digne sans doute d'occuper des hommes, celui aussi vers lequel des membres, appelés à mettre en commun leurs connaissances acquises et leurs nouveaux efforts, étaient déjà accoutumés à diriger leurs méditations et toutes leurs observations pratiques."
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EAN : 9782335038545
©Ligaran 2015
François Pierre Gonthier de Biran naquit à Bergerac, le 29 novembre 1766. Le nom de Maine, qui ne figure pas dans l’acte de naissance du philosophe, provient d’une petite terre du Périgord, le Maine ; de Biran l’ajouta à son nom patronymique vers sa vingtième année.
Son père était un médecin réputé pour sa science et son dévouement. Il en avait hérité une santé délicate, un tempérament impressionnable et mobile à l’excès, soumis à toutes les influences du dehors. De là une sensibilité extrême, qui fit le tourment de son existence. Ces dispositions organiques contribuèrent à le rendre psychologue. « Quand on a peu de vie, écrit-il en 1819, ou un faible sentiment de la vie, on est plus porté à observer les phénomènes intérieurs », et nous lisons dans le Journal de 1823 : « Dès l’enfance, je m’étonnais de me sentir exister ; j’étais déjà, porté, comme par instinct, à me regarder au-dedans, pour savoir comment je pourrais vivre et être moi ».
On l’envoya à l’âge de quinze ans à Périgueux, pour y suivre les classes dirigées par les Doctrinaires. Il en sortit à l’âge de dix-huit ans pour s’engager dans la compagnie des Gardes du corps. Pendant quelques années, il mena une vie de plaisir et de dissipation. La douceur et le charme de sa physionomie, l’élégance de ses manières, le tour délicat de son esprit, l’aménité de ses sentiments, devaient lui assurer le succès dans le monde. Il ne résista pas au désir de plaire. Mais la Révolution éclate. Aux journées du 5 et 6 octobre, il a le bras effleuré par une balle. Peu après, la compagnie des Gardes du corps, à laquelle il appartenait, est licenciée. Il forme alors le projet d’entrer dans le génie militaire et dans ce but consacre deux années à l’étude des mathématiques. Puis, dans le courant de l’année 1793, se rendant compte que sa qualité d’ancien Garde du corps était un obstacle à tout avancement dans cette carrière, il y renonça, et rentre au château de Grateloup, près de Bergerac, dont la mort de ses parents l’avait rendu propriétaire.
Il vécut là deux années, non sans crainte d’être déclaré suspect et emprisonné comme le furent divers membres de sa famille. Pour oublier la tristesse des temps, il se plongea de nouveau dans l’étude. Les sciences mathématiques, physiques, naturelles, les ouvrages des écrivains classiques occupèrent tour à tour ses loisirs ; et il acquit ainsi, à l’exemple de tous les grands philosophes, une culture scientifique solide et des connaissances très étendues. Dès cette époque ses goûts le portent à l’étude de la philosophie. Il étudie Condillac, Locke, Bonnet, Helvétius, et ses sympathies intellectuelles vont au sensualisme.
La chute de Robespierre apporta dans sa vie un profond changement. Le 14 mai 1795, il fut nommé administrateur du département de la Dordogne par le représentant du peuple Boussion ; et il se concilia si bien la confiance de ses administrés que ceux-ci l’envoyèrent au Conseil des Cinq-Cents, le 14 avril 1797. En 1795, il avait épousé la jeune femme d’un émigré, Louise Fournier.
Il siégea trois mois environ au Conseil des Cinq-Cents, son élection ayant été annulée à la suite du coup d’État du 18 fructidor. De nouveau il établit son domicile à Grateloup, le 1er juillet 1798, et reprit avec ardeur ses études philosophiques. Il travaille à un mémoire sur l’Influence des Signes qu’il a l’intention de présenter au concours de l’Institut, mais qu’il n’a pas le temps d’achever. Le 6 octobre 1798, la classe des Sciences morales et politiques de l’Institut ayant mis au concours un sujet sur l’Habitude, il le prépare et obtient, le 6 avril 1801, une mention très honorable, puis, le même sujet ayant été remis au concours, il obtient le prix le 6 juillet 1802. Le Mémoire sur l’Habitude fut imprimé en 1803. Il lui valut les éloges de ses juges et le fit apprécier du monde savant. Il devint l’ami de Cabanis et de Tracy, et fut admis dans la Société d’Auteuil qui comptait parmi ses membres les principaux représentants de l’école sensualiste. C’est à la demande de ses amis d’Auteuil qu’il écrivit son travail sur les Rapports de l’Idéologie et des Mathématiques (1804).
À cette époque se place un des évènements les plus douloureux de sa vie. Il perdit sa femme qu’il aimait tendrement, et dont il avait eu trois enfants. Son âme fut profondément affectée par ce malheur, et ne trouva quelque adoucissement à ses peines que dans la méditation philosophique. Il termina son Mémoire sur la Décomposition de la Pensée, qui était presque achevé, et remporta le prix de l’institut, le 12 novembre 1805. C’est là pour la première fois que, avec la conscience nette de l’originalité de son point de vue, il oppose aux philosophies antérieures, au dogmatisme métaphysique, comme au sensualisme, comme aux systèmes physiologiques de Stahl et de Bichai, une philosophie nouvelle, dont l’idée centrale est sa conception du moi, où viennent s’identifier la volonté et l’entendement. Ce mémoire devint la base du Mémoire sur l’Aperception immédiate qui obtint, en 1807, un accessit accompagné de la mention la plus honorable à un concours ouvert par l’Académie de Berlin, et du Mémoire sur les Rapports du Physique et du Moral, couronné en 1811 par l’Académie de Copenhague. Tous ces mémoires vinrent se coordonner dans l’Essai sur les Fondements de la Psychologie, dont on peut fixer la date en 1812. Aucun ne fut publié de son vivant.
À vrai dire, ces travaux, loin de remplir sa vie, ne firent qu’occuper les loisirs d’une carrière administrative extrêmement active. Le 13 mars 1805, Maine de Biran avait été nommé, par un décret impérial, conseiller de préfecture du département de la Dordogne. Un nouveau décret impérial l’appela, le 21 février 1806, au poste de sous-préfet de Bergerac. Il accomplit ces fonctions, qui semblaient si peu convenir à son goût, avec un zèle, une prévoyance, une intelligence admirables. Agriculture, commerce, travaux publics, œuvres de bienfaisance, rien n’échappait à ses préoccupations. Mais c’est surtout à l’organisation de l’enseignement et à la diffusion des sciences qu’il apporta tous ses soins. Il créa à Bergerac une école gratuite où l’enseignement primaire fut donné selon la méthode de Pestalozzi. Il fonda une Société médicale qui réunit non seulement les médecins de l’arrondissement de Bergerac, mais tous ceux qui s’intéressaient aux diverses sciences ; physique, chimie, botanique, histoire naturelle, météorologie. C’est pour cette Société, dont il était le président, qu’il écrivit le Mémoire sur les Perceptions obscures, les Observations sur le Système à Gall, les Nouvelles Considérations sur le Sommeil, les Songes et le Somnambulisme. Élu député aux élections législatives de 1809, Napoléon lui défendit de quitter son poste avant la nomination de son successeur, qui se fit attendre plus de deux ans. Ce n’est qu’au cours de l’année 1812 qu’il quitta ses fonctions administratives et entra au Corps législatif.
Pendant tout le temps qu’il fut fonctionnaire de l’Empire, Maine de Biran se montra un serviteur respectueux du gouvernement impérial ; mais dès qu’il eut, avec son mandat de député, recouvré l’indépendance, il laissa rarement passer une occasion de faire entendre à l’Empereur les vœux que lui inspirait le souci de l’intérêt public. Il fit partie de cette Commission des Cinq qui eut le courage, en 1813, de rédiger le fameux rapport, où le désir général de voir Napoléon conclure une paix honorable et restaurer les libertés politiques fut exprimé avec tant de force. On sait quelle fut la réponse de celui-ci : le Corps législatif fut dissous, et Maine de Biran rentra de nouveau à Grateloup, en appelant de tout son cœur le retour de la dynastie des Bourbons.
La Restauration le rappela à Paris. Il reprit, pour la forme, l’habit de Garde du corps dans la compagnie Wagram, et fut bientôt appelé à la Chambre des députés ; les fonctions de questeur lui furent confiées le 11 juin. La nouvelle du débarquement de Bonaparte le plongea dans une sombre tristesse. Ce philosophe de la volonté, dont la conscience s’était jusqu’alors tendue dans une attitude stoïcienne, ne put réprimer un cri de désespoir. Il écrit dans son Journal ces mots qui marquent bien l’orientation nouvelle de ses sentiments : « Pour me garantir du désespoir, je penserai à Dieu, je me réfugierai dans son sein. »
Le retour des Bourbons fait renaître l’espoir dans son cœur. Il revient occuper au Palais-Bourbon l’appartement du questeur. Sauf pendant la session de 1817, il siégea jusqu’à sa mort à la Chambre des députés. En octobre 1816, il fut nommé conseiller d’État, en service ordinaire, attaché à la section de l’intérieur. Vivant seul à Paris la plus grande partie de l’année, il allait chaque automne en Périgord, auprès de sa famille. Une seule fois il sortit de France ; ce fut pour parcourir, en 1822, quelques-uns des cantons suisses. Au cours de ce voyage, il alla rendre visite à Pestalozzi, avec qui il avait autrefois, quand il était sous-préfet de Bergerac, échangé une correspondance.
Quoiqu’il n’eût pas le tempérament d’un orateur, ni celui d’un homme d’État, Maine de Biran aimait la vie politique ; peut-être l’aimait-il surtout parce qu’elle faisait une diversion précieuse à l’inquiétude et aux troubles dont son âme était agitée. Royaliste convaincu, ce fut un des serviteurs les plus fidèles et les plus désintéressés de la dynastie des Bourbons. Il considérait le pouvoir royal comme seul capable de faire régner l’ordre dans l’état en assurant à chacun l’exercice de ses libertés légitimes. Il était également éloigné de la démocratie et du despotisme. Mais la politique, à aucune époque de sa vie, n’absorba Maine de Biran au point de lui faire oublier la philosophie. Elle demeura son occupation la plus douce, l’objet de sa plus chère prédilection. Il avait fondé, dès 1814, une société philosophique qui se réunissait chez lui tous les quinze jours, et qui comprenait Royer-Collard, Guizot, les deux Cuvier, Thurot, Ampère, de Gérando, pour ne citer que les plus connus. Plus tard, celui que Maine de Biran nommait le jeune Cousin devait se joindre à eux. C’est pendant cette période qu’il publia l’Examen des Leçons de Philosophie de M. Laromiguière (1817) et l’Exposition de la Doctrine de Leibniz (1818). Mais il composa aussi le Commentaire sur les Méditations métaphysiques de Descartes, les Rapports des Sciences naturelles avec la Psychologie, l’Examen des Doctrines de M. de Ronald, les Fondements de la Morale et de la Religion qui furent publiés depuis.
C’est surtout par le Journal que nous connaissons la dernière période de sa vie. Nous y voyons sa santé devenir de plus en plus chancelante, le mécontentement de soi grandir, par suite de l’instabilité de ses sentiments et du déclin de ses facultés. Sentant, en lui comme en dehors de lui, tout point d’appui lui manquer, Maine de Biran se réfugie au sein de la religion. Dieu occupe dans sa philosophie comme dans sa vie, une place que jusque-là il n’y avait pas. Un ordre nouveau de faits se révèle à lui ; il ajoute un nouvel étage à sa construction philosophique. De même qu’au début de ses méditations, la vie humaine caractérisée par la conscience de soi lui était apparue comme radicalement distincte de la vie animale, de même, il conçoit la vie de l’esprit, ou la vie religieuse comme infiniment élevée au-dessus de la vie consciente. C’est sous l’influence de cette idée qu’il commença une nouvelle rédaction de ses travaux philosophiques, les Nouveaux Essais d’Anthropologie, qui eût été l’expression définitive de sa pensée. Il n’y abandonnait rien de ses idées antérieures ; mais il les coordonnait avec ses idées nouvelles. Il n’eut malheureusement pas le temps d’achever cet ouvrage dont nous ne possédons que des fragments. Il mourut, le 22 juillet 1824, après avoir reçu les derniers sacrements.
Ou sur les impressions générales affectives et les sympathies en particulier
LU À LA SOCIÉTÉ MÉDICALE DE BERGERAC
MESSIEURS,
Dans l’institution de cette société savante la grande étude de l’homme, considéré sous ses divers rapports, s’offrit en première ligne comme l’objet le plus relevé, le plus digne sans doute d’occuper des hommes, celui aussi vers lequel des membres, appelés à mettre en commun leurs connaissances acquises et leurs nouveaux efforts, étaient déjà accoutumés à diriger leurs méditations et toutes leurs observations pratiques.
J’eus l’honneur de le proclamer, Messieurs, dès l’ouverture de cette Société, et je me plais à le répéter encore d’après le premier de vos maîtres, la nature humaine, sous quelque face qu’on la considère, ne peut se manifester pleinement qu’à celui qui possède le système entier des connaissances physiologiques et médicales. Déjà imbu de cette vérité, dont j’ai acquis de plus en plus la conviction intime à mesure que je suis entré plus avant dans l’étude des phénomènes de l’homme intellectuel et moral, ce fut dans les ouvrages de ces maîtres, dont le génie a scruté profondément les faits cachés de l’organisation humaine et posé d’après eux les grandes lois de la vie, que je cherchais mes premières données ; et lorsque je vous apporte ici le tribut des lumières que je leur empruntais, j’obéis à un devoir de reconnaissance comme au désir de cimenter les liens qui nous unissent.
Le sujet particulier, dont je me propose de vous entretenir aujourd’hui, se trouve placé pour ainsi dire sur les confins des deux sciences qui embrassent tout l’homme ; il appartient également à la physiologie qui considère cet être mixte comme simplement vivant et sensible, et à la psychologie qui le considère de plus comme intelligent et pensant. J’ai choisi un tel sujet dans le dessein exprès de mettre en évidence les points de contact de nos idées, de nos travaux et de nos vues, autant que pour obtenir de vous, Messieurs, les données qui me manquent, m’éclairer de votre expérience et m’appuyer de votre force.
Ce mémoire roulera sur une classe entière de modifications que divers métaphysiciens ont caractérisées, d’après Leibniz, sous le titre vague de perceptions obscures, et que quelques physiologistes ont peut-être mieux spécifiées sous le nom propre d’impressions affectives, en les distinguant ainsi du phénomène complet et de la perception proprement dite.
Avant d’entrer en matière, je ferai sur le titre même des perceptions obscures, adopté par l’école de Leibniz, quelques observations qui me paraissent essentiellement fondamentales.
