Drie westerns - bloemlezing 6 E-Book

Pete Hackett

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Niederländisch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 412

Beschreibung

door Pete Hackett Het ebook bevat drie westerns ...en dan moge God je genadig zijn. Dood of levend Haar metgezel was de dood Het was al donker. Harrison McQuinn zette zijn paard in beweging voor de deur van de Silver Moon Inn en stapte uit. Vanuit de saloon kwamen geluiden hem tegemoet. Het licht viel uit de deur en de twee ramen aan de voorkant op de stoep en in Main Street. Harrison McQuinn zette zijn vos in de rij bij de andere paarden aan de bar en bond de riem vast. Toen duwde hij zijn breedgerande hoed in zijn nek, paste zijn geweerriem aan en beklom de drie treden naar de veranda. Met beide handen duwde hij de vleermuizen uit elkaar. Vieze lucht vol tabaksrook en de geur van zweet kwamen hem tegemoet. Hij ging de herberg binnen. Achter hem zwaaiden de deurvleugels krakend naar buiten.

Leseprobe

Pete Hackett

Drie westerns - bloemlezing 6

UUID: ab49f9a9-5a5c-4585-b25e-772062f48502

Dieses eBook wurde mit StreetLib Write (https://writeapp.io) erstellt.

Inhaltsverzeichnis

Drie westerns - bloemlezing 6

Copyright

... dan moge God je genadig zijn.

Dood of levend

Haar metgezel was de dood

Over de auteur

Drie westerns - bloemlezing 6

door Pete Hackett

Het ebook bevat drie westerns

...en dan moge God je genadig zijn.

Dood of levend

Haar metgezel was de dood

Copyright

Een CassiopeiaPress-boek: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van

Alfred Bekker

© Roman door Auteur

© deze uitgave 2024 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

De fictieve personages hebben niets te maken met echte levende personen. Overeenkomsten tussen namen zijn toevallig en onbedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[email protected]

Volg me op Facebook:

https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/

Volg me op Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Naar de blog van de uitgever!

Blijf op de hoogte van nieuwe releases en achtergrondinformatie!

https://cassiopeia.press

Alles wat met fictie te maken heeft!

... dan moge God je genadig zijn.

De oorlog was al meer dan vier maanden voorbij. Veel zuidelijke soldaten waren naar huis teruggekeerd. Een groot aantal vond de weg naar huis echter niet. Ontheemd lieten ze zich drijven. Sommigen kwamen terecht op het smalle pad van wetteloosheid, anderen in de goot. Ze trokken door het land als zwervers, zadelzwervers, avonturiers en bandieten, en uiteindelijk had het lot voor heel wat van hen een stuk heet lood of een stevig henneptouw in petto.

Douglas Howard was niet teruggekeerd naar huis. Elke ochtend, als de zon opkwam boven de bergketens in het oosten, beklom Flint Howard de heuvel aan de voet waarvan de Loyal Valley Ranch lag om een oogje in het zeil te houden. Een ruiter naderen van de ranch, die bleek te zijn zoon, nooit kwam.

Iets ten zuiden van de ranch mondde Threadgill Creek uit in de Llano rivier. Het land dat toebehoorde aan Flint Howard was groen en vruchtbaar. In de weilanden stonden de ene langhoorn na de andere. Tijdens de oorlog hadden ze zich als konijnen vermenigvuldigd.

Flint Howard had een grote groep cowboys in dienst. Velen van hen waren repatrianten. Na de verschrikkelijke slag bij Appomattox waren de Geconfedereerde troepen eindelijk verslagen. Twee van de cowboys hadden met Douglas in dezelfde cavalerie-eenheid gediend. Ze konden niets vertellen over zijn verblijfplaats. Ze hadden zich teruggetrokken toen generaal Lee zich overgaf.

Flint kwam ook die dag teleurgesteld terug van de heuvel. Zijn vrouw had ontbijt gemaakt op de veranda. Het was nog koel, maar de ochtendnevel was een voorbode van de naderende hitte. Flint zweeg somber. Zijn zwijgen verraadde zijn teleurstelling. Heather zei: "We moeten de hoop niet opgeven, Flint. Onze jongen leeft nog. Zijn naam stond niet op de lijsten van de gevallenen. Hij was nog steeds daar in Appomattox. Dat weten we van Slim en Lane. Hij is waarschijnlijk in een Yankee krijgsgevangenkamp. Doug zal op een dag thuiskomen. Dat weet ik."

"Jouw woord in Gods gehoor, Heather," mompelde Flint streng, met een ondertoon van twijfel. Het was duidelijk dat hij het vertrouwen van zijn vrouw niet deelde. Hij maakte een vegende beweging met zijn arm over de ranch en het gebied eromheen. "Voor wie zouden we dit allemaal gecreëerd hebben als Doug niet naar huis was gekomen? We hebben allebei een solide basis voor hem gelegd met de ranch - de basis voor een vee-imperium. - Deze verdomde, ongelukkige oorlog!"

Hij ging zitten. Heather schonk koffie voor hem in. Hij pakte de toast en nam een hap. Hij kauwde lusteloos. Hij nam kleine slokjes van de hete koffie.

Een handvol volledig geklede cowboys verliet de keuken annex waar ze ontbeten hadden. Ze groetten hen, sjokten naar de kraal en vingen paarden, deden er zadels op en hoofdstellen. Het stof was dik.

Terwijl ze wegreden, zei Flint: "Ik wou dat ik wist waar ik mijn zoektocht moest beginnen. Niets zou me hier houden, en ik zou niet rusten voordat ik Doug's lot kende."

Heather stond op om de afwas te doen. De hoefslagen van de ruiters die de ranch verlieten waren vervaagd. Flint stond ook op. Hij liep naar de reling van de veranda en klemde deze met beide handen vast. Zijn blik ging verloren in de verte, waar de contouren van de bergen vervaagden in de rokerige nevel.

Plotseling was het geluid van hoeven weer te horen. Maar deze keer naderde het de ranch. De ruiter kwam uit het westen. Hij gebruikte het bronstige pad dat naar Hedwig's Hill leidde, en nu reed hij zijn paard uit de snee tussen twee heuvels. Hij ging recht op de ranch af. Flint Howard's wenkbrauwen golfden. De rancher had de glinstering aan de linkerkant van de borst van de ruiter opgemerkt - de glinstering waarmee het licht van de ochtendzon op de ster van de sheriff weerkaatste.

Het was Mathew Brady, de sheriff van Hedwig's Hill.

Heather stapte naast haar man. Ze ademde sneller dan normaal. Haar hart klopte tot in haar keel. Als de sheriff naar hen toe zou komen, betekende dat niets goeds. Opwinding stroomde als een golf door haar lichaam.

De wetsdienaar pareerde zijn paard. Hij nam zijn hoed af, neigde zijn hoofd naar de vrouw, salueerde, en toen bleef zijn blik hangen op Flint's uitgemergelde, hoekige gezicht. Stof hees, bijna raspend, zei Mathew Brady: "Slecht nieuws, Flint." Zijn blik dwaalde onzeker af, flitste over Heather's gespannen, verwachtingsvolle gezicht, zijn ogen flikkerden ongemakkelijk terwijl hij beschaamd de teugels in zijn handen kneedde. "Ik wil er niet omheen draaien. Het gaat over je zoon. Ik heb nieuws over hem ontvangen."

De twee mensen op de veranda waren geëlektriseerd. Hun harten en polsslagen gingen plotseling tekeer. Flint slikte droogjes. Hij voelde het duizelingwekkende gevoel dat hij de controle over zichzelf verloor, maar toen overwon hij zichzelf en kreeg zijn gebruikelijke kalmte en nuchterheid terug.

"Zeg het maar, Matthew. Wat het ook is - goed of slecht - ik wil de onverbloemde waarheid weten. Dus spreek op."

De sheriff leek te verschrompelen in het zadel. Hij trok zijn hoofd terug tussen zijn schouders. Plotseling greep hij echter in de binnenzak van zijn leren vest. Toen zijn hand weer tevoorschijn kwam, hield hij een opgevouwen vel papier vast. "Lees het zelf maar." Hij overhandigde het aan Flint.

De rancher vouwde het blad open. Zijn blauwe ogen keken naar de letters. Een geaffecteerde toon ontsnapte hem. Hij hield zijn adem in en was klaar met lezen. Hij spoot de muffe lucht scherp door zijn neus.

Het was een profiel. Ze waren op zoek naar - Douglas Howard. Dood of levend. De beloning voor zijn hoofd was 1.000 dollar. De beschrijving klopte. Zes voet twee centimeter lang, mager, blond, blauwe ogen, midden twintig. Douglas werd gezocht voor bankoverval, een man was gedood in de overval op de Wichita Falls bank.

Flint Howard was in een roes. Seconden lang leken de letters voor zijn ogen te vervagen. Hij had het gevoel dat de grond onder zijn voeten trilde. Hij wilde iets zeggen, maar zijn lippen waren zo droog als zijn keel. Zijn geest, gegrepen door paniek, wervelde en verzon verwarrende beelden. Hij overhandigde de gezochte poster aan zijn vrouw en nu kwam het schor van opwinding uit zijn mond: "Je hebt gelijk, Heather, Douglas leeft nog. Maar als het waar is wat hier staat, dan had hij beter op het slagveld kunnen blijven."

De sheriff had zijn hoed weer op zijn hoofd gezet. Hij kondigde aan: "Er is vandaag een hele stapel opsporingsposters met de postkoets aangekomen. Ik moet ze door het hele district ophangen. Het is een hele bende, Flint. Ik wilde het..."

Hij brak af omdat Heather een geluid liet horen dat klonk als een verstikkende zucht. Tranen rolden over de wangen van de vrouw. Het briefje zeilde de veranda op, de vrouw sloeg haar handen tegen haar gezicht en snikte. Ze schommelde en dreigde te vallen. De schok van het slechte nieuws dreigde haar gedachten weg te nemen.

Flint sprong er snel bij om haar te ondersteunen. Maar toen gooide Heather zichzelf in de rondte en rende het huis in. Het leek een ontsnapping.

"Ik denk niet dat ze het aankan," mompelde de sheriff. "Het spijt me, Flint. Misschien had ik het rustiger aan kunnen doen..."

De rechterhand van de rancher zwaaide door de lucht. "Maak je geen zorgen, Mathew," snauwde hij. Ontzetting maakte plaats voor woede - woede op zijn zoon omdat hij hem, zijn vader, maar vooral Heather, zijn moeder, zo'n grenzeloze teleurstelling bezorgde. Er was geen twijfel mogelijk. De naam stond op het opsporingsbord en de man die op het opsporingsbord stond beschreven was niemand minder dan Douglas. Hij was niet te missen. "Heather is een sterke vrouw. Ze komt wel over de schok heen. Hoe verschrikkelijk en verwoestend de waarheid ook is."

"Wat ga je doen, Flint?"

De rancher haalde zijn schouders op. "Geen idee. Ik weet het niet." Het klonk een of andere manier gelaten en hopeloos. Een wereld begon in te storten voor Flint Howard. Zijn emoties schommelden. Na de woede kwam de bitterheid. Het spoelde over hem heen als een hevige vloed. Zijn geschokte blik van angst ging weer verloren in de verte. "Weet jij iets over de man die stierf door de schuld van mijn zoon, Mathew?" vroeg hij na een korte periode van contemplatie.

"Hij was bediende bij de bank in Wichita Falls en laat een vrouw en twee kinderen achter."

"Oh mijn God." Flint's kin zakte naar zijn borst. Hij leek plotseling jaren ouder te zijn geworden. Zijn gezicht was een weerspiegeling van zijn gevoelens. "Het is erg," mompelde hij, zijn stem klonk broos. "Ik ga..." Hij brak af. Zijn hoofd schokte omhoog. Op zijn gezicht verscheen plotseling ijzeren vastberadenheid. En toen hij sprak, sprak hij met de vastberadenheid van een man die gewend is zijn zin te krijgen. Hij zei:

"Ik ga naar Wichita Falls, Matthew. Ik kan de vrouw haar man niet teruggeven en ik kan de kinderen hun vader niet teruggeven, maar ik kan proberen de schade te beperken door financieel bij te dragen. En dan ga ik op zoek naar mijn zoon. Ik wil hem dwingen me in de ogen te kijken als ik hem vraag naar zijn motieven."

"Je twijfelt helemaal niet aan zijn schuld, of wel?" vroeg de sheriff. Zijn voorhoofd fronste.

"Jij, na alles wat er op het profiel staat?" kwam het antwoord als uit een pistool geschoten.

De sheriff boog zijn hoofd. "Ik ken Doug al sinds hij leefde. Ik heb hem zien opgroeien. Tuurlijk, hij was altijd een wilde jongen, maar er was niets van de meedogenloze bandiet in hem. Misschien ... Ik weet niet wat ik zelf moet denken. Hoe dan ook, je weet het nu, Flint. Ik ga terug naar de stad."

Mathew Brady tikte met de wijsvinger van zijn linkerhand op de rand van zijn hoed, trok het paard rond en spoorde het aan met een duw van zijn been. De hoeven van het dier schopten kleine fonteintjes stof de snel opwarmende lucht in. Verloren in gedachten, Flint Howard staarde hem na.

Zijn besluit stond vast.

Geen macht ter wereld zou hem moeten kunnen afschrikken. Zeker nadat de laatste woorden van de sheriff weer twijfels in hem hadden opgeroepen. Hij was vastbesloten om achter de waarheid te komen. Al het andere was plotseling onbelangrijk - ondergeschikt geworden, in onbeduidendheid verzonken. Hij bukte zich, raapte de opsporingsposter op, vouwde hem zorgvuldig op en stopte hem in zijn zak. Toen draaide hij zich om. Met hangend hoofd ging hij het huis binnen.

Tampico, Hall County, een rustig stadje in de zuidelijke Panhandle van Texas. Het was laat in de middag. De zon scheen heet. Er stond geen zuchtje wind. Het stadje maakte zich klaar om er een punt achter te zetten.

Frank Slater, de kapper, verliet zijn winkel om het bord op te ruimen dat hij had neergezet voor zijn winkel aan de rand van de Sidestep, waar hij zijn diensten aanbood. Hij keek op en neer door de straat. Spelende kinderen, snoezende honden, een groepje vrouwen, hier en daar een man die wat werk aan het doen was. De kapper kreeg het alledaagse beeld voorgeschoteld - het beeld van rust, stilte en kalmte.

Hij reikte naar de heuphoge leistenen plank met het versleten houten frame, maar stopte met bewegen en luisterde. En het volgende moment wist hij zeker dat hij niet was misleid. Het gedonder van hoeven naderde de stad. Het kwam uit het zuidoosten en was alleen te horen als gerommel in de verte. Maar het werd snel duidelijker. En toen sloeg het toe als een golf van branding.

Er was geen ranch in het zuidoosten van de stad. Bovendien was het woensdag en geen van de cowboyteams zou eraan denken om de duivel doordeweeks in de stad uit de box te laten.

Wie naderde de stad dan met een helse snelheid? De kapper werd gegrepen door een vreemd onbehagen. Hij staarde in de richting van waaruit de meute ruiters naderde. De vrouwen hadden hun gesprek ook onderbroken en hun aandacht was ook gericht op het geklepper van hoeven. Het leek de barbier een boodschap van onheil en vernietiging. Zijn handen omklemden het tafelframe. Onheil leek in de lucht te hangen. Hij dacht dat hij het letterlijk kon ruiken. En zijn stembanden werden meer gedicteerd door plotselinge rusteloosheid dan door verstand toen hij schreeuwde: "Ga naar huis, jullie vrouwen, en zorg ervoor dat de kinderen van de straat komen. Het ..."

Hij brak af, verslikte zich bijna, want op dat moment draaiden de ruiters een bocht om in Main Street. Ze waren met meer dan een half dozijn en ze kwamen in een brede rij. Stof verspreidde zich onder de wervelende hoeven van hun paarden, de klepperende hoefslagen stuiterden tegen de gevels van huizen en werden teruggeslingerd, het trommelende staccato vulde de hele stad.

De kapper liet de plank vallen. Hij draaide zich om. De plank brak toen hij de stoep raakte. Alsof de duivel in zijn nek hijgde, haastte hij zich zijn winkel in. De deurbel ging als een gek. Het glas in het bovenste deel van het deurblad rammelde toen hij de deur achter zich dicht gooide. Frank Slater zocht dekking onder het raam. De trillende spanning in zijn zenuwen kwam vrij in een kreunend geluid dat hem ontsnapte, het resultaat van een paniekerige overreactie die hem op dat moment overviel. Zijn hart bonsde dof in zijn borstkas; het kloppen van zijn slapen weergalmde het kloppen van zijn polsslag.

De hoefslagen vermengden zich met geschreeuw. De vrouwen voor de General Store verspreidden zich als een kudde kippen waartussen de havik was neergestreken. Sommige honden blaften als gekken. De kinderen vluchtten gillend in verschillende richtingen. Plotseling was de straat verlaten. En nu klonken er schoten. Frank Slater bukte onwillekeurig zijn hoofd. Glas kletterde. De geluiden vermengden zich tot een helse symfonie.

De kapper raapte al zijn moed bij elkaar en gluurde weer over de vensterbank naar buiten. De cavalcade was zojuist zijn gezichtsveld binnen gegaloppeerd. De mannen waren gemaskerd. Ze hadden hun bandana's over hun mond en neus getrokken. Blindelings schoten ze hun lood in de lucht. Een stofwolk omhulde hen.

Frank Slater trilde tot zijn kern. Zijn tanden klemden zich op elkaar alsof hij pijn leed. Angst verstikte hem met onzichtbare handen.

Voor de bank trokken de kerels hun paarden terug. Twee van hen sprongen eraf en stormden naar de deur. Die vloog met een machtige trap open. De andere vijf bandieten reden met hun paarden op en neer voor de bank en beveiligden de overval. Ze schoten om zich heen en hielden de mensen in de huizen op afstand.

De twee bankbedienden gooiden hun armen in de lucht nog voor hen dat was gevraagd. Ze bloosden tot aan hun lippen. Zenuwen tintelden in hun gezichten. Hun handen trilden.

De twee bandieten gleden naar de toonbank met hun Colts in de aanslag. Een van de mannen - hij was meer dan 1,80 m lang, met blond haar dat onder zijn zwarte Stetson met platte kuif vandaan kwam - siste: "Pak al het geld in! Pronto, pronto! Schiet op! Anders laten we je rennen. Ik geef je twintig seconden! Als ze voorbij zijn, zal er een crash zijn."

Hij staarde de Klerken dwingend aan met ijskoude blauwe ogen - ogen die boekdelen spraken, die alles onthulden over de meedogenloosheid en meedogenloosheid die in de man lag.

Hij zwaaide ongeduldig met de Colt. Zijn duim lag over de hamerplaat. Als het holle oog van een schedel staarde de loop afwisselend naar de twee bedienden.

En de twee haastten zich. Met vliegende handen pakten ze twee kleine jutezakken vol papiergeld. Toen ze het harde geld in een zak wilden stoppen, wuifde de blondharige bandiet hen weg. Hij gooide één van de zakken naar zijn handlanger, stopte de andere onder zijn linkerarm en schreeuwde toen vanonder zijn masker: "Oké. Doe de groeten aan de sheriff van Douglas Howard! Als hij een Yankee is, zeg hem dan dat de oorlog tussen Noord en Zuid nog niet voorbij is. Nu naar de grond met jullie. En probeer ons niet te stoppen. Jullie beiden op deze lange reis sturen zal ons een glimlach kosten."

De bedienden wierpen zich letterlijk op de vloerplanken. De twee bandieten trokken zich terug. Voordat ze de bank verlieten, loste de blonde bandiet nog twee schoten over de toonbank. De kogels sloegen tegen de muur en spatten uit elkaar.

De Outlaws wierpen zich op hun paarden. Een van de dieren besteeg zijn achterhand en liet zijn voorhoeven door de lucht dwarrelen. Er klonk gehinnik. Er klonk een scherp commando en toen gingen de ruiters ervandoor. Hun vertrek werd begeleid door het droge gebrul van hun veulens.

Eén man kreeg moed. Hij schoot uit het raam op de helse troep. Een van de kerels gooide beide armen tegelijk omhoog en vloog toen achterover van zijn paard alsof de goddelijke vuist hem van het zadel had geveegd. Hij rolde over de rijbaan en bleef met uitgestrekte armen op zijn rug liggen. Zijn paard spurtte weg in de menigte van anderen. De man die had geschoten werd letterlijk van de grond gerukt. Hij knalde tegen de muur van het huis en kwam daarna hard op de veranda terecht.

Maar nu werden de bandieten ook vanuit andere huizen beschoten. Ze wierpen zich plat op de nek van de paarden en vuurden op de dieren, die al totaal ontredderd waren van het schieten, met hun sporen, lange teugels en schorre kreten. Hun hoeven leken de grond nauwelijks te raken.

Een paard stortte in. Het begroef zijn ruiter eronder. Het dier neigte. Het klonk als de doodskreet van een mens. Het bokte naar achteren, rolde wanhopig met zijn ogen en viel toen opzij. De hoeven staken nog een keer uit en toen lag het dier stil. Vloekend en schreeuwend wist de ruiter zijn been onder het karkas vandaan te trekken. Hij wankelde overeind. Zijn Colt lag ergens in het enkeldiepe stof. Hij keek om zich heen met flikkerende ogen die leken te brullen van angst.

Zijn maten gaven niets om hem. Ze hadden zich niets aangetrokken van het feit dat zijn paard onder hem vandaan was geschoten. Zo leek het tenminste. De bandiet greep zijn geweer uit de schede en wierp zich in dekking achter het dode paard. Kogels floten over hem heen als giftige insecten. Het liefst had hij zich ingegraven in de weg.

De horde had de bocht bereikt. Het volgende moment was ze verdwenen. De hoefslagen stopten abrupt. Stilte daalde neer tussen de huizen van Tampico. Vanuit de huizen aan weerszijden waagden een paar moedige mannen zich voorzichtig en voorzichtig naar buiten, wapens in de aanslag, gespannen tot de laatste spiervezel.

Toen steeg de hoefslag weer op. De bende kwam terug. Al schietend achtervolgden ze de rijbaan. Geweerrook en opwaaiend stof smolten samen tot een opbollende massa. Als een bliksemschicht verdwenen de burgers terug in hun huizen. De bandiet bij het dode paard duwde zichzelf overeind. Hij maakte zich klaar om te springen. Tongen van felgeel vuur likten uit verschillende ramen aan weerszijden van hem. De stad was vol hels kabaal. Een salvo uit de wapens van zijn eigen trawanten maaide de bandiet bij het dode paard van zijn voeten. Hij zakte in elkaar en was dood voordat hij besefte dat hij niet gered maar gemuilkorfd moest worden. Een paard sprong over hem heen. Toen joegen de bandieten een zijstraat in. Het opwaaiende stof ging liggen. De geweren vielen stil. De hoefslagen verwijderden zich snel. En toen hing er een vreselijke, ondraaglijke stilte over de stad.

Een burger van Tampico had zijn moed met de dood moeten bekopen. De twee bandieten die op straat lagen, waren ook dood. Alles wat twee gezonde benen had in de stad stormde de straat op...

Flint Howard kwam aan in Wichita Falls. Het Indian Territory van Oklahoma begon twaalf mijl naar het noorden. Het Indian Territory bood bandieten en hele bendes duizenden schuilplaatsen. Er zette nauwelijks een wetsdienaar voet aan wal in dit onherbergzame, gevaarlijke gebied.

De vijftigjarige had de podiumbank gebruikt. Tegen de tijd dat hij de stad bereikte, was hij door en door geschokt, hij voelde elk bot in zijn lichaam, zijn spieren en pezen waren verlamd, hij was uitgeput tot op het bot.

Maar voordat hij een kamer in het hotel huurde om een goede nachtrust te krijgen, vroeg hij de beambte bij het postdepot naar Lydia Benton, de vrouw van de vermoorde bankbediende. De man gaf hem zonder vragen te stellen de weg naar het huis van de vrouw.

Flint vond het huis. De man kreeg ambivalente gevoelens bij de gedachte dat de man die zijn zoon had vermoord hier woonde. Hij zette zijn reistas tussen zijn voeten neer en klopte aan. De deur werd onmiddellijk geopend.

Lydia Benton was een arme vrouw. De gewelddadige dood van haar man had zijn tol geëist. Toen Flint zijn naam noemde, deinsde ze terug. Maar toen betrapte ze zichzelf en, in de plotselinge beroering van haar emoties, flapte ze eruit: "Een Howard doodde mijn man. Douglas Howard! Je past zijn beschrijving. Echter, je bent ongeveer vijfentwintig jaar te oud om de moordenaar te zijn."

Haar bitterheid, de beschuldigende toon in haar stem, de blik van immense innerlijke schok in haar ogen - het gaf allemaal een hint van wat er in de psyche van deze vrouw omging. Flint slikte droogjes. Met een stem die hem vreemd en toonloos leek, zei hij:

"Het spijt me van uw man, mevrouw Benton. Ja, ik betreur de dood van uw man met heel mijn hart. En het is geen toeval dat ik bij u thuis kom. Het schijnt dat het mijn zoon was die, samen met een bende gewetenloze schurken, de bank beroofde waar uw man werkte. Ik woon in de buurt van Hedwig's Hill, een klein gehucht in Mason County, ongeveer 150 km ten zuiden van hier. Ik hoorde over de zaak via de sheriff van ons district. Hij gaf me ook de opsporingsposter van mijn zoon. Ik vertrok onmiddellijk naar ..."

"Wat wil je?" De stem van de vrouw was staalhard. "Uw medeleven aan mij betuigen?" Ze staarde hem hatelijk aan. Haar wangen trilden van innerlijke opwinding. Haar borstkas zwol met een diepe zucht. Toen, haar stem verduisterd door passie, drukte ze uit: "Jij bent de vader van de man die mijn man heeft vermoord. Hij is jouw zoon - jouw verdomde vlees en bloed. Mijn man had ook zonen. Twee kleine jongens, acht en tien jaar oud - oud genoeg om de vreselijke waarheid te beseffen. Mijn man was een goede vader voor hen. Ze moeten accepteren dat hij er niet meer is. Maar ze zullen er nooit overheen komen dat het de hand van een bandiet was die een abrupt einde aan zijn leven maakte. - Je komt langs en raakt een open wond aan, meneer. Natuurlijk is het niet de schuld van uw zoon. En je hebt waarschijnlijk echt spijt van wat er is gebeurd, dat je zoon ons onbeschrijfelijk leed heeft berokkend. Maar uw medelijden helpt ons niet. Daarom moet u nu weggaan. Ik wil niet dat mijn jongens de man onder ogen moeten komen wiens zoon hun vader heeft vermoord. Ga weg!"

Haar stem was vanaf de tweede helft van haar toespraak zachter en kalmer geworden, maar dit laatste commando kwam nors en scherp terug, zonder een spoor van warmte, concessie of betrokkenheid.

Er brak iets door in Flint dat hij nooit eerder in zichzelf had herkend. Het was als een uitdagende reactie, een rebellie, een verzet tegen deze onterechte - zij het begrijpelijke - reactie van de vrouw die hem onrecht had aangedaan en hem min of meer op hetzelfde niveau had geplaatst als de moordenaar van haar man.

"Oh nee, mevrouw," zei hij moeizaam en hij zette snel zijn voet tussen de deur voordat ze hem dicht kon slaan. "Ik heb me niet tweehonderdvijftig kilometer verderop laten afschudden om deze harde en onterechte reprimande van u te krijgen. Ik begrijp je pijn, je verdriet en je bitterheid, en ik kan meeleven met de hulpeloosheid en machteloosheid die je voelt tegenover alles. Helaas kan ik je je man niet teruggeven. Maar ik kan me voorstellen dat u en uw zonen na zijn dood een aantal dingen missen. Om in ieder geval de materiële ontberingen voor u en uw zonen te verlichten ..."

Ze onderbrak hem bruusk: "Wil je je eigenzinnige zoon uit zijn verdomde schuld kopen?" vroeg ze, op een speciale manier sarcastisch klinkend. "Moet ik jou laten opdraaien voor de dood van mijn man? Ik geef geen moer om je geld, Howard. Ik geef geen donder om wat dan ook. Alleen boetedoening telt. En als ze je criminele zoon op een dag ophangen, zal ik op de eerste rij zitten om te kijken."

Het gezicht van de vrouw was op een angstaanjagende manier veranderd. Het was nu gewoon een fysionomie van dodelijke, onlesbare haat. Ze gaf Flint een klap op zijn borst die hem naar achteren deed wankelen. De deur stortte in het slot. Flint stond daar, diep geschokt. Het gierde door zijn aderen als een koorts. De naam Howard had plotseling een slechte klank gekregen. Douglas had hem onteerd. Hij had de eer van zijn vader met voeten getreden. Het vestigde zich in Flint, liet niet meer los, en het brak hard uit over zijn lippen:

"Ik ga je vinden, Douglas. En dan zal ik je vragen stellen - een reeks vragen. En als het waar blijkt te zijn, als blijkt dat je inderdaad een menselijk beest bent geworden dat gehoorzaamt aan de laagste instincten, dan moge God je genadig zijn!"

Hij wilde zich omdraaien toen hij benaderd werd. Hij verstijfde. De stem kwam van links. Er klonk kwaadaardige spot in door. Ze zei: "Hoeveel geld wilde je mijn schoonzus bieden, Howard? Ga verder met het gesprek met mij. Ik reageer minder emotioneel dan Lydia. Ze is nog veel te veel verwikkeld in de verschrikkelijke gebeurtenissen waarvoor jouw nakomelingen verantwoordelijk zijn."

De man stapte achter het huis vandaan. Hij was lang en breedgeschouderd. Een sardonische grijns trok zijn mondhoeken naar beneden. Vanaf het eerste moment had Flint een hekel aan hem. De gespannenheid in hem verslapte, hij mat de andere man van boven tot onder, maakte een foto van hem en mompelde toen: "Jij bent de broer van de man die vermoord is, hè?"

"Dat klopt. Sinds zijn dood zorg ik voor Lydia en de twee jongens. Het is waarschijnlijk waar dat het plotselinge verlies van hun kostwinner voor grote problemen heeft gezorgd."

De kerel hield zijn hoofd een beetje schuin, grijnsde weerzinwekkend, kruiste zijn armen voor zijn borst en spreidde zijn benen een beetje. Het was een uitdagende houding die hij aannam.

Flint zette zich schrap voor ergernis. Wat hij zag beviel hem niet. De ogen van de ander waren rood en waterig. Zijn spraak was een beetje traag, om niet te zeggen onduidelijk. Deze meneer was dronken. En hij straalde opdringerige kwaadaardigheid uit. Zijn boosaardige, ironische grijns was een weerspiegeling van een laag karakter. Flint's instinct was om zijn gedachten te programmeren voor verdediging...

Flint antwoordde nors: "Daar wilde ik het net met je schoonzus over hebben, man. Ze gooide de deur voor mijn neus dicht. Ik weet zeker dat je gehoord hebt wat ze me te vertellen had. Je hebt vast een tijdje achter de hoek van het huis gestaan. Maar voor het geval je het niet goed hebt verstaan, meneer, ik zeg het nog een keer: ze wil niets van een Howard. Alles wat ze wil is om te zien mijn zoon opknoping aan een tak met een touw om zijn nek."

"De pijn heeft haar waarschijnlijk haar verstand ontnomen," zei de jongen en na het laatste woord grinnikte hij. "Zij en haar twee zonen lijden honger, meneer. Dus zeg het maar: wat was de financiële hulp die je haar wilde geven? Moest het een eenmalige regeling zijn of zelfs een pensioen?"

Flint vermoedde dat de jongen niet zo gemakkelijk van zich af te schudden zou zijn. Hij was zeker twintig jaar jonger en dertig kilo zwaarder. Hij had geen teken van een wapen. Maar dat betekende niets. Je kon een Colt of een dolk verborgen dragen. Flint rekte zich uit en zei: "Ik ben zeker niet naar Wichita Falls gekomen om met u te onderhandelen, meneer ... Heeft u een naam?"

"Natuurlijk. Samuel Benton. Dus - hoeveel?"

"Ten eerste zou ik je schoonzus duizend dollar hebben geboden. Dat is het bedrag dat een bankbediende in twee jaar zou moeten verdienen. Na twee jaar..."

"Dat is precies het bedrag dat ze op jouw uitloper zetten, amigo!" kreunde Benton en lachte onbedaarlijk. "Een mensenleven schijnt in dit land duizend dollar waard te zijn. Maar alle gekheid op een stokje, Howard. Geef me het geld. Ik geef het aan Lydia zodra ze gekalmeerd is. Je verschijning lijkt een storm van emoties in haar te hebben veroorzaakt. Ik zal de 1000 dollar op haar wonden leggen als troost te zijner tijd. Ik vind dat een prijzenswaardig gebaar van je. Dus laat de Greenbucks maar groeien, Howard. En laat hier je adres achter zodat ik - zodat Lydia tijdig contact met je kan opnemen."

Flint stak zijn rechterhand op, stak zijn wijsvinger uit en duwde hem in Bentons richting. "Jij, mister, krijgt niet eens een roestige cent van me. Ga nu opzij. Ik heb een lange reis achter de rug, ik heb honger, dorst en ik ben moe. Praat maar met Lydia. Als je haar kunt geruststellen, wil ze misschien weer met me praten. Ze vindt me wel in het hotel."

Met zijn laatste woord bukte Flint zich om de reistas op te rapen. Hij lette op dat moment niet op Sam Benton. Flint's rechterhand sloot zich om het leren handvat. Benton's been schokte omhoog. Het was een geweldige trap, en voordat Flint kon reageren sloeg de voet tegen zijn borst met de kracht van een paardentrap. Benton's scheenbeen raakte de linkerkant van zijn gezicht, maar deze klap werd alleen in zijn onderbewustzijn geregistreerd. De schop tegen zijn borst zat hem echt dwars. Het sloeg de lucht in één klap uit zijn longen. Flint liet de zak los, wankelde naar achteren, hijgde, zijn gezicht verduisterde. Hij had beide handen in zijn borst geklemd. Pijn verkrampte zijn kaak.

Maar toen kwam de bevrijdende ademhaling. Het was alsof er iets in hem werd losgelaten. De sluier voor zijn ogen scheurde. Hij kon duidelijk zien dat Sam Benton kwam op hem af, zijn rechter vuist geheven om te slaan. Benton gromde: "Ik sla je in elkaar, Howard, en geen man in deze stad zal een vinger uitsteken voor je. Een verdomde Howard zal de annalen van de stad ingaan als een meedogenloze moordenaar en geen straathond in Wichita Falls zal een stuk brood van jou, zijn maker, aannemen. Je hebt nu een keuze, meneer: of je overhandigt de dollar vrijwillig, of ik neem ze. Als je het eerste alternatief kiest, kom je er ongeschonden vanaf. Zo niet, dan kruip je op handen en voeten terug naar het depot van de Overland Mail Company."

Voor een hartslag wilde de angst voor de jongere en zeker sterkere man naar Flint grijpen, maar toen namen vechtlust en trots het over en antwoordde hij, hijgend van de pijn, maar niet onder de indruk en onversaagd: "Oké, Benton. Ik zie dat jullie geen haar beter zijn dan degenen die hier de bank beroofden en de klerk doodden. Jullie zijn bandieten voor wie een mensenleven de prijs van een kogel waard is; jullie zijn struikrovers van het ergste soort. Jullie zijn allemaal van dezelfde verachtelijke soort en de lucht die je inademt niet waard. Kom op, jij kleine moordenaar, en kijk of je die duizend dollar van me af kunt pakken."

Flint had zijn armen gebogen en zijn handen tot vuisten gebald terwijl hij sprak. Hij spreidde zijn benen een beetje om steviger te staan. Zijn gezicht was hard en hoekig geworden. De vierkante kin verraadde veel van de energie en wilskracht van de man uit Threadgill Creek.

Sam Benton toonde even onzekerheid. Het uitte zich in het feit dat hij zijn hoofd terugtrok tussen zijn brede schouders en leek te luisteren naar Flint's woorden. Hij knipperde met zijn ogen, klemde zijn tanden zo hard op elkaar dat zijn jukbeenderen tevoorschijn kwamen en spuugde en siste hatelijk: "Dan ga ik je de grond in slaan, ouwe jongen. Kijk uit, ik kom eraan."

Het laatste woord was nog niet over zijn lippen gekomen toen hij zich op Flint stortte. Ja, hij liet zich gewoon naar voren kantelen, maakte een sprong met zijn linkervoet om het overtollige gewicht niet te verliezen, en op hetzelfde moment stuurde hij zijn rechtervuist op weg, onmiddellijk gevolgd door zijn linkervuist.

Zijn bedoeling was om deze combinatie te gebruiken om zijn tegenstander vanaf de eerste seconde uit te schakelen en hem daarna in stukken te slaan. Maar hij had Flint onderschat. Flint dook snel weg. De vuisten floten over zijn hoofd. Hij duwde zich af en ramde zijn schouder in Bentons lichaam. Tegelijkertijd landde hij een hoek in het midden van Bentons gezicht, waarop de jongen reageerde met een boze en pijnlijke schreeuw. Bloed sijpelde uit zijn neus en liep langs zijn mond en kin. Hij probeerde weg te lopen van zijn tegenstander om afstand en tijd te winnen, maar Flint bleef dicht bij de man. Hij sloeg een dubbele slag en raakte Benton op zijn kin en oor. De twee slagen stuurden het hoofd van de jongen van de ene schouder naar de andere.

In elk van zijn slagen lag Flint's woede op deze pompeuze kerel die op een bijna onbeschaamde manier had geprobeerd om hem voor duizend dollar te chanteren. Een zekere teleurstelling over de afwijzing die hij van Lydia Benton had gekregen vergezelde zijn klappen ook. Hij had een uitlaatklep nodig om stoom af te blazen. En elke klap bevrijdde hem meer van de woede en bitterheid die in hem leefden en hem te pakken kregen.

Maar Benton was taai. Misschien gaf de gedachte aan de 1000 dollar hem een boost. In ieder geval slaagde hij erin om zich met een krachtige sprong opzij los te maken van zijn tegenstander en op adem te komen. En toen Flint zich weer wild en onstuimig naar hem toedraaide, liep hij recht tegen nog een trap van de gemene kerel aan.

Een gekir dat eindigde in een zucht barstte los uit Flint's keel. Hij boog voorover en ving Bentons knie recht in zijn gezicht. De klap deed hem rechtop staan. Bloed druppelde uit zijn gespleten lip. Vurige golven dansten voor zijn ogen, zijn omgeving zakte weg en toen sloegen twee keiharde slagen in zijn maag en in zijn kinhoek. De twee klappen sloegen hem omver. Hij lag op zijn buik, zijn vingers klauwden in de grond en sommige van zijn nagels braken. Flint's adem rammelde.

Hij hoorde stemmen alsof ze van ver kwamen. Ze bereikten alleen de rand van zijn bewustzijn.Verbeten zette hij zich schrap tegen de mist van duizeligheid die hem tegemoet leek te kruipen. Zijn pijnlijke geest hamerde in hem dat hij inderdaad een schandelijke nederlaag zou moeten lijden door toedoen van deze Sam Benton Eerlijkheid was deze grove kerel vreemd. Hij bestond uit genadeloze hardheid, brutaliteit en meedogenloosheid. Een absoluut dodelijk mengsel.

Alles in Flint begon in opstand te komen tegen de naderende nederlaag. Met onmenselijke wilskracht voorkwam hij dat hij bewusteloos raakte. Hij ging op zijn knieën zitten. Een bijna demonisch instinct voor zelfbehoud trok hem overeind. Hij veegde de tranen uit zijn ogen met de rug van zijn hand. Hij schudde zijn hoofd om de slaperigheid te verdrijven. Zijn blik viel op Lydia Benton. Ze stond tussen hem en haar zwager in. Een paar nieuwsgierigen hadden zich iets verderop verzameld. Ze bekeken hem zonder enige sympathie of andere emotie.

Nu duwde Sam Benton zijn schoonzus gewoon opzij. Hij stampte op Flint af. Flint had hem pijn gedaan en dat maakte hem woedend. Het enige wat hij wilde was breken, verpletteren en vernietigen.

Flint was behoorlijk gehavend. Maar hij was nog niet uitgeschakeld. Sam Benton moest daar nu pijnlijk achter komen. Hij was erg zeker van zijn superioriteit - veel te zeker. En dat maakte hem roekeloos. Hij stond op voor zijn geknielde tegenstander en spuugde: "Nu krijg je de rest, bandietenvader. Zoals ik al zei, kruip je naar het postkoetsdepot."

Flint sloeg toe. Zijn vuist groef zich in Bentons lichaam. De knuppel brak doormidden en op dat moment duwde Flint zichzelf overeind en ramde zijn hoofd onder zijn kin. Pijn explodeerde onder Flint's schedel, maar hij bleef overeind. Benton daarentegen werd naar achteren geduwd. Zijn tanden klapten op elkaar, hij knikte door zijn knieën en zijn hoofd wiebelde in een roes. Flint plaatste twee hooimakers in Benton's onbedekte gezicht, bukte toen in een flits, sloeg zijn armen om Benton's benen en rukte ze van de grond. Bentons rug raakte de grond met een brul. En toen het bovenlichaam van de misdadiger weer omhoog rukte, sloeg Flint zijn vuist neer op zijn kin, die al was mishandeld door zijn kopstoot. Hij raakte de plek. Sam Benton viel zwaar achterover, zuchtte en rekte zich uit. Hij ademde met tussenpozen. Bloed en zweet vermengden zich op zijn gezicht.

Er was geroezemoes rondom. Lydia Benton's geagiteerde stem klonk: "Dat was allesbehalve mijn bedoeling, Howard. Mijn zwager heeft je op eigen initiatief benaderd. Nogmaals: ik wil niets van je. Maar je moet uitkijken voor Sam. Hij - oh nee, Howard. Stap in de volgende wagon en rij naar huis. Ik heb eigenlijk medelijden met je op een bepaalde manier. Het moet vreselijk zijn voor een vader om te horen dat zijn zoon is afgegleden naar banditisme."

Flint knikte en pakte zijn tas op. Het geborrel en gekreun van Sam Benton bereikte zijn oren, maar bewoog hem helemaal niet. Ook hij had zijn veren verloren. En als Benton minder arrogant en roekeloos was geweest, zou hij zeker op de grond liggen in zijn plaats, en hij zou Wichita Falls waarschijnlijk verlaten als een geslagen man.

Er was niets meer te zeggen voor Flint. De vrouw had haar punt gemaakt. Hij verliet deze plek op verdoofde benen. Bebloed, gehavend, verzwakt en vol bittere teleurstelling liep hij naar Main Street. Zijn voeten lieten sleepsporen achter in het stof.

Flint Howard huurde een kamer. Hij negeerde het advies van Lydia Benton om met de volgende bus de stad te verlaten. De lange reis had zijn tol geëist en na het gevecht met Sam Benton voelde hij zich een holle noot.

Hij lag op bed met zijn armen achter zijn hoofd gevouwen. Hij staarde naar het plafond zonder op te kijken. Hij dacht na. Zijn gedachten concentreerden zich op Douglas. Steeds weer vroeg hij zich af wat zijn zoon op een dwaalspoor had kunnen brengen. Had de bloedige oorlog zijn geloof in goedheid, in recht en orde en in God weggenomen?

Hij sprong op toen er iemand op de deur klopte. Hij dacht meteen aan Sam Benton en pakte zijn Colt. Hij wilde deze meneer voor de tweede keer onder schot houden.

Flint opende de deur. Hij had de man die tegenover hem stond nog nooit eerder gezien. Hij droeg een ster op zijn borst, zijn gezicht was versteend, zijn ogen uitdrukkingsloos. Flint liet zijn hand met de Colt zakken. De hulpsheriff zei: "Je had vast een onwelkome bezoeker verwacht, Howard. Maar maak je geen zorgen. Benton is thuis om zijn wonden te likken en ik wil je geen pijn doen."

"Wat brengt jou bij mij?" vroeg Flint achterdochtig. Hij verwachtte geen vriendelijkheid of hoffelijkheid in deze stad. Zelfs de kaalhoofdige kerel beneden achter de receptie was terughoudend geweest om hem een kamer te geven.

De hulpsheriff tuitte zijn lippen. "Er is nieuw nieuws van je zoon, Howard. Hier..."

Hij stak een opgerolde krant naar Flint uit. Flint's hartslag versnelde. Zijn keel werd droog. Hij greep naar de Gazette. Het was een week oud en uit Lubbock.

"Een reiziger heeft haar in de podiumbank achtergelaten," legde de deputy uit met een deadpan uitdrukking. "Het lijkt erop dat haar bloeddorstige nakomeling van plan is de oorlog in zijn eentje voort te zetten."

Flint was aan het lezen. Zijn tanden knarsten tegen elkaar. De Gazette beschreef de overval op de bank in Tampico. Er was weer bloed gevloeid. De opmerkingen van de bendeleider werden letterlijk geciteerd. Flint's hand zakte machteloos naar beneden. De krant glipte uit zijn greep. Hij wankelde naar het bed en ging op de rand zitten. Hij klemde zijn gezicht secondenlang in beide handen. Het leek hem allemaal een vreselijke nachtmerrie - een nachtmerrie die een gruwelijke werkelijkheid was geworden. De strijd die zich in zijn hoofd afspeelde, was duidelijk te zien aan zijn gespannen gelaatstrekken terwijl hij de wetsdienaar aankeek. Toen hij probeerde te spreken, lieten zijn stembanden hem eerst in de steek, maar uiteindelijk verslikte hij zich: "Ik vertrek morgen en ga naar Tampico. Misschien kan ik het spoor van de bende oppikken. Ik moet zeker weten of het echt Douglas is die al deze afschuwelijke misdaden beraamt en uitvoert. Ik - ik kan het gewoon niet geloven."

De plaatsvervanger lachte schamper. "Twijfel je daaraan?" klonk het ongelovig uit zijn keel. "Goeie God, man, je zoon is positief geïdentificeerd. En binnenkort komt er een nieuwe opsporingsposter voor hem, want na die verdomde Tampico-zaak zal hij in waarde stijgen. Ik denk dat ze de beloning zullen verdubbelen. Premiejagers en ruiters zullen hem snel op het spoor zijn. Ze zullen hem opjagen als een dolle hond."

Na deze genadeloze woorden bukte de hulpsheriff zich voor de krant. Nadat hij weer rechtop was gaan staan, gromde hij duister: "En als jij uiteindelijk ergens in de vuurlinie komt te staan, Howard, dan zal bijna niemand aarzelen om je samen met je zoon uit de weg te ruimen. Want dan worden vader en zoon over één kam geschoren. Daarom moet je niet op zoek gaan naar Douglas Howard. Laat dat over aan de mannen wier werk het is om criminelen te vangen."

Hij draaide zich om en liet Flint alleen met al zijn knagende gedachten en gewaarwordingen, die zijn bewustzijn binnendrongen als bijtend zuur en zich in zijn geest groeven als een giftige angel.

Flint verliet de stad de volgende dag. Hij had een paard en de uitrusting voor een lange rit gekocht bij de stalhouderij. Flint reed naar het westen. Zijn bestemming was Tampico.

Het weer was veranderd. Het regende. De maan en de sterren waren verdwenen achter een donker wolkendek. Een sterke wind joeg striemende regenbuien diagonaal over het land.

De twee Schlutterwagens denderden door de nacht. Elk van de karren werd getrokken door vier koelbloedige paarden. De weg was doorweekt, de hoeven van de paarden en de wielen met ijzeren banden zakten diep weg in de modder. Twee soldaten reden voor de karren uit. Vier volgden het transport. De gele halsdoeken en de gezichten onder de petten waren slechts heldere vlekken in de duisternis. Het transport kwam uit Amarillo en was op weg naar Fort Sill in Indian Territory. Ze hadden de Salt Fork Red River gevolgd tot die naar het zuiden afbuigde om bij de Red River uit te komen op de grens tussen Texas en Indian Territory.

De mannen waren in een norse stilte verzonken. De soldaten op de hoefijzers van de karren kraakten met hun zwepen. De assen piepten in de naven. De voertuigen hadden nauwelijks vering en de mannen op de harde stoelen werden door en door geschud.

Heuvelruggen bolden naar het noorden. Ze waren niet zichtbaar vanaf de weg in deze pikzwarte nacht. De trein reed oostwaarts. Aan de rechterkant strekte zich een bos uit. Dicht kreupelhout groeide aan de rand van het bos. De wind blies klaaglijk door de kruinen en maakte een monotoon ruisend geluid.

Een van de soldaten voor de koets vloekte, waarna zijn stem rommelde: "Dit verdomde vieze weer. Ik ben drijfnat. Nog dertig mijl naar Fort Sill. Als het de hele tijd regent, gaan we eraan."

"Door dat soort bevelen haat ik het verdomde leger!" antwoordde zijn kameraad. "Je hebt gelijk. Longontsteking is waarschijnlijk het minste wat we zullen oplopen. Het is al die tijd heet en droog geweest. En nu we op het pad zijn, regent het pijpenstelen. En die verdomde wind doet de rest."

"We zouden onze tenten moeten opzetten en kamperen," gromde de eerste spreker opnieuw. "Dan zitten we tenminste droog. Het is me een raadsel waarom we alleen 's nachts moeten gaan. Is de luitenant bang voor Indsmen? Hier? Dat is belachelijk."

"Waarschijnlijk de Howard bende," schreeuwde de ander in het lawaai dat ze maakten. "Douglas Howard heeft ons Yankees de oorlog verklaard. Hij wil het feit niet accepteren dat de Confederatie is verpletterd." De cavalerist lachte bijna van amusement. "Een van die patriotten ook, die op een dag onze jongens zal neerschieten of hen schandelijk zal ophangen."

Op dat moment mompelde een stem schor van de spanning in de dichte struiken aan de kant van het pad: "Zijn jullie klaar, mannen?"

Even ruisende, schorre stemmen bevestigden de dodelijke paraatheid van de mannen die hier in een hinderlaag lagen, hun vuisten omklemd met hun geweren klaar om te vuren.

De soldaten in hun blauwe uniformen hoorden niets. De geluiden om hen heen werden overstemd door het gerammel van de tandkettingen, het gerommel, gekraak en gekreun van de karren en de gierende wind die de dekzeilen deed slaan.

Er klonk een salvo uit bijna een dozijn geweren. De loden dood greep met een genadeloze klauw naar de soldaten. De flitsen van de schoten rukten het gruwelijke tafereel als een bliksemschicht uit de pikdonkere duisternis. De koetsier ging rechtop zitten op een van de wagenschragen. Zijn handen gebald voor zijn lichaam leunde de figuur langzaam naar voren, zwaar tussen de rompen vallend. De koets stopte. De koetsier van de volgende wagen werd ook van zijn paard geveegd, en ook deze wagen kwam uit zichzelf tot stilstand. De zadels van de twee paarden voor het transport waren leeg. De twee soldaten lagen stervend in de modder. De dieren hinnikten en sprongen van schrik, en het volgende moment renden ze in paniek weg.

Uit de menigte soldaten achter de karren klonken misnoegde kreten. Een van hen werd van de rug van zijn paard gerukt. De anderen sprongen eraf en zochten dekking. Eén paard zakte in elkaar. Modder spatte uiteen.

"Zwerm uit!" beval een wilde stem in het bos. "Maak ze af! Er zijn geen gevangenen in deze oorlog!"

Gekke obsessie weerklonk in de woorden. Er klonk geritsel in de struiken. Er klonk een harde, metalen krak in de lucht toen de bandieten hun geweren leegschoten. Droge takken braken onder de zolen van laarzen. Voetstappen vertrapten.

De soldaten die niet door het eerste salvo waren gedood, lagen langs de kant van de weg. Ze probeerden hun paniek te overwinnen. Ze hadden hun Colts getrokken. Ze hadden geen tijd gevonden om hun geweren uit hun schedes te halen. Er waren nog drie mannen over en de verschrikking doordrong hun bewustzijn als de adem van de dood. Met de intensiteit van mannen voor wie de dood zijn knokige vuist al had uitgestrekt, voelden ze het onheil zich om hen heen verzamelen.

Ze herkenden fladderende schaduwen. De nacht kondigde onheil aan. De duisternis leek vol leven te zijn. Het stond als een muur tussen hen in, omhulde iedereen en maakte hen bewust van de eenzaamheid die ze voelden ondanks dat ze zo dicht bij hun metgezellen waren.

En toen speelden hun zenuwen niet langer mee. Een van hen begon te schieten op de schaduwen die zijn overprikkelde zintuigen hem lieten geloven. En de andere twee volgden zijn voorbeeld. De nacht was gevuld met het gebulder van de ontploffingen, het fluiten van de kogels en het afschuwelijke gehuil van de terugslag.

De bandieten keken meedogenloos naar de flitsen van de snuit. Spookachtige weerspiegelingen fladderden over de grond en de voorkant van de struiken. Er was geen genade en geen medelijden. Er was alleen de dood, en die was onverzadigbaar in zijn hebzucht. De soldaten richtten zich op, hun lippen scheidden zich, maar hun doodskreten werden gesmoord. Ze vielen bovenop elkaar. De echo's van de schoten stierven weg en verdwenen uiteindelijk in het geluid van de regen en het huilen van de wind.

Figuren doken op uit de duisternis. De bende had versterking gekregen. Ze telde nu een dozijn mannen. En elk van hen was een koelbloedige moordenaar. Ze omsingelden de karren. Een van hen riep met een grijns: "Grote buit, kolonel. We hebben het gedaan met de blauw-buik bastaards. Ik wed dat elk fort in Texas en het grensgebied binnen een week in staat van paraatheid is."

Twee of drie anderen lachten met hem mee.

De leider van de groep gaf het bevel: "James, Brad, jullie nemen de wagens. De rest van jullie haalt onze zeurpieten. We brengen de wagens naar ons kamp. De regen zal onze sporen uitwissen."

Twee van de jongens klommen op de wagenschragen en pakten de lijnen. De anderen renden het bos in. Takken zwiepten. Ze kwamen snel terug. Ze leidden hun paarden. Onderweg stapten ze op. De leider klom ook in het zadel. Ze noemden hem kolonel. De horde kwam in beweging. De afdrukken van de wielen en hoeven in de zachte grond vulden zich met water. Ja, de storm zou hun spoor uitwissen. De moordenaars verdwenen met hun prooi in de nacht.

Onderweg verroerde de man die in de groep van vier had gereden en die aan het begin van de aanval door het lood van de bandiet uit het zadel was geworpen zich. De kogel zat vast in zijn linkerschouder. Zijn arm was verlamd. De pijn blies als een hete wind door zijn hoofd en toen hij probeerde op zijn knieën te komen, leek het in zijn lichaam te exploderen. Het barstte uit zijn mond in een afschuwelijk, gekweld gekreun. De man lag nu stil in de modder, waaruit de kou kroop en zijn kleren binnendrong. Zijn keel was droog. Zijn mondhoeken trilden hevig. Hij ademde krampachtig. En hij vroeg zich af of hij de enige overlevende was. In de verte sijpelde het geluid van de vertrekkende bandieten weg.

De regen kwam op hem neer. Hij kon hier niet blijven. De opstand in hem nam langzaam af. En opnieuw probeerde hij op te staan. Zijn glazuur knarste. Hij voelde de kloppende pijn door zijn hersenen razen en vocht wanhopig tegen de flauwte die hem dreigde mee te sleuren naar een bodemloze diepte. De pijn klopte in de wond en escaleerde terwijl hij zich overeind worstelde. Het kostte hem al zijn kracht en al zijn wilskracht. Hij stond, zwaar ademend en zwaaiend als een rietstengel in een storm, en het kostte een enorme inspanning om overeind te blijven. Maar heel geleidelijk nam de pijn af en ontspande hij zich.

Hij wankelde naar voren. Hij struikelde een keer en wist pas op het laatste moment zijn evenwicht te bewaren. Door de duisternis zag hij de langwerpige, donkere en onbeweeglijke bundels langs de kant van de weg liggen. Het waren zijn kameraden. Hij viel op zijn knieën naast hen. Zijn rechterhand tastte over hen heen. In geen van hen was nog een sprankje leven te bekennen.

De man worstelde zich weer overeind. Hij snikte droogjes. Zijn borstkas zwol hevig. Hij wankelde verder, struikelde, ving zichzelf op, vond nog een dode man, een tweede, en toen kwam hij bij de twee mannen die aan het hoofd van het transport hadden gereden. Zij waren dood. De psyche van de soldaat wilde niet langer meespelen. Maar hij dwong zichzelf om zijn kalmte niet te verliezen en onbedaarlijk te janken. Er klonken hoefgetrappel vlak bij hem. Hij wankelde door de nacht. Het regende in zijn gezicht. De contouren van twee paarden kwamen tevoorschijn uit de duisternis. De dieren dromden angstig samen en zwiepten nerveus met hun staart.

Het kostte de soldaat enige moeite om in het zadel te klimmen. Het dier dat hij had uitgekozen deinsde achteruit, snoof opgewonden en gooide zijn kop naar achteren. Maar met bovenmenselijk uithoudingsvermogen haalde de soldaat het. Hij reed verder. De verlamming in zijn linkerarm was opgeheven. Hij drukte zijn hand over de wond. Met zijn rechterhand hield hij de teugels vast. Zijn bovenlichaam zwaaide heen en weer bij elke stap van het paard. En de wond liet zich voortdurend voelen met een stekende, aanhoudende pijn.

Het kamp van de bende lag midden in de Wichita Mountains, zo'n vijftig mijl diep in Indiaans gebied. Het was een ontoegankelijk, onherbergzaam gebied, een dorre, door de zon verschroeide rotsachtige wildernis waar alleen ratelslangen en hagedissen kattenkwaad uithaalden.

Het kostte hen vier dagen om hun schuilplaats te bereiken met hun wagens die enkele tonnen wogen. Het was een rotsachtig bassin dat in tweeën werd gesneden door een smal beekje en twee ingangen had. Er was genoeg gras voor de paarden aan beide kanten van de beek. Een paar hutten - ruw in elkaar gezet - en wat haveloze legertenten stonden op korte afstand van de beek. In een kleine kraal, die openstond naar het water, stonden een half dozijn paarden te dollen. Een paar vrouwen lieten zich zien. Ook zij waren mislukte mensen die waren gestruikeld, die in saloons of bordelen werkten en zich op een gegeven moment bij de bandieten hadden aangesloten. De geur van goddeloosheid en zondigheid hing om hen heen. Hun harten waren dood, hun zielen verdoofd. Ze dreven mee in de stroom van wetteloosheid en wetteloosheid en leefden, net als wilde dieren, alleen in het heden. Hun verleden was taboe, er was geen toekomst voor hen - tenminste geen die het waard was om over na te denken.

Er waren ook enkele mannen in het kamp achtergebleven om het te bewaken. De bewaker bij de ingang van de ketel had kort gemeld dat alles in orde was. De nieuwkomers werden begroet met luid gejuich en overdreven gejoel. Het was laat in de middag en de schaduwen werden lang. Het had al twaalf uur niet geregend. Een man stapte uit een van de hutten. Hij droeg nog steeds de grijze broek van het zuidelijke uniform. Op zijn hoofd zat een grijze, versleten veldpet. Veel van de bandieten droegen nog delen van het uniform waarin ze voor de Zuidelijke zaak hadden gevochten en jammerlijk hadden gefaald. De jongen voor de hut had zijn geweer op zijn schouder gezet en hield het bij de loop vast.