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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
- Sprache: Deutsch
Die Wasserhexe von James Fenimore Cooper ist ein spannungsreicher Abenteuerroman, der im kolonialen New York des 17. Jahrhunderts spielt. Im Zentrum der Handlung steht die mysteriöse Figur der Wasserhexe – ein geheimnisvolles Schiff, das für seine Geschwindigkeit und Tarnung bekannt ist und von einem ebenso rätselhaften Kapitän gesteuert wird. Die junge Alida de Barbérie, Nichte eines einflussreichen englischen Offiziers, gerät in einen gefährlichen Konflikt zwischen Loyalität, Liebe und politischer Intrige. An ihrer Seite steht der mutige und freiheitsliebende Seemann Ludlow, der zwischen seinen Pflichten zur Krone und seinem Herzen hin- und hergerissen ist. Die Figuren bewegen sich in einem Geflecht aus Täuschung, Verfolgung und verborgenen Identitäten. Mit lebendiger Sprache und eindrucksvollen Naturbeschreibungen erschafft Cooper eine Atmosphäre voller Spannung und Romantik, in der persönliche Entscheidungen das Schicksal ganzer Gemeinschaften beeinflussen können – ein Klassiker des historischen Abenteuerromans.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Die Wasserhexe
Inhaltsverzeichnis
Kapitel I.
Romeo und Julia.
Die schöne Flussmündung, die zwischen dem 40. und 41. Breitengrad in die amerikanische Küste eindringt, wird durch den Zusammenfluss des Hudson, des Hackensack, des Passaic, des Raritan und einer Vielzahl kleinerer Flüsse gebildet, die alle innerhalb des genannten Gebiets in den Ozean münden. Die Inseln Nassau und Staten Island sind so günstig gelegen, dass sie die Stürme des offenen Meeres abhalten, während die tiefen und breiten Arme des letzteren alle wünschenswerten Voraussetzungen für den Außenhandel und den inneren Verkehr bieten. Dieser glücklichen Lage zwischen Land und Wasser, dem milden Klima, der zentralen Lage und dem riesigen Hinterland, das heute in alle Richtungen von künstlichen oder natürlichen Wasserläufen durchzogen ist, verdankt die Stadt New York ihren außergewöhnlichen Wohlstand. Obwohl es ihr nicht an Schönheit mangelt, gibt es viele Buchten, die sie an landschaftlichem Reiz übertreffen; aber es ist fraglich, ob es auf der Welt einen anderen Ort gibt, der so viele natürliche Vorteile für das Wachstum und den Erhalt eines weitreichenden Handels vereint. Als ob sie ihrer Güte nie müde würde, hat die Natur die Insel Manhattan genau an dem Punkt platziert, der für die Lage einer Stadt am besten geeignet ist. Millionen könnten diesen Ort bewohnen, und dennoch könnte vor jeder Tür ein Schiff laden; und während die Oberfläche des Landes gerade die Unebenheiten aufweist, die für Gesundheit und Sauberkeit erforderlich sind, ist sein Inneres mit den für den Bau am meisten benötigten Materialien gefüllt.
Die Folgen dieses ungewöhnlichen Zusammentreffens günstiger Umstände sind bekannt. Ein kräftiges, gesundes und anhaltendes Wachstum, das selbst in der Geschichte dieses außergewöhnlichen und glücklichen Landes seinesgleichen sucht, hat die unbedeutende Provinzstadt des letzten Jahrhunderts bereits auf das Niveau der zweitrangigen Städte der anderen Hemisphäre erhoben. Das New Amsterdam dieses Kontinents rivalisiert bereits mit seinem Mutterstadt auf dem anderen Kontinent, und soweit menschliche Kräfte eine Vorhersage wagen können, werden nur wenige Jahre vergehen, bis es mit den stolzesten Hauptstädten Europas gleichziehen wird.
Es scheint, als habe die Natur, die den Stadien des tierischen Lebens ihre Zeit gegeben hat, auch allen moralischen und politischen Vorherrschaften Grenzen gesetzt. Während die Stadt der Medici sich von ihren zerfallenden Mauern zurückzieht, wie die menschliche Gestalt, die zu einem „mageren, pantoffelbekleideten Pantalon“ schrumpft, die Königin der Adria auf ihren schlammigen Inseln schlummert und von Rom selbst nur noch die zerfallenen Tempel und verschütteten Säulen zu sehen sind, bedeckt die jugendliche Kraft Amerikas rasch die Wildnis des Westens mit den glücklichsten Früchten menschlicher Arbeit.
Für die Einwohner Manhattans, die mit dem Wald aus Masten, den kilometerlangen Kais, den unzähligen Villen, den hundert Kirchen, den Burgen und den rauchenden und geschäftigen Schiffen, die ihre Bucht füllen, mit dem täglichen Wachstum und der allgemeinen Bewegung ihrer Heimatstadt vertraut sind, wird das Bild, das wir zeichnen wollen, kaum wiederzuerkennen sein. Wer eine Generation später kommt, wird wahrscheinlich lächeln, dass der heutige Zustand der Stadt jemals Gegenstand der Bewunderung war: Und doch wollen wir versuchen, die Erinnerungen des Lesers nur ein Jahrhundert zurück in die kurze Geschichte seines Landes zu versetzen.
Als am Morgen des 3. Juni 171- die Sonne aufging, war der Knall einer Kanone zu hören, der über das Wasser des Hudson rollte. Rauch stieg aus einer Schießscharte einer kleinen Festung auf, die auf der Landzunge stand, wo der Fluss und die Bucht sich vermischen. Nach der Explosion erschien eine Flagge, die sich an der Spitze ihres Mastes erhob und sich schwer in der leichten Brise entfaltete und das blaue Feld und das rote Kreuz der englischen Flagge zeigte. In einer Entfernung von mehreren Meilen waren die dunklen Masten eines Schiffes zu sehen, die sich schwach vor dem verwitterten Hintergrund der Höhen von Staten Island abzeichneten. Eine kleine Wolke schwebte über diesem Objekt, und dann kam ein dumpfer, grollender Antwortschuss in die Stadt. Die Flagge, die der Kreuzer gesetzt hatte, war in der Ferne nicht zu sehen.
Genau in dem Moment, als der erste Kanonenschuss zu hören war, öffnete sich die Tür eines der wichtigsten Häuser der Stadt, und ein Mann, der sein Besitzer sein könnte, erschien auf der Veranda, wie die schlecht angeordneten Eingänge der Gebäude dieses Ortes noch immer genannt werden. Er schien auf eine Expedition vorbereitet zu sein, die wahrscheinlich den ganzen Tag in Anspruch nehmen würde. Ein schwarzer Mann mittleren Alters folgte dem Bürger bis zur Türschwelle, und ein weiterer Neger, der noch nicht ganz erwachsen war, trug unter dem Arm ein kleines Bündel, das wahrscheinlich die wichtigsten Dinge enthielt, die sein Herr zum Wohlbefinden brauchte.
"Sparsamkeit, Herr Euclid, Sparsamkeit ist Ihr wahrer Stein der Weisen", begann oder besser gesagt fuhr der Besitzer des Hauses, der offenbar seinem wichtigsten Sklaven vor dem Verlassen des Hauses noch einige Abschiedsworte mit auf den Weg gegeben hatte, in einem satten, volltönenden Niederländisch fort: "Sparsamkeit hat viele Menschen reich gemacht, aber noch nie hat sie jemanden in Not gebracht. Sparsamkeit hat den Ruf meines Hauses aufgebaut, und, auch wenn ich das selbst sage, kein Kaufmann in den Kolonien hat einen breiteren Rücken und ein solideres Fundament. Du bist nur ein Spiegelbild des Wohlstands deines Herrn, du Schlingel, und umso mehr musst du dich um seine Interessen kümmern. Wenn der Stoff verschwendet wird, was wird dann aus dem Schatten? Wenn ich schwach werde, wirst du krank; wenn ich hungrig bin, wirst du hungern; wenn ich sterbe, wirst du vielleicht – ähem – Euklid. Ich überlasse dir die Verantwortung für die Güter und das bewegliche Vermögen, das Haus und den Stall, sowie meinen guten Ruf in der Nachbarschaft. Ich gehe in die Lust in Rust, um einen Hauch besserer Luft zu schnuppern. Pest und Fieber! Ich glaube, die Leute werden weiterhin in diese überfüllte Stadt strömen, bis sie so pestilenzialisch wird wie Rotterdam in der Hundstage. Du bist nun in einem Alter, in dem ein Mann sich selbst vor Augen hält, Junge, und ich erwarte angemessene Sorgfalt und Diskretion in Bezug auf das Anwesen, während ich dir den Rücken zukehre. Nun hör mir gut zu, mein Junge: Ich bin nicht ganz zufrieden mit dem Charakter deiner Gesellschaft. Sie ist nicht ganz so respektabel, wie es sich für den vertrauten Diener eines Mannes von Rang undamen gehört. Da sind deine beiden Cousins, Brom und Kobus, die nichts Besseres sind als ein Paar Schurken; und was den englischen Neger Diomede angeht – er ist ein Teufelsbraten! Du hast die anderen Schlüssel zur Verfügung, und", er zog mit sichtbarer Abneigung das Instrument aus seiner Tasche, "hier ist der Schlüssel zum Stall. Kein Huf darf ihn verlassen, außer um zur Pumpe zu gehen – und sieh zu, dass jedes Tier pünktlich sein Futter bekommt. Diese Teufelsbande! Ein Neger aus Manhattan hält einen flämischen Wallach für einen mageren Hund, der nie außer Atem kommt, und schon rennt er los, nachts, über die Landstraßen, wie ein Yankee-Hexer, der auf einem Besenstiel durch die Luft Switch macht – aber merk dir meine Worte, Meister Euclid, ich habe Augen im Kopf, wie du aus bitterer Erfahrung weißt! Erinnerst du dich, Lumpengesindel, Gassenkinder, an die Zeit, als ich dich aus Den Haag sah, wie du die Tiere rittest, als hätte der Teufel sie angespornt, entlang der Deiche von Leiden, ohne Reue und ohne Erlaubnis?
„Ich glaube immer, dass jemand Unfug erzählt hat“, erwiderte der Neger mürrisch, wenn auch nicht ohne Zweifel.
Seine eigenen Augen haben ihn verraten. Wenn die Herren keine Augen hätten, würden die Neger eine schöne Welt daraus machen! Ich habe jeden schwarzen Kerl auf der Insel in dem großen Buch registriert, in das ich so oft schaue, besonders sonntags; und wenn einer der beiden, die ich genannt habe, es wagt, mein Grundstück zu betreten, kann er damit rechnen, dem Stadtvorsteher einen Besuch abzustatten. Was meinen diese Wildkatzen? Glauben sie etwa, die Wallachpferde seien in Holland gekauft worden, mit Kosten für Zureitung, Transport, Versicherung, Fracht und Krankheitsrisiko, damit ihr Fleisch wie eine Kochkerze von den Rippen geschmolzen wird?"
„Auf der ganzen Insel wird nichts getan, außer dass ein Farbiger ihm das antut! Er treibt sein Unwesen und erledigt auch noch die ganze Arbeit! Ich frage mich, welche Hautfarbe Master Kidd hatte?“
„Schwarz oder weiß, er war ein gemeiner Schurke, und du siehst, wie er geendet ist. Ich wette, dass dieser Wasserdieb seine Untaten damit angefangen hat, nachts die Pferde der Nachbarn zu reiten. Sein Schicksal sollte allen Negern in der Kolonie eine Warnung sein. Diese Teufelsbrut! Die Engländer haben zu Hause nicht so wenig Schurken, dass sie uns nicht den Piraten entbehren konnten, um ihn auf einer der Inseln aufzuhängen, als Vogelscheuche für die Schwarzen von Manhattan.“
„Nun, ich denke, der Anblick tut einem weißen Mann auch gut“, erwiderte Euclid, der die Hartnäckigkeit eines verwöhnten holländischen Negers hatte, die sich seltsamerweise mit Zuneigung zu dem vermischte, in dessen Diensten er geboren worden war. „Ich höre alle sagen, es seien nur zwei Farbige auf dem Schiff gewesen, und beide seien in Guinea geboren.“
"Eine bescheidene Zunge, du Mitternachtsflüchtling! Schau dir meine Wallachpferde an – hier, hier sind zwei holländische Gulden, drei Stüber und ein spanischer Pistareen für dich; einer der Gulden ist für deine alte Mutter, und mit den anderen kannst du dir das Herz bei den lustigen Festen des Papst in Rom erleichtern – wenn ich höre, dass einer deiner schurkischen Cousins oder der englische Diomedes sich an meine Tiere rangemacht hat, wird das für ganz Afrika schlimm enden! Hungersnot und Skelette! Seit sieben Jahren versuche ich, diese Gäule zu mästen, und sie sehen immer noch eher aus wie Wiesel als wie ein Paar kräftige Wallache.
Der Schluss dieser Worte wurde eher in der Ferne gemurmelt, als dass er tatsächlich an den Namensvetter des großen Mathematikers gerichtet war. Der Blick des Negers war während der abschließenden Ermahnung etwas zweideutig gewesen. In seinem Inneren kämpfte offensichtlich eine angeborene Liebe zur Ungehorsamkeit mit einer geheimen Furcht vor den Informationsquellen seines Herrn. Solange dieser noch in Sichtweite war, beobachtete der Schwarze seine Gestalt mit zweifelvollem Blick; und als er um eine Ecke gebogen war, blieb er einen Moment lang mit einem Neger auf einer benachbarten Treppe stehen; dann schüttelten beide bedeutungsvoll den Kopf, lachten laut und zogen sich zurück. In dieser Nacht kümmerte sich der vertraute Diener mit einer Treue und Sorgfalt um die Interessen seines abwesenden Herrn, mit einer Treue und Sorgfalt, die bewiesen, dass er sein eigenes Leben mit dem eines Mannes verband, der einen so engen Anspruch auf ihn hatte; und gerade als die Uhr zehn schlug, stiegen er und der zuletzt erwähnte Neger auf die trägen und überfütterten Pferde und galoppierten so schnell sie konnten mehrere Meilen tief in die Insel hinein, um an einem Fest in einem der üblichen Treffpunkte der Menschen ihrer Hautfarbe und ihrer Lage teilzunehmen.
Hätte Ratsherr Myndert Van Beverout geahnt, welches Unheil seinem Fortgang so bald folgen würde, so wäre sein Auftreten wohl weniger gelassen gewesen, als er sich an jenem Tag von seiner eigenen Haustür entfernte. Dass er jedoch Vertrauen in die Wirksamkeit seiner Drohungen setzte, lässt sich aus der Ruhe schließen, die sich sogleich über seine Züge legte – Züge, die nie aus der Fassung gerieten, ohne dabei den Anschein angestrengter Selbstbeherrschung zu erwecken. Der wohlbeleibte Bürger war ein wenig über fünfzig: und ein englischer Spaßvogel, der aus dem Mutterland eine Vorliebe für den Humor seiner Nation mitgebracht hatte, hatte ihn einst, in einem Wortgefecht vor dem Stadtrat, als einen Mann der Alliteration bezeichnet. Als man ihn aufforderte, diesen Verstoß gegen die parlamentarische Etikette zu erklären, hatte sich der Wortspieler aus der Affäre gezogen, indem er seinen Gegner als „kurz, kräftig und kompakt von Gestalt; voll, gerötet und gesellig im Gesicht; und stolz, schwerfällig und selbstgefällig in seinen Neigungen“ beschrieb. Doch wie so oft bei geistreichen Bonmots war auch hier mehr Witz als Wahrheit enthalten; obgleich man, mit einem kleinen Abzug für die Übertreibung politischer Rivalität, den körperlichen Teil der Beschreibung als hinreichend treffend für die Zwecke dieser Erzählung gelten lassen darf. Fügen wir hinzu, dass er ein Kaufmann von großem Reichtum und Scharfsinn war und ein Junggeselle, so ist für diesen Abschnitt der Geschichte genug gesagt.
Trotz der frühen Stunde, zu der dieser fleißige und wohlhabende Kaufmann sein Haus verließ, bewegte er sich gemessen und würdevoll durch die engen Straßen seiner Heimatstadt. Mehr als einmal blieb er stehen, um mit einem seiner Lieblingshausdiener zu sprechen, wobei er seine Fragen nach dem Befinden des Herrn stets mit einer witzigen Bemerkung beendete, die auf die Gewohnheiten und Fähigkeiten des Sklaven abgestimmt war. Daraus lässt sich schließen, dass der würdige Bürger, obwohl er so übertriebene Vorstellungen von häuslicher Disziplin hatte, keineswegs jemand war, der aus Neigung den Drohungen nachgab, die man ihn hatte äußern hören. Er hatte gerade einen dieser herumlungernden Neger entlassen, als er um eine Ecke bog und zum ersten Mal an diesem Morgen plötzlich ein Mann seiner eigenen Hautfarbe vor ihm stand. Der erschrockene Bürger machte eine unwillkürliche Bewegung, um der unerwarteten Begegnung auszuweichen, doch als er die Schwierigkeit eines solchen Schrittes erkannte, fügte er sich mit einer Würde, als hätte er selbst darum gebeten.
„Die Sonne geht auf – der Morgenruf – und Herr Alderman Van Beverout!“, rief der Mann, dem er begegnete. „So ist der Lauf der Dinge zu dieser frühen Stunde bei jeder Umdrehung unserer Erde.“
Der Stadtrat hatte kaum Zeit, seine Fassung wiederzugewinnen, da musste er schon auf diesen freien und etwas scherzhaften Gruß antworten. Er nahm seinen Hut ab und verbeugte sich so förmlich, dass der andere keinen Grund hatte, sich über seinen Scherz zu freuen, als er antwortete:
„Die Kolonie hat Grund, die Dienste eines Gouverneurs zu bedauern, der sein Bett so früh verlässt. Dass wir Geschäftsleute früh aufstehen, ist ganz normal, aber es gibt Leute in dieser Stadt, die ihren Augen kaum trauen würden, wenn sie mein gegenwärtiges Glück genießen könnten.“
„Herr, es gibt viele in dieser Kolonie, die allen Grund haben, ihren Sinnen zu misstrauen, obwohl sich niemand täuschen kann, wenn er glaubt, in Alderman Van Beverout einen tüchtigen Mann zu sehen. Wer mit Biberprodukten handelt, muss die Ausdauer und Voraussicht dieses Tieres haben! Wenn ich nun ein Wappenherold wäre, würde ich dir, Myndert, ein Wappen mit dem Tier als Wappentier, einem Pelzmantel und zwei Mohawk-Jägern als Schildhalter sowie dem Motto “Fleiß„ gewähren.“
„Oder was hältst du davon, mein Herr“, erwiderte der andere, der den Scherz seines Begleiters nur halbwegs lustig fand, „von einem makellosen Schild für ein reines Gewissen, mit einer offenen Hand als Helmzier und dem Motto 'Sparsamkeit und Gerechtigkeit'?“
„Die offene Hand gefällt mir, auch wenn die Idee etwas anmaßend ist. Ich sehe, du willst damit andeuten, dass die Van Beverouts in dieser späten Stunde nicht mehr bei einem Herold nach Ehren suchen müssen. Ich erinnere mich, dass ich einmal ihr Wappen gesehen habe: eine Windmühle, ein laufender Hund, ein Deich, ein grünes Feld mit schwarzen Rindern – nein, mein Gedächtnis trügt mich, die Morgenluft regt die Fantasie an!“
„Das ist keine Münze, um einen Gläubiger zu befriedigen, mein Herr“, sagte der scharfzüngige Myndert.
„Das ist wahr, kurz und bündig gesagt. Das ist ein unkluger Schritt, Alderman Van Beverout, einen Gentleman nachts hinauszulassen, wie den Geist in Hamlet, damit er bei Hahnenschrei in das enge Haus fliehen kann. Das Ohr meines königlichen Cousins wurde vergiftet, schlimmer als das Ohr des “ermordeten Dänemarks„, sonst hätten die Anhänger dieses Herrn Hunter wenig Grund zum Triumphieren.“
„Ist es nicht möglich, denen, die den Schlüssel abgegeben haben, ein Versprechen zu geben, das es Eurer Lordschaft ermöglicht, das Gegenmittel anzuwenden?“
Die Frage traf einen Nerv, der die ganze Haltung des anderen veränderte. Seine Haltung, die zuvor die eines vornehmen Lebemanns hatte, wurde ernster und würdevoller, und obwohl seine Gesichtszüge, seine Kleidung und sein Auftreten von einer leichtsinnigen Veranlagung zeugten, hatte seine große und nicht unvorteilhafte Gestalt, als er langsam neben dem kompakten Alderman herging, viel von jener einschmeichelnden Leichtigkeit und Schmeichelei, die lange Vertrautheit mit guter Gesellschaft selbst den moralisch Wertlosesten verleihen kann.
"Ihre Frage, verehrter Herr, zeugt von großer Herzensgüte und bestätigt den Ruf der Großzügigkeit, den die Welt Ihnen so freigiebig zuteilwerden lässt. Es ist wahr, dass die Königin überredet wurde, das Mandat zu meiner Abberufung zu unterzeichnen, und es ist sicher, dass Herr Hunter die Regierung der Kolonie innehat; aber dies sind Tatsachen, die sich umkehren könnten, wenn ich erst einmal in der Lage wäre, mich meiner Verwandten zu nähern. Ich leugne nicht gewisse Indiskretionen, Sir; es würde mir schlecht zu Gesicht stehen, sie in Gegenwart eines Mannes zu leugnen, dessen Tugend so streng ist wie die des Alderman Van Beverout. Ich habe meine Fehler; vielleicht wäre es, wie du gerade angedeutet hast, besser gewesen, wenn mein Motto Sparsamkeit gewesen wäre; aber die offene Hand, lieber Herr, ist ein Teil des Plans, den du mir auch nicht absprechen wirst. Wenn ich Schwächen habe, können meine Feinde nicht leugnen, dass ich noch nie einen Freund im Stich gelassen habe.
"Da ich noch keine Gelegenheit hatte, deine Freundschaft in Anspruch zu nehmen, werde ich nicht der Erste sein, der dir das vorwirft.
Ihre Unparteilichkeit ist sprichwörtlich geworden! „So ehrlich wie Alderman Van Beverout“, „so großzügig wie Alderman Van Beverout“ sind Ausdrücke, die in aller Munde sind; manche sagen „so reich“ (das kleine blaue Auge des Bürgers blitzte auf). Aber Ehrlichkeit, Reichtum und Großzügigkeit sind ohne Einfluss wenig wert. Menschen sollten in der Gesellschaft von Natur aus respektiert werden. Nun ist diese Kolonie eher holländisch als englisch, und doch, wie du siehst, finden sich nur wenige Namen in der Liste des Rates, die seit einem halben Jahrhundert in der Provinz bekannt sind! Hier sind deine Alexanders und Heathcotes, deine Morris's und Kennedies, de Lanceys und Livingstons, die den Rat und die gesetzgebenden Versammlungen füllen; aber wir finden nur wenige Van Rensselaers, Van Courtlandts, Van Schuylers, Stuyvesants, Van Beekmans und Van Beverouts an ihren natürlichen Plätzen. Alle Nationen und Religionen haben in der Gunst des Königs Vorrang vor den Kindern der Patriarchen. Die böhmischen Felipses, die hugenottischen de Lanceys, Bayards und Jays, die königshassenden Morrises und Ludlows – kurz gesagt, alle genießen in den Augen der Regierung ein höheres Ansehen als die ältesten Patroons!
„Das ist schon lange so und ich kann mich nicht erinnern, wann es anders war!“
„Das lässt sich nicht leugnen. Aber es wäre politisch nicht klug, sich in der Beurteilung von Charakteren voreilig zu zeigen. Wenn meine eigene Verwaltung mit dem gleichen offensichtlichen Vorurteil stigmatisiert werden kann, beweist das umso deutlicher, wie stark die Falschdarstellungen im Inland sind. Es fehlte mir die Zeit, um meinen Geist zu erleuchten, und diese Zeit wurde mir verwehrt. In einem weiteren Jahr, mein würdiger Herr, hätte der Rat mit Vans besetzt sein sollen!“
„In einem solchen Fall, mein Herr, hätte die unglückliche Lage, in der Sie sich jetzt befinden, tatsächlich vermieden werden können.“
„Ist es zu spät, das Unheil noch aufzuhalten? Es ist an der Zeit, dass Anne nicht länger im Irrtum lebt und ihren klaren Verstand zurückerlangt. Es fehlt nichts zu einer solchen Vollendung der Gerechtigkeit, Herr, als die Gelegenheit. Es rührt mich bis ins Herz, zu denken, dass eine solche Schande jemandem widerfahren soll, der dem königlichen Blut so nahe steht! Es ist ein Makel auf dem Wappenschild der Krone, den alle treuen Untertanen getilgt sehen möchten – und mit so geringem Aufwand ließe sich dies Ziel auch sicher erreichen – Herr Stadtrat Myndert Van Beverout——?“
„Mein Herr, ehemaliger Gouverneur“, antwortete der andere, als er die Zurückhaltung seines Begleiters bemerkte.
„Was hältst du von dieser hannoverschen Regelung? Soll ein Deutscher die Krone eines Plantagenet tragen?“
„Sie wurde schon von einem Holländer getragen.“
„Treffend geantwortet! Getragen und würdig getragen! Es gibt eine Verwandtschaft zwischen den Völkern, und diese Antwort ist vernünftig. Wie habe ich es versäumt, früher deinen Rat einzuholen, ausgezeichneter Herr! Ach, Myndert, ein Segen ruht auf den Unternehmungen aller, die aus den Niederlanden kommen!“
„Sie sind fleißig im Verdienen und sparsam im Ausgeben.“
„Diese Ausgaben sind der Ruin vieler würdiger Untertanen! Und doch greift der Zufall – das Schicksal – das Glück – oder wie auch immer man es nennen mag – manchmal auf schändliche Weise in das Wohlergehen eines Gentleman ein. Ich bin ein Verehrer der Beständigkeit in der Freundschaft, Herr, und halte mich an den Grundsatz, dass Menschen einander durch dieses dunkle Tal des Lebens helfen sollten – Herr Alderman Van Beverout –?“
„Mein Herr Cornbury?“
„Ich wollte gerade sagen, dass ich, sollte ich die Provinz verlassen, ohne einen Teil meines Bedauerns darüber zum Ausdruck zu bringen, dass ich mich nicht früher von den Verdiensten ihrer ursprünglichen Besitzer und insbesondere von Ihren eigenen überzeugt habe, den Gefühlen Unrecht tun würde, die für denjenigen, der sie erträgt, nur allzu schmerzhaft sind.“
„Gibt es denn Hoffnung, dass Eure Lordschafts Gläubiger nachgeben werden, oder hat der Graf Mittel bereitgestellt, um die Gefängnistür zu öffnen?“
„Sie verwenden die freundlichsten Worte, Herr! – Aber ich liebe die Direktheit der Sprache über alle anderen Tugenden. Zweifellos könnte die Gefängnistür, wie Sie so deutlich gesagt haben, geöffnet werden, und glücklich wäre der Mann, der den Schlüssel umdrehen dürfte. Es schmerzt mich, wenn ich an den Unmut der Königin denke, der früher oder später sicherlich meine glücklosen Verfolger ereilen wird. Andererseits finde ich Trost in dem Gedanken an die Gunst, die sie denen erweisen wird, die sich in einer solchen Notlage als meine Freunde erwiesen haben. Diejenigen, die Kronen tragen, sehen nicht gern, dass Schande über die Geringsten ihres Geschlechts kommt, denn etwas von diesem Makel könnte sogar das Hermelin der Majestät beflecken. – Herr Alderman –!“
„Mein Herr?“
„Wie geht es den flämischen Wallachpferden?“
„Gut, vielen Dank, mein Herr; die Kerle sind fett wie Butter! Es gibt Hoffnung auf ein wenig Ruhe für die Unschuldigen, da mich die Arbeit in die Lust in Rust ruft. Es sollte ein Gesetz geben, Herr Gouverneur, das diejenigen, die nachts auf einem Tier reiten, an den Galgen bringt.“
„Ich habe mir eine angemessene Strafe für ein so herzloses Verbrechen überlegt, aber unter der Verwaltung dieses Herrn Hunter gibt es wenig Hoffnung darauf. Ja, Herr, wäre ich noch einmal in der Gegenwart meines königlichen Cousins, würde dieser Wahnsinn schnell ein Ende haben, und die Kolonie würde wieder zu einem gesunden Zustand zurückkehren. Die Männer einer Generation sollten aufhören, über die Männer eines Jahrhunderts zu herrschen. Aber wir müssen aufpassen, dass unser Plan nicht bekannt wird, mein lieber Herr: Es ist eine wahrhaft holländische Idee, und die Gewinne, sowohl finanzieller als auch politischer Art, sollten den Herren dieser Abstammung gehören – Mein lieber Van Beverout –?“
„Mein guter Herr?“
„Ist die blühende Alida gehorsam? Glaub mir, während meines Aufenthalts in der Kolonie hat mich kein Familienereignis mehr interessiert als diese wünschenswerte Verbindung. Die Werbung um den jungen Patroon von Kinderhook ist eine Angelegenheit, die die Provinz betrifft. Er ist ein verdienstvoller junger Mann!“
„Mit einem ausgezeichneten Vermögen, mein Herr!“
„Und einer Ernsthaftigkeit, die über sein Alter hinausgeht.“
„Ich würde riskieren, zu garantieren, dass zwei Drittel seines Einkommens zu Beginn jeder Saison zur Kapitalvermehrung verwendet werden!“
„Er scheint ein Mann zu sein, der von Luft lebt!“
„Mein alter Freund, der letzte Patroon, hat ein ansehnliches Vermögen hinterlassen“, fuhr der Stadtrat fort und rieb sich die Hände, „neben dem Gutshof.“
„Das ist kein Pferdekoppel!“
„Es reicht vom Hudson bis zur Grenze zu Massachusetts. Hunderttausend Morgen Hügel und Tal, gut besiedelt von sparsamen Holländern.“
„Ein respektabler Besitz und eine Goldmine in Erbfolge! Solche Männer, Herr, sollte man schätzen. Wir sind es seiner Stellung schuldig, ihn an unserem Vorhaben, die Königin zu enttäuschen, teilhaben zu lassen. Wie überlegen sind doch die Ansprüche eines solchen Gentleman gegenüber den leeren Ansprüchen deines Kapitäns Ludlow!“
„Er hat wirklich einen sehr guten und sich verbessernden Grundbesitz!“
„Diese Ludlows, Sir, Leute, die wegen Verschwörung gegen die Krone aus dem Königreich geflohen sind, sind für einen loyalen Untertanen beleidigend. Tatsächlich kann man diesen Einwand vielen in der Provinz, die englisches Blut haben, vorwerfen. Ich muss leider sagen, dass sie Unfrieden stiften, die öffentliche Meinung verwirren und über Vorrechte und erworbene Rechte streiten. Aber es gibt eine Ruhe im niederländischen Charakter, die ihm Würde verleiht! Die Nachkommen der Holländer sind Männer, auf die man zählen kann; wo wir sie heute lassen, sehen wir sie morgen wieder. Wie wir in der Politik sagen, Herr, wir wissen, wo wir sie finden. Findest du es nicht besonders beleidigend, dass dieser Kapitän Ludlow das einzige königliche Kreuzfahrtschiff der Station befehligt?“
„Mir wäre es lieber, mein Lord, wenn er in Europa zur Seite stünde“, erwiderte der Stadtrat, einen Blick hinter sich werfend und seine Stimme senkend. „Kürzlich gab es Gerüchte, dass sein Schiff in Wahrheit zu den Inseln geschickt werden sollte.“
„Die Lage wird sehr schlecht, sehr verehrter Herr, und umso wichtiger ist es, dass jemand am Hof die Königin aufklärt. Neuerer sollten Männern weichen, deren Namen in der Kolonie historisch sind.“
„Das würde dem Ansehen Ihrer Majestät keinen Abbruch tun.“
„Es wäre ein weiteres Juwel in ihrer Krone! Sollte dieser Hauptmann Ludlow tatsächlich deine Nichte heiraten, würde sich der Charakter der Familie gänzlich wandeln – ich habe das schlechteste Gedächtnis – deine Mutter, Myndert, war eine – eine –“
„Die fromme Frau war eine Van Busser.“
„Die Verbindung deiner Schwester mit einem Hugenotten macht die schöne Alida zu einer Halbblut. Die Verbindung mit Ludlow würde den Stolz der Familie zerstören! Ich glaube, der Mann ist pleite!“
„Das kann ich nicht sagen, mein Herr, denn ich würde nicht freiwillig den Ruf meines schlimmsten Feindes schädigen; aber obwohl er wohlhabend ist, ist er weit davon entfernt, das Vermögen des jungen Patroon von Kinderhook zu besitzen.“
„Er sollte wirklich nach Indien geschickt werden – Myndert –?“
„Mein Herr?“
„Es wäre meinen Gefühlen gegenüber Herrn Oloff Van Staats gegenüber ungerecht, wenn wir ihn von den Vorteilen unseres Vorhabens ausschließen würden. So viel werde ich deiner Freundschaft für ihn abverlangen; die erforderliche Summe kann zwischen euch beiden geteilt werden; eine gemeinsame Verpflichtung wird die Angelegenheit regeln, und da wir dann über unser Geheimnis selbst bestimmen, kann es kaum Zweifel an der Klugheit unserer Maßnahmen geben. Der Betrag steht auf diesem Zettel.“
„Zweitausend Pfund, mein Herr!“
„Verzeihen Sie mir, lieber Herr, keinen Penny mehr als einen für jeden von Ihnen. Die Gerechtigkeit gegenüber Van Staats verlangt, dass Sie ihn in die Angelegenheit einweihen. Wäre da nicht die Klage Ihrer Nichte, würde ich den jungen Herrn mitnehmen, um sein Glück am Hof zu versuchen.“
„Wahrlich, mein Herr, das übersteigt meine Mittel bei weitem. Die hohen Preise für Pelze in der vergangenen Saison und Verzögerungen bei den Rückzahlungen haben unser Silber versiegelt ...“
„Die Prämie wäre hoch.“
„Münzen werden von Tag zu Tag so knapp, dass das Gesicht eines Carolus fast so fremd ist wie das eines Schuldners ...“
„Die Rückzahlungen sind sicher.“
„Während einem seine Gläubiger an jeder Ecke begegnen ...“
„Das wäre ein Problem für alle.“
„Und die letzten Nachrichten aus Holland sagen uns, wir sollen unser Gold wegen einiger außergewöhnlicher Bewegungen in der Geschäftswelt zurückhalten.“
„Herr Ratsherr Myndert Van Beverout!“
„Mein Herr, Viscount Cornbury—“
„Plutus beschütze dich, Herr – aber sei vorsichtig! Obwohl ich die Morgenluft rieche und zurückkehren muss, ist es mir nicht verboten, die Geheimnisse meines Gefängnisses zu verraten. Da drüben in dem Käfig flüstert jemand, dass der “Skimmer of the Seas„ an der Küste ist! Sei auf der Hut, würdiger Bürger, sonst könnte sich der zweite Teil der Tragödie von Kidd noch in diesen Gewässern abspielen.“
„Solche Angelegenheiten überlasse ich meinen Vorgesetzten“, erwiderte der Stadtrat mit einer weiteren steifen und zeremoniellen Verbeugung. „Unternehmungen, die angeblich den Earl of Bellamont, Gouverneur Fletcher und Lord Cornbury beschäftigt haben, stehen über der Ambition eines bescheidenen Kaufmanns.“
„Adieu, unbeugsamer Herr; zügle deine Ungeduld auf die außergewöhnlichen holländischen Manöver!“ sagte Cornbury und versuchte zu lachen, obwohl er insgeheim den Stachel spürte, den der andere ihm versetzt hatte, da das allgemeine Gerede nicht nur ihn, sondern auch seine beiden unmittelbaren Amtsvorgänger mit mehreren der gesetzlosen Unternehmungen der amerikanischen Freibeuter in Verbindung brachte. „Sei wachsam, sonst fügt das Fräulein Barbérie dem stillen Tümpel der Reinheit noch ein weiteres Kreuz hinzu!“
Die Verbeugungen, die sie austauschten, entsprachen ganz ihrem Charakter. Der Stadtrat blieb ungerührt, streng und förmlich, während sein Begleiter selbst in einem so ärgerlichen Moment seine ungezwungene Art nicht vergessen konnte. In seinem Vorhaben vereitelt, zu dem ihn nur seine verzweifelte Lage und sein fast verzweifelter Charakter hätten veranlassen können, schritt der entartete Nachkomme des tugendhaften Clarendon mit dem Schritt eines Menschen, der sich seinen Mitmenschen überlegen wähnte, zu seinem Gefängnis, wobei sein Geist durch gewohnheitsmäßige Verderbtheit so verhärtet war, dass von Würde und Tugend kaum noch eine Spur zu sehen war.
Kapitel II.
Zwei Herren aus Verona.
Die Philosophie von Alderman Van Beverout war nicht so leicht zu erschüttern. Dennoch zuckte es in den unteren Gesichtsmuskeln, was man als Selbstgefälligkeit über seinen Sieg deuten könnte, während eine gewisse Verkrampfung der Stirnmuskeln ein volles Bewusstsein für das Risiko zu verraten schien, das er eingegangen war. Die linke Hand steckte in einer Tasche, wo sie eifrig die spanischen Münzen abtastete, ohne die der Kaufmann niemals sein Haus verließ, während die andere mit der Kraft eines entschlossenen Mannes auf den Stock schlug, den er auf dem Pflaster hielt. Auf diese Weise setzte er seinen Weg noch einige Minuten fort, verließ dann die unteren Straßen und bog in eine ein, die entlang der Anhöhe verlief, die das Land in diesem Teil der Insel krönte. Hier blieb er bald vor der Tür eines Hauses stehen, das in dieser Provinzstadt den Anschein einer Patrizierresidenz hatte.
Zwei falsche Giebel, die jeweils von einem eisernen Wetterhahn gekrönt waren, durchschnitten das Dach dieses Gebäudes, und die hohe, schmale Treppe war aus dem roten Sandstein des Landes gebaut. Das Material des Gebäudes selbst war, wie üblich, der kleine, harte Ziegelstein aus Holland, der in einer zarten cremefarbenen Farbe gestrichen war.
Ein einziger Schlag mit dem massiven, glänzenden Türklopfer brachte einen Diener zur Tür. Die Schnelligkeit, mit der dieser Ruf beantwortet wurde, zeigte, dass der Alderman trotz der frühen Stunde ein erwarteter Gast war. Das Gesicht des Mannes, der als Portier fungierte, verriet keine Überraschung, als er die Person sah, die um Einlass bat, und jede Bewegung des Schwarzen zeugte von Vorbereitung und Bereitschaft zu seinem Empfang. Der Stadtrat lehnte die Einladung zum Eintreten jedoch ab, lehnte sich mit dem Rücken gegen das eiserne Geländer der Treppe und begann ein Gespräch mit dem Neger. Dieser war schon alt, hatte graues Haar, eine fast flache Nase, zerfurchte Gesichtszüge und eine Gestalt, die zwar noch kräftig war, aber unter der Last der Jahre gebeugt war.
„Sei gegrüßt, alter Cupido!“, begann der Bürger in der herzlichen und freundlichen Art, mit der die Herren jener Zeit ihre verwöhnten Sklaven anzusprachen. „Ein reines Gewissen ist ein guter Schlaf, und du siehst strahlend aus wie die Morgensonne! Ich hoffe, mein Freund, der junge Patroon, hat ebenso gut geschlafen wie du und sich bereits gezeigt, um dies zu beweisen.“
Der Neger antwortete mit der langsamen, abgehackten Art, die seinen Stand und sein Alter kennzeichnete.
„Er ist sehr wach, Herr Al'erman. Ich glaube, er schläft in letzter Zeit kaum noch. Er ist ganz unruhig und nervös und tut nichts anderes als rauchen. Ein Gentleman, der immer raucht, Masser Al'erman, wird schließlich ein melancholischer Mann. Ich glaube, es gibt eine junge Dame in York, die ihm auf dem Leichnam liegen wird!“
„Wir werden schon einen Weg finden, ihm die Pfeife aus dem Mund zu nehmen“, sagte der andere und schaute den Schwarzen schief an, als wolle er mehr sagen, als er aussprach. „Romantik und hübsche Mädchen spielen in der Jugend mit unserer Philosophie, wie du aus Erfahrung weißt, alter Amor.“
„Ich bin zu nichts mehr zu gebrauchen, so ist es nun mal“, antwortete der Schwarze ruhig. „Ich habe einmal eine Zeit erlebt, da hatten nur wenige Farbige in York mehr Respekt unter den Weißen, aber das ist schon lange her. Die Mutter deines Euclid, Masser Al'erman, war eine hübsche Frau, auch wenn sie einen schlechten Charakter hatte. Damals war er selbst noch jung, und ich war oft bei Al'ermans Vater zu Besuch, bevor die Engländer kamen und als der alte Patroon noch ein junger Mann war. Meine Güte! Ich mochte Euclid sehr, kein junger Hund kam mir auch nur nahe!“
„Er ist ein Schurke! Kaum drehe ich mich um, sitzt der Schlingel schon auf einem der Wallache seines Herrn.“
„Er ist noch sehr jung, Meister My'nert: Niemand wird weise, bevor er graue Haare bekommt.“
Er ist schon fast vierzig, und mit den Jahren wird der Schurke immer frecher. Das Alter ist ein ehrwürdiger und respektabler Zustand, wenn es Ernsthaftigkeit und Besonnenheit mit sich bringt; aber wenn ein junger Narr lästig ist, ist ein alter Narr verachtenswert. Ich wette, du warst noch nie so gedankenlos oder herzlos, Cupid, dass du nachts ein überarbeitetes Tier geritten hast!
„Nun, ich werde langsam alt, Masser Myn'ert, und vergesse alles, was er als junger Mann getan hat. Aber hier ist Patroon, der einem Al'erman so etwas besser erzählen kann als ein armer Sklave.“
„Einen guten Morgen und einen glücklichen Tag, Patroon!“, rief der Stadtrat und grüßte einen großen, langsam gehenden, vornehm aussehenden jungen Mann von fünfundzwanzig Jahren, der mit der Würde eines doppelt so alten Mannes aus dem Inneren des Hauses auf die Außentür zuging. „Die Winde sind günstig, und es ist ein so schöner Tag, wie er je aus einem klaren Himmel strahlte, sei es aus der reinen Atmosphäre Hollands oder aus dem alten England selbst. Kolonien und Patronage! Wenn die Leute auf der anderen Seite des Ozeans mehr Vertrauen in Mutter Natur hätten und weniger von sich selbst, würden sie das Leben in den Plantagen als sehr erträglich empfinden. Aber die eingebildeten Schurken sind wie der Mann, der den Blasebalg bediente und glaubte, er mache die Musik; und es gibt keinen einzigen von ihnen, der nicht glaubt, er sei aufrechter und ehrlicher als der Beste in den Kolonien. Hier ist unsere Bucht, so glatt, als wäre sie von zwanzig Deichen umgeben, und die Reise wird so sicher sein, als würde man auf einem Kanal fahren.“
„Das ist gut, wenn ich es mache“, brummte Cupid, der sich liebevoll um seinen Herrn kümmerte. „Ich finde es immer besser, auf dem Land zu reisen, wenn ein Gentleman so viel besitzt wie Master Oloff. Einmal ist eine Fähre mit einer Menge Menschen untergegangen, und niemand ist jemals wieder aufgetaucht, um zu sagen, wie es ihm ergangen ist.“
„Da muss ein Fehler vorliegen!“, unterbrach der Stadtrat und warf seinem jungen Freund einen beunruhigten Blick zu. „Ich zähle fünfundvierzig Jahre und kann mich an kein solches Unglück erinnern.“
„Er ist seltsam, wie junge Leute doch vergessen können! Sechs Menschen sind in diesem Boot ertrunken. Zwei Yankees, ein kanadischer Franzose und eine arme Frau aus Jersey. Alle hatten großes Mitleid mit der armen Frau aus Jersey!“
„Deine Rechnung stimmt nicht, Meister Cupid“, entgegnete der Stadtrat, der sich mit Zahlen ziemlich gut auskannte. „Zwei Yankees, ein Franzose und deine Frau aus Jersey sind nur vier.“
„Na gut, dann war wohl ein Yankee dabei, aber ich weiß, dass alle ertrunken sind, denn der Gouverneur hat seine edlen Kutschpferde in diesem elenden Boot verloren.“
„Der alte Mann hat recht, ganz sicher; denn ich erinnere mich an das Unglück mit den Pferden, als wäre es gestern gewesen. Aber der Tod ist der Herrscher über die Erde, und keiner von uns kann hoffen, seiner Sense zu entkommen, wenn die bestimmte Stunde gekommen ist! Heute gibt es keine Pferde zu verlieren, und wir können unsere Reise mit fröhlichen Gesichtern und leichtem Herzen beginnen, Patroon. Sollen wir weiterfahren?“
Oloff Van Staats, oder der Patroon von Kinderhook, wie er von der Kolonie aus Höflichkeit genannt wurde, mangelte es nicht an persönlicher Entschlossenheit. Im Gegenteil, wie die meisten Nachkommen der Holländer zeichnete er sich durch Standhaftigkeit in der Gefahr und Hartnäckigkeit im Widerstand aus. Die kleine Auseinandersetzung, die gerade zwischen seinem Freund und seinem Sklaven stattgefunden hatte, war aus verschiedenen Befürchtungen entstanden: Der eine empfand eine Art väterliches Interesse an seiner Sicherheit, der andere hatte besondere Gründe, ihn in seiner Absicht, sich einzuschiffen, zu bestärken, ohne dass es dafür einen berechtigten Grund im Charakter des jungen Besitzers selbst gab. Ein Zeichen an den Jungen, der einen Koffer trug, beendete den Streit, und dann gab Herr Van Staats zu verstehen, dass er bereit war, aufzubrechen.
Cupid verweilte auf der Treppe, bis sein Herr um die Ecke gebogen war; dann schüttelte er mit all den Bedenken eines unwissenden und abergläubischen Geistes den Kopf, trieb die jungen Schwarzen, die sich um die Tür drängten, ins Haus und schloss hinter sich mit seltsamer und gewissenhafter Sorgfalt alle Türen. Wie weit die Vorahnung des Schwarzen durch den weiteren Verlauf der Geschichte bestätigt wurde, wird sich im Laufe der Erzählung zeigen.
Die breite Allee, in der Oloff Van Staats wohnte, war nur ein paar hundert Meter lang. Sie endete an einem Ende mit der Festung und wurde am anderen Ende von einer hohen Palisade gekreuzt, die den Namen Stadtmauer trug; eine Verteidigungsanlage, die gegen plötzliche Überfälle der Indianer gedacht war, die damals in den unteren Grafschaften der Kolonie jagten und sogar in einiger Zahl lebten.
Man muss die Stadt gut kennen, um in dieser Beschreibung die edle Straße zu erkennen, die heute eine Meile durch das Zentrum der Insel verläuft. Von dieser Allee, die damals wie heute Broadway hieß, stiegen unsere Abenteurer in ein tiefer gelegenes Viertel der Stadt hinab und unterhielten sich unterwegs angeregt.
„Dieser Cupido ist ein Neger, der in Abwesenheit seines Herrn das Dach eines Hauses bewacht, Patroon“, bemerkte der Stadtrat, kurz nachdem sie die Veranda verlassen hatten. „Er sieht aus wie ein Vorhängeschloss, und man könnte ohne Träume schlafen, wenn man einen solchen Wächter in der Nähe seiner Behausung hätte. Ich wünschte, ich hätte dem ehrlichen Kerl den Schlüssel zu meinem Stall mitgebracht!“
„Ich habe meinen Vater sagen hören, dass seine Schlüssel immer besser in der Nähe seines Kopfkissens aufgehoben sind“, antwortete der Besitzer von hunderttausend Morgen Land kühl.
„Ach, der Fluch Kains! Es ist sinnlos, auf dem Rücken einer Katze nach dem Fell eines Wiesels zu suchen. Aber, Herr Van Staats, als ich heute Morgen zu Ihrer Tür ging, hatte ich das Glück, den ehemaligen Gouverneur zu treffen, dem seine Gläubiger erlaubt haben, an einer Stunde, in der er glaubt, dass die Augen der Unverschämten geschlossen sind, frische Luft zu schnappen. Ich nehme an, Patroon, du hattest das Glück, dein Geld zurückzubekommen, bevor der königliche Unmut diesen Mann ereilte?“
„Ich hatte das Glück, ihm nie zu vertrauen.“
„Das war umso besser, denn es wäre eine fruchtlose Investition gewesen – ein großes Risiko für das Kapital und keine Rendite. Aber wir unterhielten uns über verschiedene Themen, und unter anderem wurde etwas über Ihre amourösen Absichten gegenüber meiner Nichte erwähnt.“
„Weder die Wünsche von Oloff Van Staats noch die Neigungen der schönen Barbérie sind ein Thema für den Gouverneur im Rat“, sagte der Patroon von Kinderhook steif.
„So wurde es auch nicht behandelt. Der Vicomte sprach freundlich mit mir, und hätte er die Angelegenheit nicht über das Maß hinausgetrieben, hätten wir vielleicht zu einem glücklicheren Ergebnis kommen können.“
„Ich bin froh, dass die Unterhaltung nicht zu weit ging.“
„Der Mann hat sicherlich die Grenzen des Vernünftigen überschritten, denn er hat die Unterhaltung in eine persönliche Richtung gelenkt, die kein kluger Mann gutheißen kann. Dennoch sagte er, es sei möglich, dass die Coquette noch für den Dienst auf den Inseln eingeteilt werde!“
Es wurde gesagt, dass Oloff Van Staats ein gutaussehender junger Mann von stattlicher Statur war und viel von der Ausstrahlung eines Gentleman seines Landes hatte; denn obwohl er britischer Staatsbürger war, war er in seinen Gefühlen, Gewohnheiten und Ansichten eher ein Holländer. Er errötete bei der Anspielung auf die Anwesenheit seines bekannten Rivalen, obwohl sein Begleiter nicht erkennen konnte, ob Stolz oder Verärgerung der Grund für seine Erregung war.
„Wenn Kapitän Ludlow eine Kreuzfahrt in Indien dem Dienst an dieser Küste vorzieht, hoffe ich, dass er seinen Wunsch erfüllt bekommt“, war die vorsichtige Antwort.
„Dein liberaler Mann genießt einen klangvollen Namen und eine leere Kasse“, bemerkte der Stadtrat trocken. „Mir scheint, dass eine Bitte an den Admiral, einen so verdienstvollen Offizier an einen Ort zu versetzen, an dem er sich auszeichnen kann, dessen Dank verdient hätte. Die Freibeuter spielen mit dem Zuckerhandel ein teuflisches Spiel, und sogar die Franzosen machen weiter südlich Ärger.“
„Er hat sicherlich den Ruf eines aktiven Kreuzers.“
„Blixum und Philosophie! Wenn du bei Alida Erfolg haben willst, Patroon, musst du mehr Schwung in das Abenteuer bringen. Das Mädchen hat das Temperament eines Franzosen, und keine deiner Überlegungen und Schweigsamkeiten werden dir zum Erfolg verhelfen. Dieser Besuch auf der Lust in Rust ist das Werk des Amors, und ich hoffe, euch beide so freundschaftlich in die Stadt zurückkehren zu sehen wie den Statthalter und die Generalstaaten, nachdem ein heftiger Streit um die Jahresabgabe mit einem Kompromiss beigelegt worden ist.“
„Der Erfolg dieser Angelegenheit liegt mir sehr am Herzen ...“ Der junge Mann hielt inne, als wäre er von seiner eigenen Redseligkeit überrascht, und nutzte die Eile, mit der er sich angezogen hatte, um eine Hand in seinen Rock zu stecken und mit seiner breiten Handfläche einen Teil des menschlichen Körpers zu bedecken, den Dichter nicht als Sitz der Leidenschaften bezeichnen.
„Wenn du den Magen meinst, Herr, wirst du keinen Grund zur Enttäuschung haben“, erwiderte der Stadtrat etwas strenger, als es für einen so gefühllosen Mann üblich war. „Die Erbin von Myndert Van Beverout wird keine mittellose Braut sein, und Monsieur Barbérie hat die Bücher des Lebens nicht geschlossen, ohne sich um die Bilanz zu kümmern – aber dort sind diese Teufel von Fährmännern, die ohne uns den Kai verlassen! Lauf voraus, Brutus, und sag ihnen, sie sollen die gesetzliche Minute abwarten. Diese Schurken sind nie pünktlich; manchmal legen sie los, bevor ich fertig bin, und manchmal lassen sie mich in der Sonne warten, als wäre ich nicht besser als ein getrockneter Fisch. Pünktlichkeit ist die Seele des Geschäfts, und eine meiner Gewohnheiten ist es, weder vor noch hinter der Zeit zu sein.“
Auf diese Weise machte der ehrbare Bürger, der gerne die Bewegungen anderer bei jeder Gelegenheit nach seinem eigenen Gutdünken geregelt hätte, seinem Unmut Luft, während er und sein Begleiter sich beeilten, das langsam fahrende Boot einzuholen, mit dem sie übersetzen wollten. Eine kurze Beschreibung der Szene dürfte für eine Generation, die man in Bezug auf die Zeit, von der wir schreiben, als modern bezeichnen kann, nicht uninteressant sein.
An dieser Stelle durchzog ein tiefer, schmaler Bach die Insel auf einer Länge von einer Viertelmeile. An jedem Ufer stand eine Reihe von Gebäuden, wie die Häuser an einem Kanal in den Städten Hollands. Da der natürliche Verlauf des Bachs natürlich respektiert wurde, hatte die Straße eine Krümmung angenommen, die der eines Neumonds ähnelte. Die Häuser waren typisch holländisch, niedrig, eckig, penibel ordentlich und alle mit ihren Giebeln zur Straße hin gebaut. Jedes hatte einen hässlichen und unbequemen Eingang, der „Stoop“ genannt wurde, eine Wetterfahne, Dachgauben und abgestufte Zinnen. In der Nähe der Spitze einer dieser Zinnen ragte ein kleiner eiserner Kran in die Straße hinein. Ein kleines Boot aus dem gleichen Metall schwang an seinem Ende – ein Zeichen dafür, dass das Gebäude, an dem es befestigt war, das Fährhaus war.
Eine angeborene Liebe zur künstlichen und begrenzten Schifffahrt hatte die Bürger wahrscheinlich dazu veranlasst, diesen Ort als Ausgangspunkt für so viele Boote zu wählen, die von hier aus die Stadt verließen, denn es ist sicher, dass die beiden Flüsse für diesen Zweck günstigere Stellen geboten hätten, da sie den Vorteil breiter und ungehinderter Fahrrinnen besaßen.
Fünfzig Schwarze standen bereits in der Straße, tauchten ihre Besen in den Bach und spritzten Wasser auf die Gehwege und die Fassaden der niedrigen Gebäude. Diese leichte, aber tägliche Arbeit wurde durch laute Wortgefechte und Jubelrufe unterbrochen, in die die ganze Straße mit einfiel, als wäre sie von einer einzigen fröhlichen und unbeschwerten Stimmung erfasst.
Die Sprache dieses unbeschwerten und lauten Volkes war Niederländisch, bereits durch englische Redewendungen und gelegentlich durch englische Wörter verfälscht – ein Sprachwandel, der wahrscheinlich bei einigen Nachkommen der früheren Kolonisten zu der Meinung geführt hat, dass die letztere Sprache lediglich ein Dialekt der ersteren sei. Diese Meinung, die derjenigen ähnelt, die einige belesene englische Gelehrte über die Plagiate der kontinentalen Schriftsteller hegen, wenn sie sich zum ersten Mal mit deren Werken beschäftigen, ist nicht ganz richtig, da die englische Sprache wahrscheinlich genauso viel in den Dialekt, von dem wir sprechen, eingebracht hat, wie sie jemals aus den reineren Quellen der holländischen Schule aufgenommen hat. Hier und da konnte man einen ernsten Bürger, noch in seiner Nachtmütze, mit dem Kopf aus einem oberen Fenster gestreckt sehen, wie er diesen barbarischen Worten lauschte und alle fröhlichen Sticheleien notierte, die mit unerschütterlicher Ernsthaftigkeit von Mund zu Mund gingen, die keine Leichtfertigkeit der Unteren untergraben konnte.
Da die Fähre zwangsläufig langsam fuhr, konnten der Stadtrat und sein Begleiter einsteigen, bevor die Fastenzeit an Bord gebracht wurde. Die Periagua, wie das Boot genannt wurde, hatte sowohl europäische als auch amerikanische Züge. Sie hatte die Länge, Schmalheit und den sauberen Bug eines Kanus, von dem sie ihren Namen hatte, mit dem flachen Boden und den Seitenschotten eines Bootes, das für die flachen Gewässer der Niederlande gebaut war. Vor zwanzig Jahren gab es viele Schiffe dieser Art auf unseren Flüssen, und auch heute noch sieht man täglich ihre beiden langen, freistehenden Masten und hohen, schmalen Segel, die sich wie Schilf im Wind biegen und leicht über die Wellen der Bucht tanzen. Es gibt eine Variante dieser Klasse, die in Größe und Anspruch der gerade erwähnten überlegen ist und einen Platz unter den malerischsten und auffälligsten Booten verdient, die es gibt. Wer schon mal an der Südküste des Sundes unterwegs war, hat bestimmt oft das Boot gesehen, von dem wir reden. Es fällt durch seine große Länge und seine Masten auf, die ohne Takelage wie zwei hohe, makellose Bäume aus dem Rumpf ragen. Wenn man den Blick über die gewagte Höhe der Segel und die edle Zuversicht der Takelage schweifen lässt und sieht, wie die vergleichsweise riesige Maschine von zwei furchtlosen und erfahrenen Seeleuten mit Leichtigkeit und Anmut gesteuert wird, , weckt es eine Bewunderung, wie sie beim Anblick eines strengen Tempels aus der Antike entsteht. Die Nacktheit und Einfachheit der Konstruktion, gepaart mit der Kühnheit und Schnelligkeit ihrer Bewegungen, verleihen dem Schiff eine Erhabenheit, die man angesichts seiner gewöhnlichen Verwendung nicht erwarten würde.
Obwohl die ersten Siedler von New York in mancher Hinsicht sehr wassergewohnt waren, waren sie als Seeleute weit weniger abenteuerlustig als ihre heutigen Nachfahren. Eine Überfahrt über die Bucht kam im ruhigen Leben der Bürger nicht oft vor, und noch heute kann man sich daran erinnern, dass eine Reise zwischen den beiden wichtigsten Städten des Staates ein Ereignis war, das die Besorgnis der Freunde und die Angst der Reisenden weckte. Die Gefahren der Tappaan Zee, wie einer der breiteren Abschnitte des Hudson noch immer genannt wird, waren oft Thema der Geschichten der guten Frauen der Kolonie, und diejenige, die ihnen am häufigsten unversehrt begegnet war, galt als eine Art Seeamazone.
Kapitel III.
„Dieser Kerl gibt mir ein gutes Gefühl: Ich glaube, er hat keine Anzeichen dafür, dass er ertrinken könnte; seine Hautfarbe ist perfekt für den Galgen.“
Der Sturm.
Es heißt, dass die Periagua schon unterwegs war, bevor unsere beiden Abenteurer an Bord springen konnten. Die Ankunft des Patroon von Kinderhook und des Alderman Van Beverout wurde erwartet, und der Schiffer war genau zum Zeitpunkt der Strömungsänderung losgefahren, um mit einer Art vorgetäuschter Unabhängigkeit, die für Männer in seiner Lage einen besonderen Reiz hat, zu zeigen, dass „Zeit und Gezeiten auf niemanden warten“. Dennoch hatte seine Entscheidung Grenzen, denn während er das Boot in Bewegung setzte, achtete er besonders darauf, dass ein so wichtiger und treuer Kunde wie der Alderman keine ernsthaften Unannehmlichkeiten erlitt. Als er und sein Freund an Bord gegangen waren, wurden die Staken an Bord geworfen, und die Besatzung der Fähre begann, ihr Boot ernsthaft in Richtung der Mündung des Baches zu steuern. Währenddessen saß ein junger Neger im Bug der Periagua, die Beine auf jeder Seite des Bugspriets baumeln lassend, und bildete eine nicht schlechte Entschuldigung für eine Galionsfigur. Er hielt eine Muschel an den Mund, blies mit seinen beiden glänzenden Wangen wie Aeolus und gab mit seinen dunklen, funkelnden Augen, die die Freude über die Töne, die er der Muschel entlockte, zum Ausdruck brachten, weiterhin das Signal zur Abfahrt.
„Leg die Muschel weg, du Brüllmaul!“, rief der Alderman und gab dem Jungen im Vorbeigehen mit dem Ende seines Stockes einen Schlag auf den nackten Hinterkopf, der die Harmonie eines weniger lautstarken Menschen hätte stören können. „Tausend windige Trompeter wären still wie ein Mäuschen im Vergleich zu solchen Lungen! Na, Meister Schipper, ist das deine Pünktlichkeit, abzulegen, bevor deine Passagiere bereit sind?“
Der unbeeindruckte Bootsmann nahm die Pfeife nicht aus dem Mund und zeigte auf die Blasen auf dem Wasser, die bereits nach außen trieben, ein sicheres Zeichen dafür, dass die Flut zurückging.
„Deine Ein- und Ausgänge, deine Ebbe und Flut interessieren mich nicht“, erwiderte der Stadtrat erhitzt. „Es gibt keine bessere Uhr als die Beine und Augen eines pünktlichen Mannes. Es ist nicht angenehmer, zu fahren, bevor man bereit ist, als zu warten, wenn alle Geschäfte erledigt sind. Hör mir zu, Schiffer, du bist nicht der einzige Seefahrer in dieser Bucht, und dein Boot ist nicht das schnellste, das je vom Stapel gelaufen ist. Sei vorsichtig, ich bin zwar von Natur aus ein nachgiebiger Mensch, aber ich weiß, wie man Widerstand leistet, wenn das öffentliche Wohl ernsthaft meine Unterstützung erfordert.“
Der Schiffer nahm die Angriffe gegen seine Person stoisch hin, aber die Eigenschaften der Periagua anzuzweifeln, bedeutete, jemanden anzugreifen, der sich zur Verteidigung ausschließlich auf seine Redegewandtheit verlassen konnte. Er nahm seine Pfeife aus dem Mund und antwortete dem Alderman mit jener Freimütigkeit, die die robusten Holländer gegenüber allen Übeltätern unabhängig von Rang und persönlichen Eigenschaften stets an den Tag legten.
„Zum Teufel mit dem Wind und den Ratsherren!“, brüllte er im Dialekt des Landes. „Ich würde mich freuen, wenn ich in der York Bay ein Boot sehen könnte, das der Milchmagd sein Heck zeigen kann! Der Bürgermeister und die Ratsherren sollten lieber befehlen, dass sich die Gezeiten nach Belieben ändern, dann würde jeder nach seinem eigenen Vergnügen handeln und wir hätten eine schöne Ansammlung von Strudeln im Hafen!“
Nachdem der Schiffer seine Meinung gesagt hatte, nahm er seine Pfeife wieder zur Hand, wie jemand, der sich den Sieg verdient hatte, ob er ihn nun erhalten würde oder nicht.
„Es ist sinnlos, mit einem sturen Mann zu streiten“, murmelte der Stadtrat, während er sich einen Weg durch Gemüsekörbe, Butterfässer und all die Utensilien eines Marktbootes bahnte, um zu seiner Nichte zu gelangen, die im Heck saß. „Guten Morgen, liebe Alida! Das frühe Aufstehen wird deine Wangen wie einen Blumengarten erstrahlen lassen, und die frische Luft der Lust in Rust wird sogar deinen Rosen einen noch intensiveren Glanz verleihen.“
Der besänftigte Bürger küsste dann die Wange, deren Röte durch seine Bemerkung noch verstärkt worden war, mit einer Herzlichkeit, die zeigte, dass er nicht ohne natürliche Zuneigung war; er tippte an seinen Hut, als Antwort auf eine tiefe Verbeugung, die ihm ein alter weißer Diener in einer sauberen, aber alten Livree erwies, und nickte einer jungen Negerin zu, deren gebrauchte Putzgewänder deutlich zeigten, dass sie die persönliche Zofe der Erbin war.
Ein zweiter Blick auf Alida de Barbérie genügte, um ihre gemischte Abstammung zu erkennen. Von ihrem normannischen Vater, einem Hugenotten aus dem niederen Adel, hatte sie ihr rabenschwarzes Haar, die großen, strahlenden, kohlschwarzen Augen, in denen Wildheit auf einzigartige Weise durch Sanftmut gemildert wurde, ein klassisches und makelloses Profil und eine Gestalt geerbt, die größer und geschmeidiger war, als es den Mädchen in Holland gewöhnlich vergönnt war. Von ihrer Mutter, der schönen Barbérie, wie die Jungfrau oft scherzhaft genannt wurde, hatte sie eine Haut erhalten, die so hell und makellos war wie die Blume Frankreichs, und eine Blüte, die mit den satten Farben des Abendhimmels in ihrer Heimat wetteiferte. Ein Teil des „em bon point“, für den die Schwester des Alderman ein wenig bemerkenswert war, war auch auf ihre hübschere Tochter übergegangen. Bei Alida jedoch ging diese Besonderheit nicht über das Maß hinaus, das ihrem Alter schicklich war, und rundete ihre Gestalt und milderte die Umrisse ihrer Figur, anstatt ihre Leichtigkeit und Anmut zu beeinträchtigen. Diese Vorzüge wurden noch durch eine gepflegte, aber bescheidene Reisekleidung, einen kleinen Biberhut, der von einer Gruppe herabhängender Federn beschattet wurde, und ein Auftreten verschönert, das unter der Verlegenheit ihrer Lage das glücklichste Mittelmaß zwischen Bescheidenheit und vollkommener Selbstbeherrschung bewahrte.
Als Alderman Van Beverout sich dieser schönen Kreatur anschloss, an deren zukünftigem Glück er zu Recht ein großes Interesse hatte, das er in einigen der ersten Szenen dieses Bandes offen gezeigt hatte, fand er sie in einem höflichen Gespräch mit dem jungen Mann, der unter den zahlreichen Freiern, die um ihre Gunst buhlten, allgemein als derjenige galt, der die besten Chancen hatte. Hätte es noch einen anderen Grund gegeben, hätte dieser Anblick allein schon genügen können, um seine gute Laune wiederherzustellen: Und nachdem er sich einen Platz verschafft hatte, indem er François, den Diener seiner Nichte, stillschweigend verdrängte, bemühte sich der hartnäckige Bürger, einen Umgang zu fördern, von dem er Grund zu der Annahme hatte, dass er zu dem Ergebnis führen würde, das er sowohl beabsichtigte als auch wünschte.
In diesem Bemühen scheiterte der Stadtrat jedoch. Es gibt ein Gefühl, das alle Landbewohner durchdringt, wenn sie sich zum ersten Mal auf ein ihnen unbekanntes Element begeben, das ihnen gewöhnlich den Mund verschließt und sie nachdenklich macht. Bei den älteren und aufmerksameren Reisenden ist es Beobachtung und Vergleich, während es bei den jüngeren und empfänglicheren sehr leicht den Charakter von Sentimentalität annimmt. Ohne die Ursache oder die Folgen im Fall des Patroon und der schönen Barbérie zu analysieren, genügt es festzustellen, dass trotz aller Bemühungen des würdigen Bürgers, der den trägen Bach schon zu oft befahren hatte, um noch neue Emotionen zu verspüren, seine jugendlichen Begleiter allmählich still und nachdenklich wurden. Obwohl Myndert selbst unverheiratet war, musste er nun lernen, dass der kleine Gott sein Unwesen oft durch diese stille Kraft treibt, genauso wie auf jede andere Weise. Er wurde daher ebenfalls still und beobachtete die langsame Bewegung der Periagua mit solcher Aufmerksamkeit, als sähe er sein eigenes Spiegelbild im Wasser.
Nach einer Viertelstunde dieser charakteristischen und, wie man annehmen darf, angenehmen Fahrt erreichte das Boot die Mündung des Flusses. Hier drängte es sich mit aller Kraft in die Strömung, und man konnte sagen, dass es seine Reise antrat. Doch während die schwarze Besatzung die Segel trimmte und die anderen notwendigen Vorbereitungen für die Abfahrt traf, hörte man eine Stimme vom Ufer her, die sie eher mit einem Befehl als mit einer Bitte aufforderte, ihre Bewegungen einzustellen.
„Hallo, die Periagua!“, rief sie. „Zieht das Tuch über den Kopf und drückt die Pinne in den Schoß dieses gemütlich aussehenden alten Herrn. Kommt schon, helft mit, meine Freunde! Sonst nimmt euer Rennpferd von einem Boot die Zügel in die Hand und rennt mit euch davon.“
Diese Aufforderung ließ die Besatzung innehalten. Nachdem sie sich überrascht und bewundernd angesehen hatten, zogen die Bootsleute das Vorderseitchen zurück, legten das Ruder nach Lee, ohne jedoch in den Schoß des Alderman zu greifen, und das Boot blieb in einiger Entfernung vom Ufer stehen. Während der neue Passagier sich bereit machte, in einem Jolle auszusteigen, hatten diejenigen, die seine Bewegungen beobachteten, Gelegenheit, sein Aussehen zu untersuchen und verschiedene Vermutungen über seinen Charakter anzustellen.
Es ist wohl kaum nötig zu sagen, dass der Fremde ein Sohn des Meeres war. Er war von kräftiger Statur und aktiv, genau sechs Fuß groß in Strümpfen. Die Schultern waren breit und kompakt, die Brust voll und hoch, die Glieder rund, gepflegt und muskulös – alles deutete auf eine Figur hin, in der Kraft und Aktivität mit größter Genauigkeit aufeinander abgestimmt waren. Ein kleiner, kugelförmiger Kopf saß fest auf seinem breiten Hals und war dicht mit braunem, bereits etwas ergrautem Haar bedeckt. Das Gesicht war das eines Mannes von dreißig Jahren und passte zu seinem Körperbau: männlich, kühn, entschlossen und recht gutaussehend, obwohl es nicht viel mehr ausdrückte als große Kühnheit, vollkommene Gelassenheit, eine gewisse Hartnäckigkeit und eine gewisse Verachtung für andere, die sein Besitzer nicht immer zu verbergen suchte. Die Hautfarbe war ein sattes, tiefes und gleichmäßiges Rot, wie es bei Männern mit von Natur aus heller und blühender Hautfarbe durch viel Sonneneinstrahlung entsteht.
Die Kleidung des Fremden war ebenso bemerkenswert wie seine Person. Er trug eine kurze, eng geschnittene und geschmackvolle Jacke, eine kleine, niedrige, verwegen wirkende Mütze und weite Hosen mit Glockenbeinen, alles aus makellos weißem Baumwollstoff, der der Jahreszeit und dem Klima gut angepasst war. Die Jacke hatte keine Knöpfe, was die Verwendung eines kostbaren indischen Schals rechtfertigte, der seinen Körper umgürtete und das Kleidungsstück eng an seinem Körper hielt. Durch die Öffnung darüber schimmerte makellos saubere Wäsche, und ein Kragen aus dem gleichen Stoff fiel über das bunte Halstuch, das mit einer einzigen lässigen Drehung um seinen Hals geworfen war. Letzteres war damals in Europa noch wenig bekannt und fast ausschließlich bei Seeleuten auf langen Reisen gebräuchlich. Das eine Ende flatterte im Wind, das andere wurde sorgfältig über die Brust gezogen und dort mit einem kleinen Messer mit Elfenbeingriff so befestigt, dass die Seide am Leinen haftete: eine Art Brustnadel, die auch heute noch von Seeleuten häufig verwendet wird. Wenn wir noch hinzufügen, dass seine Füße mit leichten Stoffpantoffeln bedeckt waren, an deren Spann mit Wolle Anker verarbeitet waren, haben wir alles Wesentliche über seine Kleidung gesagt.
Das Aussehen eines Mannes, dessen Kleidung wir gerade beschrieben haben, erregte große Aufregung unter den Schwarzen, die die Treppen und Bürgersteige schrubbten. Er wurde bis zu der Stelle, an der er die Periagua rief, von vier oder fünf Müßiggängern begleitet, die sein Verhalten und seine Bewegungen mit der Bewunderung beobachteten, die Menschen ihrer Klasse selten denen entgegenbringen, die offensichtlich ein Leben voller Abenteuer und vielleicht auch voller Entbehrungen und Wagemut hinter sich haben. Der Held mit dem Indienschal winkte einem der Faulenzer, ihm zu folgen, stieg in ein leeres Boot, löste die Leine und ruderte mit dem leichten Jollboot zu dem Schiff, das auf seine Ankunft wartete. Es lag in der Tat etwas in der unbekümmerten Haltung, der Entschlossenheit und der männlichen Ausstrahlung dieses vornehmen Seemanns, das die Aufmerksamkeit derjenigen hätte auf sich ziehen können, die mehr Lebenserfahrung hatten als die kleine Schar von Bewunderern, die er hinter sich ließ. Mit einer leichten Bewegung aus Handgelenk und Ellbogen ließ er die Jolle wie ein träges Meerestier durch sein Element gleiten, und als er fest wie eine Statue mit einem Fuß auf jeder Reling stand, strahlte er eine Selbstsicherheit aus, wie man sie nur durch die wiederholten und erfolgreichen Bemühungen eines geschickten Seiltänzers erlangt. Als die Jolle die Seite der Periagua erreichte, warf er eine kleine spanische Münze in die offene Handfläche des Negers und sprang mit einer Kraftanstrengung auf dessen Seite, die das kleine Boot, das er verlassen hatte, halb zurück zum Ufer schleuderte, sodass der verängstigte Schwarze sich in seiner schaukelnden Behausung so gut er konnte festhalten musste.
