Die Witwe Des Sündhaften Grafen E-Book

Aubrey Wynne

• Herausgeber: Tektime
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 229

Beschreibung

Eliza, Lady Sunderland, ist nach einem Jahr verwitwet. Ihr gewalttätiger Vater, der kurz vor dem finanziellen Ruin steht, plant bereits eine weitere Hochzeit.
Als Viscount Pendleton eine Schönheit entdeckt, die eine ältere Frau gegen Raufbolde verteidigt, ist er hin und weg. Doch bald wird Nate klar, dass er Elizas dunkle Vergangenheit aufdecken muss, um die Frau, die er liebt, zu retten.

Eliza wird zur Ehe gezwungen, ohne zu ahnen, dass sich ihr Leben zum Besseren wenden wird. Weniger als ein Jahr verheiratet, ist ihr widerwilliger Lebemann eines Ehemanns überraschend freundlich zu ihr – bis zu seinem plötzlichen Tod. Die verwitwete Countess of Sunderland bleibt unter dem Schutz ihrer Schwiegereltern, um ihre neugeborene Tochter großzuziehen. Doch ihr missbräuchlicher Vater steht kurz vor dem finanziellen Ruin und hat Pläne für eine weitere Hochzeit.
Nathaniel, Viscount of Pendleton, erhält seinen Titel im Alter von zwölf Jahren. Sein freundlicher, aber raffinierter Gutsverwalter wird Vater und Mentor und vermittelt dem Jungen ein ausgeprägtes Verantwortungsbewusstsein und Mitgefühl für seine Pächter. Fünfzehn Jahre später drängt ihn seine Familie, London zu besuchen und eine Frau zu suchen. Das Ideal spricht ihn nicht an, aber sein Pflichtbewusstsein sagt ihm, dass es der nächste logische Schritt ist.
Lord Pendleton stolpert auf der Straße über Eliza, die gerade eine ältere Frau gegen Raufbolde verteidigt. Nachdem er die herrliche Jungfrau in Nöten gerettet hat, ist er hingerissen. Aber Nate erkennt bald, dass er die dunklen Geheimnisse ihrer Vergangenheit lüften muss, um die Frau, die er liebt, wirklich zu retten.

Leseprobe

DIE WITWE DES SÜNDHAFTEN GRAFEN

DT. ES WAR EINMAL EINE WITWE – SWEET REGENCY-REIHE

AUBREY WYNNE

Übersetzt vonCAROLIN KERN

TEKTIME

INHALT

Ohne Titel

1. Kapitel Eins

2. Kapitel Zwei

3. Kapitel Drei

4. Kapitel Vier

5. Kapitel Fünf

6. Kapitel Sechs

7. Kapitel Sieben

8. Kapitel Acht

9. Kapitel Neun

10. Kapitel Zehn

11. Kapitel Elf

12. Kapitel Zwölf

13. Kapitel Dreizehn

14. Kapitel Vierzehn

15. Kapitel Fünfzehn

16. Kapitel Sechzehn

Epilog

17. Über Aubrey Wynne

18. Mehr historische Liebesromane

OHNE TITEL

Die Witwe des sündhaften Grafen

von

Aubrey Wynne

Übersetzung von Carolin Kern

Titel im englischen Original: »A Wicked Earl’s Widow«

Copyright © 2019 by Aubrey Wynne.

Bearbeitung durch The Editing Hall

Cover Art von Taylor Sullivan, Imagination Uncovered

Formatierung durch Anessa Books

Für die deutsche Ausgabe:

Übersetzung ins Deutsche Copyright © 2024 Carolin Kern

Herausgegeben von Tektime

Alle Rechte vorbehalten.

Kein Teil dieses Buchs darf ohne schriftliche Zustimmung der Autorin reproduziert werden, weder durch elektronische noch mechanische Mittel, Datenspeicherung eingeschlossen, außer es handelt sich um kurze Zitate in Buchrezensionen.

Erstellt mit Vellum

Erneut ein großes Dankeschön an meine engagiertesten Leser: Renate Pennington, Debbie Kolins, Sharon Martin, Deb Jones Diem, Rebecca Cobb Jones, Pauline Frost und Nancy Pennick. Meiner Assistentin Nicole Ulery, die meine rechte Hand und Komplizin im Wahnsinn war, gilt mein tiefster Dank.

An meine Mutter und meine Schwester, die mich unterstützen, all meine albernen Handlungsideen in Ordnung bringen und alles lesen. Ohne sie könnte ich kein Buch veröffentlichen. Und meinen Mann, der wochenlang geduldig ohne Frau auskommt, wenn sie in die Schreibhöhle kriecht.

BLURBS

Die Witwe des sündhaften Grafen (Es war einmal eine Witwe #2)

Eliza wird zur Ehe gezwungen, ohne zu ahnen, dass sich ihr Leben zum Besseren wenden wird. Weniger als ein Jahr verheiratet, ist ihr widerwilliger Lebemann eines Ehemanns überraschend freundlich zu ihr – bis zu seinem plötzlichen Tod. Die verwitwete Countess of Sunderland bleibt unter dem Schutz ihrer Schwiegereltern, um ihre neugeborene Tochter großzuziehen. Doch ihr missbräuchlicher Vater steht kurz vor dem finanziellen Ruin und hat Pläne für eine weitere Hochzeit.

Nathaniel, Viscount of Pendleton, erhält seinen Titel im Alter von zwölf Jahren. Sein freundlicher, aber raffinierter Gutsverwalter wird Vater und Mentor und vermittelt dem Jungen ein ausgeprägtes Verantwortungsbewusstsein und Mitgefühl für seine Pächter. Fünfzehn Jahre später drängt ihn seine Familie, London zu besuchen und eine Frau zu suchen. Das Ideal spricht ihn nicht an, aber sein Pflichtbewusstsein sagt ihm, dass es der nächste logische Schritt ist.

Lord Pendleton stolpert auf der Straße über Eliza, die gerade eine ältere Frau gegen Raufbolde verteidigt. Nachdem er die herrliche Jungfrau in Nöten gerettet hat, ist er hingerissen. Aber Nate erkennt bald, dass er die dunklen Geheimnisse ihrer Vergangenheit lüften muss, um die Frau, die er liebt, wirklich zu retten.

KAPITEL EINS

»Der Tod ist der Schleier, den die Liebenden Leben nennen; sie schlafen und er wird angehoben.«

PERCY BYSSHE SHELLEY

Mitte April 1818

Falsbury Estate

Lincolnshire, England

Eliza rieb über den polierten Marmor in der Steinwand und fuhr mit einer behandschuhten Hand den Namen ihres Mannes nach. Eine Träne rollte über ihre Wange, als Althea sich an ihren Rock klammerte, das Kleinkind in dem stillen Mausoleum zog und herumzappelte.

Hier ruht der Körper von

Carson Roker, Earl of Sunderland

Sohn von Allan Roker, Marquess of Falsbury

16. Juni 1815

Im Alter von 31 Jahren

Der Herr hat ihm Ruhe vor all seinen Feinden verschafft.11 Samuel 7:1

»Ach, wie ich dein Lachen und deine Stärke vermisse. Ich beneide dich darum, dass dein Dämon dich nicht mehr verfolgt, aber meiner ist uns dicht auf den Fersen.« Die Kälte des umgebenden Kalksteins sickerte in ihre Knochen. »Wie soll ich ihn in Schach halten?«

Sie schniefte und beugte sich hinunter, um die pummeligen Wangen ihrer Tochter zu berühren. Das winzige Gesicht drehte sich nach oben, zwei zusammenpassende Grübchen lugten aus ihren Mundwinkeln hervor, als sie lächelte.

»Kannst du sehen, wie schön dein kleines Mädchen jeden Tag heranwächst, Carson? Deine Mutter sagt, sie hat deinen Teint und meine Augen, deine grenzenlose Energie und meinen gesunden Menschenverstand. Eine perfekte Kombination, nicht?«

Althea zupfte wieder ungeduldig an ihren Röcken. »Mama, gehen jetzt.« Ein pummeliger Finger zeigte auf den kleinen Garten hinter dem Mausoleum. Das Buntglas am Ende des Gebäudes warf einen pastellfarbenen Regenbogen über die knospenden Blumen und die niedere Steinmauer.

»Ja, meine Süße, du darfst spielen.«

Das Mädchen rannte zum Hinterausgang und blieb dann stehen. Ihre kleinen Füße hüpften auf dem reflektierenden Kaleidoskop von Farben, die Sonnenstrahlen schimmerten durch das bemalte Glas.

»Gelp«, sagte sie und hüpfte wieder zu einer anderen Farbe. »Gwün.« Ein weiterer Sprung. »Plau.«

»Sehr gut. Nur noch zwei, und du kennst alle deine Farben.« Sie strich die glänzenden mitternachtsschwarzen Locken zurück, die gegen die Beschränkungen von Hut und Bändern rebellierten. Das pflaumenfarbene Spitzenbonnet passte zu den funkelnden Augen des Mädchens.

»Ich pflücke Plumen.«

»Ja, geh Blumen pflücken. Nicht zu viele und nur die, die erblüht sind.«

Eliza setzte sich schwer auf die Bank gegenüber von Carsons Epitaph. Althea quietschte vor Freude über die gelben Blüten, die an dem verschlossenen Tor hingen. Eines Tages wäre die Umzäunung nicht mehr hoch genug, um ihre frühreife Tochter festzuhalten.

Die monatlichen Besuche waren ein tröstliches Ritual. Zuerst war sie gekommen, um allein zu sein und zu trauern. Um den Tod ihres Mannes zu betrauern, der ihr nach einem Jahr Ehe genommen wurde, eine schwangere Witwe zurückließ. Um die Zuneigung zu betrauern, von der sie ihr ganzes junges Leben geträumt hatte, nur dass sie ihr so schnell wieder entrissen wurde. Den Vater zu betrauern, der sein Kind niemals halten würde, und das Kind, das niemals den Mann kennen würde, zu dem ihr Vater geworden war.

Ihre Ehe war arrangiert gewesen. Eine Pflicht für Carson, den Earl of Sunderland, einen Zwilling, der versucht hatte, seine Verantwortung an seinen Bruder weiterzugeben. Eine Flucht für Lady Eliza, Tochter des Marquess of Landonshire, vor einem brutalen Vater und einer einsamen Kindheit. Ihr Vater hatte der schurkische Charakter seines zukünftigen Schwiegersohnes nicht gekümmert. Seine Priorität war die Vermehrung seines Vermögens und die Verbesserung der familiären Verbindung.

Carsons Ruf als Lebemann war nicht übertrieben gewesen. Doch Eliza hatte in ihrem Mann ein großzügiges, aber verletzliches Herz gespürt, das geschickt durch Sarkasmus und Alkohol getarnt war. Die Hochzeitsnacht war kurz und oberflächlich gewesen. Der Bräutigam war sanft, aber distanziert gewesen. Sie hatte ihren Mann in den folgenden Tagen kaum gesehen, bis …

Sie lächelte, als sie sich an das erste Geschenk erinnerte, das er ihr gemacht hatte. Ein Blumenstrauß, den er im Morgengrauen gepflückt hatte, als er nach einem Monat Ehe nach Hause gestolpert war. Er hatte an ihre Tür geklopft, eine Hand hinter dem Rücken, nach Alkohol und den Clubs riechend. Nachdem er eine Entschuldigung dafür gemurmelt hatte, dass er die Verpflichtungen der vergangenen Nacht verpasst hatte, hatte er ihr einen Strauß zerdrückter Veilchen überreicht.

»Sie passten zu deinen Augen.«

Sie hatte von den geschundenen Blütenblättern zu dem zerknirschten Mann geblickt, der sich intensiv für seine staubigen Stiefel interessierte. Als sie die Blumen an ihre Nase hielt, wurde ihr der süße Duft zum Verhängnis. Die Tränen waren ungebeten und schnell gekommen, während Eliza das erste Geschenk, das sie jemals von einem Mann erhalten hatte, umklammerte. Es sei auch das Verhängnis des Grafen gewesen, hatte er ihr gesagt, als sie ihm ein strahlendes, nasses Lächeln schenkte.

»Bei Gott, Frau, wenn du über verwelkte Blumen weinst, wirst du die Themse überschwemmen, wenn ich dir Juwelen schenke.«

Sie hatte nur mit dem Kopf genickt und geschnieft. Carson hatte ein Taschentuch hervorgeholt und unbeholfen ihre Wangen abgetrocknet. Als sie zu ihm aufschaute, trafen sich ihre Blicke und hielten sich fest. In diesem Moment passierte etwas zwischen ihnen. Zwei verlorene Seelen, die in einem Sturm, gegen den sie ihr ganzes Leben lang gekämpft hatten, den gleichen Halt fanden. Dann hatte er sie geküsst. Seine Lippen sanft und süß. Es war eine andere Art Kuss gewesen als in ihrer Hochzeitsnacht. Nicht höflich und vorsichtig, sondern fragend und voller Bedürfnis. Ihr erster Vorgeschmack auf Leidenschaft.

Danach hatte er ihr jedes Mal, wenn er zurückkam, eine kleine Aufmerksamkeit mitgebracht. Nach sechs Monaten waren seine Besuche in den Clubs seltener geworden. Beim Frühstück erschien er mit ruhigen Händen und klaren Augen. Carsons Vater hatte Eliza die Ehre für seine Verwandlung zugeschrieben. Sie hatte nur den Kopf geschüttelt. Sie würden nie verstehen, welch leeren Raum sie und Carson füreinander füllten. Er gab ihr Sicherheit, Schutz vor einem Leben voller Missbrauch und Lachen. Er lehrte sie etwas über Begierde und dass nicht alle Männer gefühllos und grausam seien. Sie stützte sich auf ihn und drängte ihn durch ihre Anbetung und ihr ständiges Verständnis, besser zu werden.

»Zum ersten Mal in meinem Leben fühle ich mich wie jemandes Held. Du bringst mich dazu, der Mann zu sein, den ich in deinen Augen sehe.«

Sie hatten eine Verwandtschaft aufgebaut und eine zaghafte, zerbrechliche Liebe gefunden. Eliza war so glücklich gewesen, so wahnsinnig glücklich. Dann hatte das Schicksal dieses Glück an der Kehle gepackt und versucht, es zu erwürgen. Aber Eliza ignorierte die hinterhältige Hand, die ihr ausgeteilt wurde, und freute sich stattdessen über Carsons Kind.

In den letzten Monaten war dieser kalte Ort zu einem warmen Zufluchtsort geworden. Am Anfang erzählte sie ihm von seiner Familie und berichtete über die neuesten Ondits. Er hatte den Klatsch schon immer geliebt. Es war eine Möglichkeit, dem ersten Mann zu danken, der ihr Freundlichkeit und Zuneigung gezeigt hatte. Ein Weg, die Einsamkeit nach dem Reitunfall und seinem plötzlichen Tod zu bekämpfen. Im Laufe der Zeit teilte sie ihre Gedanken fast wie in einem mündlichen Tagebuch mit. Er war ihr in dieser Gruft nahe. Worte, die anderswo nie über ihre Lippen kommen würden, hallten von diesen Wänden wider. Hier konnte Eliza ihren Kopf klären, ihre Seele beruhigen und neue Kraft tanken. Sie konnte Carson hier spüren, spüren, wie er zuhörte und grinste, nickte und die Stirn runzelte.

Sie war mit ihrem Leben zufrieden geworden. Ihre Schwiegereltern waren in Althea vernarrt und nahmen sie beide mit großer Zuneigung auf. Lady Falsbury hatte klargestellt, dass ihre Schwiegertochter immer ein Zuhause bei ihnen haben würde. Dieses frühere Leben voller Schmerz und Angst begann in ferne Erinnerungen zu verklingen.

Dennoch hatte die Vergangenheit eine gewisse Art, die Gegenwart heimzusuchen.

»Vater hat einen weiteren Brief geschickt.« Eliza hörte das Beben in ihrer eigenen Stimme und biss sich auf die Lippe. »Ich weiß, dass deine Familie mächtig ist und er mir nicht wehtun kann, aber … Er macht mir Angst, Carson.«

»Mama«, rief Althea. »Komm schau meine hüpschen Plumen.«

»Komme, Thea.« Eliza winkte ihrer Tochter zu und schaute zurück auf den Stein, als würde dieser das Gespräch fortsetzen.

»Du weißt, dass das Ende des Krieges verheerende Auswirkungen auf Papas Investitionen hatte. Sein Partner, Mr Bellum, will einen Erben und Achtbarkeit für seinen Lebensabend, eine junge Frau mit Verbindungen. Der alte Mann hat sein Angebot, mich zu heiraten, erhöht.« Eliza umklammerte die Bank, ihre Nägel kratzten über die Eisenbeschläge und ihre Knöchel wurden weiß. »Ich bin standhaft geblieben, Carson. Selbst als er drohte, Mama jeden Abend zu schlagen, blieb ich für unsere Tochter standhaft.«

Althea kreischte und rief erneut, ihre Stimme war jetzt schrill. »Mama, Mama!«

Angst umschlang Elizas Herz und drückte zu. Sie hob ihren Rock und rannte in den kleinen Garten. Ein Mann saß mit dem Rücken zu ihr auf dem Steinzaun und ein hoher schwarzer Hut bedeckte seinen Kopf. Althea wand sich auf seinem Schoß. Ihre veilchenblauen Augen verdunkelten sich vor Wut, als sie gegen den Fremden ankämpfte, der sie festhielt. Eliza konnte spüren, wie das Böse aus der Gestalt sickerte und erkannte diese eisgrauen Augen, bevor er sich zu ihr umdrehte. Sein stählerner, kalter Blick spornte sie zum Handeln an.

»Althea«, rief sie, während sie an den Armen des kleinen Mädchens zog. »Gib sie zurück, du Monster.«

»Machen wir dem armen Kindchen keine Angst. Ich bin ihr Großvater.« Lord Landonshire stand da und Althea war in seinem festen Griff gefangen. »Warum stellst du uns nicht vor?«

»Was machst du hier? Was willst du?« Ihr Herz raste und sie kämpfte um Ruhe.

Er war gealtert, die Falten um seine Augen und seinen Mund waren tief und markant. Das Leben war in den letzten Jahren nicht nach seinen Wünschen verlaufen. Und wenn es für den Marquess of Landonshire nicht gut lief, zahlte immer jemand einen Preis. Ein Zittern durchlief ihren Körper, ihre Finger krümmten sich und wollten dem Unmensch die Augen auskratzen. Sie würde nicht den Kopf einziehen, seinen Appetit nach Furcht nicht stillen. In diesem Moment könnte Eliza ihn töten, ohne lange darüber nachzudenken, um ihr Baby zu retten.

»Ach komm schon. Du weißt, was ich will. Wie viele Briefe habe ich geschickt?« Er warf das Mädchen in die Luft, und ihr Rock bauschte sich, während sie wieder in die Arme ihres Großvaters sank. Mit einem Grunzen versetzte Althea einen kräftigen Tritt und traf ihren Gefangenen am Kinn.

Kaltes Entsetzen krallte sich in Elizas Magen. Sie sah zu, wie er Althea mit einem Arm um die Taille packte und mit dem Rücken seiner freien Hand ihren Nacken streichelte.

»Lass sie gehen. Bitte lass sie gehen.«

»Hmm … Ich glaube, meine Enkelin ist reif für einen Besuch. Es ist höchste Zeit und ich weiß, dass deine Mutter liebend gerne sehen würde, wie sie gewachsen ist. Diese kleinen Porträts, die du geschickt hast, werden dem Mädchen nicht gerecht.« Er lächelte, seine gelben Zähne glänzten in der Nachmittagssonne. »Ich kann dich noch immer gefügig machen, du verdammte kleiner Dirne.«

Sie machte die Schultern gerade und reckte das Kinn vor. »Ich dachte, eine Entführung käme nicht einmal für dich in Frage.«

»Ich bin ein Marquis und ihr Großvater, du Schwachkopf. Niemand würde mich der Entführung beschuldigen. Aber es würde dich bestimmt wieder unter mein Dach bringen.« Sein Lächeln hatte keine Wärme. »Und wir wissen beide, dass ich dich überzeugen könnte, sobald du zu Hause wärst.«

»Du hast das Grundstück von meiner Mitgift bereits verkauft. Wie viel mehr kannst du brauchen?«

»Es ist weg. In einem Moment der Verzweiflung hoffte ich, diesen Betrag zu verdoppeln. Es hätte gerade gereicht, wenn ich die letzte Hand gewonnen hätte. Ich sage noch immer, dass der Halunke betrogen hat.« Er zuckte mit den Schultern. »Also sind wir hier. Als meine Tochter musst du mir gehorchen. Zumindest bis du einundzwanzig bist.«

»Ich werde diesen abscheulichen, alten Mann nicht heiraten und meine Tochter in ein Haus ohne Liebe bringen. Sie ist glücklich und gut versorgt und –«

»Es ist mir verflixt egal, wohin die Göre geht. Du bist es, die ich brauche. Ich bin festgefahren und brauche Geld. Diese Ehe wird alles für mich in Ordnung bringen.« Seine Finger legten sich langsam um Altheas Hals und streichelten die angespannten Muskeln, während das Mädchen schluckte. »Solch ein zerbrechliches Ding, nicht wahr? Wie leicht könnte ich sie mitnehmen.«

Ein Schluchzen entfuhr Elizas Kehle. Sie streckte die Hand aus, packte Altheas Arme und zog mit aller Kraft daran. Landonshire ließ das Paar los und sie flogen rückwärts, landeten hart im Gras. Althea umklammerte Elizas Hals, wimmerte und verbarg ihr Gesicht.

»Pass gut auf deine Tochter auf, wenn du sie zu Bett bringst und die malvenfarbene Tagesdecke über ihren winzigen Körper ziehst. Sieh dich vor, wenn sie umherwandert, während du unter deiner Lieblingseiche liest. Sie überblickt diesen entzückenden Schwanenbrunnen, nicht wahr?« Er stand über ihnen und blockierte die Sonne. Sein Gesicht war im Schatten, nur das blasse Aufblitzen seiner Augen und Zähne war zu sehen. »Unfälle passieren so schnell.«

»Mein Witwengedinge, ich erhalte es vierteljährlich. Es gehört dir.« Sie hasste das Jammern in ihrer Stimme, die Angst, die ihrem Vater Kraft verlieh. Panik übermannte ihren Mut, als ihr immer mehr schreckliche Gedanken durch den Kopf gingen. Woher wusste er, wie Altheas Schlafzimmer aussah? Hatte er sie während ihrer Nachmittage im Garten beobachtet? »M-mein Anwalt wird sich um die Überweisung kümmern. Lass uns einfach in Ruhe.« Ihre Stimme wurde zu einem Flüstern. »Bitte.«

»Verhandlungen sind keine Option mehr. Du weißt, was du tun musst.« Er beugte sich herunter, legte seine Hände auf ihre Schultern und hob sie in eine sitzende Position. Sie drückte Althea an ihre Brust, als er sie auf die Füße zog.

»Ich habe gehört, dass die ganze Familie nächste Woche in London sein wird. Was für ein Glück! Wie es der Zufall will, besuche ich meinen Partner. Ich werde dich im Stadthaus von Lord Falsbury besuchen und dir eine Fahrt vorschlagen, um dir alle Neuigkeiten von Zuhause mitzuteilen. Wir werden einen angenehmen Nachmittag mit Mr Bellum verbringen und am Abend die Verlobung bekannt geben. Verstehst du?«

Eliza versuchte, das Zittern einzudämmen, das in ihren Beinen begonnen hatte. Sei stark. Der Marquis wird nicht zulassen, dass er Althea wehtut.

Seine Finger packten ihren Kiefer und drückten zu, seine kurzen Nägel gruben sich in ihre weiche Haut. Sie schloss die Augen vor dem vertrauten Schmerz und hielt die Tränen der Wut und Frustration zurück.

»Verstehst. Du?«, zischte er.

Sie nickte, wohl wissend, dass es blaue Flecken geben würde.

»Das ist mein süßes Mädchen.« Er küsste sie auf den Kopf und zwinkerte ihr zu. »Es wird schön sein, dich wiederzusehen, Eliza. Vielleicht lasse ich deine Mutter nach deiner Hochzeit für einen längeren Besuch bei dir bleiben. Wenn ihr euch beide benehmt. Es wird mein Hochzeitsgeschenk an dich und Mr Bellum sein.« Er bückte sich, um seinen Hut aufzuheben, klopfte ihn ab und ging pfeifend davon.

KAPITEL ZWEI

»Nicht zurückzugehen bedeutet einen gewissen Fortschritt, und die Menschen müssen zumindest gehen, bevor sie tanzen.«

ALEXANDER POPE

Eliza starrte auf die roten Male entlang ihres Kiefers, und der Alptraum kam zurück. Die blauen Flecken, gebrochenen Knochen und die ständige Gefangenschaft. Sie schloss die Augen und versuchte, die Erinnerungen in die dunklen Winkel ihres Geistes zu verdrängen. Mamas hageres Gesicht suchte dieser Tage ihre Träume heim. Schuldgefühle, vermutete sie, weil sie diejenige gewesen war, die entkommen konnte. Sie betete, dass Gott ihre Mutter nicht wegen Elizas mangelnden Gehorsams leiden lassen würde. Aber seit diesem Nachmittag hatte sie sich gefragt, ob sie jemals eine Wahl gehabt hatte.

Sie zog sich langsam für das Abendessen an, wählte ein düsteres graues Kleid, das zu ihrer Stimmung passte. Wenn der Marquis und die Marquise Althea erlauben würden, bei ihnen zu bleiben, würde sie ihrem Vater gehorchen. Ihre Kehle schwoll zu und sie schluckte den Kloß herunter, da ihr klar wurde, dass ihre Beziehung zu Althea distanziert werden würde. Eine andere Frau würde ihr kostbares Kind großziehen. Aber die Vorstellung, dass ihre Tochter unter Landonshires Fuchtel aufwachsen könnte, entsetzte sie. Sie biss die Zähne zusammen und bekräftigte ihren Entschluss, dass Althea eine bessere Kindheit haben würde als ihre Mutter. Dieser abscheuliche Mann würde immer in Elizas Leben sein und bis zu seinem Tod über sie wachen. Sie würde seinem kontrollierenden Einflussbereich nie entkommen, und sie konnte nicht so leben, über ihre Schulter zu schauen und sich zu fragen, wo er als nächstes auftauchen würde. Wenn Carson nur nicht von diesem Pferd gefallen wäre …

»Was-wäre-wenn« schützte ihre Tochter nicht. Sie straffte die Schultern, umklammerte Puder und Pinsel und versuchte, die roten Male zu verdecken. Lady Falsbury war scharfsichtig und penibel und bemerkte jedes kleine Detail, das ihr Haus und ihre Familie betraf. Die ältere Frau würde sie nicht kampflos gehen lassen, wenn sie dachte, Eliza sei in irgendeiner Weise gezwungen worden. Die Entscheidung war schwer genug, ohne dass ihre Schwiegereltern versuchten, ihr zur Rettung zu kommen. Sie würde überleben. Vielleicht war der altersschwache Mr Bellum in einem schlechten Gesundheitszustand. Vielleicht war er sogar nett. Ihr Vater könnte sogar sein Wort halten und ihrer Mutter eine Ruhepause bei Eliza gönnen. Sie blinzelte die Tränen zurück und konzentrierte sich darauf, die matten roten Abdrücke zu verdecken, die ihre blasse Haut verunstalteten. Es schien, als wäre ihr Märchen ohne ein glückliches Ende zu Ende gegangen.

* * *

»Meine Liebe, du siehst blass aus. Möchtest du ein Stärkungsmittel?« Lady Falsburys Augen wurden schmal. »Fühlst du dich gut?«

»Ja, danke. Ich bin ein bisschen müde. Altheas Energiequelle ist grenzenlos, aber sie ist endlich erschöpft.« Sie setzte sich auf einen Stuhl auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes, präsentierte ihr Profil mit dem schwächsten Mal. Und betete, dass ihr Gesicht im Schatten lag. »Ich habe ihr bereits einen Gute-Nacht-Kuss gegeben und sie ins Bett geschickt.«

»Ich habe ein Geschenk für meine Enkelin mitgebracht. Da ich sie seit zwei Wochen nicht gesehen habe, habe ich der Gouvernante gesagt, sie solle sie für kurze Zeit herunterholen.« Lord Falsbury schenkte ihr ein verlegenes Grinsen. »Ich hoffe, es macht dir nichts aus.«

»Wirklich, Chester, wenn du dir Sorgen gemacht hättest, hättest du sie zuerst gefragt«, tadelte seine Frau.

»Seltsam, diese Stimme klingt eher nach dir, Lydia, als nach Eliza.« Er beugte sich mit einem verruchten Grinsen und küsste seine Frau fest auf den Mund. »Das sollte jeden Streit für eine Weile unterbinden. Dein Schmuckstück bekommst du später.« Er wackelte mit seinen buschigen silbernen Augenbrauen.

Lady Falsbury errötete und schob ihn weg, der Opal an ihrem Ring funkelte grün und blau im Feuerschein. »Sir, Sie sind noch immer ein Halunke.«

»Und du kannst mir noch immer nicht widerstehen.« Er grinste und seine braunen Augen funkelten. »Jetzt wirf einen Blick auf meinen Preiskauf.«

Das ältere Paar war eine Inspiration für Eliza. Der Beweis, dass die Liebe die Zeit überdauern konnte. Sie umsorgten einander, gingen rücksichtsvoll miteinander um und waren dennoch liebevoll. Mit der Zeit hätten sie und Carson vielleicht diese besondere Art von Bindung erreicht. Die geteilten Blicke, die nie eines Wortes bedurften, die gefalteten Hände, wenn sie jeden Abend die Treppe hinaufstiegen, persönliche Witze und heimliches Lächeln.

Falsbury beugte sich hinter die Polsterbank und zog eine Schachtel hervor. Er hob den Deckel, nahm eine Puppe heraus, die halb so groß war wie Althea, und setzte sie auf einen Beistelltisch in der Nähe des Kamins. Federnde schwarze Locken umrahmten ein Porzellangesicht mit aufgemalten veilchenblauen Augen. Gekleidet in ein tiefviolettes Musselinkleid mit in den Schnürleib eingezogene blassrosa Bändern, ähnelte die Puppe ihrer neuen Besitzerin sehr. Zu jeder anderen Zeit hätte Eliza es genossen, zuzusehen, wie ihre Tochter ein solches Geschenk erhielt. Sie betete, dass das Spielzeug genug Ablenkung bot, um Althea davon abzuhalten, das Desaster dieses Nachmittags zu erwähnen. Bitte, Herr. Lass mich sie beschützen.

Ein Keuchen lenkte ihre Aufmerksamkeit von der Puppe ab. Althea stand in der Türöffnung, ihre Hände bedeckten ihren Mund, die Zehen lugten unter ihrem Nachthemd hervor. Wie ein Blitz schoss sie durch den Raum und plapperte, während sie sich auf die Puppe konzentrierte.

»Bin ich! Bin ich!« Sie umarmte ihre Miniatur und hüpfte auf und ab. »Gwoßpapa, fü’ mich?«

»Nun, ich habe darüber nachgedacht, sie für mich zu behalten, aber ich denke nicht, dass sie annähernd so zufrieden sein würde.« Er ging in die Hocke und streckte die Arme aus. »Komm und zeig Papa Falsy, wie sehr du sie magst.«

Althea setzte die Puppe vorsichtig ab, richtete das winzige Strohbonnet mit rosa Satinbändern zurecht und warf sich dann in Lord Falsburys Arme. »Nun, das ist die Art von Dankbarkeit, die jede Frau in diesem Haushalt zeigen sollte.«

Lady Falsbury verdrehte die Augen, gluckste aber. »Wenn wir nach London fahren, besuchen wir meine Modistin und bestellen etwas passende Kleidung. In der Zwischenzeit braucht sie einen Namen.«

Althea nickte mit einem ernsten Ausdruck auf ihrem schläfrigen Gesicht. Sie rieb sich die Augen, gähnte und hob die Puppe wieder auf. »Einen hüpschen Namen. Ich schlafen mi’ ihr?« Sie rieb sich mit einer pummeligen Faust die Augen.

Eliza nickte. »Jetzt gib uns eine Umarmung und einen Gute-Nacht-Kuss. Es ist nach deiner Schlafenszeit.«

Das kleine Mädchen drückte noch einmal den Hals ihres Großvaters und gab ihm einen nassen Kuss, wobei sie ein lautes Geräusch an seiner Wange machte und kicherte. Im Gegenzug kitzelte er sie am Bauch und schickte sie zu ihrer Großmutter. »Gu’Nacht, Gwoßmama. Hab dich sooo lieb.«

»Und habe dich sooo viel mehr lieb.« Sie umarmte die Kleine fest. »Wir sehen uns morgen früh.«

Althea ging zu ihrer Mutter und stellte sich auf ihre Zehenspitzen, um ihr einen Kuss zu geben. Ihr Fuß blieb am Stuhlbein hängen, was sie nach vorne kippen ließ und ihre Stirn gegen Elizas nach unten gerichtetes Gesicht schob. Sie verzog das Gesicht wegen des Aufpralls auf ihren schmerzenden Kiefer, erholte sich aber schnell und warf ihrer Schwiegermutter einen Seitenblick zu. Mit leichter Stimme sagte sie: »Süße Träume, mein Schatz. Jetzt geh mit Miss Watkins.«

Die Gouvernante lächelte, was Grübchen in ihre runden Wangen stieß. Sie steckte eine vereinzelte Locke verblassenden kastanienbraunen Haares zurück in ihren Dutt und ging in die Hocke. Ihre hellblauen Augen waren warm, als sie Althea ihre Arme entgegenstreckte. »Kommen Sie mit, meine Kleine. Ich habe die perfekte Geschichte, um Sie ins Schlummerland zu schicken.«

Als die Tür geschlossen war, füllte Falsbury sein Glas Brandy nach und setzte sich neben seine Frau. »Schlummerland also?«

»Althea hatte letzten Monat einen Alptraum und wollte in der nächsten Nacht ihre Augen nicht schließen. Miss Watkins sagte ihr, sie solle ins Schlummerland gehen, wenn sie schliefe. Dort wären keine Alpträume erlaubt. Und die Passage in dieses traumlose Land ist eine Gute-Nacht-Geschichte.« Eliza lächelte. »Lauren ist ein Geschenk des Himmels. Sie ist so gut zu Althea und sie vergöttern einander. Ich hatte Glück, sie zu finden.«

»Sie ist jeden Penny wert und wurde wärmstens empfohlen«, stimmte der Marquis zu. »Soll ich jetzt meine beiden besten Damen zum Abendessen begleiten?«

Seine Frau hob die Hand. »Erst wenn Eliza uns erzählt, was heute passiert ist.«

Zwei Augenpaare fielen auf sie, eines misstrauisch, das andere fragend. Ihr Gesicht brannte vor Scham. »I-ich …« Was konnte sie sagen? Ihr Vater wollte sie mit einem älteren, reichen Kaufmann verheiraten, und sie nahm seinen Vorschlag gerne an? Ihr Herz sank, als ihr Plan zusammen mit ihrer Tapferkeit bröckelte. Sie konnte diese Menschen, die ihr nur Freundlichkeit gezeigt hatten, nicht anlügen. Sie gehörten ebenso zu ihrer Familie wie jeder Blutsverwandte. Außerdem würde Lydia nie glauben, dass Eliza ihre Tochter freiwillig zurücklassen könnte. Tränen traten ihr in die Augen und sie wischte sie verärgert weg. »Versprecht ihr, mir zuzuhören, bis ich fertig bin, und nicht zu versuchen, mich abzubringen?«

»Ich werde schweigen, bis du fertig bist, aber ich werde keine derartigen Versprechungen machen.« Lady Falsbury erhob sich und durchquerte den Raum, das Rascheln ihrer umbrabraunen Seide war dabei das einzige Geräusch im Gesellschaftszimmer. Sie setzte sich neben Eliza, rückte ihr Spitzenschultertuch über ihren Schultern zurecht und strich die Vandyke-Bordüre glatt, dann richtete sie ihre volle Aufmerksamkeit auf ihre Schwiegertochter. »Nun, wie hast du diese Male auf deinem Gesicht bekommen?«

»Ich bin nicht sicher, wo ich anfangen soll.« Eliza holte tief Luft und ließ die Worte heraussprudeln. Sie begann mit den Briefen, die ihr Vater in den letzten sechs Monaten geschickt hatte, und den Drohungen gegen ihre Mutter.

Falsbury unterbrach. »Bei Gott, er hat das Geld des Mitgiftgrundstücks aufgebraucht?«

Woher wusste er davon? »Er … Ich –«

»Komm, meine Liebe, denkst du, dass der von meinem Sohn beauftragte Anwalt mich nicht auf dem Laufenden halten würde?« Der Marquis schnaubte. »Wusstest du, dass er kurz nach eurer Hochzeit versucht hat, Carson dazu zu bringen, in einen seiner Schifffahrtspläne zu investieren?«

Eliza konnte nur den Kopf schütteln.

»Wir glaubten beide, dass dies der Grund dafür war, dass er die Partie überhaupt wollte. Als Carson das Angebot ablehnte, wurde Landonshire in Harnisch gebracht und sagte, dass höllisch dafür bezahlt werden müsste, ihn zu verärgern.« Sein Gesichtsausdruck wurde weicher und er hörte auf, auf und ab zu gehen, um vor ihr stehen zu bleiben. »Ich entschuldige mich. Du hast uns gebeten, nicht zu unterbrechen. Bitte fahre fort.«