Drie westerns - bloemlezing 7 E-Book

Pete Hackett

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Niederländisch

Seitenzahl: 419

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

door Pete Hackett Het ebook bevat drie westerns De hand op het pistool Hij reed om te doden Lone Star Kelly De vijf ruiters vielen in de teugels van hun paarden. Besneeuwde hellingen rezen aan weerszijden van hen op. Het was januari en het was ijskoud. Uitgeademde lucht vormde witte dampwolken in de kristalheldere lucht. Er kroop iets van opluchting in de stoppelbaardachtige, kale gezichten, rood van de bijtende kou. Voor hen stonden de gebouwen van een kleine ranch. Rook steeg verticaal op uit de schoorsteen van het huis naar de blauwe hemel. "Eindelijk," snauwde Sam Walker. "Ik dacht dat we nooit meer een mens zouden tegenkomen in deze woestenij. Eindelijk een dak boven ons hoofd, warmte, een fatsoenlijke maaltijd ..."

Leseprobe

Pete Hackett

Drie westerns - bloemlezing 7

UUID: 8743d7e9-4642-4688-97bd-c4c498143ca4

Dieses eBook wurde mit StreetLib Write (https://writeapp.io) erstellt.

Inhaltsverzeichnis

Drie westerns - bloemlezing 7

Copyright

De hand op het pistool

Hij reed om te doden

Lone Star Kelly

Over de auteur

Drie westerns - bloemlezing 7

door Pete Hackett

Het ebook bevat drie westerns

De hand op het pistool

Hij reed om te doden

Lone Star Kelly

Copyright

Een CassiopeiaPress-boek: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van

Alfred Bekker

© Roman door Auteur

© deze uitgave 2024 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

De fictieve personages hebben niets te maken met echte levende personen. Overeenkomsten tussen namen zijn toevallig en onbedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[email protected]

Volg me op Facebook:

https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/

Volg me op Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Naar de blog van de uitgever!

Blijf op de hoogte van nieuwe releases en achtergrondinformatie!

https://cassiopeia.press

Alles wat met fictie te maken heeft!

De hand op het pistool

De vijf ruiters vielen in de teugels van hun paarden. Besneeuwde hellingen rezen aan weerszijden van hen op. Het was januari en het was ijskoud. Uitgeademde lucht vormde witte dampwolken in de kristalheldere lucht. Er kroop iets van opluchting in de stoppelbaardachtige, kale gezichten, rood van de bijtende kou. Voor hen stonden de gebouwen van een kleine ranch. Rook steeg verticaal op uit de schoorsteen van het huis naar de blauwe hemel.

"Eindelijk," snauwde Sam Walker. "Ik dacht dat we nooit meer een mens zouden tegenkomen in deze woestenij. Eindelijk een dak boven ons hoofd, warmte, een fatsoenlijke maaltijd ..."

"Of een receptie met geweerrook en heet lood!" Slim Stevens, die de bijnaam 'Turkey' had gekregen vanwege zijn te lange nek, onderbrak hem. "Vergeet niet dat we ook in Wyoming gezocht worden."

Stevens was de leider van deze groep haviken. De bende was verantwoordelijk voor roof en moord. Ze kwamen uit Montana, waar ze ook voor de wet hadden moeten vluchten.

Hij wierp zijn waakzame, achterdochtige blik over de verzameling schuren en stallen. Vanuit een vlakke schuur klonk het geloei van een melkkoe. Alles leek op de een of andere manier opgeruimd en goed onderhouden. Het had vannacht gesneeuwd. De verse sneeuw op het erf van de ranch was alleen vertrapt tussen het ranchhuis, de waterput, de stal en de voederschuur. De rest van de witte deken was onaangeroerd. Het zag er niet naar uit dat er veel mensen op de ranch waren.

"We gaan erheen," legde Stevens uit, trok zijn dikke wanten uit, schoof ze onder zijn jas en viste het geweer uit de schede. Hij laadde het en plaatste het wapen met de kolfplaat op zijn dij. Zijn maten volgden zijn voorbeeld. Het waren mannen met de typische waakzame blik van outlaws.

De paarden zakten tot hun knieën weg in de sneeuw. Onder de verse sneeuw was het oude sneeuwdek bevroren. Het kraakte toen de hoeven erin braken. Het span sneed een brede strook door de zachte, witte grond.

Toen ze binnen twintig meter van de ranch waren, kwam een opgewonden, heldere stem hen tegemoet - een vrouwenstem: "Dat is ver genoeg. Wie zijn jullie en wat willen jullie? Ik richt een geweer op jullie en wees gerust, ik schiet als jullie je verdacht gedragen."

Ze sprak met een keelaccent.

De jongens spanden hun teugels aan, de paarden bleven staan. Slim Stevens riep: "We zijn verdwaald in de rotsachtige wildernis, mevrouw, gisteravond toen de sneeuwstorm woedde. We zijn door en door bevroren, moe en half uitgehongerd. - Giddap!"

Stevens schokte in het zadel en het dier onder hem kwam weer in beweging. Zijn metgezellen spoorden hun paarden ook aan. De vrouw in het huis zweeg nu. Ze moet verbijsterd en besluiteloos zijn geweest, niet in staat om te beslissen hoe ze zich tegenover de vijf vreemdelingen moest gedragen.

Ze stapte de deur uit. Ze was van gemiddelde lengte en slank. Haar haar, zo zwart en glanzend als de veren van een raaf, viel in dikke vlechten over haar schouders, haar gezicht was donker en van een exotische schoonheid. Ze was een Indiaanse.

De vijf zadelboefjes keken hun ogen uit.

"Een vuile squaw!" zei Tom Murphy minachtend. "Sinds wanneer bezitten de Indiërs fatsoenlijke ranches? Bij Satan, ik hoop dat de stallen en loodsen niet vol zitten met die rode duivels."

Stevens sprong van zijn paard. Hij gooide de teugels naar Gordon Webster en sjokte door de sneeuw naar de vrouw toe, het geweer negerend dat ze op hem richtte.

Walker en McLaughlin gingen ook zitten. Op de loer, hun geweren klaar om te vuren, keken ze om zich heen. Murphy's bezorgdheid had hen gespannen gemaakt.

Toen de loop van het pistool tegen zijn borst stootte, stopte Stevens. Niet onder de indruk schoof hij het wapen nonchalant opzij. Hij tuitte zijn lippen en grijnsde: "We willen geen nieuwe indianenoorlog beginnen, dame, we willen ons gewoon opwarmen, een paar uur slapen, iets fatsoenlijks eten en onze paarden de rust geven die ze nodig hebben. Woont u hier alleen?"

"Nee. Mijn man is jagen. Hij kan elk moment terugkomen."

Het ging door de vrouw heen als een waarschuwing voor naderend onheil. Ze merkte de opgewonden polsslag in haar halsslagader. En ze deinsde terug toen de vreemdeling haar scherp vroeg: "Hoe heet uw man?"

"Jack Shannon."

"Een blanke?"

"Ja." De Indiaanse vrouw knikte.

De mondhoeken van de bandiet trokken minachtend naar beneden. "Een squawman. Dus daarom heb je je hier in de wildernis verstopt. Noch de Roden noch de Witten wilden je."

"Hé, Slim, laat die roodhuid aan ons over!" riep Tom Murphy, met een wilde lust in zijn ogen. Hij gleed van zijn paard en kwam snel dichterbij.

De vrouw wilde zich omdraaien om het huis in te vluchten. Als een vreselijke vloedgolf werd ze overvallen door het besef dat ze te maken had met een bende gewetenloze zwervers, haar koortsige brein deed haar plots beseffen dat ze in levensgevaar verkeerde.

Slim Stevens reageerde snel. Zijn hand schoot naar voren, greep haar, hij wierp haar naar achteren en ze wankelde naar Tom Murphy, die het pistool bliksemsnel van haar afpakte. Hij gooide het pistool ver van zich af. Ze zakte weg in de sneeuw.

En plotseling werd de vrouw omringd door de vijf kerels. Ze sisten. De Indiaanse vrouw worstelde om haar opkomende paniek te overwinnen. Angst en afschuw grepen haar met een ijzige klauw. Haar emoties overweldigden haar. Ze was zich plotseling volledig bewust van de onherroepelijke aard van haar situatie. Met haar laatste wilskracht bevrijdde ze zich uit de verlammende greep en duwde zich los. Haar enige kans was om het huis binnen te komen. Er lag nog een pistool in de kast en misschien kon ze de schurken op afstand houden tot Jack thuiskwam. Dat was haar monsterlijke hoop. Maar het spatte uiteen als een zeepbel. Sam Walker liet haar struikelen. Ze kon haar evenwicht niet bewaren. Lang sloeg haar in de sneeuw. Webster en Murphy sleepten haar overeind.

"Breng haar naar binnen!" beval Slim Stevens. Hij lachte walgend. "We waren op zoek naar warmte, een stal voor onze paarden, een warme maaltijd en een plek om een paar uur onze benen te strekken. En wat vinden we daarbuiten: het soort vrouw dat je maar eens in de blauwe maan tegenkomt, gemaakt om een echte man gek te maken."

Ze sleepten Naomi het huis in ...

Het sneeuwde weer. De sneeuw viel in dikke vlokken. Binnen een half uur hadden sneeuwwolken zich aan de hemel verzameld en nu losten ze hun witte last over het land.

Jack Shannon leidde het paard aan de teugels. De huiden lagen opgestapeld op het zadel van zijn reservepaard. Hij was die ochtend vroeg op pad gegaan om zijn vallen te controleren. Hij had de gevangen dieren ter plekke gedood en gevild. Nu keek hij uit naar zijn warme woonkamer en Naomi, zijn vrouw, met wie hij drie jaar geleden naar de Big Horn Mountains was gegaan om 's zomers vee te houden en 's winters als pelsjager en pelsjager te werken.

Het was somber. De stuifsneeuw beperkte het gezichtsveld. De paarden waren behoorlijk uitgeput. Toen kon Jack door het witte gordijn van vlokken een schuur zien. Meteen daarna kwam het huis tevoorschijn. Het was donker achter de twee ramen. Jack kreeg een vreemd gevoel. Hij bracht de paarden naar de stal. Er waren vijf paarden die niet van hem waren. Maar vijf van zijn dieren ontbraken.

Onrust maakte zich van hem meester. Er begon iets op de achtergrond van zijn bewustzijn te sluimeren, iets dat hem diep verontrustte - maar dat hij niet begreep. Duistere voorgevoelens kwamen bij hem op. Hij wist niet waar ze over gingen. Hij voelde alleen dat ze bedreigend waren.

Hij liet de twee gedreven paarden aan hun lot over, pakte het geweer en verliet de stal. Een witte, onaangeroerde deken van sneeuw had het erf bedekt en alle sporen ervan uitgewist. Hoewel Jack er bijna zeker van was dat het huis geen gevaar meer inhield, bewoog hij zich behoedzaam. Voorzichtigheid en waakzaamheid waren een tweede natuur voor hem geworden in de wildernis vol dodelijke gevaren. Hij had zich voorbereid op een bliksemsnelle reactie.

Hij kwam ongeschoren het ranchhuis binnen.

Naomi kwam hem niet tegemoet zoals hij gewend was. Hij trok zijn schouders op alsof er een ijzige wind tegen hem waaide.

Hij vond Naomi in de slaapkamer. Ze was dood. Haar kleren waren aan flarden gescheurd. Ze hadden haar geweld aangedaan. Zelfs in haar dood was haar gezicht getekend door afschuw en walging. Iets in Jack brak in dat uur ...

Het was meer dan een jaar geleden dat Jack Shannon zijn vrouw moest begraven. Een wereld was voor Jack ingestort. Hij had de ranch verlaten. Rusteloos reisde hij door het hele land. Hij zocht naar de moordenaars om ze zonder genade voor het gerecht te brengen. Maar hij kon hun spoor niet oppikken. De schurken leken in het niets te zijn verdwenen. Soms leek alles hem een nachtmerrie en had hij het gevoel dat hij achter een spook aanzat. Maar hij gaf niet op.

Toen kwam Jack naar Cheyenne. Het was een regenachtige, koude dag eind april 1868 en de Union Pacific spoorlijn eindigde voorlopig in Cheyenne. In het kamp ten zuiden van de stad wemelde het van de spoorwegarbeiders van alle nationaliteiten, maar vooral van de Ieren. Avonturiers, soldaten van fortuin, bandieten en een heleboel andere ongure figuren kwamen samen in de wilde, zondige stad. Cheyenne was een Sodom en Gomorra aan het eind van de spoorlijn. En in dit hol van ongerechtigheid hoopte Jack een aanwijzing te vinden naar Naomi's moordenaars.

De hoeven van het paard zakten diep weg in de modder. Enorme plassen, vergelijkbaar met kleine meren, bedekten de weg. Regenwater droop van de daken en veranda's. Alles leek hier provisorisch gebouwd. Waarschijnlijk hadden de winkeliers zich slechts voor een tijdelijk verblijf gevestigd. Ze zouden verder trekken als de Union Pacific het kamp hier zou opheffen om de spoorlijn verder naar het westen te duwen, in een race tegen de Central Pacific, die zijn sporen vanuit Sacramento aan het leggen was.

Cheyenne pulseerde met wild, uitbundig leven. Felle, wrede impulsen gierden door de stad. Jack dacht dat hij het bijna fysiek kon voelen...

Het was laat in de middag. De lucht was bewolkt. De stad zag er somber en grijs uit. Hier en daar waren mensen te zien op de zijstraten. De rijbaan was verlaten. De enkeldiepe modder verhinderde dat mensen erop konden lopen. Klappende hamerslagen dreven van de bouwplaats de stad in. Het gefluit van de locomotief van de bouwtrein met de slaap- en salonwagons van de mannen die hier de toon zetten, klonk. De wagons rammelden.

Jack werd duidelijk in de gaten gehouden. Zelf keek hij niet naar links of rechts. Toch straalde hij alertheid en paraatheid uit. Hij straalde een sombere ernst uit, iets dat hem ongewoon en gevaarlijk maakte, afschrikwekkend en ondoorgrondelijk. De diepe lijnen in zijn gezicht gaven aan dat Jack het leven met al zijn ups en downs had meegemaakt. En hoewel Jack nog geen dertig was, waren zijn ogen die van een oude en wijze man met een leven aan ervaring achter zich.

Hotels, saloons, gok- en danshallen en winkels waar je zo'n beetje alles van een hoefijzernagel voor contant geld kon krijgen, lagen aan weerszijden van Main Street, die werd begrensd door zijpaden van ruwe, grove planken en veranda's. Er waren steegjes en zijstraten. Er waren steegjes en zijstraten. Enorme houten borden boven de ingangen verkondigden in reusachtige letters wat het betreffende etablissement aan entertainment te bieden had.

Jack liet zijn paard voor een plat gebouw met een bord dat aangaf dat het het kantoor van de marshal was. Hij stapte af. Losjes gooide hij het hoofdstel over de dwarsbalk van het hek. De natte vacht van het paard dampte. Het dier snoof. Jack klopte over zijn nek. Toen beklom hij de drie treden naar de veranda. De modder droop van zijn laarzen. Jacks sporen klonken zachtjes.

Aan de muur links van de deur hingen mededelingen en aankondigingen. Veel van de vellen papier waren oud en vergeeld. Sommige waren zo verweerd dat het bijna onmogelijk was om te ontcijferen wat erop gedrukt stond.

Jack bestudeerde de opsporingsposters met een onbewogen gezicht. Zoals in geen enkele andere stad waar hij het afgelopen jaar naar de posters had gekeken, kon hij maar één conclusie uit de aankondigingen trekken. De overheid was op zoek naar moordenaars, rovers, verkrachters en brandstichters - en ieder van hen kon wel of niet Naomi's moordenaar zijn.

Hij ging het kantoor van de marshal binnen. Achter het bureau zat een man. Zijn voeten lagen op tafel, zijn handen lagen gekruist over zijn buik, zijn ongeïnteresseerde, bijna afwijzende blik was op Jack gericht.

Een massieve muur met tralies verdeelde de kamer in twee helften. De helft achter de tralies was verdeeld in vier kleine cellen. Twee van de cellen waren bezet. Twee vervallen, verwaarloosd uitziende kerels bezetten ze.

"Wat wil je, vreemdeling?" De maarschalk begroette de bezoeker zonder zijn houding te veranderen.

De twee gevangenen staarden Jack nieuwsgierig aan.

Jack stopte in de deuropening. Hij voelde zich geïrriteerd door het onvriendelijke gedrag van de marshal. Hij slikte echter de scherpe repliek in die op het puntje van zijn tong lag en zei nors: "Mijn naam is Shannon. Ik zit achter een bende van drie of vier mannen aan, sheriff, misschien vijf. Het zijn vuile vrouwenmishandelaars en moordenaars. Is er onlangs een troep van hen aangekomen?"

De maarschalk was ongeveer veertig jaar oud. Zijn steengrijze ogen keken hard en vreugdeloos. De lessen die deze stad hem geleerd had, hadden hem gesloten, hard en onverzettelijk gemaakt. Hij keek Jack op en neer, hield zijn hoofd een beetje schuin en zei tussen neus en lippen door: "Ik zag je aankomen, Shannon. Nadat je op de veranda was geklommen, gingen er een paar minuten voorbij voordat je het kantoor binnenging. Ik weet zeker dat je die minuten besteedde aan de gezocht-berichten op de muur buiten. Drie, vier of vijf man!" De marshal lachte droogjes en ironisch. "Er zijn honderden in deze stad en in het land van het soort dat u op de geur van rijdt. Dus tenzij je meer te bieden hebt..."

De wetsdienaar perste zijn lippen op elkaar, trok zijn schouders op en liet ze weer zakken.

"Dat was alles wat ik verwachtte," mompelde Jack. Hij had eigenlijk geen flauw idee gehad van de identiteit van de bandieten. Dus hij was niet teleurgesteld. "Vindt u het erg als ik even in uw stad rondkijk, maarschalk?" vroeg hij.

De persoon met wie ik sprak zwaaide zijn benen van het bureau en het volgende moment zat hij rechtop, zijn handen om de rand van het bureau geklemd en het leek alsof hij zichzelf omhoog wilde tillen. Maar hij bleef zitten. Met brekende stem kondigde hij aan: "Ik ben de wet in deze stad, Shannon. Ik heb een half dozijn assistenten in dienst. Moord en doodslag zijn aan de orde van de dag in Cheyenne. We hebben te maken met scharrige spoorwegarbeiders, met cardsharps, met zes schutters die losgeslagen zijn als de hel, met beroving en diefstal en een heleboel andere onwettige dingen, en ik ben er niet wild van om iemand in de stad te hebben die zijn eigen wet vertegenwoordigt. Natuurlijk, het is een vrij land en een vrije stad, en jij bent een vrij man, Shannon, en dus kan ik je niet verbieden om vrij rond te lopen in Cheyenne. Maar als je valse magie doet, moet je met mij rekening houden."

"Ik begrijp het, maarschalk." Jack knikte. Hij voelde duidelijk aan dat de marshal een rechtschapen en onbevreesd man was die belangeloos de wet verdedigde en die als temmer de nodige statuur had om een wilde stad als deze niet volledig in de maalstroom van wetteloosheid te laten verzinken. "Mag ik uw naam weten?"

"Natuurlijk. Mijn naam is Jones - Kenneth Jones." Nu liet de wetsdienaar een scherpe grijns zien. "Ik ben blij dat we elkaar begrijpen, Shannon. Je moet hard zijn in deze stad. Sommige jongens moeten getemd worden - getemd als een wild dier. Daarom laat ik er vanaf het begin geen twijfel over bestaan hoe ik over deze of gene intentie denk."

Jack knabbelde een paar seconden op zijn onderlip. Toen zei hij emotieloos: "Het was mijn vrouw die de schurken een jaar geleden op brute wijze verkrachtten en vermoordden. En als het me lukt om haar spoor te vinden, zal niets en niemand me tegenhouden om haar te volgen tot de laatste van de moordenaars dood voor me ligt."

De hoekige grijns van de maarschalk was allang verdwenen. Een onverzettelijke uitdrukking had zijn gezicht overgenomen. Zijn mond was vernauwd en verhard. De grijze, doordringende ogen vertelden Jack dat hij naar een man met een ijzeren wil keek. En nu verklaarde de wetsdienaar ijskoud: "Jij bent rechter noch beul, Shannon. En als je eerst schiet, zal ik je op de hielen zitten. Mannen worden hier berecht op basis van een kort geding. Er is geen mogelijkheid tot hoger beroep. Vonnissen worden de volgende dag voltrokken, uiterlijk de dag daarna. Zo gaat dat hier. Je kwam niet naar Cheyenne om te hangen, wel dan? Dat zou zonde zijn, niet dan?"

"Maakt u zich geen zorgen om mij, Marshal," antwoordde Jack even kil als overtuigend. "Ik ken de wet."

Bij het laatste woord draaide hij zich om. De deur klikte achter hem dicht. Hij stond weer op de veranda. Verloren in gedachten, zwenkte hij zijn blik op en neer over de brede, modderige weg. Toen ging hij naar zijn paard ...

Jack was al twee dagen in Cheyenne. Hij begon de marshal steeds beter te begrijpen. Hier moest een man als Jones ofwel berusten ofwel keihard optreden. Begrip, concessies en inschikkelijkheid waren niet op hun plaats bij de dronken oproerkraaiers en schietgrage Colt zwaardvechters.

Het was nacht. Middernacht was voorbij. De stad leek op een allesverslindende Moloch, die nacht na nacht ontwaakte tot kwaadaardig leven. Zondig lawaai vulde de straten. Cheyenne was een ketel, kokend en gistend. Jacks dagelijkse tocht door de saloons had hem naar de 'Silver Star' gebracht, een smerige duik en gokhol. Onbeschaamde figuren vermaakten zich hier in het sombere schijnsel van de paraffinelampen, mannen wier gezichten werden gekenmerkt door verdorvenheid en verdorvenheid.

Er was hilariteit in de pub. Dronken mensen schreeuwden en gilden. Er werd gelachen. Schaars geklede meisjes met opzichtige make-up bedienden de gasten. Dronkaards wankelden rond. Het rook er naar zoete parfum, bier, schnaps, zweet en tabaksrook. De lucht was verstikkend.

Met een whiskyglas in zijn linkerhand liep Jack door de rijen tafels in de aangrenzende speelzaal, waar spelletjes werden gespeeld. De lantaarns die aan het plafond boven de met groen bedekte tafels bungelden, wierpen schaduwen op de gespannen gezichten van de spelers. Hier en daar vloekte iemand hard. Kaarten klapten. Men kon stemmen horen terwijl de mannen kaarten kochten of hun weddenschappen aankondigden.

Jack stopte bij een van de tafels. Er zaten vier mannen aan. Een van de kerels was een typische gokker in de kledij die eigen is aan zijn beroep, een donker pak, waaronder hij een wit geribbeld overhemd droeg en een wijnrode fluwelen kanten stropdas om zijn nek. Zijn gezicht was lijkbleek en er zaten donkere kringen onder zijn ogen.

De meneer deelde de kaarten razendsnel uit. De inzetten werden in het midden van de tafel geduwd, waarna de spelers hun kaarten kochten. De man rechts van de gokker opende met vijf dollar. Iedereen riep. De inzet werd overboden en toen wilde een van de spelers zien.

Een mollige kerel, wiens uiterlijk me deed denken aan een rijke winkeleigenaar, won met een flush. De man rechts van de professionele speler siste een vloek en kreunde toen: "Loop naar de hel, je hebt de laatste cent uit mijn zak gehaald. Ik kan niet meer inzetten. Ik kan niet eens mijn cent betalen. Ik ben er klaar mee."

De speler keek hem aan en antwoordde ijzig: "Dan moet je eruit, Otis. Of je kunt wat geld krijgen. We houden je stoel graag vrij."

De mond van de ander draaide zich om. Hij leunde achterover, dronk wat van zijn cognac, hoestte en vroeg toen: 'Wil je me een voorschot geven, Ross? Twintig dollar. Jij..."

"Je zit al op twintig, John," zei de mollige man met een glimlach. "Als ik je nog eens twintig geef, wordt het veertig. Maar je loon is maar dertig dollar. Hoe ga je rondkomen voor een maand zonder een cent?"

John Otis krabde in zijn nek. "Ik heb een sieraad. Een gouden armband. Naar schatting honderd dollar waard. Ik verpand het voor vijfenzeventig. Heb je interesse?"

Jack was geëlektriseerd. Hij had Naomi een gouden armband gegeven als huwelijkscadeau. Haar moordenaars hadden het haar afgenomen. Was het een speling van het lot dat hem naar Cheyenne had gedreven? Had de voorzienigheid hem op het juiste moment naar de juiste plaats geleid?

De hete en heldere vlam van hoop die in hem oplaaide, stortte plotseling weer in. Hij geloofde er plotseling niet meer in. Zoveel kans kon er niet zijn.

De man die het sieraad wilde verkopen, staarde de dikke man vragend aan. Hij haalde een witte zakdoek tevoorschijn en depte er zijn bezwete voorhoofd mee. Jack had de tijd en de gelegenheid om het gezicht van de man die zijn laatste cent had vergokt eens goed te bekijken. Het was een onregelmatig, hard gezicht met dagenoude stoppels en glinsterende, wankele ogen. De brutale lijn rond de mond van de man was niet te missen.

Ross Bannister's gebobbelde, altijd vochtige lippen gingen open en hij zei: "Breng de gesp hier, John, zodat ik hem kan inspecteren en beoordelen. Dan zien we wel."

De kerel met de stoppelbaard stond snel op. "Ik ben over tien minuten terug," beloofde hij en haastte zich toen weg.

De man met het gokgewaad richtte zijn blik op Jack. "Zin in een spelletje?"

Jack wuifde hem weg. "Ik kan niet omgaan met kaarten".

De speler haalde zijn schouders op en pakte het pakje, schoof de kaarten netjes tegen elkaar zodat de randen een vloeiende lijn vormden en schudde toen. Het gebeurde zo snel dat Jack het nauwelijks met zijn ogen kon volgen.

Het spel ging naar de bankier. De volgende naar Bannister, de volgende ook. En toen kwam de man met de stoppelbaard terug. De armband was in een doek geknoopt. De jongen frunnikte aan de knoop en uiteindelijk rinkelde het sieraad op de tafel voor Ross Bannister. Het glinsterde en glinsterde in het lamplicht.

Jacks adem stokte. Zijn hart sloeg een slag over. Een plotselinge, fractie van een seconde leegte van bloed in zijn hersenen deed hem duizelen en wankelen. De beelden vervaagden voor zijn ogen.

Het was de gesp - het was de gesp die hij Naomi als huwelijkscadeau had gegeven. Een vingerdikke, gouden ring die hij had geruild voor een hele winter bont.

Het besef golfde in lange, hete golven door Jacks geest. Zijn handen trilden plotseling alsof hij koorts had, er woedde een ware storm in zijn binnenste en hij kon alleen maar iemand horen praten, alsof het van ver weg was:

"Wat is er met u aan de hand, meneer? Heeft u een probleem? U ziet er plotseling zo ziek uit."

Hij betrapte zichzelf. Zijn zicht werd helder en Jack besefte weer wat er om hem heen gebeurde. Zijn geest werkte weer scherp en precies. De gokker stond voor hem. Jack voelde de hand van de man op zijn schouder. "Het is al goed. Een tijdelijke misselijkheid. Waarschijnlijk de whisky die ik niet gewend ben."

Hij richtte zijn flikkerende blik op het sieraad dat Ross Bannister in zijn dikke handen heen en weer draaide. En toen staarde hij naar de kerel die het probeerde te verkopen. Jacks ogen oefenden echte druk op hem uit. Hij stopte zijn hoofd tussen zijn schouders, nervositeit overviel hem en hij slikte krampachtig. "Is er iets, meneer?" zei hij schor met een hese stem. "Waarom staar je me zo aan?"

Het werd stil rond Jack en de tafel. Ze trokken de aandacht in hun directe omgeving. De gokker had zijn hand van Jacks schouder gehaald en een stap opzij gedaan. Ross Bannister had zijn handen met de armband laten zakken. Hij bekeek Jack van onder zijn zware oogleden.

"Wie heeft je de gouden ring gegeven?" Elk woord leek een ton te wegen in Jacks mond. Het verleden had hem met ijskoude handen aangegrepen. De beelden die uit de nevelen van het verleden in zijn geestesoog opdoken, deden hem beven. Hij staarde de andere man geforceerd aan.

"Ik - ik kocht het van een kerel die in de problemen zat voor vijftig dollar. Ik weet zijn naam niet."

De man slikte, hoestte en straalde abrupte rusteloosheid en een onzekerheid uit die niet over het hoofd gezien kon worden.

"Waar was u veertien maanden geleden, meneer?" ratelde Jacks stem.

"Wat ben je aan het doen?" Ross Bannister kwam nu tussenbeide. Hij keek Jack streng en vragend aan. "Als je iets te zeggen hebt, meneer, zeg het dan. Zo niet, verdwijn dan. Als je niet meedoet aan het spel, ben je alleen maar een lastpost."

Het werd ook stil aan de tafels verderop. De spanning verspreidde zich. De atmosfeer leek geladen met elektriciteit. Het was een verwachtingsvolle, dreigende spanning die de ruimte vulde.

"Waar?" Het woord verbrijzelde de stilte als een hamerslag.

De zwaargebouwde Ross Bannister richtte zich op aan tafel. "Vertel het hem, Otis," beval hij met een stem die geen tegenspraak duldde. "Vertel hem waar je veertien maanden geleden was, zodat we verder kunnen met het spel. Het is trouwens in orde met de armband. Ik geef je er vijfenzeventig dollar voor."

John Otis stapte van de ene voet op de andere. Hij dacht erover na. Uiteindelijk legde hij hard uit: "Ik woonde toen in Idaho. Ik was met een paar vrienden op zoek naar goud. Toen we niets vonden, verlieten we het goudland. Ongeveer drie maanden geleden kwam ik de man met de armband tegen in Rock Springs. Hij zat in een vergelijkbare situatie als ik vandaag. Hij bood aan de juwelen te kopen en ik nam het aanbod aan. Voor vijftig dollar vond ik de armband een geschenk."

"Laat de man met rust, Shannon!" riep een grimmig orgel achter Jack.

Marshal Kenneth Jones duwde zichzelf overeind, met een geweer in zijn handen op zijn borst, de dubbele loop naar het plafond gericht. Aan zijn linkerzijde hing de zware .45 met lange loop. Bij elke stap die hij zette, sloeg het holster tegen zijn dij.

Jack dwong zichzelf te kalmeren. Zonder zijn ogen van John Otis af te wenden, riep hij: "Ik stel hem alleen een paar vragen, sheriff. Dat is het recht van elke man die op zoek is naar de moordenaars van zijn vrouw en die een eerste spoor heeft gevonden."

Na deze opening werden de gezichten rondom gekenmerkt door ontzetting. Alle ogen waren plotseling gericht op John Otis. De mannen aan tafel deden een stap achteruit. Het was duidelijk dat Ross Bannister nu ook afstand nam van Otis. Stoelpoten schraapten, de saloon was plotseling vol gemompel en gefluister, laarsleer kraakte. De gasten duwden zich uit de vuurlinie.

Jack verhief zijn stem weer: "Deze armband die deze meneer te koop aanbiedt, heb ik vijf jaar geleden als huwelijkscadeau aan mijn vrouw gegeven. Veertien maanden geleden werd mijn vrouw verkracht en vermoord." Zijn stem dreigde secondenlang te breken. De herinnering overweldigde hem. "Veertien maanden zoeken naar een aanwijzing voor de moordenaars van mijn vrouw - een aanwijzing die ik nu heb gevonden."

De marshal stond naast Jack. "Hij heeft je vraag beantwoord, Shannon. Hij was in Idaho toen je vrouw werd vermoord. En hij kent de kerel niet die hem de armband verkocht."

Jack leek de wetsdienaar te negeren. Met een harde, sombere stem zei hij veeleisend: "Beschrijf de man die je de juwelen gaf, Otis."

John Otis krabde ongemakkelijk in zijn nek. Jack straalde iets uit dat hem deed huiveren. Het was een stroom van hardheid en onwrikbare vastberadenheid die van hem uitging en Otis raakte als een ijzige bries. John Otis kraakte: "Ik weet niet meer precies hoe hij eruitzag. Donkerharig, lang, mager..." Hij dacht na, toen schoot het hem te binnen: "Mijn hemel, hij zag eruit als duizend andere mannen in het land. Meer kan ik niet zeggen. Laat me met rust, Shannon. Ik kan je niets vertellen."

Naast Jack ademde de marshal scherp uit door zijn neus. Hij klemde zijn tanden op elkaar: "Kom mee, Shannon. Laten we gaan!"

Jack was helemaal perplex. Hij voelde de hand van de marshal om zijn bovenarm. Jones trok hem met zachte kracht weg. Buiten haalde Jack diep adem. Frisse lucht vulde zijn longen. Hij moest alles eerst verwerken. Zijn hoofd was in absolute chaos. Het leek erop dat hij aan het begin stond van het spoor dat hij al maanden niet had kunnen volgen. Hij hoorde de wetsdienaar zeggen: "Laten we naar mijn kantoor gaan, Shannon. Ik heb deze John Otis nog nooit eerder gezien. In deze stad wemelt het van zijn soort. Hij werkt voor Bannister. Bannister is de eigenaar van de Silver Star. Maar toen ik Otis beter bekeek, vielen de schellen van mijn ogen. Zijn naam is echt Tom Murphy, en het is de Tom Murphy die een paar jaar met Slim 'Turkey' Stevens heeft gereden. De bende verdween een tijdje geleden in de vergetelheid na zijn terugkeer uit Montana. Ik eet mijn hoed op als ik geen poster van Murphy in mijn bureau vind."

Jack volgde de marshal alsof hij in trance was.

De marshal had de vijf gezocht-affiches uitgekozen uit een hele stapel gezocht-affiches die hij in zijn bureaula bewaarde. In het zwakke licht van de lantaarn, die de hoeken van de kamer niet kon verlichten, bestudeerde Jack de gelijkenissen van de afgebeelde mannen. Zo was er Slim 'Turkey' Stevens, een moordenaar, rover en vrouwenmishandelaar. Zijn wieg stond in Colorado. Er stond duizend dollar op zijn hoofd. Dood of levend...

Het volgende lid van de bende heette Sam Walker. Een bandiet - dodelijker dan slangengif. Zijn favoriete wapen was het geweer. Hij was zevenhonderd dollar waard voor de overheid.

De derde opsporingsposter was voor een man genaamd Gordon Webster. Hij was ook zevenhonderd dollar waard. Er waren geen speciale nummerplaten.

Het vierde opsporingsbericht stond op naam van Graham McLaughlin. Gebroken neus, roodblond haar, sterk als een beer. Hij had in het oosten een man doodgeslagen met zijn vuisten, was gevlucht voor de wet en sloot zich aan bij de bende van Slim Stevens. Er stond vijfhonderd dollar op zijn hoofd.

De laatste van dit moordlustige vijftal was Tom Murphy. Een bebaarde, fronsende man uit Missouri die jaren geleden een bank had overvallen. Daarna ging het snel bergafwaarts met hem. Hij hield van gokken en whisky, was sluw en gewetenloos en schoot een man neer aan de goktafel in Riverton die hem beschuldigde van valsspelen. Murphy ontsnapte aan de sheriff en sloot zich aan bij Stevens. Net als McLaughlin was de beloning voor zijn gevangenneming vijfhonderd dollar.

De marshal staarde naar de foto van Murphy. Hij analyseerde het gezicht, stelde het zich voor zonder baard, kwam tot een conclusie en rekte zich uit: "Ja, dat is hem, Shannon. Stel je de baard voor, en dan ..."

Er klonk een schot. De kogel verbrijzelde de ruit net op het moment dat Marshal Kenneth Jones een stap naar Jack zette om hem de gezochte poster van Tom Murphy te overhandigen. Het schot scheerde over de straat. De knal dreunde over de rijbaan en tegen de gevels van de huizen. De echo dwarrelde over de daken.

Kenneth Jones kreeg een duw die hem half over het bureau gooide. Hij kwam weer overeind en wilde schreeuwen toen hij de warmte onder zijn shirt voelde lopen, maar het enige wat hij kon uitbrengen was een zielig gekwaak. Hij voelde met zijn linkerhand aan de rechterkant waar de kogel hem had geraakt. Vreemd genoeg voelde hij de pijn nog steeds niet. Strompelend bleef hij nog twee of drie hartslagen staan en staarde Jack aan met een afschuwelijke uitdrukking in zijn ogen. Toen viel hij op de grond en rekte zich uit. Een laatste, zuchtende zucht - de figuur werd slap.

Een vreselijke seconde lang leek Jacks wil verlamd, maar toen kwam zijn gedaante tot leven. Hij liet zich van de stoel vallen, griste de Colt uit zijn holster, kroop naar het raam en ging er naast staan onder de bescherming van de muur. Uit een van de cellen kwam de verbijsterde kreet: "Holy smoke! Iemand heeft de marshal door het raam neergeschoten."

Jack schonk geen aandacht aan de ontzette woorden. Hij tuurde naar buiten, waar het licht door de ramen en deuren van de salons naar binnen stroomde. Ze hadden verzuimd de gordijnen dicht te doen voordat ze het licht aan deden en achter hun bureau gingen zitten. Een fatale fout die de marshal fataal was geworden.

De Colt zat in Jacks vuist. De haan was gespannen. Maar er was niets te zien in de schaduwen van de nissen en steegjes aan de overkant van de straat naar het kantoor. Het schot lokte ook niemand de straat op. Er werd bijna elk uur geschoten in Cheyenne - uit baldadigheid of met dodelijke bedoelingen. Niemand was geïnteresseerd.

Jack vermoedde dat de kogel op hem gericht was. Het feit dat de marshal hem naderde op het moment dat de moordenaar vuurde, redde zijn leven. Er hing plotseling een gallische smaak in Jacks mond. Hij voelde zich niet onschuldig aan de dood van de wetsdienaar. Jack knarste zijn tanden zo hard dat het pijn deed. Zijn kin werd hoekig. Hij vroeg zich af waar de handlangers van de marshal uithingen. En hij besloot de moordenaar te pakken.

Jack wist waar hij hem moest zoeken. En hij wist naar wie hij moest zoeken. Hier in Cheyenne leefde de schurk onder de naam John Otis. Zijn echte naam was Tom Murphy.

Jack trok de gordijnen voor het raam dicht. Hij wendde zich tot de twee gevangenen die op de dag van zijn aankomst waren opgesloten. "Vertel zijn afgevaardigden wat er is gebeurd. En beveel me hen de moordenaar te brengen."

Hij borg de Colt op, pakte de gezochte brieven, vouwde ze zorgvuldig op en stopte ze in de binnenzak van zijn jas. Toen deed hij het licht uit en verliet het kantoor. Hij was nog steeds volledig gebiologeerd door wat er was gebeurd. Maar de storm die in hem woedde, ging liggen toen hij heimelijk de Silver Star Saloon bereikte. Jack vermeed de hoofdstraat, omdat hij niet kon uitsluiten dat de moordenaar ergens op de loer lag, klaar om zijn plan om hem te vermoorden in werking te zetten. Jack stapte zonder aarzelen de herberg binnen.

De mannen stonden nog steeds in dubbele rijen bij de toonbank. Het gonsde er als een bijenkorf. Jack stak de bar met zekere tred over. Hij ging de speelzaal binnen. Aan de tafel van Ross Bannister zaten de gokker en de man die de eerste keer dat Jack hier was bij het spel betrokken was geweest. John Otis ontbrak.

De stilte keerde terug. Jacks hakken bonsden over de ruwe vloerplanken. Jacks gezicht leek wel bevroren. Zijn pols schampte de knop van de Colt bij elke stap die hij zette. Zijn laarzen lieten modderige sporen achter op de vloer.

"Wil je toch een gokje wagen, Shannon?" Bannister ontving hem met een grijns.

"Waar is Otis?" siste Jack.

De vriendelijke uitdrukking van de bareigenaar veranderde plotseling. Zijn gezicht werd verbiedend, ongeduld steeg op uit zijn keel: "Hij is naar bed. Wat wil je nu weer van hem? Het is allemaal duidelijk hoe hij aan de armband is gekomen."

"Daar denk ik anders over, meneer," zei Jack ijzig, zijn stem zo hard als staal. "Zijn echte naam is Tom Murphy. Hij heeft jarenlang in de bende van Stevens gereden en is een gezochte crimineel. Hij heeft net de marshal vermoord met een hinderlaagschot. Waar kan ik hem vinden, Bannister?"

Bannister deinsde terug. Overal heerste ademnood. Ongeloof en verbijstering kenmerkten de gezichten. Bannister klemde zijn voorhoofd. Hij leek te luisteren naar Jacks verklaring en hij had niet echt verwerkt wat hij had gehoord toen hij snauwde: "Otis woont in het achterste gebouw. Vlak naast de stallen. Verdomme, Shannon, wat..."

Jack draaide zich al om. Bannister slikte de rest in. Hij hijgde astmatisch. "Neem de achteruitgang, Shannon!" riep de speler. Een van de bewakers rende naar een deur en duwde die open. "Die kant op!"

Meteen daarna stond Jack op de donkere binnenplaats. Aan de andere kant waren de daken van twee gebouwen te zien tegen de nachtelijke hemel. Vanuit de stallen was gestamp en gesnuif te horen. Licht viel door de kieren tussen de planken en de knoesten. Jack trok zijn Colt. Hij keek om zich heen. Aan de linkerkant werd het erf begrensd door een manshoog houten hek. Aan de rechterkant kwam een brede poort met twee vleugels uit in een steeg die naar Main Street leidde. De poorten waren gesloten. Het was onzeker of ze op slot zaten. Een zacht gekletter sijpelde door de staldeur. Jack bedacht zich van het ene op het andere moment.

Hij sloop de schaduw in naast het hek naar de steeg. Er klonk een zachte klik toen hij de haan spande. Zijn vuist klemde zich om de knop van de Colt. De tijd verstreek langzaam. Het was koud en Jack begon te rillen. Maar zijn geduld werd niet te lang op de proef gesteld. Het licht in de stal ging uit. De staldeur zwaaide open en kraakte zachtjes op zijn scharnieren. Uit de gapende duisternis kwam de schimmige gestalte van een man tevoorschijn, gevolgd door een paard. Het geluid van hoeven begeleidde het tafereel. De schaduw naderde de poort en nam vorm aan. Het paard snoof. De man bewoog zich geruisloos als een groot roofdier. Hij bereikte het hek, strekte zijn rechterarm uit om het te openen en het metalen orgaan van Jack sprong uit de duisternis naar hem toe:

"Tot hier en niet verder, Murphy!"

Jack stapte uit de donkere schaduwen. In het onwerkelijke licht van de nacht glinsterde de Colt dof in zijn vuist.

"En probeer niets. Ik zal niet aarzelen om heet lood in je schedel te duwen, jij ellendige moordenaar!"

De bandiet stond daar bevroren als een zoutpilaar. Beroofd van alle wilskracht en gedachten galmden Jacks woorden door zijn hoofd als de klokken van de hel. Alleen een geschrokken geluid ontsnapte hem - een geluid dat stierf in zijn strottenhoofd.

Jack ramde de loop van de Colt meedogenloos tegen zijn ribben. Hij trok de Colt van de bandiet uit zijn holster en smeet hem de duisternis in. Het ijzer kletterde en landde ergens in de modder.

Maar nu schudde John Otis, alias Tom Murphy, zijn gevoelloosheid van zich af. Het besef dat hij gedoemd was als hij het tij niet onmiddellijk in zijn voordeel wist te keren, deed een rilling over zijn rug lopen. En hoewel de vlammende dood elk moment uit Jacks colt kon komen, draaide hij zich half om. Zijn vorm boog zich naar voren. Met zijn linkeronderarm sloeg hij Jacks Colt-hand opzij. Jack werd verrast door deze volkomen onverwachte, suïcidale actie. En voor hij het wist, knalde de knie van de bandiet tegen zijn lichaam. Een brullend geluid kwam uit Jacks gapende mond, hij maakte een onvrijwillige buiging naar voren en kreeg een klap tegen zijn hoofd die hem bijna omver duwde. De wereld leek voor zijn ogen te ontploffen. Een wervelende waas brandde tegen zijn bewustzijn. Maar het feit dat de bandiet hem nu de Colt probeerde af te nemen, deed hem onmiddellijk uit zijn roes ontwaken. Zijn instinct voor zelfbehoud en zijn vastberadenheid om de man die waarschijnlijk betrokken was geweest bij de moord op zijn vrouw onder geen beding te laten ontsnappen, namen het over. Jack sloeg blindelings toe. En hij voelde weerstand. Murphy schreeuwde het uit. Hij greep Jacks hand met beide handen vast. Hij probeerde het gewricht te verdraaien tot Jack het pistool losliet van de pijn en het gebrek aan kracht. Hij stond zo dat hij niet geraakt kon worden door een los schot. Zijn hete adem streek langs Jacks gezicht.

Jack kon weer helder zien. Murphy probeerde zijn knie vanaf de zijkant tegen zijn lever aan te drukken. Maar Jack sloeg de rand van zijn linkerhand op zijn dijbeen en de spier verkrampte in een verzengende pijn die onder de hersenpan pulseerde. De bandiet schreeuwde het weer uit. Maar hij hield niet op. Hij draaide en rukte met al zijn kracht aan Jacks arm.

Toen vloog de achterdeur met een klap open. Licht stroomde de binnenplaats op en rukte het tafereel uit de duisternis. Het nieuws van de moord op de maarschalk had de ronde gedaan in de saloon. De betovering van het slechte nieuws was van de mannen verdwenen. Onmiddellijk werd er geroepen dat de moordenaar moest worden opgehangen. De menigte drong naar de achterdeur. De jongens hinderden elkaar.

Murphy maakte zich los. Hij gaf Jack een ruwe duw die hem tegen het hek gooide. De bandiet bereikte het hek met een krachtige sprong, gooide de klink uit de beugel, rukte het schuifraam open en stormde de steeg in. Hij vluchtte in de richting van Main Street en twee hartslagen later had de nacht hem geabsorbeerd alsof hij nooit had bestaan.

Jacks spieren spanden zich. Je moet hem vastgrijpen!, een ongenadige stem zweepte door hem heen. Vooruit, Jack! Hij is een van Naomi's moordenaars!

Ja, daar was hij nu van overtuigd. Het was niet voor niets dat de jongen van hem af wilde, de gluurder die zo onverwacht was opgedoken, deze demon van een bloederig verleden waar hij te laf voor was, met een geniepige kogel.

Jack haastte zich. Het smakkende geluid van de laarzen van de bandiet in de enkeldiepe modder wees Jack de weg. Het geschreeuw van de menigte uit de saloon haalde hem in. Jack vervloekte de horde. Hij rende als nooit tevoren in zijn leven. Zijn longen begonnen te pompen. Hoewel het koud was, brak het zweet al snel uit zijn poriën. Na een tijdje kwam de zijsteek, maar Jack negeerde hem. Hij probeerde gelijkmatig te ademen. Maar hij was een ruiter. En dus ontbrak het hem aan het nodige uithoudingsvermogen. Zijn luchtwegen floten en ratelden. Zijn pas werd moeizamer, zijn snelheid vertraagde.

Maar Murphy had dit probleem ook. Hij was zelfs in het nadeel ten opzichte van Jack. Terwijl Jack een man van de wildernis was - hard, mager en stoer, had de losbandige levensstijl in de saloons en gokholen de bandiet lusteloos gemaakt - om niet te zeggen traag.

Hij rende naar het zuiden alsof de vleesgewordene in zijn nek hijgde als een oude, afgedankte stoommachine, hij voelde het steken van zijn longen en het kloppen van zijn bloed in zijn slapen en hij had al snel het gevoel dat zijn hoofd zou barsten, zo hoog was zijn bloeddruk van de inspanning.

Cheyenne bleef achter. Open land, verzilverd door maanlicht en sterrenlicht, lag voor de bandiet. De dwarsliggers en spoorstapels aan het eind van de spoorlijn waren zijn bestemming, waar de bouwtrein stond en de Union Pacific de tentenstad voor haar arbeiders had opgezet. Daar hoopte hij onder te duiken tot de lucht weer redelijk helder was, en daar hoopte hij ook een soort wapen te bemachtigen zodat hij zich in het ergste geval met kruitdamp en lood kon verdedigen.

Zijn strottenhoofd deed pijn. Al snel wankelde hij voort. Zijn hartslag en polsslag gingen tekeer. Plotseling struikelde hij over een obstakel dat hij in de duisternis niet kon zien en hij viel languit. Verdwaasd bleef hij liggen. Hij voelde de kou door zijn kleren sijpelen. En de voetstappen van zijn achtervolger naderden meedogenloos. Paniek overspoelde hem en trok hem overeind. Het was een inspanning, een overwinnen dat al zijn wilskracht vergde. Zwaar ademend wankelde hij verder. Zijn handen waren gekneusd en bloedden. Hij had ze gesneden aan een scherpe steen. Plotseling begon hij de controle over zijn lichaam te verliezen en zakte hij op zijn knieën. Hij was versuft en het duurde een paar seconden voordat zijn gedachten weer helder waren. Het eerste feit dat zijn hersenen binnendrong was de schimmige figuur die uit de duisternis tevoorschijn kwam.

Jack zag de bandiet op de grond knielen. Hij vertraagde zijn passen en richtte de revolver op hem. Tom Murphy's hoofd bungelde slap voor zijn borst. Hij hapte naar lucht als een verstikte man.

"Het was niet slim van je om door het raam van het kantoor van de Marshal te schieten, Murphy," snauwde Jack tussen zijn ademhalingen door. "Niet alleen was je betrokken bij de moord op mijn vrouw, maar nu heb je ook nog een wetsdienaar op je geweten. Ik denk dat je overmorgen wordt opgehangen."

De lynchende menigte naderde razendsnel. Het geschreeuw kwam als een boodschap van dood en verderf. In een oogwenk waren Jack en de marshal-moordenaar omsingeld. Het geschreeuw verstomde en er hing alleen nog onheilspellend gefluister en gemompel in de lucht.

Jack greep de bandiet bij de kraag van zijn jas en sleepte hem overeind. Hij drukte de loop van de revolver tegen zijn ruggengraat en siste dicht bij Murphy's oor: "Zwaai met je hoeven, galgenvogel. Ik heb je nodig. Als ze je ter plekke opknopen, heb ik er niets aan." En zich omdraaiend naar de troep riep Jack streng en dwingend: "Aan de kant mensen, zodat ik de moordenaar naar de gevangenis kan brengen. Wees redelijk!"

Hij duwde Murphy gewoon de menigte in en er kwam een doorgang vrij. Hij had de menigte verrast met zijn koelbloedigheid. Pas toen hij klaar was, riep iemand: "Hij hoort aan het touw! Verdomme, we laten die klootzak niet zomaar onder onze neus vandaan halen. Je moet hem niet proberen te redden, Vreemdeling. Want dan hang je naast hem voor je het weet."

Het werd gevaarlijk. De stroom van destructieve wil die van de mannen uitging, botste tegen Jack aan als iets materieels, iets tastbaars. Er was zich hier iets aan het ontwikkelen dat absoluut gevaarlijk voor hem kon zijn. Hij draaide zich naar de menigte toe. Zijn linkerhand hield de bandiet nog steeds vast bij de kraag van zijn jas. Jack richtte de Colt op de mopperende menigte. Met een harde, sombere stem die een dodelijke dreiging in zich droeg, kondigde hij aan: "Ik heb deze man levend nodig. Alleen uit zijn mond kan ik opmaken waar ik de andere moordenaars van mijn vrouw moet zoeken. En hij zal het me vertellen. Dat garandeer ik. Dan hoort hij bij de wet. Dus vergeet rechter Lynch. Iedereen die zijn vinger uitsteekt naar Murphy slikt heet lood."

"Een heleboel heet lood, dat beloof ik jullie, dwazen!" klonk het vanuit de duisternis. "Jullie zijn niet geïnteresseerd in recht of gerechtigheid, jullie zijn alleen geïnteresseerd in de goedkope sensatie, in het macabere schouwspel om weer eens een man te zien kronkelen aan het eind van een touw. We richten onze geweren van drie kanten op je. En als we klaar zijn, blijft er niets anders over dan huilen en tandenknarsen."

Het was plotseling stil geworden. Iemand slaakte een godslasterlijke vloek. Een ander siste boos: "Dat is Al Manypenny, de plaatsvervanger van de marshal. En hij is zeker een stuk onverzettelijker dan Jones was. Laten we maar wachten tot Otis - ik bedoel Murphy - volgens de wet naar de hemel der gehangenen wordt gestuurd."

Een paar mannen maakten zich los van de groep en liepen weg. De menigte verspreidde zich geleidelijk. Drie mannen naderden. De sterren schitterden dof op hun jassen. Een van hen zei grimmig: "Ik arresteer je voor de moord op maarschalk Kenneth Jones, Tom Murphy. Alles wat je vanaf nu zegt kan tegen je gebruikt worden in de rechtszaal."

Tom Murphy slikte droogjes. Hij was in de greep van een grenzeloze en overweldigende angst. Toen hij iets probeerde te zeggen, gehoorzaamde zijn stem hem niet. Hij kon alleen een sprakeloos gehuil produceren.

De begrafenisondernemer en zijn assistent hadden de dode maarschalk opgehaald. Tom Murphy zat op de brancard in de linker van de vier cellen. Jack had Al Manypenny verteld hoe de moord op de maarschalk zich had ontwikkeld en had plaatsgevonden. Hij vertelde hem ook over de moord op zijn vrouw en over zijn zoektocht naar haar moordenaars, die tot nu toe zonder succes was geweest. Noch de vertegenwoordiger van de marshal, noch een van de andere afgevaardigden onderbrak hem. Pas toen Jack klaar was mompelde Manypenny:

"Tragisch, ja, het schreeuwt de hemel uit. Je verlangen om de moordenaars van je vrouw op te sporen is begrijpelijk. Ik geef je de vrije hand wat Murphy betreft, Shannon. Haal hem door de mangel, steek voor mijn part een vuurtje onder zijn kont. We laten je alleen met hem."

De twee hulpsheriffs knikten instemmend en grijnsden wrang.

Manypenny ging naar de cellen van de twee afgedankte kerels en opende ze. "Wegwezen, zuiplappen. Als jullie weer zinloos dronken worden en dan gaan rellen, jaag ik jullie in je broek de stad uit."

De twee haastten zich om de kooien te verlaten. In een oogwenk waren ze weg. Manypenny gooide Jack de sleutelbos toe. De wetsdienaren draaiden zich naar de deur. Manypenny gromde: "Maar laat iets achter voor de beul, Shannon. Alleen als we af en toe een meedogenloos, hard voorbeeld stellen, kunnen we de mengelmoes van gekken hier laten zien dat er ergens grenzen aan hen zijn."

"Begrepen," antwoordde Jack. "Kom over een half uur terug. Als ik hem tegen die tijd niet zachter heb gemaakt, haal ik het waarschijnlijk niet."

Toen was hij alleen met Murphy. Jack legde zijn Colt neer, opende de cel, glipte naar binnen, draaide de sleutel om, haalde hem eruit en gooide hem tussen twee tralies op het bureau. Hij had zichzelf opgesloten bij de bandiet. Op deze manier elimineerde hij het risico dat Murphy zou ontsnappen als hij hem bij verrassing betrapte. Jack nam het risico dat Murphy hem in de val zou lokken en dat hij overgeleverd zou zijn aan de bandiet, in voor- en tegenspoed. Hij bereidde zich zelfs voor op het feit dat Murphy's haat tegen hem groter was dan zijn angst voor hem, en dat deze moordzuchtige haat de bandiet zou overmeesteren. Murphy had niets meer te verliezen. Hij kon maar één keer sterven. Deze wetenschap maakte hem waarschijnlijk onvoorspelbaar en dodelijk gevaarlijk.

Murphy was opgestaan van de brancard en stond met zijn rug tegen de muur. Een blik op zijn gespannen gezicht deed Jack weer denken aan de meedogenloosheid, wreedheid en wreedheid van de bandiet. De lantaarn op het bureau zond alleen somber licht de cel in. Murphy's ogen weerkaatsten het licht. En ze lieten nog meer zien: krankzinnige haat, waanzinnige vijandschap, moordlust en duivelsheid.

Ondanks alles was Jack zeer terughoudend om te doen waartoe hij zich gedwongen voelde. Hij was een vijand van brute kracht. Maar hij wist ook dat het soort waartoe Jack Murphy behoorde zich niet liet ompraten met woorden. Ze begrepen alleen de taal van vuisten en revolvers. Jack moest zichzelf dwingen om over zijn schaduw heen te springen. De schaduw van de galg lag al over Murphy. En alleen uit zijn mond kon hij opmaken waar hij het spoor moest volgen als het eenmaal was opgepikt. Maar voordat hij zijn toevlucht nam tot het laatste redmiddel, probeerde hij de minnelijke weg. Hij zei kalm en zonder dreigende ondertoon: "Oké, Murphy, je kunt pijnloos uit dit nummer komen als je me vertelt wat ik wil weten. Je behoorde tot de Slim 'Turkey' Stevens club. Walker, Webster en McLaughlin reden met je mee. Waren Stevens en de andere drie jongens bij jou in de bergen toen je mijn ranch en Naomi tegenkwam?"

"Loop naar de hel, Shannon!" spuugde Murphy. "Je krijgt geen woord van me." Hij zag eruit alsof hij Jack elk moment kon bespringen. Zijn wangspieren trilden.

Jack deed nog een halve stap naar hem toe. Zachtjes - gevaarlijk zachtjes - zei hij: "Je staat al met één been in het graf, Murphy. Ze kennen hier geen genade, en over uiterlijk drie dagen zullen ze een paar meter aarde over je heen gooien ..."

"Jij vuile hond!" gilde Murphy en hij sprong op Jack. Maar Jack was kalm. Hij ontving de bandiet met een zwaai die hem achterover gooide. Zijn achterhoofd knalde hard tegen de stenen muur. Murphy zat letterlijk vastgelijmd aan de muur, zijn armen uitgespreid van zijn lichaam, zijn vlakke handen tegen het metselwerk gedrukt. Zijn flikkerende ogen verraadden dat zijn hersenen een uitweg zochten.

Maar Jack gaf hem geen tijd om een geniepig plan te bedenken en uit te voeren. Een stap bracht hem dicht bij de bandiet, hij sloeg zijn vuist tegen diens korte ribben, een klap die de lucht uit Murphy's longen sloeg en hem naar adem liet snakken, en toen de bandiet ineenkromp schoot Jacks linkerhand naar voren en klemde zich als een stalen klem om zijn strottenhoofd. En weer sloeg de achterkant van Murphy's hoofd tegen de muur, zijn mond spleet open, een gekir ontsnapte hem dat eindigde in een stervende zucht.

"Vertel het me, Murphy," drukte Jack tussen zijn tanden door, dwingend en vasthoudend. "Wie was daar en waar kan ik de varkens vinden? De namen, Murphy."

De ogen van de bandiet puilden uit hun kassen onder de genadeloze druk rond zijn strottenhoofd. Zijn gezicht werd donkerder. Zijn hoofd deed pijn, zwakte kroop door zijn lichaam als gesmolten lood, een zwakte die elke spier en pees in hem verlamd leek te hebben. Zijn ogen werden star en glazig. En plotseling, terwijl alles in hem zich verzette tegen het wegglijden in bewusteloosheid en een golf van doodsangst over hem heen spoelde, kwaakte hij met alle tekenen van afschuw op zijn verwrongen gezicht: "Oké, stop ermee. I ..."

Jack liet zijn greep op de nek van de bandiet los. Bevrijd ademde hij frisse lucht in. Hij hoestte en slikte en stikte. Jack liet zijn hand zakken en deed een stap achteruit. De wildheid verliet hem. De spanning die elke spier en pees in zijn lichaam in zijn greep had, nam af. Murphy masseerde zijn keel. Murphy masseerde zijn keel. Hij ademde met tussenpozen.

"Ik luister!" Jack sprak de twee woorden veeleisend en ongeduldig uit.

Murphy likte zijn droge lippen af. Zijn stem ritselde als droge bladeren in de herfstwind toen hij begon: "Ja, Slim Stevens, Walker, Webster en McLaughlin waren daar. We struikelden over de ranch en zagen de vrouw. Ze was prachtig. We waren al weken op de vlucht voor de wet, gedwongen om steden en nederzettingen te vermijden. Het was maar een squaw - een Indiaanse vrouw - dat dachten we tenminste. Ze vocht terug als een wilde kat. Maar ze had geen schijn van kans ..."

"Gewoon een squaw!" siste Jack, terwijl hij zijn geduld weer verloor. Hij sloeg Murphy helemaal naar de hoek en sloeg hem verrot. Toen de bandiet op de grond hurkte en alleen nog maar bezig was om zijn hoofd en gezicht met zijn armen te beschermen, liet Jack hem los. De ontgoocheling sloeg toe. Hij walgde van zichzelf. Dat was niets voor hem. Maar de ironie in de woordkeuze van de bandiet had hem alle principes van eerlijkheid doen vergeten.

"Waar kan ik je handlangers vinden?" mopperde hij boos op zichzelf.

"Voor zover ik weet, ging 'Turkey' Slim na ons vertrek naar Colorado, vlakbij Gunnison, naar de Blue Mesa Ranch. Die is van een oom van hem."

"En de anderen?"

"Ik - ik weet het niet. Vraag Slim ernaar als je hem vindt."