Rêves Capturés E-Book

May McGoldrick

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Französisch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

 LA TRILOGIE DES RÊVES ÉCOSSAIS     ALORS QU'UNE RÉVOLUTION S'AMORCE EN AMÉRIQUE, ELLE CHERCHE SA FAMILLE AU MILIEU DES DANGERS ET DES INTRIGUES, ET TROUVE UN HOMME À L'IDENTITÉ CACHÉE...       LE CAPITAINE  Le jour, Pierce Pennington est l'un des marchands les plus respectés et les plus prospères de Boston. La nuit, il devient le tristement célèbre capitaine MacHeath, qui fait de la contrebande d'armes par mer, dans l'obscurité, au nom de la liberté...  LE CAPTIF  Portia Edwards est prête à tout pour retrouver la famille qu'elle n'a jamais connue. Toute sa vie, elle s'est crue orpheline. Puis elle découvre que sa mère est non seulement vivante, mais qu'elle se trouve à Boston et qu'elle est retenue captive par son propre grand-père. Elle aura besoin de plus que d'un peu d'aide pour emmener sa mère en Angleterre... LE CAPRICE Mais demander de l'aide est une chose que Portia n'a jamais trouvée facile. Aussi, même lorsqu'elle s'introduit dans le bal masqué de son grand-père et qu'elle rencontre en Pierce Pennington l'occasion parfaite de solliciter de l'aide, une fierté obstinée se met en travers de son chemin. Pennington n'aimerait rien de mieux que d'oublier cette jeune femme fière, mais il ne peut s'empêcher de penser à la nuit où il l'a rencontrée dans un jardin…     

Leseprobe

RÊVES CAPTURÉS

Captured Dreams

MAY MCGOLDRICK

withJAN COFFEY

Book Duo Creative

Droits d'auteur

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Rêves Capturés (Captured Dreams) Copyright © 2015 par Nikoo K. et James A. McGoldrick

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Publié pour la première fois par NAL, une marque de Dutton Signet, une division de Penguin Books, USA, Inc.

Couverture réalisée par Dar Albert, Wicked Smart Designs

À Dorbert Ogle - un ami vraiment spécial.

Celui-ci est pour toi.

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Note d'édition

Note de l'auteur

A propos de l'auteur

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

ChapitreUn

Boston

Juin 1772

Portant son masque à plumes devant son visage, Portia jeta un coup d'œil aux différentes portes de la pièce, repassant mentalement le plan du manoir de North End. Elle avait payé cher pour obtenir le plan exact de la demeure. Elle toucha le médaillon qu'elle portait au cou et espéra que les informations étaient correctes.

Portia savait que le bal masqué organisé dans l'élégante demeure de Copp's Hill en l'honneur de l'anniversaire du roi était sa seule opportunité. L'amiral Middleton ne recevait presque jamais, alors quand d'autre pourrait-elle accéder au domaine ? Sa mère avait été enfermée pendant vingt-quatre longues années, et Portia était déterminée à la libérer ce soir.

La liste des invités ne comprenait que les membres les plus éminents de la société tory de Boston, et même le gouverneur. Bien sûr, aucune invitation adressée à une certaine Portia Edwards n'était arrivée à la porte du Révérend Higgins et de son épouse, chez qui Portia vivait, mais elle avait pardonné cet oubli à l'amiral. Elle avait simplement menti à une amie chère et trompé des gens qui la considéraient comme faisant partie de leur famille. Elle n'avait pas le choix, cependant. Il fallait que ce soit ce soir.

"Vous êtes bien silencieuse ce soir, ma mignonne."

Ma mignonne. Ma mignonne. Portia essaya de ne pas perdre patience face à l'expression condescendante du capitaine Turner. Elle se tourna vers l'officier. Comme auparavant, il se tenait rigidement au-dessus d'elle et se penchait en avant lorsqu'il parlait. La robe qu'elle avait empruntée à Bella était beaucoup trop serrée, et les baleines du corset allaient certainement laisser des marques permanentes dans sa chair. Portia l'avait surpris à fixer sa poitrine au moins une demi-douzaine de fois, et elle abaissa son masque pour couvrir le décolleté révélateur de la robe. L'officier la regarda en face, et elle lui adressa un sourire forcé.

Le capitaine Turner, un cousin au second degré de sa jeune amie Bella, avait été le moyen pour Portia d'entrer dans le manoir. Maintenant, cependant, elle éprouvait quelques difficultés à se débarrasser de lui.

"Je suis simplement engourdie par l'excitation." Portia leva à nouveau son masque devant son visage et parcourut du regard la salle de bal lambrissée, cherchant une distraction pour son compagnon. Les notes du menuet s'élevaient et retombaient tandis que les autres invités paradaient. Il y avait beaucoup moins de femmes que d'hommes, bien qu'il semblât que certaines familles tory moins élitistes de Boston avaient également envoyé leurs filles. "Je souhaiterais que vous ne vous sentiez pas obligé de rester à mes côtés, Capitaine. Je détesterais me faire des ennemies parmi toutes ces charmantes dames en vous gardant pour moi seule."

"Sottises, ma mignonne. Je n'oserais pas gâcher l'opinion que vous avez de moi en vous négligeant. Vous savez que je vous courtise depuis des mois... et sans succès, dois-je ajouter."

"Mais Capitaine, je ne suis dans les colonies que depuis un peu plus de huit mois."

"Et je suis votre serviteur dévoué depuis que je vous ai aperçue pour la première fois après le sermon inaugural du Révérend Higgins. Vous ne pouvez imaginer ma joie quand mon jeune cousin vous a été présenté le dimanche suivant."

"La bonne fortune était mienne, mais..."

"Pour être franc," l'interrompit-il, "après notre rencontre un mois plus tard, puis votre refus de répondre à mes lettres, j'étais prêt à abandonner tout espoir. Je n'ai donc pas besoin de vous dire à quel point j'ai été ravi quand ma charmante cousine m'a informé que vous aviez finalement accepté que je vous fasse la cour. Et quand vous avez consenti à m'accompagner ici... ah, quelle félicité ! Et maintenant, vous imaginez que je m'éloignerais du rayonnement de votre beauté ?"

Le capitaine Turner poursuivit son monologue et Portia baissa son masque, jetant un regard incrédule à l'officier, dont les yeux étaient à nouveau fixés sur sa poitrine. C'était un homme d'une quarantaine d'années, estima-t-elle, et bien qu'il eût apparemment été solidement bâti dans sa jeunesse, sa silhouette commençait maintenant à s'amollir avec l'âge mûr. Pourtant, elle avait sous-estimé l'ardent intérêt que lui portait le capitaine.

"Il fait chaud, n'est-ce pas ?" suggéra-t-elle. "Auriez-vous l'amabilité de m'apporter quelque chose à boire, Capitaine ?"

Son escorte s'inclina, mais se redressa aussitôt lorsqu'un serviteur passa avec un plateau rempli de coupes de punch. Portia maudit silencieusement sa malchance et, avec un sourire contraint, en accepta une. Lorsque le capitaine reprit sa posture penchée, elle jeta un regard désespéré autour de la salle.

"Je n'ai jamais eu l'occasion de voir autant de personnes distinguées. Les militaires sont si élégants dans leurs tenues d'apparat."

"Je serais ravi de vous présenter à n'importe lequel d'entre eux, ainsi qu'à leurs épouses," proposa jovialement Turner. "Nous avons des hommes particulièrement remarquables au service de Sa Majesté ici à Boston, et leurs épouses seraient enchantées de vous rencontrer, j'en suis certain. Qui souhaiteriez-vous connaître plus spécifiquement ?"

Elle chercha des yeux un invité éloigné de l'endroit où ils se tenaient. Elle n'eut aucune difficulté à en trouver un. Appuyé avec arrogance contre une colonne près de la porte, l'homme arborait un air sombre qui s'accordait parfaitement à sa tenue obscure.

"Ce monsieur," dit-elle en désignant l'homme de son masque. "Je ne crois pas l'avoir jamais rencontré."

"Je serais surpris que vous l'ayez rencontré, ma mignonne." Le nez de Turner s'éleva d'un pouce dans les airs, trahissant son évident dégoût. "C'est Pierce Pennington, un frère du comte d'Aytoun. Une vieille famille, mais un véritable gredin d'Écossais, assurément. Cette dernière année, depuis son arrivée à Boston, il s'est fait un nom dans la finance et le négoce maritime."

"N'est-ce pas une période difficile pour s'établir dans de telles entreprises," demanda Portia, "considérant le refus des citadins de payer la taxe sur les marchandises anglaises ?"

"Pas si l'on manque d'un certain... eh bien, d'un certain respect pour les lois commerciales de Sa Majesté."

"Voulez-vous dire qu'il traite avec des contrebandiers ?"

"Je n'insinue rien de tel, officiellement. Mais nous identifierons bientôt les principaux malfaiteurs qui s'enrichissent aux dépens de la Couronne... et nous mettrons fin à ces sottises." Le regard de Turner demeurait fixé sur Pennington. "Il y a beaucoup de choses que je ne comprends pas chez ce gentilhomme. Mais après tout, mes supérieurs le considèrent comme parfaitement loyal envers le roi, et certainement pas enclin à aider ces colons importuns. En fait, le jeune frère de Pennington est officier dans l'armée et jouit d'une excellente réputation, à ce qu'on dit."

"Vous rendez M. Pennington d'autant plus intéressant, Capitaine."

"Vous n'êtes pas sérieuse, Miss Edwards."

"En effet, je le suis." Le bruit des carrosses et des cavaliers provenant de la cour signala l'arrivée promise du gouverneur et de son entourage. Portia savait qu'il ne se déplaçait jamais sans une escorte militaire armée. Elle afficha son plus beau sourire. "Je sais que je suis en sécurité avec vous, Capitaine. Auriez-vous l'amabilité de me présenter à ce monsieur ?"

"De toutes les personnes distinguées présentes dans cette pièce, ma mignonne, je ne comprends pas pourquoi vous êtes si déterminée à rencontrer ce... cet Écossais."

"Je vous en prie," demanda-t-elle. "Vous savez que l'épouse du Révérend Higgins est d'origine écossaise. J'aimerais tant lui raconter que vous avez pris la peine de me présenter à l'un de ses compatriotes distingués."

"Distingué," railla-t-il en jetant un regard acide vers la distance qu'il devrait parcourir. "Si vous y tenez vraiment, pourquoi ne pas m'accompagner et..."

"Non, je ne peux pas," dit-elle en dissimulant à nouveau son visage derrière le masque. "Je ne voudrais jamais laisser naître la rumeur que je suis mécontente de passer du temps en votre compagnie, Capitaine. Vous connaissez bien mieux que moi les règles de la société, mais je pense que si vous et M. Pennington vous approchiez de moi, il n'y aurait aucune raison de faire jaser."

Poussant doucement le capitaine dans la direction de l'homme, Portia attendit à peine un instant. Dès que Turner se fut éloigné dans la foule, elle recula lentement. Des fenêtres en pied s'ouvraient derrière elle, et en un instant, elle traversait les dalles d'une terrasse et dévalait les marches vers les jardins baignés de lune en contrebas.

Portia fut soulagée de constater que les jardins étaient encore vides d'invités. Si ses informations étaient exactes, sa mère occupait une suite de pièces au second étage, face aux roseraies. Le seul moyen de l'atteindre, sans passer par la maison et sans être vue, était d'emprunter un balcon bas attenant à sa chambre.

Soulevant les jupes de sa robe, Portia courut le long des allées bien entretenues bordées de buis et de parterres de fleurs, et se retrouva bientôt dans les roseraies. Elle repéra immédiatement le balcon, situé au-dessus d'un petit poirier et flanqué de solides treillis de roses. C'était exactement comme on le lui avait décrit, et elle gravit rapidement un petit talus jusqu'à la maison.

Portia Edwards avait passé les vingt-quatre années de sa vie dans l'ignorance béate de ses origines. Élevée dans un orphelinat-école de Wrexham au Pays de Galles, elle avait rejoint à l'âge de seize ans la famille du Révérend Higgins et de son épouse. De toute sa vie, elle n'avait jamais douté des récits sur sa parenté que Lady Primrose, la plus généreuse bienfaitrice et fondatrice de l'orphelinat, lui avait racontés depuis l'enfance. Sa mère était morte en couches et son père, un partisan jacobite de haut rang, avait péri quelque temps après Culloden, durant les longues années d'exil en France. Bien qu'elle eût souvent imaginé avec nostalgie ce que serait d'avoir une famille, elle n'en avait aucune.

Puis, il y a environ un mois, ses yeux s'étaient ouverts et une enfance passée à souhaiter l'impossible était soudain apparue à sa portée. Lorsque Mary, l'épouse du révérend, avait attrapé un rhume, le docteur Deming avait rendu visite à la maison située dans la ruelle près de Sudbury Street. Le médecin, admirant le collier de Portia, avait reconnu le portrait miniature de la femme à l'intérieur du médaillon. À partir de ce moment, Portia n'avait eu de cesse de découvrir tout ce qu'elle pouvait sur Helena Middleton.

Portia toucha le médaillon à sa gorge et commença à grimper au treillis. L'étroit balcon servait davantage l'esthétique que la fonction, car il n'y avait même pas la place de se tenir debout à l'intérieur de la balustrade. Les fenêtres avaient été fermées malgré la chaleur de la soirée. Réalisant qu'elle tenait toujours son masque à la main, Portia le posa sur la balustrade et tenta de regarder à l'intérieur. Incapable de voir, elle s'accrocha fermement au treillis d'une main et se pencha davantage, déçue de constater que les rideaux étaient également tirés.

La rumeur courait que la fille de l'amiral Middleton, Helena, était folle, et que c'était pour cette raison qu'elle était tenue à l'écart. En cherchant des informations sur la famille, Portia avait entendu constamment louer la compassion du vieil homme pour les soins dévoués qu'il prodiguait à sa fille. Portia avait deviné la vérité. Si son père était un jacobite, alors la liaison d'Helena aurait constitué un déshonneur considérable pour un fonctionnaire de confiance de la Couronne. Mais était-ce une raison suffisante pour séquestrer une fille pendant plus de deux décennies ?

Portia tapota doucement à la fenêtre. Elle savait qu'elle n'aurait que quelques secondes pour tenter d'expliquer tout cela à sa mère. Leur ressemblance était à peine perceptible. En fait, il n'était pas déraisonnable d'imaginer qu'Helena puisse ignorer totalement la survie de sa fille. Elle tapota à nouveau et sentit l'inquiétude se former comme une braise ardente au creux de son estomac. Aussi difficile que soit l'explication de leur lien de parenté, la tâche la plus ardue pour Portia serait de convaincre Helena Middleton de s'enfuir de cette maison avec elle.

Les rideaux s'écartèrent brusquement, et la braise brûlante remonta de l'estomac de Portia jusqu'à sa gorge. La femme paraissait plus âgée qu'elle ne l'avait imaginé. Des mèches grises striaient ses cheveux dorés qui lui descendaient jusqu'à la taille. Sa peau était pâle et marquée d'ombres sombres sous les yeux. Cependant, la ressemblance avec le portrait miniature était indéniable.

Helena tenait une bougie à la main. Elle ne portait rien par-dessus la fine chemise de nuit dans laquelle elle avait dû dormir. Tandis qu'elle ouvrait le loquet de la fenêtre, Portia réalisa que sa mère ne l'avait pas encore aperçue.

Le treillis de roses grinça dangereusement sous son poids, et la jeune femme s'agrippa au balcon. Elle avait rêvé de ce moment toute sa vie, et maintenant elle peinait à respirer.

La fenêtre s'ouvrit. Helena posa la bougie sur le rebord et se pencha à l'extérieur.

"Mère ?"

Le silence les enveloppa, et Portia vit l'expression ahurie se transformer en terreur. Le visage de sa mère se vida complètement de ses couleurs. Portia tendit une main et toucha le bras de l'autre femme, et Helena poussa un cri assez puissant pour réveiller les morts.

* * *

Pierce Pennington observait le gouverneur royal et son entourage entrer dans la salle de bal. En suivant le regard de l'homme qui pénétrait dans la pièce, Pierce remarqua que Thomas Hutchinson prenait rapidement note de tout et de tous les présents — tel un chien de berger humant l'air autour de son troupeau à la recherche de l'odeur d'un loup.

Il rendit au gouverneur son hochement de tête lorsque l'homme plus âgé regarda dans sa direction. Hutchinson reporta immédiatement son attention sur leur hôte tandis que l'amiral Middleton s'approchait pour le saluer. Un petit ensemble à cordes commença à jouer une pièce récente de Haendel, et Pierce se dégagea de la grande colonne contre laquelle il s'était appuyé. Il avait fait son apparition requise. Il se dirigea vers les grandes portes ouvertes menant aux jardins.

"Monsieur Pennington, vous ne nous quittez pas si tôt, n'est-ce pas ?"

Un officier s'était déplacé pour lui barrer la route, et Pierce le reconnut aussitôt. De quelques années son aîné, le capitaine Turner ne se distinguait pas par sa présence physique et, au premier abord, l'homme ne laissait guère d'impression, que ce soit sur ses amis ou sur ses ennemis. Pierce pressentait qu'il y avait plus en cet homme qu'il n'y paraissait, car il avait manifestement bien servi l'amiral pendant de nombreuses années. Il était de notoriété publique que le capitaine avait l'entière confiance de Middleton.

"Je me rendais aux jardins pour prendre l'air. Pourquoi cette question, Capitaine ?"

"Une jeune femme de ma connaissance souhaite vous être présentée, monsieur."

"À moi, Capitaine ? Ne me dites pas qu'elle s'est déjà lassée de votre compagnie ?"

"Je ne le pense pas, monsieur," souffla Turner. "Elle souhaite simplement rencontrer un Écossais, et vous êtes, je crois, peut-être la seule personne ici qui corresponde à cette description."

"Une dame au goût raffiné." Pierce jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de l'officier à la mer d'uniformes écarlates et bleus, de galons dorés, de jabots fraîchement amidonnés, de jupes à paniers et de masques à plumes. Des officiers britanniques de haut rang et leurs épouses emplissaient la pièce. "Je ne vois personne qui vous attend, Capitaine."

"Est-ce bien vrai ?" Turner regarda par-dessus son épaule. "Elle était juste là il y a un instant."

Pierce répondit à un autre signe de tête du gouverneur et de leur hôte qui passaient devant eux.

"Est-elle belle ?" Il reporta son attention sur l'officier.

"Tout à fait," répondit vaguement le capitaine, ses yeux parcourant la salle de bal.

"Jeune ?"

"Oui."

"A-t-elle le sens de l'humour ?"

"Je ne vous ai pas demandé de la courtiser ou de lui faire la cour, monsieur," dit Turner en se tournant vers lui avec agacement. "Une brève présentation suffira, si vous le voulez bien."

"Alors conduisez-moi à elle, Capitaine, si vous pensez que cela ne présente aucun danger."

Avec une raide révérence, l'officier le conduisit en direction d'une table de rafraîchissements. Cette distraction coûtait un temps précieux à Pierce. Il jeta un coup d'œil à la grande terrasse de pierre qui surplombait les jardins. Par l'entrée de la cour, il savait que son palefrenier Jack attendait avec la calèche.

Le parcours de Turner commença à serpenter tandis qu'il cherchait en vain son escorte. Il s'arrêta finalement et jeta un regard désemparé sur la grande salle de bal. "Je ne puis imaginer où elle est allée."

"Vous l'avez probablement effrayée, Capitaine," répondit Pierce d'un ton léger. "Peut-être aurai-je la chance de rencontrer cette mystérieuse dame une autre fois."

"Comme il vous plaira, monsieur," dit Turner, toujours en scrutant la salle.

Mais dès que Pierce se dirigea vers les portes de la terrasse, Turner fut à ses côtés.

"Peut-être est-elle sortie prendre l'air. Elle venait justement de remarquer combien il fait chaud."

L'officier toujours à ses côtés, Pierce s'arrêta sur la terrasse déserte. S'efforçant de ne pas paraître pressé, il contempla les flèches et les toits de Charlestown de l'autre côté de la rivière baignée de lune au nord, et les mâts des navires dans le port à l'est.

"Votre insaisissable demoiselle n'est pas dehors," commenta-t-il en respirant les odeurs de la mer et du foin fraîchement coupé qui se mêlaient au parfum des roses en fleur. "Peut-être devriez-vous jeter un autre coup d'œil dans la salle de bal."

"En effet. Peut-être."

L'indécision de Turner irritait Pierce. "Il vaudrait mieux que vous alliez à l'intérieur et que vous interrogiez quelques autres invités. Une jeune et belle femme sans escorte dans une salle de bal attire l'attention, Capitaine."

"En effet, monsieur. Toutes mes excuses." Sans un mot de plus, l'officier s'inclina et disparut à l'intérieur.

D'un air nonchalant étudié, Pierce descendit les escaliers et emprunta les allées de briques qui traversaient un petit verger. Bien que les invités s'empressassent de faire étalage de leur esprit et de leurs toilettes devant leurs pairs et leurs supérieurs, rien ne garantissait que certains ne s'aventureraient pas sur la terrasse. Il ne voulait pas que quiconque le voie partir.

Au-delà d'un cerisier, le chemin menait vers les écuries. Il s'arrêta pour jeter un dernier regard vers la demeure. Il n'y avait personne sur la terrasse. Tout était calme.

Puis, alors qu'il se détournait pour partir, un cri déchira la nuit.

* * *

Ce n'était clairement pas le moment d'expliquer quoi que ce soit. Au son de la réponse de sa mère, Portia faillit perdre prise sur la balustrade.

Lorsque Helena recula en titubant de la fenêtre, Portia tenta de reprendre pied sur le treillis. Aussi vite qu'elle l'osait, elle commença sa descente. Tout autour d'elle, on aurait dit que la maisonnée s'était soudain animée. Les aboiements des chiens dans les chenils suivirent le cri d'Helena, et les éclats de voix des domestiques qui accouraient résonnaient à travers la fenêtre ouverte.

À mi-chemin, la robe de Portia s'accrocha à quelques épines. En essayant de la dégager, elle sentit que le treillis commençait à se détacher de la maison. Elle n'avait plus le choix. Libérant sa robe d'un coup sec, elle sauta, s'agrippant à une branche du poirier dans sa chute.

En atterrissant sur le sol meuble, elle constata que sa robe se déchirait et que les lacets de son corset craquaient. Des feuilles et des branches pleuvaient sur elle, mais elle ne pouvait s'arrêter pour s'en préoccuper. Vivement, elle se remit sur pied et s'élança pour fuir la fenêtre et l'agitation qui régnait dans la chambre au-dessus. En traversant la roseraie, elle aperçut une ouverture en arcade menant vers l'extérieur et dirigea ses pas dans cette direction. Puis, alors que Portia jetait un dernier regard vers la maison, elle heurta un corps grand et particulièrement solide qui bloquait soudain l'arcade. Stupéfaite, elle tomba en arrière, mais une paire de mains puissantes lui saisit les épaules.

Portia leva les yeux, paniquée, s'attendant à voir l'un des serviteurs de l'amiral. Au lieu de cela, elle fut soulagée de constater que son ravisseur était l'Écossais qu'elle avait envoyé chercher le capitaine Turner. Des cris de "Voleur !" et "Cambrioleur !" retentissaient dans l'obscurité.

"Ce n'est pas ce que vous croyez !" s'exclama-t-elle, sachant déjà qu'elle ne pouvait révéler la vérité si elle souhaitait revenir un jour pour mener à bien ses projets.

"Et que crois-je donc ?"

"Je ne suis pas une voleuse." Elle tenta de s'éloigner, mais la main de l'homme enserrait fermement son poignet. Elle entendait les voix fortes des serviteurs qui traversaient la roseraie. "Ils se trompent. Je ne faisais que me promener dans les jardins. J'ai dû effrayer une dame qui regardait par sa fenêtre."

"Cette promenade a dû être éprouvante."

Portia grimaça lorsqu'il effleura sa joue de sa main libre. Elle s'était égratignée dans sa chute. Il retira de ses cheveux une brindille encore garnie de feuilles.

Les poursuivants étaient presque sur eux. Elle tira sur le bras de l'homme et tenta de se dissimuler dans l'ombre du mur du jardin. Se faire prendre serait désastreux, elle en était certaine. L'amiral Middleton était assez impitoyable pour enfermer sa propre fille, et Portia ne voulait pas imaginer ce qu'il lui ferait s'il devinait leur lien de parenté.

"Je suis venue ici en tant qu'invitée. Il faisait trop chaud dans la salle de bal. J'avais besoin de sortir prendre l'air." La panique s'empara d'elle. S'il la retenait un instant de plus, elle serait perdue. "Je vous en prie, vous devez m'aider. Il me sera impossible d'essayer de leur expliquer la situation."

"Je suis d'accord. Vous avez déjà du mal à me l'expliquer."

"Monsieur Pennington," supplia-t-elle. "Je vous en conjure de me croire. Je ne suis pas une voleuse. L'endroit où j'étais et ce que j'essayais de faire sont parfaitement justifiables et explicables pour une personne raisonnable, mais pas pour une foule à mes trousses. Si vous vouliez bien m'aider à m'échapper d'ici..."

"Là !" Le cri retentit tout près. "Il y a quelqu'un !"

Portia jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et vit des hommes approcher. Plusieurs portaient des torches. Elle se blottit contre lui.

"Je vous en supplie," murmura-t-elle contre sa poitrine.

Il lui tira brusquement le poignet, la forçant à se placer à ses côtés tandis qu'il lançait : "Par ici."

ChapitreDeux

Les cris des domestiques retentirent dans la pièce voisine, puis au-dessous d'elle dans les jardins. Helena se recroquevilla contre les lourds rideaux lorsqu'elle entendit le loquet de sa porte se soulever. Elle tourna son regard vers le balcon. L'unique bougie sur le rebord de la fenêtre n'était plus qu'une lueur vacillante, un point de lumière mourant dans la mer de ténèbres qui, chaque jour, s'emparait un peu plus de sa vision.

Elle perdait l'esprit. Le monde des rêves envahissait désormais ses heures d'éveil.

Les médecins l'avaient avertie. Ils l'avaient sermonnée à propos des délires qu'elle allait vivre. Même si ces visions semblaient si tangibles, si réelles, elles n'étaient que des créations de son esprit perturbé. Ils lui avaient dit que les médicaments l'aideraient à dormir, mais qu'elle devait être constante dans sa prise. Religieuse.

Elle ne leur faisait pas confiance. Elle s'interrogeait sur leurs motivations autant que sur leur charlatanisme. Elle se sentait plus malade à chaque dose de leurs concoctions empoisonnées. Mais, malgré elle et par désespoir, elle se soumettait parfois à leur volonté collective.

Maintenant, cependant, Helena ne savait pas si la jeune femme de ce soir avait été réelle ou si c'était simplement son esprit qui lui jouait des tours.

Mère, avait dit la jeune voix. Mère.

Mais elle n'était pas mère. Aucune créature vivante ne l'avait jamais appelée par ce nom. Son pauvre bébé n'avait pas vécu assez longtemps. Helena toucha son bras à l'endroit où elle avait senti les doigts de la femme. Tout cela n'était qu'une tromperie, une illusion créée dans son esprit.

La porte s'ouvrit. Des bruits de pas traversèrent la pièce. Des silhouettes floues portant des bougies l'entourèrent.

"Mademoiselle Helena ?"

Elle accepta l'écharpe qu'un jeune serviteur plaça autour de ses épaules. Elle frissonna involontairement, pourtant, en entendant les pas lourds de Mme Green dans la chambre à coucher.

"Y avait-il quelqu'un ici ?"

"Non," chuchota Helena.

"Quelqu'un a-t-il essayé de s'introduire dans votre chambre ?"

"Personne."

"Alors pourquoi avez-vous crié ?"

"J'ai fait un mauvais rêve." Elle se dirigea vers la fenêtre. L'air doux de la nuit était apaisant contre sa peau, comme le doux contact de la jeune femme. Mère, avait-elle dit.

"Pratiquement tout le monde dans le manoir a entendu votre appel, madame. Vous avez perturbé la fête. Les invités sont contrariés, et l'Amiral est fort mécontent. Vous n'avez pas pris votre médicament ce soir, n'est-ce pas, Mademoiselle Helena ?"

Elle tourna le dos à la réprimande implicite de Mme Green et à sa question. Elle avait certainement bu la potion amère. Elle dormait lorsqu'elle avait entendu frapper à la fenêtre. Si seulement ses yeux lui permettaient de voir !

Des serviteurs s'affairaient dans la pièce. Quelqu'un se pencha au-dessus du balcon et appela ceux qui se trouvaient en dessous. Mme Green continuait à la réprimander, mais Helena l'ignora. Elle tâtonna le long du rebord de la fenêtre jusqu'à ce que ses doigts saisissent le chandelier.

"Je ne comprends pas pourquoi vous insistez pour garder une bougie allumée la nuit," dit sèchement la gouvernante en lui prenant la lumière et en se dirigeant vers la cheminée. "Ce n'est qu'un gaspillage de l'argent de l'Amiral."

Un jeune serviteur glissa quelque chose dans les mains d'Helena. "Avez-vous laissé tomber ceci, madame ?"

Elle sentit la texture de l'objet – le velours, les plumes, le contour des yeux et du nez. Ses doigts lui révélèrent qu'il s'agissait d'un masque de femme, mais Helena n'osa pas l'approcher de son visage pour mieux l'examiner.

"Oui, c'est à moi," dit-elle doucement en entendant Mme Green revenir. Sans un mot de plus, Helena dissimula le masque sous son écharpe.

* * *

Le coup de pied dans son tibia fut vicieux et inattendu. Pierce poussa un juron tandis que sa prise se relâchait suffisamment pour que la coquine lui échappe. Dans la seconde qui suivit, elle disparut dans l'obscurité des arbres.

Il ne prit pas la peine de regarder où elle allait. Cette petite diablesse ne l'intéressait tout simplement pas. Il se fichait éperdument de savoir pourquoi elle courait, ce qu'elle avait été surprise en train de faire ou comment elle connaissait son nom. Un vague lien se forma dans son esprit avec la jeune femme que le capitaine Turner avait cherchée plus tôt. Si c'était bien elle, elle ferait mieux de courir.

Bien que Pierce eût appelé les serviteurs, il avait l'intention de dire quelques mots en sa faveur, peut-être même de lui servir d'alibi. Mais le temps pressait maintenant, et il avait des affaires bien plus importantes à régler sur le front de mer.

Lorsqu'un groupe de serviteurs le rejoignit, Pierce leur indiqua une direction différente de celle qu'avait prise la femme. Tandis que le groupe se précipitait, il se fraya un chemin à travers les jardins vers les cours des écuries.

La nouvelle d'un possible cambriolage circulait déjà parmi les palefreniers. Ils s'étaient rassemblés en groupes parmi les voitures dans la cour bondée. Les torches illuminaient les visages des hommes en livrée à perruque qui se tournaient pour le regarder. Deux carrosses qui venaient de déposer des invités retardataires à la porte d'entrée descendirent l'allée de gravier, bloquant les autres véhicules. Un peu plus loin, Pierce aperçut sa propre chaise à l'endroit où il avait demandé qu'elle l'attende. Alors qu'il se dirigeait vers elle, il vit son homme Jack quitter les autres palefreniers et se mettre au trot pour le rattraper.

"Vous avez fait du beau travail, monsieur, en provoquant un tel remue-ménage là-dedans", marmonna Jack en s'approchant.

"Je n'en revendique aucun mérite."

Pierce guida le palefrenier dans l'ombre de quelques arbres alors que quatre officiers de l'armée remontant l'allée vers la porte d'entrée du manoir s'arrêtaient près d'une rangée de pommiers. Les hommes étaient bruyants et manifestement ivres.

Pierce parla à voix basse. "As-tu appris quelque chose d'utile... avant que tout ce vacarme ne commence ?"

"Oui, monsieur. On parlait surtout des régiments qui se sont rassemblés sur la place commune ce matin. Ils ont remarqué qu'il n'y avait pas beaucoup d'habitants venus observer. Même l'exercice et le tir sur King Street, près de la demeure du colonel Marshal, ont à peine attiré l'attention, disent-ils."

"Leur déception n'a guère empêché la bière de couler à flots, à ce qu'il semble. A-t-on évoqué des activités régimentaires ?"

Pendant que les officiers échangeaient des propos grivois, deux d'entre eux terminèrent de se soulager contre l'un des arbres fruitiers. Riant bruyamment, ils remontèrent à cheval et se dirigèrent vers la porte d'entrée du manoir.

"Non." Jack baissa encore la voix. "Mais j'ai entendu dire que tout était calme sur le front de mer."

"Bonnes nouvelles." Pierce jeta un dernier regard au groupe qui s'éloignait avant de se diriger vers sa chaise. "Mais nous sommes en retard."

"Nous vous y conduirons à temps, monsieur."

Elle surgit de la rangée d'arbres comme une apparition, et Pierce la regarda avec incrédulité alors qu'elle se précipitait dans sa chaise ouverte.

"Pas si nous voyageons à pied," grogna-t-il, stupéfait. La robe de soirée blanche, les boucles sombres voltigeant autour d'un visage espiègle — c'était la même femme qui avait sérieusement meurtri son tibia quelques minutes auparavant.

"Par tous les diables... arrêtez !" cria-t-il juste au moment où elle faisait claquer les rênes. Les chevaux s'élancèrent comme des flèches dans l'allée.

Tandis que Jack marmonnait des jurons de surprise, Pierce courut après le carrosse aussi vite que ses jambes le lui permettaient.

* * *

Portia entendit les cris de colère de l'homme. Quelle chance que de tous les carrosses dans la cour, le sien fût celui sur lequel elle était tombée en premier. Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. L'homme la poursuivait toujours à pied, et elle poussa les chevaux à accélérer.

En regardant devant elle l'allée bordée de torches, elle vit une autre voiture foncer vers elle. Elle fixa du regard le pont étroit enjambant un ravin qui les séparait. Ils l'atteindraient tous deux à peu près au même moment.

"Retenez les rênes, femme ! Arrêtez-vous !"

Elle ignora les cris qui fusaient derrière elle. L'Écossais était resté sourd à ses explications et était prêt à la livrer aux serviteurs de l'amiral. Et ce, alors qu'elle n'avait été que soupçonnée d'un méfait. Elle était certaine qu'il la tuerait maintenant de ses propres mains pour avoir volé sa chaise.

Elle atteignait presque le pont, tout comme la calèche qui arrivait. Poussant les chevaux, Portia se concentra sur les portes ouvertes du manoir et les torches flamboyantes au loin.

Le conducteur qui arrivait en sens inverse semblait aussi pressé d'arriver qu'elle de partir. Il ne semblait pas non plus disposé à lui céder le passage. Malheureusement, l'autre calèche parvint à atteindre le pont en premier.

Portia entendait les cris de Pennington derrière elle, mais elle n'avait pas le choix. Tirant la tête des chevaux vers la droite au dernier moment, elle tenta de descendre le talus herbeux et de traverser le ravin. Les animaux fougueux, cependant, rechignèrent face à ce changement soudain de direction et se cabrèrent au bord de l'allée gravillonnée.

Portia garda à peine son équilibre lorsque la chaise dérapa et s'arrêta brusquement au bord du gazon. Le conducteur et le palefrenier de l'autre calèche poussèrent des cris de triomphe en passant à toute allure. Elle tira sur les rênes, incitant les chevaux à regagner l'allée.

Il fallait qu'elle revienne ici. Le petit désastre de ce soir ne l'avait nullement découragée. Elle devait s'éloigner du domaine, mais ensuite elle réessaierait encore et encore. Elle le devait.

Mais avant qu'elle n'ait pu engager le carrosse sur le pont, un homme furieux et essoufflé bondit sur elle, lui arrachant les rênes des mains tout en grimpant dans la chaise.

Pierce était suffisamment en colère pour la tuer, et il s'assura que son regard le montrait bien. Mais au lieu de s'enfuir, cette écervelée s'installa simplement à l'extrémité la plus éloignée du siège et s'assit, les mains croisées sur les genoux, comme si elle s'apprêtait à se rendre à l'office dominical.

Alors que Pierce cherchait les mots pour la fustiger, Jack les rattrapa et se plaça à l'avant de la chaise pour calmer les chevaux agités.

"Je me moque de la raison qui pourrait vous pousser à vous comporter comme une véritable folle", cracha finalement Pierce. "Mais vous allez sortir de mon carrosse sur-le-champ, madame."

"J'ai bien peur de ne pouvoir m'exécuter", dit-elle calmement avant de glisser sur le siège vers lui.

Pierce retint sa langue lorsqu'il comprit la raison de son geste. Un membre de l'équipe de l'amiral en tunique rouge et plusieurs de ses palefreniers — l'un tenant une lanterne — s'approchèrent de la chaise.

"Quelqu'un est-il blessé, monsieur ?" demanda l'homme en les scrutant. "C'était juste sur le pont."

La femme se recroquevilla dans l'ombre de Pierce et, de ses deux mains, s'agrippa désespérément à son bras.

Bien conscient du nœud coulant qui s'ajusterait parfaitement autour de son joli cou, Pierce était néanmoins fortement tenté de la livrer aux hommes de Middleton. La coquine avait une chance inouïe qu'il ne se laissât pas facilement influencer par la tentation.

"Non. Personne n'est blessé", grogna-t-il.

"Je vous ai vu courir après la chaise. Les chevaux ont-ils été effrayés, monsieur ?"

Pierce se retint de lui dire de se mêler de ses affaires. "C'était ma compagne, si vous tenez vraiment à le savoir. La dame était contrariée que je l'aie laissée seule dans la salle de bal une minute de trop. Elle a décidé de partir sans moi."

Le jeune officier gloussa et tenta de mieux la voir. Pierce sentit la femme se serrer davantage contre lui tandis qu'elle essayait de dissimuler son apparence désordonnée. L'obscurité jouait en sa faveur.

"Eh bien, avec le gouverneur Hutchinson qui vient d'arriver, la nuit ne fait que commencer", sourit l'homme d'un air entendu. "Vous avez amplement le temps de regagner ses faveurs."

Pierce posa une main sur le genou de la femme et, sentant tout son corps se raidir, il sourit avec satisfaction.

"Je ne pense pas." Il pressa intimement sa jambe contre la sienne. "D'expérience, je sais qu'il n'existe qu'une seule façon de conserver l'affection de cette dame, soldat, et l'intimité s'impose, si vous voyez ce que je veux dire. Alors si vous voulez bien nous excuser, nous allons partir."

Le rire de l'homme emplit l'air tandis qu'il s'éloignait de la chaise. Sans un mot de plus, Pierce lança les chevaux dans l'allée tandis que Jack prenait place derrière eux.

Pierce songea au rendez-vous qui l'attendait ce soir. La rencontre dépendait de la marée. Le laps de temps pendant lequel son client pouvait l'attendre au bord de l'eau était limité. Déjà, cette femme l'avait peut-être retenu trop longtemps.

Elle se glissa jusqu'à l'extrémité la plus éloignée du siège dès qu'ils eurent franchi la grille. "C'était fort peu galant de votre part, monsieur, de suggérer une liaison inconvenante entre nous."

"Au contraire, madame. J'ai pensé qu'il était tout à fait généreux et galant de ma part de ne pas vous remettre directement entre leurs mains."

"Et pourquoi ne l'avez-vous pas fait ?"

Il lui lança un regard perçant. Des feuilles et des brindilles s'emmêlaient dans l'arrangement de peignes et de perles qui retenaient à peine ses boucles sombres. De grands yeux intelligents lui rendirent son regard. Pierce examina ouvertement la robe blanche tachée de terre et déchirée, laissant son regard s'attarder sur le haut dénudé de sa poitrine. Un médaillon d'argent était niché dans son généreux décolleté.

"Le châtiment pour vos crimes de ce soir n'aurait pas manqué d'être la pendaison. Mais en vous voyant dans cet état, madame, et en songeant aux geôliers qui seraient plus qu'heureux de faire votre connaissance, j'imagine que votre tour de potence n'arriverait pas assez tôt à votre goût."

"Vous supposez que j'ai commis un crime", répondit-elle. "Si vous étiez plus prévenant et galant, vous auriez écouté mon explication tout à l'heure dans le jardin. Alors, monsieur, vous sauriez qu'à part avoir été victime d'une série de malheureux accidents, je suis... eh bien, presque entièrement innocente de tout ce qui s'est passé dans ce manoir."

"Presque entièrement innocente. Quelle curieuse formulation ! Mais appelez-vous accident le fait de m'avoir donné un coup de pied suffisamment violent pour me faire boiter à vie ?" la défia-t-il. "Et une femme innocente court-elle dans les jardins comme une diablesse, volant des carrosses ?"

"Vous méritiez la première attaque car j'ai été forcée de me défendre. Quant à la prise de votre carrosse, c'est ma survie qui a dicté mes actes."

Pierce fixa avec incrédulité cette femme obstinée. Nulle peur, nul remords, nulles explications supplémentaires. Ils passaient devant North Church, et elle s'adossa au siège en levant les yeux vers l'imposant clocher.

"Il est encore temps pour moi de faire demi-tour et de vous ramener."

Elle lui adressa un regard d'incrédulité. "Nous savons tous deux que vous n'en ferez rien."

"Et pourquoi cela ?"

Une ornière sur la route la secoua dans son siège et elle tomba contre lui. Elle glissa rapidement vers son côté. L'édifice qui maintenait ses cheveux sur le dessus de sa tête penchait précairement d'un côté.

Elle n'eut cependant aucun mal à retrouver sa voix. "Vous vous ennuyiez visiblement à la fête de l'amiral."

"Je vous garantis que nous ne nous ennuierions pas si nous retournions à la fête."

"Peut-être pas. Mon propos, cependant, est que l'ennui ne suffit pas à expliquer votre sortie dans les jardins juste au moment où le gouverneur arrivait."

"J'avais besoin d'air frais."

"Vous et votre palefrenier vous dirigiez vers votre carrosse." Elle secoua la tête. "Il y a une raison pour laquelle vous ne m'avez pas remise à l'homme de l'amiral lorsque vous m'avez rattrapée. Vous partiez, et vous ne pouviez vous permettre un retard supplémentaire."

Elle commença à retirer les épingles et les peignes de ses cheveux et enleva ce qui ressemblait à un minuscule coussin servant de base au monticule capillaire. Elle passa ses doigts dans la masse de boucles libérées.

Pierce fut momentanément distrait par la cascade de boucles sombres qui tombaient autour de ses épaules. Elle sentait les roses et l'air nocturne.

"À quel point suis-je proche de la vérité, monsieur ?"

"Je doute que vous et la vérité soyez proches le moins du monde, madame."

"Admettez-le, monsieur Pennington. Vous êtes en retard pour un rendez-vous important. Vous ne ferez pas demi-tour pour me ramener."

Il retint les chevaux, provoquant l'arrêt brutal de la chaise. Elle fut projetée en avant, mais sans aide aucune, elle regagna son siège.

"Comment connaissez-vous mon nom ?"

"Comme je l'ai déjà expliqué, j'étais invitée au bal de l'amiral Middleton."

"Et votre nom est... ?"

Elle hésita.

"Votre nom, madame", insista-t-il sèchement, satisfait de la voir tressaillir légèrement.

"Je suis Portia Edwards, mais c'est tout ce que vous avez besoin de savoir sur moi, monsieur." Il y avait une note de prudence dans sa voix. "Et je compatis aux contraintes de temps auxquelles vous devez faire face. C'était certainement présomptueux de ma part d'espérer que⁠—"

"Quelle serait votre recommandation quant au moyen le plus expéditif de me débarrasser de votre compagnie, Mademoiselle Edwards ?" Pierce savait qu'il était impoli, mais il n'en avait cure.

"Bien que j'hésite à le recommander, vous pourriez me déposer au bord de la route après Mill Creek, puisque je n'ai besoin que d'un trajet pour quitter North End." Elle repoussa la cascade de boucles lâches sur une épaule, lui offrant une nouvelle vue sur le corsage serré et le décolleté de la robe. "Il y a, bien sûr, des problèmes évidents de sécurité avec cette option. Si vous vous rendez près de Dock Square, cependant, cela m'épargnera la traversée dans l'obscurité et l'exposition à tous les dangers qu'une jeune femme⁠—"

"Va pour Dock Square." Il fit claquer les rênes brusquement, poussant les chevaux au trot.

Des maisons et des boutiques bordaient maintenant les rues, avec des allées étroites et voûtées menant à des cours intérieures. Les gens se rassemblaient encore dans les rues et sur le pas des portes en cette soirée de fête, et les enfants couraient et dansaient autour des feux allumés sur les terrains dégagés de tout bâtiment. Elle fut secouée lorsqu'ils franchirent un pavé à une intersection, mais à la grande déception de Pierce, elle ne tomba pas de la chaise.

"Alors, monsieur Pennington, allez-vous retrouver l'un de vos associés contrebandiers ce soir ?"

Il lui lança un regard dur, puis se força à rire. "Certainement pas. Mais que pourriez-vous bien savoir de mes associés ou de mes affaires, madame ?"

"Absolument rien. Ce que je voulais vous demander, c'est si vous vous livriez à quelque commerce illicite ce soir."

Pierce l'étudia plus attentivement. Un menton obstiné, un front haut et intelligent, un regard direct. Elle paraissait sensée et attendait manifestement une réponse.

"M'accusez-vous d'être un contrebandier ?"

"Pas moi, monsieur. Je ne fais que répéter une rumeur que le capitaine Turner m'a rapportée. Il a suggéré que vous manquiez peut-être d'un certain respect pour les lois commerciales de Sa Majesté." Elle détacha une feuille de l'encolure en dentelle de sa robe et l'abandonna au vent.

"Dois-je comprendre que votre aimable capitaine m'accuse d'enfreindre la loi ?"

"Il ne l'a pas fait en ma présence. Bien sûr, je n'ai pas conversé en détail avec lui sur ce sujet à ce moment-là, et je ne suis pas restée assez longtemps au bal pour l'approfondir... si tant est que j'en eusse eu le désir." Les yeux sombres le fixaient intensément. "Mais ma question sur votre destination de ce soir est simplement le fruit de mon raisonnement. Je veux dire, quelle meilleure nuit pour se livrer à de telles activités, avec tant d'officiers célébrant l'anniversaire du roi."

"Puis-je m'enquérir de votre relation avec le capitaine Turner, Mademoiselle Edwards ?"

"C'est un cousin au second degré d'une amie."

"Et vous semblez être sa confidente."

Elle secoua la tête avec ironie. "J'ai été surprise d'apprendre ce soir que le capitaine Turner apprécie beaucoup de choses chez moi, monsieur, mais je suis tout à fait certaine que faire de moi sa confidente n'est pas son objectif premier."

Pierce suivit le mouvement de ses doigts tandis qu'elle tirait sur une autre brindille coincée dans la dentelle ornant le corsage de sa robe. Ce geste avait sans doute pour but d'attirer son attention sur sa taille fine et la plénitude de sa poitrine. Il détourna ses pensées des charmes physiques de la femme pour se concentrer sur la situation.

Elle était trop franche au sujet de ce qu'elle avait entendu de l'officier de l'amiral pour être une véritable espionne. Si Turner était assez rusé pour emprunter cette voie, Pierce se dit qu'une demoiselle en détresse — et apparemment bavarde, qui plus est — pourrait être exactement la méthode que le capitaine emploierait.

Son propre associé, Nathaniel Muir, l'avait récemment mis en garde contre l'habileté de Turner et son influence dans les rangs de l'amiral Middleton. Sans doute l'officier anglais ferait-il tout pour démasquer l'identité du principal fournisseur d'armes des Fils de la Liberté et des Bostoniens rebelles, l'insaisissable MacHeath.

"Si j'étais contrebandier, Mademoiselle Edwards, ma meilleure option serait peut-être de vous assassiner et de jeter votre corps dans l'étang du moulin, là-bas." Il désigna d'un geste l'eau noire qui recouvrait les estrans sur leur droite.

"Je vous connais à peine, mais je crois que vous tenez suffisamment à votre propre cou pour savoir qu'une telle action vous désignerait immédiatement."

"Vu les ennuis que vous m'avez déjà causés, le risque en vaudrait peut-être la peine."

Elle lui adressa un regard d'incrédulité moqueuse avant de reporter son attention sur le paysage qui défilait. Il abandonna le sujet.

Ces dernières semaines, plusieurs hommes impliqués dans le transport maritime avaient été consultés et on leur avait demandé leur coopération pour découvrir MacHeath. Cependant, ni Pierce ni Nathaniel n'avaient été approchés, ce qui était préoccupant. Par conséquent, il cherchait une occasion d'améliorer son image auprès de l'administration britannique à Boston. La dernière chose dont Pierce avait besoin était d'être la cible d'une enquête.

Il observa Portia qui retirait la brindille avec succès. Bien que les femmes des colonies suivent des codes de conduite bien différents de ceux des Anglaises, son franc-parler et son absence de timidité indiquaient clairement qu'elle n'était pas innocente. Elle s'était rendue au bal avec un officier chevronné et, que ce fût par accident ou non, elle était montée dans le carrosse d'un parfait inconnu sans la moindre hésitation. Il laissa son regard la parcourir une fois de plus. En effet, elle n'était certainement pas désagréable à regarder.

Non, Portia Edwards représentait simplement une opportunité bien trop séduisante pour la laisser passer.

ChapitreTrois

Bien que Portia ne fût à Boston que depuis l'automne dernier, elle connaissait suffisamment la ville pour savoir que le virage à gauche de la calèche les éloignait de la route menant à Dock Square. Elle jeta un coup d'œil à son compagnon silencieux.

"Y a-t-il un endroit plus pratique pour me déposer, monsieur, que Dock Square ?"

"Non, je vous y conduirai. Mais d'abord, je dois m'arrêter dans une taverne que je connais – la Perle Noire – et m'assurer qu'une certaine amie qui devait me rencontrer n'est pas encore arrivée."

Portia étudia l'homme avec un intérêt renouvelé. D'un côté positif, il était grand, avec de larges épaules et des traits sombres et ténébreux. Elle préférait cependant ne pas le regarder de trop près, de peur de le trouver trop attirant. D'autre part, à l'exception des quelques instants où elle s'était retrouvée pressée contre son corps robuste, elle avait dû garder ses distances au risque de se faire vertement rabrouer. Elle avait simplement supposé que ses projets pour la soirée concernaient les affaires, et non quelque chose de personnel.

"Je ne crois pas être jamais allée à la Perle Noire."

"J'en serais fort surpris."

"Et pourquoi donc ?"

"L'endroit s'adresse à un certain type de clientèle."

"Uniquement des hommes ?"

"Et seulement un certain type de femmes."

"Mais vous avez rendez-vous avec une amie."

"Une femme que je n'emmènerais pas au bal de l'amiral Middleton." Son regard parcourut le devant de sa robe. "Le genre de femme dont j'ai laissé entendre que vous étiez lorsque nous avons pris congé là-bas."

Elle se déplaça sur le siège, soudain mal à l'aise face à cette image. Le révérend Higgins et son épouse étaient bien connus et respectés parmi de nombreuses familles de la ville. En tant que résidente de leur maison et préceptrice de leurs deux enfants, Portia était très consciente de sa responsabilité de maintenir une réputation irréprochable.

"Je dois vous demander, monsieur, de ne plus évoquer ce désagrément. La nuit et l'obscurité ont joué en ma faveur, et je ne souhaite pas que l'incident soit rendu public."

"Comme vous le souhaitez, Mademoiselle Edwards," dit-il aimablement. "Mais comment allez-vous expliquer votre soudaine disparition ce soir au capitaine Turner ?"

Elle regarda les rues sombres et inconnues qui défilaient. "Je trouverai une excuse convenable avant notre prochaine rencontre, qui ne devrait pas arriver de sitôt."

"Permettez-moi d'en douter," rétorqua-t-il. "Bien que je ne me considère pas comme un grand admirateur de cet homme, je trouve peu probable qu'il ne s'inquiète pas de vos allées et venues. Il était votre escorte, après tout, et responsable de votre bien-être. Il cherchera certainement à vous retrouver ce soir pour s'assurer, au minimum, que vous avez été ramenée saine et sauve chez vous."

Portia sentit sa tête se mettre à battre à cette pensée. Il avait raison. Peut-être serait-il préférable d'aller chez son amie Bella plutôt que de se rendre directement au presbytère. Elle pourrait demander à un palefrenier de porter un message au capitaine au manoir. Mais c'était trop compliqué, car la nature jeune et curieuse de Bella exigerait des réponses sur la façon dont sa robe avait été abîmée, et Portia n'était pas prête à révéler quoi que ce soit.

Ses pensées s'interrompirent brusquement lorsqu'elle vit les chevaux tourner dans la cour d'une taverne et d'une auberge. Elle n'aperçut que furtivement l'enseigne défraîchie sur la façade du bâtiment. Elle était presque certaine de n'avoir jamais mis les pieds dans cette partie de Boston, et le quartier semblait moins peuplé, avec des bâtiments délabrés et des entrepôts en face de la cour. Tandis que le palefrenier attachait les chevaux à un poteau, Portia scrutait l'obscurité, alarmée par la sordidité de l'endroit.

Une écurie se dressait au fond de la cour, soutenue par les restes calcinés et cicatrisés d'un chêne. À sa droite, la lumière des flammes et les bruits de festivités s'échappaient des fenêtres ouvertes d'un vaste bâtiment en bois qui devait être la taverne. Elle pouvait sentir l'odeur de la marée descendante et comprit qu'ils devaient être proches du port.

La cour était crasseuse et des volets abîmés pendaient de guingois aux fenêtres d'un noir d'encre. Elle remarqua le tissu blanc d'une chemise féminine en lambeaux drapé sur l'un des rebords de fenêtre. Portia jeta un rapide coup d'œil vers les écuries lorsqu'une ombre mouvante attira son attention.

"Vous pouvez attendre ici si vous le souhaitez. Je reviendrai dans quelques minutes."

Portia acquiesça et demeura parfaitement immobile. Elle observa Pennington traverser la cour. Lorsqu'il disparut par une porte, un chœur de cris et de rires d'ivrognes salua son arrivée. La porte se referma derrière lui, la laissant à nouveau dans l'obscurité. Elle essuya ses paumes moites sur sa jupe, rajusta une déchirure à la taille, et regretta de n'avoir pas récupéré son châle avant de partir à la recherche de sa mère.

Ce soir, elle avait laissé trop de choses derrière elle, bien qu'il serait assez facile d'expliquer l'absence du châle, car les invités oublient souvent des effets personnels. Mais qu'en était-il du masque ? Elle se souvenait l'avoir laissé sur la balustrade du balcon menant à la chambre d'Helena. Dans la confusion, il avait pu facilement tomber dans les rosiers. Cela risquait de poser problème.

La robe de Bella, son châle et le masque. Portia ne pourrait pas restituer la plupart de ce qu'elle avait emprunté, et ce qu'elle rapporterait à son amie était dans un état lamentable. Elle passa la main sur le corsage serré et se promit silencieusement de trouver un moyen de dédommager son amie.

La porte de la taverne s'ouvrit, et la lumière se déversa dans la cour, accompagnée de deux commerçants ivres. Une femme rieuse sortit en trébuchant juste derrière eux. Lorsque la porte se referma, l'un des hommes se retourna et saisit la femme, la plaquant contre le mur. Portia déglutit avec difficulté lorsqu'elle vit la gueuse relever ses jupes et tâtonner à l'avant du pantalon de l'homme. Le visage de ce dernier disparut dans le décolleté béant de la robe. L'autre homme se soulageait contre le bâtiment, tout en vociférant et en réclamant son tour.

Portia ramena ses jupes étroitement autour d'elle et se recroquevilla sur le siège. Ce n'était pas le Boston stable et sûr qu'elle connaissait. Son seul réconfort résidait dans la présence du palefrenier de Pennington dans les parages. Elle regarda les chevaux, puis se pencha vivement sur le côté de la voiture. Le palefrenier avait disparu, et elle scruta la cour avec une sensation glacée de panique qui l'envahissait.

La femme contre le bâtiment émettait des sons que Portia n'avait jamais entendus auparavant, et le commerçant grognait sous l'effet de l'effort. Ne voyant le valet nulle part, Portia se sentit soudain extrêmement vulnérable et chercha quelque chose qu'elle pourrait utiliser comme arme si nécessaire. Alors qu'elle se penchait pour saisir le fouet dans son support, une main crasseuse jaillit du côté de la calèche et agrippa l'ourlet de sa jupe.

Elle poussa un petit cri et tenta de s'écarter. Le visage buriné d'un homme apparut. Il arborait un large sourire, largement édenté. Les deux hommes et la femme contre le bâtiment ne lui accordèrent pas un regard.

"Eh bien, qu'avons-nous là ?" murmura-t-il en lorgnant sa prise.

"Lâchez-moi," supplia-t-elle en tirant vigoureusement sur sa robe.

Portia bascula en arrière lorsque l'homme, vêtu d'habits de marin, relâcha sa jupe. Elle fut soulagée de voir le palefrenier de Pennington repousser l'homme loin de la calèche. Les deux hommes se toisèrent un long moment, et Portia crut qu'ils allaient en venir aux mains. Puis le marin tourna simplement les talons et traversa la cour en direction de la rue.

"Le maître dit qu'il n'est pas prudent pour vous de rester seule ici," grommela le palefrenier en levant les yeux vers elle. "Vous feriez mieux d'entrer et d'attendre à l'intérieur, madame."

Elle n'avait pas besoin qu'on le lui répète. Descendant prestement de la calèche, Portia courut, marcha et courut encore pour le suivre tandis qu'il se dirigeait à grandes enjambées vers la porte de la taverne. En passant devant la gueuse et ses deux hommes, Portia détourna le regard, s'efforçant de penser à un cantique qui couvrirait la montée des cris.

À l'intérieur, l'endroit n'était guère plus recommandable, et un violoniste jouait un air entraînant dans un coin éloigné. Elle n'avait jamais mis les pieds dans un tel lieu. Dès leur entrée, les cris de quatre marins ivres attablés près de la porte la firent tressaillir et lui donnèrent envie de s'enfuir. La puanteur du tabac, de la bière, de l'urine et d'autres odeurs qu'elle ne pouvait identifier imprégnait l'air chaud et enfumé. Un mouton rôtissait sur une broche dans un grand âtre ouvert, mais l'odeur n'atténuait en rien la nausée qui montait dans l'estomac de Portia.

Au moins deux douzaines de tables, occupées par ce qui semblait être des marins, des commerçants et des marchands, encombraient la salle. Des parties de cartes et de dés se déroulaient à chaque table, tandis que quatre ou cinq femmes servaient aux hommes de la bière et de la nourriture, accompagnées de regards aguicheurs. Portia observa, stupéfaite, une femme légèrement vêtue, les seins exposés, qui relevait ses jupes et dansait au centre de la pièce sous les acclamations de son public.

Un marin filiforme au visage en lame de hache, attablé près de la porte, se leva en titubant et se dirigea vers eux, proposant à Portia de le rejoindre avec ses amis barbouillés de goudron.

"Je ne pense pas qu'il soit plus sûr d'attendre ici," dit-elle promptement au palefrenier.

"Je vais vous conduire à la salle arrière où le maître vous attend."

"Merci," chuchota Portia d'une voix fluette, restant tout près de l'homme tandis qu'ils se dirigeaient vers une porte au fond.

Son admirateur maritime, cependant, ne se laissa pas décourager, et tandis qu'elle s'éloignait, ses propositions dégénérèrent rapidement en railleries obscènes. Ses propos attirèrent également l'attention d'autres hommes. Tandis que Portia passait entre les tables, la colère remplaça sa nervosité face aux hommes qui la dévisageaient sans vergogne. Elle repoussa la main de l'un d'entre eux qui lui touchait les fesses, provoquant les rires de ses compagnons. Alors qu'ils atteignaient une porte près d'un escalier branlant menant à l'étage, le marin ivre qui les poursuivait agrippa Portia par le bras.

"Pas si vite, ma jolie..."

D'instinct, elle donna un coup de pied dans les tibias de l'homme tandis qu'il la faisait pivoter. Pour la deuxième fois de la soirée, la tactique porta ses fruits. La brute relâcha son emprise sur son bras et recula avec colère. Ils avaient désormais capté l'attention de la plupart des clients de la taverne. Plusieurs l'encourageaient. D'autres se levèrent pour prendre la défense de l'homme. Portia se considéra toutefois en grand péril lorsqu'elle vit les yeux de son agresseur fixés sur elle avec une intention meurtrière.

"Attendez à l'intérieur." La voix de Pennington derrière elle résonna comme le salut. En manches de chemise retroussées et sans veste, il passa devant elle pour faire face à la foule et la poussa derrière lui dans la pièce, refermant la porte.

La frayeur la laissa chancelante, adossée contre la porte. Les bruits qui lui parvenaient étaient étouffés, mais elle n'entendait ni fracas de meubles ni tentative d'enfoncer la porte. Portia prit quelques respirations pour se ressaisir, mais l'odeur de renfermé était prononcée. Elle examina les lieux. La petite pièce ne comportait que deux fenêtres à volets minuscules haut placées sur un mur et aucune autre issue. Pas de moyen de s'échapper, songea-t-elle avec inquiétude. Une unique bougie brûlait sur une table près d'un mur. Les yeux de Portia mirent quelques secondes à s'habituer à la pénombre. Ce qu'elle découvrit ne la rassura nullement.

Un grand lit dominait la pièce, recouvert d'une literie étonnamment soignée. Au pied du lit reposait la veste de Pennington. Il y avait la table qui supportait la bougie, un pichet avec son bassin, et divers objets aux formes étranges. Pas de chaises ni d'autres meubles. Les murs étaient revêtus de lambris sombre et l'un d'eux était orné d'un assortiment de fouets et d'entraves. Elle les contempla un moment, puis s'avança dans la pièce avec hésitation.

L'endroit était trop faiblement éclairé pour permettre la lecture, l'air trop confiné pour des travaux d'aiguille. Quiconque venait ici ne pouvait avoir qu'une idée en tête – et ce n'était certainement pas dormir.

Portia sentit ses joues s'enflammer à l'idée que Pennington avait prévu de retrouver ici une compagne. Elle chassa promptement cette pensée et ramassa un long objet cylindrique en ivoire sculpté posé sur la table de chevet. En tenant l'étrange objet lisse dans ses mains, elle constata que ses doigts ne parvenaient pas à l'entourer complètement. Elle testa sa solidité en frappant légèrement l'extrémité renflée contre le bord de la table. Elle ne parvenait pas à imaginer l'usage qu'on pouvait faire de cet objet, mais elle songea qu'il pourrait certainement servir d'arme. Elle le reposa sur la table et décida qu'elle préférait ignorer la nature de l'autre engin étrange qui s'y trouvait également.

Portia resta bouche bée lorsqu'elle leva les yeux et découvrit le grand miroir ovale fixé au plafond, juste au-dessus du lit.

N'entendant rien en provenance de la salle commune, elle se pencha au-dessus du lit et contempla avec horreur son propre reflet. Ses cheveux étaient emmêlés, sa robe déchirée et en désordre, et le haut de sa toilette couvrait à peine sa poitrine. Elle avait tout l'air d'une femme de mauvaise vie.