Die Wolfs-Jungfrau-Braut E-Book

Mia Blackwood

• Herausgeber: Moonlight Publishing
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Eine arrangierte Ehe mit einem Werwolf-Alpha war nie Teil von Elenas Lebensplan.
Als die 22-jährige Elena Martinez entdeckt, dass ihr Vater ihre Familie durch Spielschulden an übernatürliche Kräfte verloren hat, steht sie vor einer unmöglichen Wahl: Heirate den mächtigen Alpha Caine Blackthorne oder verliere alles, was ihr lieb ist.

Perfekt für Leserinnen, die sich nach intensiven paranormalen Romanzen sehnen, die unschuldige Heldinnen, dominante Alphas und das Erwachen verborgener Macht feiern.
In dieser fesselnden Geschichte findest du:

• Eine unschuldige Heldin, die ihre wahre übernatürliche Natur entdeckt
• Einen mächtigen Alpha, der lernt, dass echte Stärke in der Partnerschaft liegt
• Dampfende Romantik, die von zärtlich zu leidenschaftlich aufbaut
• Packpolitik, Mondmagie und antike Blutlinien
• Eine Liebesgeschichte, die das übernatürliche Gleichgewicht für immer verändern wird

Elena dachte, sie würde nur eine Vereinbarung eingehen, um ihre Familie zu retten. Stattdessen entdeckt sie, dass sie die Erbin einer der mächtigsten übernatürlichen Blutlinien Nordamerikas ist. Als ihre Mondpriesterin-Fähigkeiten erwachen, wird sie vom Pfand zur wertvollsten Beute der Werwolf-Welt.
Aber Caine sieht in Elena mehr als nur eine politische Allianz. Er sieht seine wahre Gefährtin – eine Frau stark genug, an seiner Seite zu stehen und eine neue Ära der übernatürlichen Führung einzuläuten.

Zwischen gefährlicher Packpolitik, erwachender Magie und einer Leidenschaft, die ihre sehr Seelen verbindet, müssen Elena und Caine lernen, einander zu vertrauen. Denn wenn sie versagen, wird nicht nur ihre Liebe zerstört – sondern die gesamte Werwolf-Welt wird in Chaos versinken.

Tauche ein in eine Welt, wo Schicksal auf freien Willen trifft und wahre Liebe stark genug ist, um Jahrhunderte der Tradition zu durchbrechen.

Leseprobe

Die Wolfs-Jungfrau-Braut

Eine unschuldige Gestaltwandler-Romanze von erster Liebe und ursprünglicher Leidenschaft

Mia Blackwood

Copyright © 2025 von Mia Blackwood

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln, einschließlich Fotokopieren, Aufzeichnen oder anderen elektronischen oder mechanischen Verfahren, reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, mit Ausnahme von kurzen Zitaten in kritischen Rezensionen und bestimmten anderen nichtkommerziellen Verwendungszwecken, die durch das Urheberrecht gestattet sind.

Dies ist ein fiktives Werk. Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse sind entweder der Fantasie des Autors entsprungen oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit realen Personen, lebenden oder verstorbenen Personen, Ereignissen oder Orten ist rein zufällig.

Erste Ausgabe: 2025

Herausgeber:Moonlight Publishing

Inhaltswarnung:Dieses Buch enthält Themen für Erwachsene, darunter sexuelle Inhalte, leichte Gewalt und Situationen für Erwachsene. Für Leser ab 18 Jahren.

Anmerkung des Autors:Dieses Buch hat ein Happy End, bei dem es zwischen dem Hauptpaar zu keinem Seitensprung kommt.

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Kapitel 1: Schatten über dem Weinberg

Der Morgennebel hing wie das Flüstern einer Geliebten über den sanften Hügeln des Martinez Vineyard, sanft und ätherisch im goldenen Sonnenlicht Kaliforniens. Elena Martinez wischte sich den Schweiß von der Stirn, während sie zwischen den Reihen der Pinot Noir-Trauben hindurchging. Ihre geübteHände prüften jede Traube auf ihre Reife. Mit zweiundzwanzig hatte sie schon mehr Morgen auf diesen Feldern verbracht, als sie zählen konnte, aber der friedliche Rhythmus der Weinbergarbeit machte ihr nie zu schaffen.

„Fast fertig“, murmelte sie vor sich hin und hielt vorsichtig eine schwere Traube tiefvioletter Trauben in ihren Händen. Die Ernte würde in zwei Wochen beginnen, wenn das Wetter hielt. Es würde ein gutes Jahr werden – sie spürte es daran, wie die Reben unter ihren Fingerspitzen vor Leben zu summen schienen.

Elena hatte schon immer ein Gespür für das Land gehabt und gespürt, wenn etwas mit dem Boden nicht stimmte oder die Trauben mehr Zeit brauchten, um ihr volles Aroma zu entwickeln. Ihr Vater nannte es Intuition, doch manchmal fühlte es sich an wie etwas Tieferes, etwas, das sie nicht genau benennen konnte. Der Weinberg sprach zu ihr auf eine Weise, die er zu anderen nicht sprach.

Das Geräusch schwerer Schritte auf dem Kies ließ sie von ihrer Arbeit aufblicken. Ihr Vater, Santiago Martinez, kam durch die Reihen auf sie zu, sein wettergegerbtes Gesicht mit einem Ausdruck, den sie noch nie zuvor gesehen hatte. Mit fünfundfünfzig war er noch immer ein gutaussehender Mann mit silbernen Strähnen in seinem dunklen Haar, doch heute sah man ihm sein ganzes Alter und mehr an.

„Papá?“ Elena richtete sich auf und wischte sich den Schmutz von den Händen an ihrer Arbeitsjeans ab. „Was ist los? Du siehst aus, als wäre jemand gestorben.“

Santiago blieb ein paar Meter entfernt stehen und drehte mit seinen schwieligen Händen den Rand seiner abgenutzten Baseballkappe. „Mija, wir müssen reden. Da ist etwas … etwas, das ich dir schon vor Jahren hätte sagen sollen.“

Trotz der warmen Morgenluft lief Elena ein kalter Schauer über den Rücken. Ihr Vater war vieles – manchmal zu vertrauensselig, manchmal stur, oft geistesabwesend, wenn es um geschäftliche Angelegenheiten ging –, aber er war nie so ernst. Niemals ängstlich.

„Was ist los?“, fragte sie und legte ihre Gartenschere nieder.

„Nicht hier.“ Santiago blickte sich im Weinberg um, als erwartete er, jemanden hinter den Reben zu sehen. „Heute Abend. Nach dem Abendessen. Es gibt Dinge, die du über unsere Familie wissen musst, über dieses Land, über …“ Er hielt inne und schüttelte den Kopf. „Vertrau mir einfach, Mija. Wir reden heute Abend.“

Elena sah ihrem Vater nach, wie er mit gebeugten Schultern zum Haus zurückging. Ein Knoten der Angst bildete sich in ihrem Magen, doch sie zwang sich, sich wieder ihrer Arbeit zu widmen. Was auch immer ihn beunruhigte, konnte bis zum Abend warten. Die Trauben würden sich nicht von selbst ernten.

Der Rest des Tages verging wie im Nebel der Routine. Elena überprüfte das Bewässerungssystem, koordinierte die Arbeit mit der kleinen Gruppe von Saisonarbeitern und verbrachte zwei Stunden im Verkostungsraum, um Kunden zu helfen, die für eine Weintour am Wochenende aus San Francisco angereist waren. Lächelnd schenkte sie Proben ein, beantwortete Fragen zum Weinherstellungsprozess und versuchte, das wachsende Gefühl zu ignorieren, dass sich etwas Grundlegendes ändern würde.

Als die Sonne unterging und den Himmel in Bernstein- und Rosatöne tauchte, waren Elenas Nerven völlig angespannt. Sie fand ihren Vater auf der umlaufenden Veranda ihres alten Bauernhauses sitzen, mit einem Glas Cabernet Sauvignon 2018 in der Hand auf den Weinberg blickend – dem guten Tropfen, den er sich normalerweise für besondere Anlässe aufhob.

"Papa?"

Santiago blickte auf, und im schwindenden Licht konnte Elena die Tränen sehen, die aus seinen dunklen Augen zu fließen drohten. „Setz dich, Mija. Bitte.“

Elena ließ sich im Schaukelstuhl neben ihm nieder, demselben Stuhl, in dem ihre Großmutter Erbsen geschält und Geschichten aus der alten Heimat erzählt hatte. „Du machst mir Angst.“

„Ich habe auch Angst“, gab Santiago zu und nahm einen großen Schluck Wein. „Elena, was ich dir jetzt erzähle, wird unmöglich klingen. Verrückt. Aber du musst mir unvoreingenommen zuhören, sí?“

Sie nickte, da sie ihrer Stimme nicht traute.

Santiago schwieg einen langen Moment und sammelte seine Gedanken. Als er schließlich sprach, war seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Dieser Weinberg ist seit vier Generationen in Familienbesitz. Ihr Ururgroßvater, Alejandro Martinez, hat ihn 1924 bei einem Kartenspiel gewonnen. Aber es war nicht irgendein Kartenspiel, und der Mann, von dem er ihn gewann, war kein ganzer Mensch.“

„Was meinst du mit nicht ganz menschlich?“

„Werwölfe, Mija. Gestaltwandler. Kreaturen, die sich nach Belieben von Menschen in Wölfe verwandeln können.“ Santiagos Hände zitterten, als er sein Weinglas abstellte. „Ich weiß, wie es klingt, aber sie sind real. Sie waren schon immer real und haben mit den Menschen gelebt, versteckt vor aller Augen.“

Elena starrte ihren Vater an und wartete darauf, dass er lachte und ihr sagte, dass es sich um einen ausgeklügelten Witz handelte. Doch sein Gesichtsausdruck blieb todernst.

„Das Land, auf dem wir sitzen, diese Weinberge, sie sind Teil des Territoriums, das einem mächtigen Werwolfrudel im pazifischen Nordwesten gehört. Dem Blackthorne-Rudel. Fast ein Jahrhundert lang hat unsere Familie ihnen Tribut gezahlt – einen Prozentsatz unseres Gewinns, eine Garantie, dass wir ihre Existenz nicht preisgeben, ein Treueversprechen.“

„Papá, das ist –“

„Verrückt? Ich weiß.“ Santiago griff in seine Tasche und zog ein gefaltetes Stück Papier heraus. „Aber es ist auch wahr. Und jetzt … jetzt habe ich einen schrecklichen Fehler gemacht.“

Mit zitternden Händen faltete er das Papier auseinander und reichte es Elena. Es war ein Brief, geschrieben auf schwerem cremefarbenem Briefpapier mit geprägtem Briefkopf, auf dem in eleganter Handschrift „Blackthorne Enterprises“ stand. Der Brief war kurz und prägnant:

Herr Martinez,

Ihre Spielschulden gegenüber verbundenen Unternehmen belaufen sich nun auf insgesamt 847.000 US-Dollar. Wie besprochen ist die Zahlung innerhalb von 30 Tagen nach dieser Mitteilung fällig. Bei Nichteinhaltung verfällt das Anwesen Martinez Vineyard und alle Vermögenswerte.

Wir sind jedoch bereit, eine alternative Vereinbarung anzubieten. Das Blackthorne-Rudel benötigt geeignete Allianzen. Ihre Tochter Elena wäre eine geeignete Braut für unseren Alpha, Caine Blackthorne. Diese Verbindung würde alle ausstehenden Schulden begleichen und den weiteren Wohlstand Ihrer Familie sichern.

Bis zum Neumond (15. Oktober) haben Sie Zeit, Ihre Antwort abzugeben.

Hochachtungsvoll,Luna Victoria BlackthornePaketadministrator

Elena las den Brief zweimal, bevor sie die Worte ganz verinnerlichte. „Achthunderttausend Dollar? Papá, wie kannst du nur so viel Geld schulden?“

Santiago vergrub sein Gesicht in den Händen. „Das Kasino, die Pokerspiele, die Pferde. Es fing klein an, nur ein paar Hundert hier und da, wenn wir schlechte Erntejahre hatten. Aber dann dachte ich immer, wenn ich nur das Verlorene zurückgewinnen könnte, wäre alles gut. Ich stieg immer tiefer ein, und als die menschlichen Buchmacher mir keinen Kredit mehr gaben, fand ich andere, die es taten.“

„Werwolf-Buchmacher“, sagte Elena tonlos.

„Sie nennen sich das Grey Moon Consortium. Sie betreiben Glücksspieleinrichtungen für übernatürliche Kunden. Ich dachte, ich wäre clever, wenn ich mit ihrem Geld spiele, anstatt zu menschlichen Kredithaien zu gehen. Ich habe erst gemerkt, dass sie mit dem Blackthorne-Rudel in Verbindung stehen, als es zu spät war.“

Elena blickte noch einmal auf den Brief und konzentrierte sich auf den entscheidenden Satz:Ihre Tochter Elena wäre eine akzeptable Braut für unseren Alpha.Bei den Worten drehte sich ihr der Magen um.

„Sie wollen, dass ich ihren Anführer heirate? Einen Werwolf?“

„Das ist nicht ungewöhnlich“, sagte Santiago schnell. „Arrangierte Ehen zwischen Menschen und übernatürlichen Familien, meine ich. Sie schaffen Loyalität, verhindern Konflikte und sichern den Frieden zwischen den Gemeinschaften. Und die Blackthornes sind reich und mächtig. Es würde Ihnen an nichts fehlen.“

„Außer meiner Freiheit“, blaffte Elena und zerknüllte den Brief in ihrer Faust. „Außer dem Recht, mein eigenes Leben, meinen eigenen Ehemann und meine eigene Zukunft zu bestimmen.“

„Einhundert, bitte –“

„Nein!“ Elena sprang auf und ging zur Veranda. „Das ist doch Wahnsinn, Papá. Du willst mich verkaufen, um deine Spielschulden bei Werwölfen zu begleichen. Hörst du, wie verrückt das klingt?“

Santiago stand ebenfalls auf und griff nach ihrem Arm. „Ich weiß, wie das klingt. Aber Elena, wenn wir ihr Angebot nicht annehmen, verlieren wir alles. Den Weinberg, das Haus, unsere Lebensgrundlage. Und nicht nur das – wenn Werwölfe sich betrogen fühlen, nehmen sie uns nicht nur unser Eigentum weg. Sie sorgen dafür, dass wir ihre Geheimnisse nie wieder gefährden können.“

Die Andeutung in seiner Stimme ließ Elena das Blut in den Adern gefrieren. „Was sagst du da?“

„Ich sage, wenn wir ihr Angebot ablehnen und die Schulden nicht bezahlen können, werden wir den nächsten Frühling vielleicht nicht mehr erleben.“

Elena sank in ihren Stuhl zurück. Ihr Kampfgeist schwand, als die Realität ihrer Situation sie wie eine kalte Welle traf. Ihr Vater hatte nicht nur ihre Farm verspielt – er hatte ihr Leben verspielt.

„Wie lange weißt du es schon?“, fragte sie leise. „Ich meine, von den Werwölfen.“

„Deine Großmutter hat es mir erzählt, als ich den Weinberg geerbt habe. Sie sagte, es sei die Verantwortung unserer Familie, die alten Vereinbarungen einzuhalten und die Verträge zu ehren, die uns Sicherheit gewährten. Ich dachte, es wäre bloß … Folklore. Geschichten aus der alten Heimat. Ich habe es nie geglaubt …“

„Aber Sie haben sie trotzdem bezahlt?“

„Ein kleiner Prozentsatz, ja. Es schien harmlos, wie eine Versicherung. Ich redete mir ein, ich respektiere nur die Tradition.“ Santiago ließ sich schwerfällig in seinen Stuhl sinken. „Ich hätte nie gedacht, dass sie echt sind, bis sie in der Nacht kamen, um meine Spielschulden einzutreiben. Als ich sah, wie Marcus Chen sich direkt vor meinen Augen vom Menschen in einen Wolf verwandelte …“

Elena spürte, wie sich die Welt um sie herum auf den Kopf stellte. Alles, was sie über die Realität zu wissen glaubte, war auf den Kopf gestellt worden. Werwölfe gab es wirklich. Ihre Familie war seit Jahrzehnten mit ihnen verbunden. Und nun wurde von ihr erwartet, einen zu heiraten, um ihr Leben zu retten.

„Wie ist er so?“, hörte sie sich fragen. „Dieser Alpha Blackthorne?“

Santiago schwieg einen langen Moment. „Ich habe ihn nie persönlich getroffen. Aber ich habe Geschichten gehört. Er ist jung für einen Alpha – erst 29 –, aber er führt das Rudel seit dem Tod seines Vaters vor fünf Jahren an. Man sagt, er sei intelligent, gerecht, aber absolut rücksichtslos, wenn es darum geht, sein Volk zu beschützen.“

„Und du willst, dass ich ihn heirate.“

„Ich möchte, dass du die Wahl hast“, sagte Santiago entschieden. „Deshalb erzähle ich dir das alles. Wir haben zwei Wochen Zeit, uns zu entscheiden. Ich werde dich zu nichts zwingen, Mija. Wenn du nein sagst, finden wir einen anderen Weg. Irgendwie.“

Elena blickte auf den Weinberg, auf die Reihen von Rebstöcken, die ihre Familie seit Generationen pflegte. Die Trauben hingen schwer und reif für die Ernte, voller Potenzial, das nur darauf wartete, ausgeschöpft zu werden. In zwei Wochen sollten sie eine weitere erfolgreiche Weinbausaison feiern können. Stattdessen standen sie vor dem möglichen Ende von allem.

„Zwei Wochen“, wiederholte sie.

„Am 15. Oktober ist Neumond. Dann werden sie kommen und unsere Antwort verlangen.“

Elena schloss die Augen und versuchte, alles zu verarbeiten, was ihr Vater ihr erzählt hatte. Werwölfe. Arrangierte Ehen. Ein Alpha, der ihr Leben in seinen Händen hielt. Es war wie aus einem Fantasy-Roman, nicht aus ihrem wirklichen Leben.

Doch als sie dort in der zunehmenden Dunkelheit saß, wurde ihr klar, dass es einen Teil von ihr gab, der nicht völlig überrascht war. Die seltsame Sensibilität, die sie schon immer für das Land empfunden hatte, die Art, wie sie Dinge zu wissen schien, die sie nicht wissen sollte, die Träume, in denen sie manchmal bei Vollmond durch Wälder rannte – vielleicht hatte es schon immer Anzeichen dafür gegeben, dass ihre Welt mehr war, als es den Anschein machte.

„Papá“, sagte sie schließlich und öffnete die Augen, um seinem besorgten Blick zu begegnen. „Erzähl mir alles. Wenn ich diese Entscheidung treffen soll, muss ich genau wissen, zwischen was ich mich entscheide.“

Santiago nickte. Erleichterung war auf seinem wettergegerbten Gesicht deutlich zu erkennen. „Es begann mit deiner Ururgroßmutter, Isabella Martinez. Sie war diejenige, die als Erste Kontakt mit dem Rudel aufnahm …“

Als ihr Vater begann, die ganze Geschichte der Verbindung ihrer Familie zur übernatürlichen Welt zu erzählen, musste Elena an den Brief denken, den sie immer noch in der Hand hielt. Irgendwo im pazifischen Nordwesten lebte ein Mann – ein Werwolf –, der ihr Ehemann werden könnte. Ein Fremder, der ihre Familie mit einer einzigen Entscheidung retten oder zerstören konnte.

Der Gedanke hätte sie erschrecken sollen. Stattdessen spürte sie ein seltsames Flattern, das vielleicht Vorfreude war.

In zwei Wochen würde sich ihr Leben für immer ändern. Die einzige Frage war, ob diese Veränderung ihre Entscheidung war oder die eines anderen.

Der Weinberg erstreckte sich in der Dunkelheit vor ihnen, bedrückt von der Aussicht auf die Ernte und der Last der noch zu treffenden Entscheidungen. Und zum ersten Mal in ihrem Leben fragte sich Elena Martinez, ob die ruhige, vorhersehbare Welt, die sie immer gekannt hatte, bald viel gefährlicher – und viel außergewöhnlicher – werden würde.

Kapitel 2: Der Alpha kommt

Drei Tage nach dem Geständnis ihres Vaters versuchte Elena immer noch, sich einzureden, dass es sich bei den Werwölfen möglicherweise um eine ausgeklügelte Falschmeldung handelte, als die schwarzen SUVs eintrafen.

Sie war im Verkostungsraum, reinigte sorgfältig Weingläser und versuchte, sich in die gewohnte Routine zu vertiefen, als das Dröhnen teurer Motoren sie von ihrer Arbeit aufblicken ließ. Durch die großen Fenster, die den Besuchern einen Panoramablick auf den Weinberg boten, beobachtete sie drei identische Fahrzeuge, die auf der kurvenreichen Schotterstraße zu ihrem Anwesen fuhren.

Die SUVs fuhren in perfekter Formation wie ein Militärkonvoi, und ihre getönten Scheiben ließen nichts von den Insassen erkennen. Mit einer choreografierten Präzision, die von geübter Koordination zeugte, kamen sie auf der kreisförmigen Auffahrt vor dem Haupthaus zum Stehen.

Elenas Herz hämmerte. Drei Tage lang hatte sie diesen Moment gefürchtet, doch insgeheim hatte sie gehofft, er würde nie eintreten. Dass die Geschichte ihres Vaters vielleicht nur auf Stress und zu viel Wein zurückzuführen war, dass der Brief ein ausgeklügelter Streich war und dass ihr normales Leben unverändert weitergehen würde.

Doch als sich die Türen des vorderen SUVs öffneten und sie einen ersten Blick auf die aussteigenden Männer erhaschte, wusste Elena mit absoluter Sicherheit, dass sich ihre Welt gerade in etwas völlig Außergewöhnliches verwandelt hatte.

Der erste Mann, der ausstieg, war groß und schlank, hatte sandfarbenes Haar und eine wachsame Haltung, die auf eine militärische oder polizeiliche Ausbildung schließen ließ. Er musterte den Weinberg mit professioneller Gründlichkeit, bevor er seinen Begleitern zunickte. Zwei weitere Männer stiegen aus den anderen Fahrzeugen – beide dunkelhaarig und mit derselben raubtierhaften Eleganz, die Elenas Instinkte schon aus der Ferne Gefahr wittern ließ.

Doch erst der vierte Mann ließ ihr den Atem stocken.

Er erhob sich vom Beifahrersitz des vorderen SUVs wie eine Naturgewalt in Menschengestalt. Selbst aus dieser Entfernung konnte Elena erkennen, dass er groß war – wahrscheinlich 1,98 oder 1,90 Meter – und breite Schultern hatte, die sein anthrazitgraues Jackett perfekt ausfüllten. Sein nach hinten gekämmtes Haar glich einem Gesicht, das auf ein Zeitschriftencover gehörte – scharfe Kanten und maskuline Schönheit.

Doch es war seine Art, sich zu bewegen, die ihre Aufmerksamkeit wirklich fesselte. Seine Anmut hatte etwas fast Katzenhaftes, eine kontrollierte Kraft, die von angespannten, sprungbereiten Muskeln zeugte. Als er sich zum Verkostungsraum umdrehte und sein Blick sie durch das Fenster traf, spürte Elena einen elektrischen Schlag, der ihr bis ins Mark fuhr.

Selbst aus fünfzig Metern Entfernung konnte sie seine blassen, grauen oder silbernen Augen erkennen, die durch sie hindurchzublicken schienen, als könne er jedes ihrer Geheimnisse erkennen. Die Intensität dieses Blicks ließ ihre Knie weich werden und ihr Puls beschleunigte sich auf eine Art und Weise, die nichts mit Angst zu tun hatte.

Das musste Caine Blackthorne sein. Der Alpha, der ihr Ehemann werden könnte.

Elena duckte sich vom Fenster weg, drückte ihren Rücken gegen die Wand und versuchte, ihr rasendes Herz zu beruhigen. Sie hatte jemanden erwartet, der einschüchternd wirkte, jemanden, der wie der skrupellose Anführer aussah, den ihr Vater beschrieben hatte. Sie hatte nicht mit jemandem gerechnet, der ihren ganzen Körper auf einen einzigen Blick reagieren lassen konnte.

Das Geräusch der sich öffnenden Tür zum Verkostungsraum ließ sie zusammenzucken. Sie wirbelte herum und sah ihren Vater hereinkommen. Sein Gesicht war blass, aber entschlossen.

„Sie sind hier“, sagte Santiago unnötigerweise.

„Ich habe es gesehen.“ Elena strich sich mit den Händen über ihr schlichtes blaues Sommerkleid und war sich plötzlich ihres Aussehens bewusst. Sie hatte das Kleid an diesem Morgen sorgfältig ausgewählt – schlicht, aber schmeichelhaft, passend für ein Treffen mit potenziellen Schwiegereltern oder zukünftigen Ehemännern oder was auch immer für ein Protokoll für arrangierte Ehen mit Werwolf-Alphas galt.

„Denken Sie daran, was wir besprochen haben“, sagte Santiago und stellte sich neben sie. „Seien Sie höflich, aber legen Sie sich auf nichts fest. Dies ist nur ein Treffen, eine Gelegenheit für beide Seiten, die Situation zu beurteilen.“

Elena nickte, doch ihr Mund war zu trocken zum Sprechen. Durch das Fenster konnte sie die vier Männer auf den Verkostungsraum zukommen sehen, ihren Alpha an der Spitze. Aus der Nähe wirkte Caine Blackthorne noch imposanter, als sie zunächst gedacht hatte. Er bewegte sich mit absolutem Selbstvertrauen, als gehöre ihm nicht nur der Boden unter seinen Füßen, sondern auch alles, was sein Blick berührte.

Die Tür öffnete sich und Elenas Welt veränderte sich für immer.

Das Erste, was ihr auffiel, war sein Geruch – Kiefer und Leder und etwas unverkennbar Männliches, das sie zu einer Wölfin machte …

Warte. Ihr Wolf?

Der Gedanke kam aus dem Nichts, zusammen mit einem unerklärlichen Drang, näher an diesen Fremden heranzutreten, tiefer zu atmen, irgendwie mehr von dem zu bekommen, was auch immer es an ihm war, das jede Nervenendung in ihrem Körper aufhorchen und aufmerksam machen ließ.

„Mr. Martinez.“ Caines Stimme war tief und voll, mit einem Hauch von Rauheit, der Autorität und Befehlsgewalt ausdrückte. „Vielen Dank, dass Sie sich mit uns treffen.“

„Mr. Blackthorne.“ Santiago trat vor und streckte die Hand aus. „Willkommen auf dem Martinez Vineyard.“

Elena beobachtete, wie die beiden Männer sich die Hände schüttelten. Ihr Vater musste aufblicken, um dem Alpha in die Augen zu sehen, und Caines Griff schien Santiagos von der Arbeit gezeichnete Hand winzig erscheinen zu lassen. Alles an dem Werwolf zeugte von einer Macht, die kaum zu bändigen war.

„Und du musst Elena sein.“

Als Caine ihr seine Aufmerksamkeit zuwandte, fühlte sich Elena, als hätte sie der Blitz getroffen. Seine Augen waren tatsächlich silbergrau, wie Gewitterwolken vor dem Regen, und sie schienen durch ihre sorgfältig aufgebaute Fassung hindurch direkt auf den Teil von ihr zu blicken, der vor Bewusstheit zitterte.

„Mr. Blackthorne“, brachte sie hervor und war stolz darauf, dass ihre Stimme fest klang.

Er kam näher, so nah, dass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um Blickkontakt zu halten, und so nah, dass sein Duft sie wie eine Umarmung umgab. Als er ihr die Hand entgegenstreckte, zögerte Elena einen Moment, bevor sie ihre kleinere Hand in seine legte.

Der Kontakt war elektrisierend. In dem Moment, als sich ihre Haut berührte, spürte Elena einen heftigen Schauer, der ihren Arm hinauf und direkt zu ihrem Herzen schoss. Caines Augen weiteten sich leicht, als hätte er es auch gespürt, und sein Griff wurde ein wenig fester, bevor er sie losließ.

„Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen“, sagte er, und etwas in seinem Tonfall ließ vermuten, dass er es ernster meinte, als es bloße Höflichkeit erfordern würde.

„Das sind meine Mitarbeiter“, fuhr Caine fort und deutete auf die Männer, die ihn begleitet hatten. „Marcus Chen, mein Stellvertreter.“ Der rothaarige Mann trat mit einem höflichen Nicken vor. „Und David und Samuel Torres, mein Sicherheitsteam.“

Die dunkelhaarigen Männer blieben an der Tür stehen, ihre Haltung entspannt, aber wachsam. Elena hatte den deutlichen Eindruck, dass sie im Handumdrehen von lässig zu tödlich wechseln konnten.

„Vielleicht könnten wir uns hinsetzen“, schlug Santiago vor und deutete auf den Sitzbereich, wo normalerweise Weinproben für kleine Gruppen stattfanden. „Elena, würdest du uns ein paar Erfrischungen mitbringen?“

Es war eindeutig eine Entlassung, ein Versuch, die „geschäftlichen“ Aspekte dieses Treffens ohne ihre direkte Beteiligung zu regeln. Elena war verärgert darüber, dass man sie nur auf die Rolle der Gastgeberin reduzierte, obwohl es um ihre Zukunft ging.

„Eigentlich“, sagte Caine ruhig, „wäre es mir lieber, wenn Elena sich uns anschließt. Schließlich betrifft sie das mehr als alle anderen.“

Die Art, wie er ihren Namen aussprach, mit nur einer ganz leichten Betonung auf jeder Silbe, ließ sie erschaudern. Doch sie war dankbar für sein Eingreifen, auch wenn seine Motive rein praktischer Natur waren.

Sie stellten sich um den kleinen Sitzbereich auf, Elena und ihr Vater auf der einen Seite, Caine und Marcus auf der anderen. Die Torres-Brüder blieben stehen und hatten eine Position, von der aus sie sowohl das Innere des Raumes als auch die Annäherungen von draußen beobachten konnten.

„Ich nehme an, dein Vater hat die Situation erklärt“, sagte Caine, seine Aufmerksamkeit ganz auf Elena gerichtet. „Die Umstände, die uns hierhergeführt haben.“

„Das hat er.“ Elena hob ihr Kinn und begegnete seinem Blick direkt. „Obwohl ich zugeben muss, dass ich immer noch nicht ganz klar bin, ob es Werwölfe gibt.“

Ein kleines Lächeln umspielte Caines Lippen, der erste Anflug von Wärme, den sie bei ihm bemerkte. „Das ist verständlich. Die meisten Menschen glauben lieber, dass wir Mythen und Legenden sind. Dann fühlt sich ihre Welt sicherer und berechenbarer an.“

„Und ist es das? Sicherer, meine ich?“

„Für Menschen, die die alten Vereinbarungen einhalten und unsere Grenzen respektieren? Im Allgemeinen ja. Wir haben nicht den Wunsch, uns mehr als nötig in menschliche Angelegenheiten einzumischen. Wir wollen einfach nur unser Leben leben und unsere Familien schützen, genau wie jeder andere auch.“

Elena musterte sein Gesicht und suchte nach Anzeichen einer Täuschung. Doch sein Gesichtsausdruck war offen und ehrlich, und etwas an seinem festen Blick ließ sie glauben, dass er die Wahrheit sagte.

„Erzähl mir von deinem Rudel“, sagte sie und ignorierte den scharfen Blick ihres Vaters. „Wenn ich diese Vereinbarung in Betracht ziehen will, muss ich wissen, wem ich mich anschließen werde.“

Caine lehnte sich in seinem Stuhl zurück, und seine Haltung wurde etwas weniger förmlich. „Das Blackthorne-Rudel besteht aus etwa zweihundert Mitgliedern, die über den Staat Washington und Nord-Oregon verteilt sind. Wir besitzen mehrere seriöse Unternehmen – Forstwirtschaft, Immobilien, Sicherheitsberatung –, die uns sowohl Einkommen als auch Deckung für unsere Aktivitäten bieten.“

„Und was sind Ihre Aktivitäten?“

„Wir schützen unser Territorium, bewahren das Gleichgewicht zwischen übernatürlichen und menschlichen Gemeinschaften und sorgen für die Sicherheit unserer Rudelmitglieder. Wir sind nicht die Monster, als die uns die menschliche Folklore darstellt, Elena. Wir sind Menschen mit einer doppelten Natur.“

Als er ihren Namen noch einmal aussprach, wurde ihr ganz flau im Magen. Es hatte etwas Intimes, als würden sie ein Geheimnis teilen.

„Was wird von mir erwartet?“, fragte sie. „Als Ihre … Frau.“

Das Wort fühlte sich seltsam auf ihrer Zunge an, besonders wenn es auf diesen mächtigen Fremden angewendet wurde, der ihren Puls allein durch seinen Anblick zum Rasen brachte.

„Du wärst Luna des Rudels“, sagte Caine ernst. „Eine Führungsposition, nicht nur eine zeremonielle Rolle. Du würdest Rudelentscheidungen mitbestimmen, Streitigkeiten beilegen und Mitgliedern in Not Rat geben. Es ist eine Position, die Respekt und Verantwortung mit sich bringt.“

„Und die persönliche Seite der Ehe?“

Elena spürte, wie ihre Wangen warm wurden, als sie die Frage stellte, aber sie musste wissen, was sowohl privat als auch in der Öffentlichkeit von ihr erwartet wurde.

Caines silberne Augen verdunkelten sich leicht. „Ich werde dich nicht anlügen, Elena. Ich hoffe, dass wir mit der Zeit echte Gefühle füreinander entwickeln. Aber ich würde einem unwilligen Partner niemals meine Aufmerksamkeit aufdrängen. Jede körperliche Beziehung zwischen uns würde sich in deinem Tempo entwickeln, je nachdem, wie wohl du dich fühlst.“

Die Anspannung in Elenas Schultern ließ etwas nach. Sie hatte befürchtet, er würde sofortige Nähe erwarten, sie wäre nichts weiter als eine gekaufte Braut, die bestimmte Pflichten erfüllen sollte. Seine Versicherung, ihre Grenzen zu respektieren, ließ die Aussicht, ihn zu heiraten, weniger erschreckend erscheinen.

Allerdings nicht weniger überwältigend.

„Ich würde gerne unter vier Augen mit Elena sprechen“, sagte Caine plötzlich und wandte sich an Santiago. „Wenn das für Sie beide in Ordnung ist.“

Santiago wirkte unsicher, doch Elena nickte, bevor er etwas einwenden konnte. „Schon gut, Papá. Wir können durch den Weinberg gehen.“

Marcus, David und Samuel tauschten Blicke, erhoben aber keine Einwände, als Caine aufstand und Elena seinen Arm anbot. Die Geste war altmodisch und höflich und löste in Elena erneut ein Aufflackern der Bewusstheit aus, als sie seine Begleitung annahm.

Schweigend gingen sie durch den Verkostungsraum und hinaus auf die umlaufende Veranda. Elena war sich Caines Hand auf ihrer, die auf seinem Arm ruhte, deutlich bewusst. Er war warm, fast fiebrig, und sie fragte sich, ob das eine Werwolfeigenschaft oder einfach seine natürliche Körpertemperatur war.

„Ihr Weinberg ist wunderschön“, sagte Caine, als sie die Stufen der Veranda hinunterstiegen und auf die Weinrebenreihen zugingen.

„Danke. Es ist seit vier Generationen in meiner Familie.“ Elena spürte, wie ihre Anspannung nachließ, als sie sich in vertrautes Terrain begaben. „Das sind unsere Pinot Noir-Reben. Wir erwarten dieses Jahr eine hervorragende Ernte.“

„Du liebst es hier.“

Es war keine Frage, und Elena sah ihn überrascht an. „Woher weißt du das?“

„Die Art, wie Sie darüber sprechen. Die Art, wie Sie sich durch den Raum bewegen, als wären Sie ein Teil davon. Dieser Ort ist Teil Ihrer Seele.“

Seine Beobachtung war so treffend, dass es ihr den Atem verschlug. „Das ist es. Ich kann mir nicht vorstellen, irgendwo anders zu leben.“

„Das müsstest du nicht“, sagte Caine leise. „Wenn du meinen Vorschlag annimmst, könntest du den Weinberg behalten. Bewirtschafte ihn, wie du es für richtig hältst, und besuche ihn, wann immer du willst. Er würde dir gehören.“

Elena blieb stehen und drehte sich zu ihm um. „Warum? Warum bietest du das an, wenn du das Land sowieso einfach nehmen könntest?“

Caine schwieg einen Moment lang, seine silbernen Augen suchten ihr Gesicht. „Weil ich dich die letzten zehn Minuten beobachtet habe und mir klar ist, dass es so wäre, als würde man einen wilden Vogel einsperren, wenn man dich von diesem Ort wegbringt. Du würdest überleben, aber nie wirklich gedeihen.“

„Du kennst mich erst seit zehn Minuten“, bemerkte Elena. „Woher willst du wissen, was ich brauche, um zu gedeihen?“

„Weil ich etwas in dir erkenne“, sagte Caine und trat näher. „Eine Verbindung zum Land, zur Natur, die tiefer geht, als die meisten Menschen es erfahren. Du bist doch nicht ganz menschlich, oder, Elena?“

Die Frage traf sie wie ein Schlag. „Was meinst du?“

„Ich kann es an dir riechen. Etwas Wildes, etwas, das den Wolf in mir anlockt. Du hast ein übernatürliches Erbe, auch wenn du es noch nicht weißt.“

Elenas Herz hämmerte gegen ihre Rippen. „Das ist unmöglich.“

„Ist es das?“ Caine streckte die Hand aus und streifte ihre Wange. „Hast du dich nicht schon immer anders gefühlt? Mehr mit der Natur verbunden als andere Menschen? Hast du nicht schon immer Dinge gespürt, die andere nicht spüren konnten?“

Elena dachte an ihre unheimliche Fähigkeit, zu wissen, wann die Trauben reif waren, an ihr Gespür für die Stimmungen im Weinberg und an die Träume vom Durchlaufen der Wälder, die sich eher wie Erinnerungen als wie Fantasien anfühlten.

„Ich verstehe nicht“, flüsterte sie.

„Ich auch nicht, ganz und gar“, gab Caine zu. „Aber ich möchte dir gerne dabei helfen, es herauszufinden. Dir zu helfen, zu verstehen, wer du bist und was aus dir werden könnte.“

Sie standen in der hereinbrechenden Dämmerung, umgeben von Weinreben voller Früchte, und Elena spürte die Anziehungskraft von etwas, das sie nicht benennen konnte. Es war nicht nur Anziehung, obwohl Caines Blick ihr Herz höher schlagen ließ. Es war nicht nur Neugier, obwohl sie verzweifelt mehr über seine Welt erfahren wollte. Es war etwas Tieferes, Ursprünglicheres, wie eine Erkenntnis, die bis ins Mark ging.

„Wenn ich ja sagen würde“, sagte sie vorsichtig, „was würde als Nächstes passieren?“

„Wir würden innerhalb eines Monats heiraten“, sagte Caine. „Eine Zeremonie, die sowohl die menschlichen als auch die Rudeltraditionen ehrt. Du würdest zu mir nach Washington kommen und das Rudelleben und deine Rolle als Luna kennenlernen. Und wir würden uns Zeit nehmen, uns richtig kennenzulernen.“

„Und wenn ich nein sage?“

Caines Gesichtsausdruck wurde ernst. „Ich würde deine Entscheidung respektieren. Aber die Schulden deines Vaters müssten trotzdem beglichen werden, und ich kann nicht garantieren, dass andere Mitglieder meines Rudels in dieser Situation genauso viel Verständnis hätten.“

Die Drohung war subtil, aber deutlich. Wenn sie ihn abwies, würde sie nicht nur sich selbst, sondern auch ihren Vater in Gefahr bringen.

„Das passiert sehr schnell“, sagte Elena.

„Ich weiß. Und das tut mir leid. Aber Elena …“ Caine trat näher, so nah, dass sie die Hitze spüren konnte, die von seinem Körper ausging. „Ich möchte, dass du weißt, dass das für mich nicht nur eine Geschäftsvereinbarung ist. Nicht mehr.“

"Wie meinst du das?"

„Ich meine, ich habe noch nie jemanden getroffen, der mich so berührt hat wie Sie. Ich bin hierhergekommen, weil ich erwartet hatte, eine Vernunftehe auszuhandeln. Stattdessen hoffe ich auf etwas Echtes.“

Elena stockte der Atem. Die Aufrichtigkeit in seiner Stimme, die Hitze in seinen silbernen Augen, die Art, wie ihr Körper auf seine Nähe reagierte – all das war zu viel und bei weitem nicht genug.

„Ich brauche Zeit zum Nachdenken“, brachte sie heraus.

„Natürlich.“ Caine trat zurück und gab ihr Raum zum Atmen. „Lass dir so viel Zeit, wie du brauchst. Aber Elena?“

"Ja?"

„Was auch immer du entscheidest, wisse, dass ich dir niemals wehtun würde. Und ich würde auch nie zulassen, dass jemand anderes dir wehtut. Du würdest für den Rest deines Lebens unter meinem Schutz stehen.“

Auf dem Rückweg zum Haus rasten Elenas Gedanken über alles, was sie erfahren hatte. Caine Blackthorne war nicht so, wie sie ihn erwartet hatte. Er war gefährlich, ja, aber nicht auf die Art, die sie befürchtet hatte. Er war gefährlich, weil er in ihr Wünsche weckte, die sie nie für möglich gehalten hätte. Gefährlich, weil er sie ansah, als wäre sie kostbar, wertvoll und beschützenswert.

Gefährlich, denn als er sie berührte, zerstreute sich jeder vernünftige Gedanke in ihrem Kopf wie Blätter im Wind.

Die Frage war nun, ob man vor dieser Gefahr davonlaufen oder sie annehmen sollte.

Als sie zu den anderen zurückkehrten, bemerkte Elena den besorgten Blick ihres Vaters und schenkte ihm ein, wie sie hoffte, beruhigendes Lächeln. Doch innerlich war sie alles andere als beruhigt.

Denn irgendwo zwischen dem Weinberg und der Veranda war ihr klar geworden, dass ihre Antwort auf Caine Blackthornes Antrag in ihrem Herzen bereits Gestalt annahm.

Und es machte ihr fast ebenso viel Angst wie es sie begeisterte.

Kapitel 3: Durch Gelübde gebunden

Zwei Wochen später stand Elena in ihrem Kinderzimmer vor einem Ganzkörperspiegel und betrachtete eine Frau, die sie kaum wiedererkannte. Das Spiegelbild zeigte eine Braut in einem eleganten elfenbeinfarbenen Kleid, das es irgendwie schaffte, sowohl traditionell als auch modern zu sein – ein enganliegendes Oberteil mit zarten Spitzenärmeln, ein fließender Rock, der bis zum Boden reichte, und ein kathedralenlanger Schleier, der ihrer Großmutter gehört hatte.

Doch es waren ihre Augen, die sie am meisten überraschten. Sie strahlten eine Tiefe der Erkenntnis aus, die vor einem Monat noch nicht dagewesen war, ein Wissen über Dinge jenseits der gewöhnlichen Welt, das ihre Sicht auf sich selbst grundlegend veränderte.

Letztendlich war ihr die Entscheidung, Caine Blackthorne zu heiraten, leichter gefallen als erwartet. Nicht, weil sie sich verliebt hätte – sie war zu praktisch veranlagt, um Anziehung und Notwendigkeit mit Liebe zu verwechseln –, sondern weil die Alternative undenkbar war. Der Weinberg verkörperte die Träume und die harte Arbeit ihrer Familie über vier Generationen. Sie konnte nicht zulassen, dass er wegen der Fehler ihres Vaters zerstört wurde.

Doch wenn sie ganz ehrlich zu sich selbst war, gab es auch andere Gründe. Die Art, wie Caine sie während ihres privaten Gesprächs angesehen hatte, als wäre sie etwas Kostbares und Seltenes. Das Versprechen, ihr zu helfen, ihre eigene Natur zu verstehen. Die Gewissheit in seiner Stimme, als er geschworen hatte, sie zu beschützen.

Und die unbestreitbare Tatsache, dass ihr ganzer Körper auf eine Art und Weise lebendig wurde, die sie noch nie zuvor erlebt hatte, als er sie berührte.

„Mija, du siehst wunderschön aus.“

Elena drehte sich um und sah ihren Vater in der Tür stehen, in seinem besten schwarzen Anzug. Santiago wirkte älter als seine fünfundfünfzig Jahre, die Last der jüngsten Ereignisse hatte ihn gealtert, doch seine Augen glänzten vor unvergossenen Tränen, als er seine Tochter ansah.

„Danke, Papá.“ Elena strich mit den Händen über den Seidenrock, immer noch ungläubig. „Bist du dir da sicher? Es ist noch nicht zu spät, um …“

„Nein“, sagte Santiago entschieden und durchquerte den Raum, um ihre Hände zu nehmen. „Das ist die richtige Entscheidung, Elena. Ich habe Caine Blackthorne in den letzten zwei Wochen beobachtet, gesehen, wie er dich ansieht, wie er unsere Arbeiter und unser Land behandelt. Er ist ein guter Mann. Und was noch wichtiger ist: Er ist ein Mann, der schätzt, was ihm gegeben wurde.“

Elena drückte die Hände ihres Vaters und schöpfte Kraft aus seiner Überzeugung. Die letzten zwei Wochen waren ein Wirbelwind der Vorbereitungen gewesen, da Caines Leute sich mit ihrem Vater abgesprochen hatten, um eine Hochzeit zu planen, die sowohl den menschlichen Bräuchen als auch den Rudeltraditionen entsprach. Elena war erstaunt über die Effizienz und Sorgfalt, die in jedes Detail geflossen war.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihre Gedanken. „Elena? Hier ist Luna Victoria. Darf ich hereinkommen?“

Elenas Magen flatterte. Caines Mutter war vor drei Tagen mit einem Gefolge von Rudelmitgliedern angekommen, um bei der Zeremonie zu helfen. Victoria Blackthorne war eine elegante Frau Anfang fünfzig mit silbern gesträhntem dunklem Haar und denselben durchdringenden grauen Augen wie ihr Sohn. Sie benahm sich mit der ruhigen Autorität einer Person, die es gewohnt war, dass man ihr gehorchte, doch zu Elena war sie stets freundlich gewesen.

„Natürlich“, rief Elena und Victoria kam mit einer kleinen Samtschachtel herein.

„Santiago, würdest du uns einen Moment Zeit geben?“, fragte Victoria höflich. Es war keine wirkliche Bitte, und Santiago nickte, bevor er Elena auf die Wange küsste und sie allein ließ.

„Du siehst strahlend aus, Liebes“, sagte Victoria und musterte Elena mit dem abschätzenden Blick einer Person, die die Bedeutung des äußeren Erscheinungsbildes verstand. „Aber irgendetwas fehlt.“

Sie öffnete die Samtschachtel und fand darin eine atemberaubende Halskette – einen Anhänger aus etwas, das wie Mondstein aussah, umgeben von zarter Silberarbeit, die das Licht auf unmögliche Weise einzufangen und zu reflektieren schien.