Cuando la memoria desaparece E-Book

Autores varios

• Herausgeber: One Minetta Media Chile
• Kategorie: Geisteswissenschaft
• Sprache: Spanisch
• Veröffentlichungsjahr: 2020

Seitenzahl: 376

Beschreibung

Cómo entender y mejorar la vida de las personas que han sido diagnosticadas con demencia. Una guía para familiares, amigos y a todos aquellos que desean entender cómo se sienten las personas afectadas.

Leseprobe

Buenos Aires • Madrid • México • Nueva York

Prólogo

El diagnóstico de demencia provoca preocupación, angustia y un des-concierto paralizante, no solo en el enfermo, sino también en sus familiares y amigos. Porque este trastorno afecta a la persona en su parte más íntima, en su personalidad. Borra el pasado, destruye el presente y roba el futuro. Prácticamente no hay ninguna otra patología que cambie tanto la vida del enfermo y también, por lo general, la de sus allegados. Sin un apoyo adecua-do, el círculo cercano estará sobrecargado.

No sorprende que la demencia sea uno de los diagnósticos más temidos. Sin embargo, a pesar de que aún no existe una cura, el tratamiento precoz puede servir para retrasar el desarrollo de la enfermedad. Del mismo modo, los cuidados realizados con amor y cariño permiten detener su avance y, sobre todo, conservar la calidad de vida.

En los diferentes capítulos, usted encontrará información, ayuda y con-sejos para cada fase de la demencia. Sabrá qué medidas preventivas adoptar lo antes posible y cómo deben proceder los familiares para sobrellevar las sensaciones de agobio. Al final de cada capítulo se incluye una sección con las preguntas y respuestas que suelen formularse en el entorno cercano.

Los índices de palabras clave y de direcciones le ofrecen rápidamentela información que usted busca.

Convivir con una demencia es difícil; el objetivo de esta guía es que resulte un poco más sencillo para todos.

¡Atención a los primeros síntomas! .....................................................................38

¿Cómo se realiza el diagnóstico? .........................................................................48

Un vistazo sobre las demencias: ¿Qué formas hay? .....................................61

¿Cómo puede acompañar y ayudar ahora la familia? .................................72

Comunicación correcta con las personas con demencia.........................78

Consejos para la casa y la vida cotidiana .........................................................87

Preguntas y respuestas ...........................................................................................92

Fase inicial: Demencia leve 36

Una enfermedad y su historia 8

¿Qué significa demencia? ........................................................................................10

¿Cómo surge una demencia? .................................................................................17

¿Cómo surge la memoria? .....................................................................................24

¿Se puede prevenir la demencia? ........................................................................26

Preguntas y respuestas ...........................................................................................34

Fase intermedia. Demencia moderada 94

Lo cotidiano. Un desafío día a día ......................................................................96

Tratamiento. ¿Qué hacer cuándo? ....................................................................110

Posibles terapias a futuro....................................................................................118

Preguntas y respuestas ........................................................................................128

Fase tardía. Demencia avanzada 132

¿Cómo transcurrirá esta fase? ............................................................................134

Otros consejos útiles para el día a día y la casa ..........................................148

El tratamiento adecuado: ¿Qué se puede hacer en casa? .......................152

El traslado. ¿Cuándo es el momento apropiado? ........................................158

El asilo. Repaso punto por punto ....................................................................162

Preguntas y respuestas ........................................................................................174

Los familiares también deben cuidarse 178

Aceptar ayuda externa .........................................................................................180

¿Y qué hay de los familiares? ..............................................................................203

Cómputo de los períodos de asistencia .........................................................206

De lo que nadie habla .............................................................................................216

Preguntas y respuestas .........................................................................................226

Tomar previsiones a tiempo 228

¿Quién se ocupa de los asuntos en caso de dependencia? .....................230

Apoyo financiero ......................................................................................................242

Preguntas y respuestas .........................................................................................250

Direcciones útiles ....................................................................................................252

Índice alfabético .......................................................................................................254

Créditos ........................................................................................................................256

8UNA ENFERMEDAD Y SU HISTORIA

Lo que antes afectaba a un pequeño grupo de personas muy longevas, hoy se ha convertido en un tema para mucha gente en todo el mundo. ¿Cómo surge una demencia? ¿Se puede prevenir la enfermedad? ¿Qué tratamientos existen?

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Una enfermedad

y su historia

¿Qué significa

demencia?

¿Dejó la llave puesta en la cerradura? ¿Olvidó el nombre de un vecino? ¿Se encontró alguna vezen el cajero automático ante el problema de norecordar la clave de su tarjeta?

Demencia: ¿una cuestión de edad (avanzada)?

Muchas veces, estos "deslices" se trivializan con frases al estilo de "Vino el Alzheimer". Estos comentarios lapidarios salen de nuestros labios preci-pitadamente y con total liviandad. Bajo determinadas circunstancias, el miedo a perder la razón y el autocontrol generan en nosotros ese cinismo. La reacción no es injustificada: el riesgo ha crecido debido al aumento en la expectativa de vida.

El pronóstico de la Asociación Internacional de la Enfermedad de Alzheimer (Alzheimer’s Disease International: ADI) es inquietante. Según sus estimaciones a nivel mundial, la cantidad de personas con demencia se incrementará de los 35,6 millones actuales a unos 115 millones en 2050.

El tema de la demencia es cada vez más importante en la sociedad y en el campo de la consciencia (o el inconsciente). Es raro que pase una semana sin que los medios no difundan nuevos datos al respecto o el caso de algún famoso afectado por la enfermedad de Alzheimer.

La mayor cantidad de personas con demencia no solo aumenta el su-frimiento de los afectados y allegados, sino que además provoca un incre-mento sustancial e inevitable de la carga económica para las ciudades, los municipios y, desde luego, la gente enferma y su entorno.

El avance vertiginoso de la demencia está vinculado principalmente a la mayor expectativa de vida, que representa una bendición y una maldi-ción al mismo tiempo: porque la medicina nos permite llegar a una edad cada vez más alta, pero la longevidad aumenta el riesgo de que aparez-ca esta afección, para la cual aún no hay cura. Hasta ahora, el caso de Alzheimer más precoz fue el de un paciente que se enfermó a los 27 años y murió a los 33. Sin embargo, la demencia constituye un mal típico de la vejez, que alcanza su máxima prevalencia después de los 80 años: hasta

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Incidencia anual estimada de demencia por grupo etario (Fuente: Dementia.A public health priority, OMS).

¿Qué significa demencia? 11

trabajos de investigación. En 1892, el psiquiatra y neurólogo Arnold Pick (1851-1924) describió la relación existente entre la atrofia cerebral y los trastornos del lenguaje o del compor-tamiento asociados con la demencia. Y precisamente en esta época su colega Alois Alzheimer (1864-1915) comenzó a investigar los cambios anatómicos y fisiológicos después de la muerte de los pacientes.

Alzheimer se desempeñaba como director del asilo mental de Frankfurt y allí escribió una página importante en la historia de la Medicina. En 1901, documentó el desarrollo de la enfer-medad en una paciente que fue lleva-da al establecimiento. Se trataba de Auguste Deter, una mujer relativamente joven (51 años), que casi no podía responder a las preguntas, estaba desorientada y se mostraba extrañamen-te inquieta durante el día. El doctor Alzheimer registró por primera vez los típicos síntomas de este mal: "sufre la pérdida de memoria (…), deambula por las habitaciones (…), parece no reconocer el lugar (…), no entiende algunas preguntas (…), omite letras al escribir".

Poco después, a la edad de 55 años, la mujer falleció en un estado de total locura. Tras la muerte, Alzheimer estudió el cerebro de la difunta y halló una prueba contundente: a lo largo de toda la corteza, pudo observar una notoria pérdida de células nerviosas.

Al principio, nadie se interesó por la "singular enfermedad de la corteza ce-rebral". Tuvieron que transcurrir muchos años después de la muerte de Alois Alzheimer para que sus hallazgos volvieran al centro de la escena: en la década de 1970, la actriz estadounidense Rita Hayworth (1918-1987) ocupó los titu-lares cuando comenzó a mostrar síntomas del "mal de Alzheimer". Hoy todos saben de qué se trata esta enfermedad, denominada así en honor a su descu-bridor, pero hasta entonces el mundo científico estaba convencido de que los jóvenes y los viejos se veían afectados por diferentes tipos de demencia.

A partir de allí la investigación registró un avance vertiginoso. En 1984, definió criterios de validez universal para el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer, que representa la forma de demencia más habitual (con un

Auguste Deter: la paciente que en 1901 llamó la atención del doctor Alois Alzheimer

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50-70% de los casos, aunque algunos científicos estiman que la cifra llega al 80%). Se trata de una enfermedad independiente, que –más allá de las excepciones– afecta en gran medida a las personas mayores. En cambio, la demencia arterioesclerótica (en la que existe una lesión de los vasos cerebrales), atribuida anteriormente a la gente de edad avanzada, aparece denominada hoy como demencia vascular. Esta modalidad es la segunda en términos de frecuencia, con un 20% de los casos. La enfermedad de Alzhe-imer y la demencia vascular pueden confluir o coexistir simultáneamente. Alrededor de un 15% de los pacientes padecen ambas formas.

Toda la familia se ve afectada

En todas las formas de demencia, las personas afectadas sufren un deterio-ro paulatino de su estado de salud y caen inexorablemente en una situación de dependencia. En los países industrializados, son en primer lugar este tipo de enfermedades las que obligan a realizar un cuidado domiciliario, cuya tarea suele quedar a cargo del entorno familiar

Por lo general, la gente cercana debe desarrollar un trabajo de tiempo completo. Aunque esto evita los altos costos de una residencia con cuida-dos especiales y significa un enorme ahorro de fondos públicos, quienes

Al comienzo de una demencia, las personas enfermas siguen participando activamente en la vida familiar (como este ex ingeniero, que lleva en brazos a su nieto).

¿Qué significa demencia? 13

están directamente afectados sufren una sobrecarga: detrás de la fachada de una vida familiar aparentemente intacta, surgen el estrés, la sobreexi-gencia y el agotamiento físico y psíquico. Estudios recientes han demostra-do no solo que más de la mitad de las personas encargadas de la atención padecen un síndrome de "burnout" y estados de depresión o angustia, sino que además su esperanza de vida se reduce notablemente.

La situación requiere, por un lado, un apoyo más integral a los allegados y los enfermos y, por el otro, nuevos conceptos en torno a la vivienda, las posibilidades de atención y las formas de cuidado.

Varios países como modelo

A partir del aumento de esta problemática, Holanda emprendió un camino totalmente innovador ya en abril de 2008: cerca de Amsterdam se creó el complejo residencial "Hogewey", que aloja hasta a unos 160 pacientes con demencia en estado avanzado. El supermercado, la peluquería, el teatro, la cafetería y el restaurante permiten que los enfermos lleven una vida bajo condiciones normales. Dentro de pequeños grupos de convivencia, los resi-dentes reciben cuidado profesional durante todo el día. Este modelo, consi-derado hasta ahora por expertos como el "mejor concepto de atención", es financiado por el seguro de dependencia. En Francia y Suecia también se formaron complejos habitacionales similares, donde se fomenta la norma-lidad en la vida cotidiana. Allí residen pequeños grupos de personas con demencia, en un ámbito que no muestra un "carácter institucional".

El complejo residencial Hogewey, en Holanda.

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Cada vez son más los que abogan por este tipo de soluciones. Sin embar-go, la atención y el tratamiento de los enfermos siguen siendo "deficientes". Esto se debe a que, hasta el momento, las "clínicas de la memoria" (centros orientados a la investigación y al diagnóstico de demencia) solo están pre-sentes de manera aislada.

Según un estudio realizado por la Universidad de Marburg (Alemania) en 2010, solo un 10% de las personas enfermas tienen acceso a métodos modernos de diagnóstico y menos de la mitad reciben los medicamentos disponibles. Cabe señalar que aunque los fármacos no curan el mal, permi-ten ralentizar su avance y mejorar la calidad de vida de todos los involucra-dos. Por cierto, los costos del tratamiento ascienden a unos 18.500 euros anuales por paciente, y la prestación asignada a personas en situación de dependencia no cubre ni siquiera el 50% de esa cifra.

Los modelos de Inglaterra, Francia, Noruega y Escocia ya han definido y aplicado concretamente algunas condiciones y conceptos para enfermos de Alzheimer. En Alemania, a partir de esas experiencias, también se tiende a mejorar la situación de las personas con demencia y sus familias. Por ejem-plo, se promueve la acción de equipos especializados multidisciplinarios, similares a los que se formaron en Inglaterra para abordar el tratamiento con enfermeros, terapeutas, psicólogos, trabajadores sociales, religiosos, miembros de las cajas del seguro de enfermedad y otros organismos repre-sentativos. Las medidas adoptadas en Francia persiguen varios objetivos, entre ellos el de lograr un diagnóstico temprano desarrollando centros regionales de expertos y una red especializada de consultas médicas. Tam-bién se impulsa el acceso a los medicamentos necesarios (inhibidores de la colinesterasa y memantina) y se busca que el seguro de enfermedad cubra los costos completos del tratamiento, la atención en el ámbito privado, la ayuda a las personas de edad avanzada y la asistencia profesional.

Consejos para familiares

Si aparecen signos de confusión y pérdida de memoria en un miembro de su familia, acompáñelo al médico. La detección temprana de la demencia permite adoptar acciones oportunas para que la persona afectada aún pueda vivir varios años por sus propios medios.

¿Qué significa demencia? 15

Nadie está exento

El hecho de que la lista de afec-tados incluya al ex presidente estadounidense Ronald Reagan (1911-2004), a la ex primera minis-tra británica Margaret Thatcher (nacida en 1925) y al investiga-dor chino Charles Kao (nacido en 1933), galardonado con el Premio Nobel de Física, muestra que la enfermedad no se detiene frente a los poderosos ni los sabios de este mundo. Tampoco quedan a salvo las personas que entrenan perma-nentemente su memoria apren-diendo un guión, como la actriz alemana Inge Meysel (1910-2004) o el actor estadounidense Charles Bronson (1921-2003).

En cada enfermo hay una per-sona que tras el diagnóstico, como dijo Ronald Reagan, inicia con plena conciencia "el camino que lo lleva al ocaso de su vida". La imagen de se-res humanos endebles y condenados a un largo padecimiento entristece y genera desesperación, sobre todo cuando puede tratarse de uno mismo o de alguien muy cercano.

Gunter Sachs (1932-2011), fotógrafo y playboy alemán de los años 1960, prefirió suicidarse para evitar el avance de la enfermedad. Creía que en esa etapa su existencia no tendría sentido y desechó la posibili-dad de pasar aún un largo tiempo con alta calidad de vida, relativa in-dependencia y momentos bellos y felices a pesar de la demencia. En su carta de despedida, escribió que "la pérdida de control mental sería un estado donde mi vida perdería dignidad, por eso he decidido terminar con ella definitivamente". Ernst Albrecht (nacido en 1930), ex ministro presidente de Baja Sajonia, muestra que no todo está perdido cuando alguien sufre la enfermedad de Alzheimer. En 2010, cinco años después de haber recibido el diagnóstico, dijo a sus numerosos invitados en una reunión: "¡Estoy agradecido por toda la vida que he tenido!"

Breve y conciso

Centro para personas con demencia en Bonn

En 2009 se inauguró en Bonn el Centro Ale-mán de Enfermedades Neurodegenerativas. Se trata del más grande de Europa en su género, con ocho establecimientos en Alemania, una plantilla de alrededor de 500 científicos y un presupuesto anual de más de 60 millones de euros. Allí no solo se investigan las causas de la enfermedad, las posibilidades de prevención y de detección precoz, sino que también se de-sarrollan tratamientos efectivos y las mejoras formas para el cuidado y la atención. Con la in-corporación de una clínica de día para perso-nas con demencia, el trabajo está orientado claramente a la práctica. Más información en http://www.dzne.de/home.html.

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¿CÓMO SURGE UNA DEMENCIA? 17

¿Cómo surge una demencia?

¿Qué ocurre exactamente en el cerebro cuando una persona pierde la memoria y su capacidad de aprender? Si se distinguen las formas de demencia en función de sus causas, es posible comprender mejor las posibilidades de curación.

En una demencia se produce la de-strucción de estructuras cerebrales vinculadas con la capacidad mental de una persona, de manera tal que se ven alterados el aprendizaje, la orien-tación, la comprensión, la memoria, el discernimiento, el lenguaje y las actividades de la vida cotidiana.

Básicamente, se puede distinguir en-tre la demencia primaria y la secundaria.

Existe una demencia prima-riacuando el cerebro está afecta-do directamente. Se trata de una forma incurable, que se origina de dos maneras distintas. En la enfer-medad de Alzheimer, se produce la muerte (degeneración) de células nerviosas (neuronas); en la variante vascular, el daño es provocado por trastornos circulatorios en el cerebro. Muchas veces también apare-cen formas mixtas, que combinan las dos modalidades mencionadas.

La demencia secundaria no se caracteriza por una afección cerebral directa, sino que surge como resultado de otras patologías: trastornos metabólicos, deficiencia de vitaminas, tumores, etc. La enfermedad subyacente altera las funciones cerebrales y provoca una demencia, que puede aliviarse o curarse si se combate con éxito la causa primaria. Cuando el mal se origina de esta forma, sus consecuencias son reversibles.

Las demencias pueden tener hasta 100 causas diferentes, aunque todas ellas dañan las estructuras cerebrales.

Ocho años después del comienzo de la enfermedad, este filólogo requiere asistencia permanente.

Aunque ya se conocen muchos detalles de la enfermedad, aún no se sabe a ciencia cierta por qué mueren tantas células cerebrales. A continuación se explicarán las causas que podrían conducir a esta destrucción celular.

Aglutinaciones y acumulación de proteínas en el cerebro

La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la acumulación de pro-teínas en el cerebro, sobre todo en el hipocampo (una región que actúa como estación central de conmutación y transmite información a otras áreas) y el lóbulo frontal (que controla los movimientos motores). Durante este proceso se depositan los restos de la fragmentación de una proteína mayor. Dado que se trata de sustancias muy poco solubles, con el paso del tiempo forman placas, es decir, aglomeraciones cada vez más grandes, que se acumulan entre las células nerviosas, provocan su muerte y dejan sin efecto su función.

Formación de neurofibrillas

Otra característica de la enfermedad de Alzheimer es la aparición de fibras proteicas. Se trata de un proceso donde las proteínas tau forman ovillos en las células nerviosas y constituyen haces de filamentos (neurofibrillas). Las proteínas tau permiten transportar nutrientes a través de las neuronas hacia los puntos de conexión. Si este traslado de sustancias colapsa, las conexiones nerviosas dejan de funcionar. Esto significa que ya no es posible transmitir las señales e informaciones.

Las alteraciones se inician en los lóbulos temporal y parietal del cere-bro. En el primero de ellos se encuentra el rinencéfalo, que procesa las impresiones olfativas. Por lo tanto, si usted nota que alguna persona de su entorno tiene cada vez más dificultades en el sentido del olfato, informe inmediatamente al médico, ya que podría ser un síntoma precoz de Alzhei-mer. A medida que la enfermedad avanza, también se forman neurofibrillas en muchas otras regiones de la corteza cerebral.

Desequilibrio de los neurotransmisores

Según la región, las células cerebrales producen distintos tipos de neuro-transmisores, que cumplen tareas muy diversas:

La acetilcolinaes responsable de los procesos de pensamiento, apren-dizaje, memoria y orientación espacial. Se produce, por ejemplo, en las neuronas del hipocampo. En el caso de una enfermedad de Alzheimer, se registra la muerte de las células nerviosas debido a la formación de placas, y quedan cada vez menos unidades que fabrican acetilcolina. Cuando esto

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ocurre, ya no es posible almacenar nuevos acontecimientos e informaciones en la memoria a largo plazo. Como consecuencia, la persona afectada olvi-da, por ejemplo, los compromisos, los nombres o los números telefónicos.

El glutamatoes responsable de funciones de la memoria (al igual que la acetilcolina). Este neurotransmisor cumple un papel importante en el hi-pocampo y en determinadas regiones del lóbulo frontal. Cuando se produce una enfermedad de Alzheimer, los procesos de liberación y captación se ven alterados y permiten que haya una cantidad excesiva en el cerebro. Indepen-dientemente de si llega una señal de aprendizaje, en la hendidura sináptica situada entre dos neuronas (donde el neurotransmisor solo se vierte ante la transmisión) siempre hay glutamato. Esto dificulta significativamente la conducción de señales. Las células nerviosas están en un estado permanente de sobreexcitación y con el paso del tiempo pierden sus funciones.

La serotoninaregula el humor y ayuda a controlar los impulsos. Su ausencia puede provocar depresión, angustia o ansiedad en la persona enferma.

La noradrenalinatambién regula el humor. Una cantidad insuficiente genera estados de depresión; el exceso provoca irritabilidad y reacciones violentas aparentemente injustificadas.

Para este ex profesor de Ingeniería Civil, el escritorio es la conexión con un mundo que se desvanece. El anciano sufre una demencia en estado avanzado y está alojado en una residencia asistencial. Allí lo cuida su hija, quien vive en el mismo lugar.

¿Cómo surge una demencia? 19

Se pierden las conexiones

La formación de placas y neurofibrillas destruye las sinapsis (puntos de contacto) entre las neuronas e impide que se produzca la comunicación entre ellas. En el cerebro, donde hay aproximadamente 100 billones de sinapsis y 100.000 millones de células nerviosas, existe en principio la posibilidad de enfrentarse al daño y conducir la información hacia el objetivo por una vía diferente. Sin embargo, estos recursos solo alcanzan para compensar la pérdida hasta un determinado grado: una vez superado el límite en cuestión, la capacidad de equilibrio se ve desbordada y poco a poco comienzan a percibirse los trastornos de memoria y muchas otras consecuencias de la demencia.

Los trastornos circulatorios dificultan el transportede oxígeno

Cuando existen alteraciones del me-tabolismo lipídico (por ejemplo, en el caso de una diabetes), se forman depósitos de calcio y grasa en las paredes de los vasos sanguíneos, lo que en definitiva provoca una arterio-esclerosis (endurecimiento de las arterias). La circulación se ve obsta-culizada sobre todo en los vasos más pequeños, y las áreas afectadas dejan de recibir una cantidad suficiente de oxígeno y glucosa. Dada esta circuns-tancia, las sustancias sedimentadas pueden desprenderse espontánea-mente y dirigirse al cerebro junto con la sangre. Si allí obstruyen las vías de menor tamaño, causan un infarto cerebral (una forma de accidente ce-rebrovascular) por falta de irrigación y generan la muerte de las neuronas. Después de unos pocos minutos, los daños son irreversibles. Este tipo de infartos pueden desarrollarse de manera silenciosa e imperceptible.

Consejos para familiares

La demencia secundaria suele ser reversible si se trata con éxito la enfermedad subya-cente que provoca los síntomas. Para ello es fundamental que exista un cuidadoso diag-nóstico inicial.

Si el cuadro hace sospechar la presencia de una demencia, acompañe a la persona afectada al médico y hable abiertamente con el profesional, sobre todo en casos de abuso de alcohol.

Informe al médico cómo se alimenta su pariente o allegado: ¿Lleva una dieta to-talmente vegetariana? ¿Consume desde hace tiempo una escasa cantidad de fru-tas, verduras y fibras?

Solicite un examen médico para obtener un diagnóstico por imágenes mediante tomografía computada (TC) y resonancia magnética (RM). A través de estas técni-cas se puede detectar la presencia de trastornos circulatorios, tumores o lesio-nes cerebrales.

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¿Cómo surge una demencia? 21

El exceso de alcohol provoca daños en el hígado y en el cerebro.

Las lesiones cerebrales severas y las hemorragias causadas por hipertensión (accidentes cerebrovasculares) son otros de los factores cuyas consecuencias abarcan desde deficiencias mentales hasta las más graves formas de demencia.

Estilo de vida poco saludable

Los factores de riesgo cardiovascular (dislipidemia, alto nivel de colesterol, hipertensión arterial, sedentarismo, sobrepeso y tabaquismo) aumentan las probabilidades de que se desarrolle una demencia vascular. Su presencia constituye una amenaza para la irrigación y la salud del cerebro. También aquí, el tratamiento eficaz de la enfermedad subyacente permite revertir en muchos casos los síntomas de la demencia.

Poca influencia hereditaria

En la mayoría de las demencias, la predisposición genética no juega un pa-pel preponderante. Solo el 2% de los casos de Alzheimer está relacionado con causas hereditarias. Las personas afectadas sufren mutaciones (cam-bios genéticos) en determinados cromosomas y contraen la enfermedad mucho antes de cumplir los 60 años.

Estas dos personas afectadas por la enfermedad se conocieron en la institución asistencial y ahora forman una pareja.

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Tal vez un desarrollo anormal

De acuerdo con los resultados de estudios recientes, la enfermedad de Alzheimer podría ser congénita. Las investigaciones post mórtem realiza-das en los cerebros de pacientes afectados por esta patología revelaron una gran cantidad de células defectuosas, cuya presencia estaría vinculada con una causa aún desconocida de la demencia. De este modo, el mal de Alzheimer podría atribuirse a un trastorno congénito del cerebro, capaz de ser detectado en los primeros años de vida. Por lo general, el cuerpo inhibe espontáneamente la proliferación de células defectuosas dejando que mueran. Según parece, en los pacientes con Alzheimer esta autoprotección no funciona o es insuficiente, aunque no hay resultados definitivos que confirmen la hipótesis.

Diabetes

Los investigadores descubrieron que la diabetes pone en marcha un meca-nismo que, aparentemente, limita la llegada de oxígeno al cerebro. Por lo tanto, las personas afectadas por esta enfermedad tienen mayor probabili-dad de desarrollar Alzheimer y otros tipos de demencia. Además, las célu-las del cerebro necesitan mucha energía para funcionar; y los diabéticos no cuentan con la cantidad suficiente, ya que su estado reduce la capacidad de absorción de la glucosa, imprescindible para generar la energía requerida. Es por ello que se debe recurrir a un médico ante la presencia de un nivel elevado de azúcar en sangre.

Si a lo largo de un determinado período de tiempo su familiar o allegado se muestra más agresivo, irritable, confundido y despistado de lo normal, hay que pensar en una demencia. Converse cuidadosamente con la persona afectada e intente convencerla para ir juntos al médico.

• El médico analizará los antecedentes para determinar si hay otras causas,

• efectuará estudios para saber si el paciente sufre enfermedades vasculares y

• realizará otros exámenes que puedan aportar claridad.

¿Cómo surge una demencia? 23

Los procesos de aprendizaje y de memoria están estrechamente vinculados: el primero de ellos tiene que ver con la adquisición de capacidades motri-ces o de información; el segundo, con su aplicación. Gran parte de nuestro aprendizaje se destina a los movimientos necesarios para agarrar, correr, hablar, etc. Ante una demencia, algunas regiones del cerebro sufren daños. Como consecuencia, se ven afectadas las funciones mentales (orientación, comprensión, cálculo, capacidad de aprendizaje, discernimiento y lengua-je), así como las actividades cotidianas (vestirse, comer, etc.).

La memoria es la capacidad que tiene el sistema nervioso para almace-nar, ordenar y consultar información. En general, el contenido accede a través de tres niveles:

La memoria sensorialretiene las impresiones y los datos nuevos durante un tiempo que va desde milisegundos hasta segundos; no toda la información alcanza los otros niveles de almacenamiento.

La memoria de trabajo(corto plazo) retiene las impresiones durante un tiempo que va desde algunos segundos o minutos hasta 1-2 horas como máximo; luego, la información se sobrescribe.

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La memoria a largo plazose nutre de los datos almacenados a corto pla-zo. La información obtenida mediante la repetición puede ser recordada durante años y constituye una fuente a la que recurren muchas personas con demencia hasta sus últimos días: recitan perfectamente las poesías aprendidas durante la infancia y evo-can hechos ocurridos mucho tiempo atrás. Los otros tipos de memoria, en cambio, pasan cada vez más a un segundo plano.

La memoria de trabajo está localizada en el lóbulo frontal del cerebro; la capacidad a largo plazo, en diferentes regiones de la corteza.

La memoria a largo plazo abarca diversas áreas funcionales. Por ejemplo, la modalidad declarativa engloba los conocimientos y los hechos que puede transmitir una persona a nivel consciente. Este proceso es coordinado a través del hipocampo en el lóbulo temporal derecho, que también juega un papel importante en el aprendizaje (entre otras cosas, porque traslada a la memoria a largo plazo los contenidos de la de trabajo). En el lóbulo temporal también se encuentra la fundamental función relacionada con la referencia temporal y espacial de la información.

Durante el aprendizaje, las conexio-nes entre las células nerviosas del cerebro experimentan un cambio duradero. Las neuronas poseen prolon-gaciones (axones), que se extienden en diferentes direcciones. Los extremos de esas ramificaciones establecen uniones denominadas sinapsis, es decir, se ponen en contacto con la membrana de otra neurona.

El contenido de la memoria se refleja, por ejemplo, en la cantidad de conexiones o de moléculas receptoras

¿Cómo surge la memoria? 25

El cerebro está dividido en cuatro lóbulos: frontal (rojo), temporal (verde), parietal (amarillo) y occipital (lila). Debajo aparece el cerebelo (azul).

¿Se puede prevenir

la demencia?

A medida que aumenta la edad, mayor es el riesgo de desarrollar una demencia. Lógicamente, todos se preguntan si es posible tomar medidas para prevenir la enfermedad.

Mucha gente llega a los 60-70 años con un estado físico y psíquico similar al de los 50. Por lo tanto, a la edad de jubilarse, su objetivo no es dejar las actividades habituales y retirarse a descansar (como ocurría hace algunas décadas), sino que prefieren seguir manteniendo una vida activa y estimu-lante. El miedo a perder autonomía y convertirse en una persona depen-diente es grande, ya que el riesgo de desarrollar una demencia aumenta a medida que pasan los años.

Sin embargo, hay varios estudios actuales que demuestran que la salud mental depende de muchos factores. Para prevenir las demencias, es muy importante llevar una dieta equilibrada, realizar actividad física regularmente, tener pasatiempos creativos y promover el contacto con otras personas. El cerebro necesita suficientes estímulos para mantener su capacidad. Por lo tanto, lo más conveniente para evitar una demencia es desarrollar una actividad plena a nivel corporal y mental. A continuación le indicamos concretamente qué puede hacer.

Una alimentación sana favorece la salud mental

Los hábitos alimentarios inciden en la salud mental durante la vejez. Una die-ta equilibrada no solo suministra todos los nutrientes, vitaminas y minerales que necesita el cerebro para funcionar correctamente, sino que además ayu-da a evitar el "endurecimiento" de los vasos sanguíneos (arterioesclerosis). Esto significa que una alimentación adecuada sirve para evitar el deterioro psíquico. Según investigaciones recientes, la dieta mediterránea reduce la probabilidad de aparición de demencias. Se trata de un régimen variado y sa-

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broso, que disminuye los factores de riesgo (alto nivel de colesterol, hiperten-sión arterial, diabetes, etc.) y contribuye a conservar las facultades mentales. Los siguientes productos, adoptados a partir de lo que consume la gente en los países mediterráneos, deben formar parte de las comidas diarias:

frutas frescas (manzana, pera, uva) y verduras (espinaca, brócoli, toma-te, pimiento),

legumbres (lentejas, habas, arvejas) y frutos secos,

aceite de oliva prensado en frío, además de aceite de colza, lino, nuez, girasol o germen de trigo de alta calidad,

productos de calidad a base de cereales (pan, fideos, pastas, arroz, cus-cús, polenta), en la medida de lo posible con harina integral.

La dieta mediterránea aconseja incorporar más productos lácteos bajos en grasa (leche, yogur), reducir aquellos con un alto contenido (determina-dos quesos, manteca, crema) y comer poco huevo.

Además, el régimen semanal debe incluir entre dos y tres comidas con pescado y solo una a base de carne.

Dentro de la típica dieta mediterránea, hay varias sustancias que dismi-nuyen el riesgo de demencia: ácidos grasos poliinsaturados como el omega 3, ácido fólico, vitaminas A, E y B. Al mismo tiempo, los patrones alimenta-rios recomendados reducen las nocivas grasas saturadas, ya que suprimen en buena medida los productos de origen animal. Esto incide positivamente en el nivel de colesterol de las personas.

Los elementos nutricionales con propiedades aptas para una potencial prevención de la demencia son los siguientes:

Ácidos grasos omega 3:Están presentes en todos los frutos secos, el +tofu, los aceites de colza, soja, lino y nuez, así como en la grasa de pescados como salmón, caballa, trucha, arenque y atún, aunque este último no debe ser consumido con demasiada frecuencia debido al posible contenido de mercurio.

Ácido fólico: Presente en naranja, hongos, brócoli, espinaca, repollo, coliflor, repollito de Bruselas, espárrago, tomate, yema de huevo, centeno integral, germen de trigo, maní, levadura de cerveza e hígado.

Vitamina B6:Presente en cereza, banana, productos integrales, legumbres y carne.

Vitamina B12:Contenida, por ejemplo, en el pescado.

Vitaminas Ey C: Redu-cen el estrés oxidativo de las neuronas.

El desequilibrio en cuestión es causado por los radicales libres ge-nerados durante el metabolismo celular. Estos compuestos de oxígeno altamente reactivos se forman en el cuerpo y son inducidos por rayos UV, elementos nocivos presentes en el aire y agentes químicos. Su acumulación excesiva provoca daños en las células, que a su vez pueden acelerar el en-vejecimiento y la aparición de diversas patologías, entre ellas las enferme-dades cardiovasculares y también las demencias. Las sustancias que "captu-ran" radicales libres actúan entonces como factores de protección y evitan que las células envejezcan. Dentro de este grupo se encuentran las vita-minas E (frutos secos, leche y aceites vegetales) y C (frutas y verduras).

Flavonoides:Se encuentran en las frutas y en las verduras junto a las vitaminas. De acuerdo con lo demostrado por los resultados de diversos estudios recientes, estos compuestos actúan como antioxidantes y poseen propiedades que ayudan a prevenir la demencia.

Si una persona lleva una alimentación saludable durante toda la vida, tal vez

pueda prevenir la demencia.

Breve y conciso

Coma frutas, verduras y productos integrales to-dos los días. La carne, las salchichas y las golosi-nas solo están permitidas una vez a la semana.

28 UNA ENFERMEDAD Y SU HISTORIA

Cafeína:Este alcaloide, que también está presente en diferentes tipos de té, favorece el procesamiento de la información en el cerebro y tiene un efecto de protección.

Un consumo moderado de alcohol(1/8 litro de vino o una copita de cerveza, licor o jerez) protege los vasos sanguíneos y permite reducir el riesgo de demencia. Para evitar lesiones en los órganos, es fundamental respetar estas pequeñas cantidades y no sobrepasarlas.

Es importante tratar las enfermedades subyacentes

Algunas afecciones padecidas de manera crónica a lo largo de la vida pue-den ser responsables de la demencia durante la vejez. Entre ellas se cuen-tan la hipertensión, el elevado nivel de colesterol, la diabetes y la depresión. Para ayudar a mantener su salud mental en el futuro, usted debe cuidarse y tratar de manera eficaz las enfermedades subyacentes. Por ejemplo, si disminuye la presión arterial, el riesgo de demencia se reduce a la mitad.

• Vaya al médico para que le realice los exámenes periódicos de control.

• Si padece hipertensión, alto nivel de colesterol, una "leve diabetes senil" u otras afeccio-nes crónicas, siga las recomendaciones médicas hasta alcanzar niveles óptimos en ma-teria de presión arterial y valores en sangre cuando aún es una persona de mediana edad. Si lo hace, estará protegiendo sus órganos para la vejez.

• Ante la presencia de cualquier signo de accidente cerebrovascular (por ejemplo: mareos, trastornos de equilibrio, debilidad repentina, sensación de entumecimiento en una parte del cuerpo, dificultades para hablar o para ver, fuertes dolores de cabeza), llame inme-diatamente al médico. Solo un rápido tratamiento podrá evitar que se produzca un gran daño cerebral. Aun cuando los síntomas desaparezcan después de unos minutos, es im-prescindible solicitar una asistencia profesional urgente. El episodio en cuestión podría ser un "mini ACV", capaz de provocar graves lesiones en el cerebro.

• Observe al paciente y cuídelo hasta que llegue el médico. Si lo recuesta en una posición adecuada, evitará las caídas y las consecuentes lesiones.

¿se puede prevenir la demencia? 29

Movimiento para el cuerpo y la mente

La actividad física aumenta el bienestar y la capacidad corporal, protege el sistema cardiocirculatorio ¡y también a la mente! El movimiento es tan importante para el cerebro como el estímulo psíquico. Si una persona realiza mucho ejercicio cuando tiene entre 30 y 60 años, las probabilidades de que desarrolle una demencia se reducen. De todos modos, tampoco es demasiado tarde después de los 60: con solo 30 minutos de gimnasia tres veces por semana, el riesgo disminuye en un tercio. Las actividades dirigidas a entrenar la resistencia repercuten de manera espe-cialmente positiva en la condición mental: el que hace mucha actividad física, mejora la capacidad intelectual, la concentración, la orientación y el humor.

Las actividades deportivas deben demandar un nivel de esfuerzo medio, sin que exista una sobrecarga ni una baja exigencia. Se recomiendan las siguientes:

caminata, aerobismo, ciclismo, natación, yoga,

tenis, fútbol, golf, ping-pong, squash, voleibol, basquetbol,

baile, bowling.

Es importante que la actividad física sea divertida. Una motivación extra ofrecen los deportes en grupo (por ejemplo, con amigos, en un club o en eventos callejeros).

Como ya se ha dicho, las personas que comienzan a realizar ejercicio a una edad avanzada también obtienen beneficios y ayudan a mantener un buen estado mental, sobre todo cuando lo practican regularmente.

El aprendizaje permanente mantiene elcerebro en forma

La enfermedad de Alzheimer se desarrolla a lo largo de varias décadas. Sin embargo, vale la pena adoptar una actitud activa de prevención a cualquier edad. Las personas siempre pueden adquirir nuevos conocimientos y cam-biar sus comportamientos: el cerebro requiere procesos de aprendizaje y estímulos durante toda la vida para mantenerse sano.

Todo indica que la capacidad mental depende no solo de la cantidad de neuronas (definida al nacer y determinada por el volumen del cerebro), sino también del número de conexiones establecidas.

30 UNA ENFERMEDAD Y SU HISTORIA

La presencia de muchas uniones intercelulares equivale a una importante reserva, que contribuye a prevenir la demencia compensando los daños de placas y fibrillas. Si el cerebro sufre un deterioro pero cuenta con mayores recursos adicionales, existe la posibilidad de que los síntomas de Alzheimer retra-sen su llegada o no se manifiesten nunca.

Las reservas pueden ampliarse a lo largo de la vida, porque un cerebro sano se adapta constantemente al ambiente. Según la exigencia o el estado de inuti-lización, se crean o se destruyen cone-xiones entre las células nerviosas. Cada nueva impresión trae consigo un proceso de reestructuración. Surgen nuevas conexiones entre las neuronas, que se expanden y forman redes. Cuanto más frecuente es la adquisición de impresio-nes y mayor es el número de desafíos a los que se enfrenta una persona, mejor dispuesto está su cerebro en cuanto a intercomunicación y cantidad de reservas

Si una persona ha sabido tocar un instrumento, puede recordar melodías sen-cillas aunque sufra una demencia.

Breve y conciso

¡Olvide esa idea según la cual "lo que no se aprende de joven, no se aprende nunca"! A cualquier edad, el cerebro está preparado para adquirir nuevos conocimientos y habili-dades; este proceso siempre es posible e im-portante (para seguir viviendo). Si usted es-tudia un idioma extranjero, aprende a tocar un instrumento o asiste a un curso de baile, deberá analizar, relacionar y almacenar los datos recibidos. Esas son precisamente las actividades que mantienen el cerebro en forma y ayudan a prevenir la demencia.

¿se puede prevenir la demencia? 31

Si a una edad avanzada las personas siguen determinando su propio cronograma, planifican y llevan a cabo las tareas cotidianas y realizan acti-vidades orientadas a la estimulación mental, disminuyen el riesgo de que se desarrollen este tipo de enfermedades. Es necesario someter el cerebro a un esfuerzo y obligarlo a pensar. Las recomendaciones incluyen diferentes opciones triviales de carácter productivo y creativo, como escribir cartas, coser, tejer, cocinar o trabajar en el jardín. Se debe evitar la rutina y buscar variantes novedosas en cada uno de los terrenos. Entre las actividades mentalmente estimulantes también están la lectura de libros y revistas, los juegos de mesa (ajedrez o damas), la visita a bibliotecas y museos, la concurrencia a cines y teatros, etc.

Para mantener a pleno su capacidad, intente abordar nuevas situacio-nes con un espíritu de curiosidad. Experimente cosas diferentes. Tal vez a usted le gustaría inscribirse en un curso de teatro y subir al escenario. Si cambia el modo de trabajar o elige otro recorrido durante su paseo diario, estará ejercitando la mente, la percepción y el sentido de la orientación. Las siguientes actividades también sirven para entrenar su cerebro:

aprender un idioma extranjero,

realizar una tarea voluntaria (por ejemplo, leer cuentos en un jardín de infantes),

finalizar los estudios (por ejemplo, el bachillerato),

familiarizarse con los nuevos medios tecnológicos,

dirigir proyectos voluntarios o sin fines de lucro,

No es necesario renunciar a todos los placeres.

32 UNA ENFERMEDAD Y SU HISTORIA

investigar en archivos o en Internet para obtener información sobre pro-yectos regionales actuales o sobre la propia historia familiar,

escribir un libro,

aprender a jugar al ajedrez.

El contacto social estimula

Cuanto más se desarrolla el contacto social, mayores son las probabilida-des de conservar la capacidad mental en la vejez. Durante la juventud nos vemos rodeados de personas y somos parte activa de la comunidad casi automáticamente. Nos encontramos periódicamente a comer con la familia, conversamos sobre lo que ha ocurrido en el día, paseamos con amigos o ha-blamos con colegas del trabajo. De este modo, entrenamos cotidianamente nuestro cerebro, ya que las nuevas informaciones e impresiones recogidas a través del lenguaje deben ser analizadas e interrelacionadas. Al mismo tiempo, notamos gestos y ademanes, y experimentamos diversas sensacio-nes. El contacto social ejercita la memoria a corto plazo, la percepción y el centro emocional. Nuestro cerebro funciona a pleno.

Quienes se encuentran a menudo con otras personas o hablan con ellas por teléfono, tienen