Erhalten Sie Zugang zu diesem und mehr als 300000 Büchern ab EUR 5,99 monatlich.
- Herausgeber: Alfredbooks
- Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
- Sprache: Niederländisch
door Pete Hackett Het ebook bevat drie westerns: Ze waren partners De duivelin uit Texas Chad Everett - als een lading dynamiet De grootte van dit ebook komt overeen met 360 paperbackpagina's. "Verdomme, James!" kreunde Jack Randall grimmig. "Ik kan niet gewoon doorgaan en doen alsof ik nooit een vriend heb gehad die Jim Hannagan heet. Ik moet weten wat er van hem geworden is." "Hannagan is dood!" zei James Franklin, de moordenaar en veedief, kil, zonder enige emotie. "Als die kerels van de Cirkel-M hem niet hebben doorgeschoten met hun lood, dan hebben ze hem opgeknoopt." Ze reden tussen rotsen en heuvels door, stopten steeds weer om achter zich te luisteren, ruikten als wilde dieren en keken om zich heen. Ze waren met z'n vieren.
Sie lesen das E-Book in den Legimi-Apps auf:
Seitenzahl: 446
Veröffentlichungsjahr: 2024
Das E-Book (TTS) können Sie hören im Abo „Legimi Premium” in Legimi-Apps auf:
Ähnliche
Pete Hackett
Drie westerns - bloemlezing 8
Inhaltsverzeichnis
Drie westerns - bloemlezing 8
Copyright
Ze waren partners
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
De duivelin uit Texas
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
26
27
28
Chad Everett - als een lading dynamiet
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
Over de auteur
Drie westerns - bloemlezing 8
door Pete Hackett
Het ebook bevat drie westerns:
Ze waren partners
De duivelin uit Texas
Chad Everett - als een lading dynamiet
De grootte van dit ebook komt overeen met 360 paperbackpagina's.
Copyright
Een CassiopeiaPress-boek: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van
Alfred Bekker
© Roman door Auteur
© deze uitgave 2024 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen
De fictieve personages hebben niets te maken met echte levende personen. Overeenkomsten tussen namen zijn toevallig en onbedoeld.
Alle rechten voorbehouden.
www.AlfredBekker.de
Volg me op Facebook:
https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/
Volg me op Twitter:
https://twitter.com/BekkerAlfred
Naar de blog van de uitgever!
Blijf op de hoogte van nieuwe releases en achtergrondinformatie!
https://cassiopeia.press
Alles wat met fictie te maken heeft!
Ze waren partners
Pete Hackett
Heet lood floot over Jim Hannagan. Zijn paard was dood - neergeschoten. Hij lag achter het karkas van het dier in de holte en durfde niet te schieten op de cowboys die op hun paarden uit de kloof in de heuvel denderden en zonder aarzelen aanvielen.
Jim zond een gebed naar de hemel. Hij keek over zijn schouder in de richting waarin Jack Randall, James Franklin en de twee andere kerels waren verdwenen. Er waren heuvels en rotsen, doornige coma's en mesquietstruiken, de zon scheen op de flanken van de heuvels. Mijn God, waarom kwamen ze niet terug om hem te helpen?
Als hij ook maar een haar op het hoofd van een van de jongens die hem hadden geconfronteerd aanraakte, kon hij geen genade verwachten. Jim wist dat. Zijn bezwete handen hielden letterlijk het geweer vast ...
Zweet liep ook over zijn gezicht en in zijn ogen, waardoor ze brandden en ontstoken raakten. Stof wolkte omhoog onder de wervelende hoeven van de cowboypaarden. Het gekletter van hoeven kwam als een boodschap van onheil en dood, vermengd met de ontploffingen van geweervuur. Lood sloeg in het lichaam van het dode paard.
Jim Hannagans leven was geen roestige cent waard.
Hij gooide het geweer weg, toen de Colt. Hij nestelde zich hard tegen het lichaam van het dode paard. Het leek een wonder dat hij nog leefde. Hij trilde van binnen, zijn hart klopte tot in zijn keel. Een ijzige rilling liep over zijn ruggengraat. Het was alsof een ijskoude benen hand hem aanraakte.
De ruiters om hem heen trokken de paarden aan. Het gehinnik steeg op, hoeven stampten, bittenkettingen rinkelden. Harde, meedogenloze blikken richtten zich op Jim Hannagan. De snuiten van de wapens staarden hem aan als lege dode ogen. De ruiters, er waren er vijf, hoefden maar een vinger uit te steken. Dan zou de dood van vijf kanten tegelijk op hem afkomen.
Jim ging op zijn knieën zitten. Hij hield zijn handen op schouderhoogte. Ze trilden. Zenuwen tintelden in zijn gezicht. Verterende angst weefde in zijn ogen.
Een kletterende stem overstemde het gerommel van de onrustige paarden. "Hebben we eindelijk een van jullie vuile veedieven gevangen. Ik hoop dat je weet wat dat voor je betekent."
Jim stond op en ging op zachte knieën staan. "Ik wist niet dat het vee gestolen was," zei hij. "Echt, ik had geen idee." Jims stem trilde. "Mijn vriend en ik huurden Franklin in om..."
De woordvoerder van de Cowboys wuifde hem weg. "Spaar je adem om op te hangen, Rustler. We zijn je gevolgd. Ja, we hebben je helemaal gevolgd vanaf Cody. Ik neem aan dat je met je vee wilde gaan leuren in een van Montana's goudkolonies? Tuurlijk, daar is een koe zijn gewicht in goud waard. - Nou, mijn vriend, je hebt pech."
Het klonk definitief en op de een of andere manier definitief. Als een oordeel ...
De ruiter zwaaide naar zijn metgezellen.
Ze sprongen van de paarden af. Jims armen werden achter zijn rug gedraaid en zijn handen werden vastgebonden. De dunne leren koorden sneden brutaal in zijn polsen. Ze sleepten hem naar een van de enorme, eeuwenoude kurkeiken die sporadisch in het hol groeiden. Een netjes vastgebonden strop vloog over een van de dikke, horizontale takken. Jim werd op een van de paarden gezet.
Een onzichtbare vuist verstikte hem. Hij slikte. Hij wilde iets zeggen, zijn onschuld verkondigen, uitleggen dat ze een grote fout maakten. Maar zijn stembanden faalden. De angst voor de dood maakte ze zwakker.
Terwijl de strop om zijn nek lag, zei de leider van de compromisloze, meedogenloze troep breekbaar: "Het was een vergissing om met het vee van de Cirkel-M te rommelen. Vaarwel, Rustler!"
"Mijn hemel, meneer," wist Jim Hannagan er uiteindelijk met al zijn wilskracht uit te kraken, "ik had er echt geen idee van dat het vee gestolen was. We ontmoetten Franklin in een stadje bij de grens met Montana. Ik geloof dat Clark de naam van het nest was. Franklin vertelde ons dat hij een paar ruiters was kwijtgeraakt en ..."
De ander onderbrak Jim hard en meedogenloos: "We hebben je betrapt met vee van de Circle M ranch. Ze waren gestolen. Een paar cowboys zijn gedood. Veedieven en moordenaars worden in dit land opgehangen."
De jongen stak zijn hand op.
Jims adem stokte. Hij voelde zich duizelig. Hij was dertig. En hij zou spoedig dood zijn. De gedachte overspoelde hem en veroorzaakte een plotselinge bloeding in zijn hersenen.
Maar toen klonk er een schot.
De hoofden van de Cirkel M ruiters schoten in de rondte. Een ruiter spoorde zijn paard rond een bosje op de top van een heuvel. De kerels bij de kurkeik grepen naar hun wapens.
De man op de heuvel spoorde zijn paard aan. In een drafje reed hij het hol in. Het geweer rustte met de kolfplaat op zijn dij. Zijn rechterhand omspande de hals van de kolf. Een ster schitterde op zijn vest.
Hij droeg de Stetson laag op zijn voorhoofd zodat zijn ogen in de schaduw van de rand stonden. Alleen het onderste deel van zijn gezicht was zichtbaar. Het was een smal, hard gelijnd gezicht met diepe inkepingen en lijnen. De mond leek samengeknepen, de kin was hoekig en verraadde energie.
Drie paardenlengtes voor de Cirkel M ruiters, pareerde hij zijn paard. "Mijn naam is Jefford," stelde hij zich voor. Zijn stem klonk rommelend, op de een of andere manier onheilspellend. "Ik ben de sheriff van Red Lodge." Hij wees met zijn kin naar Jim Hannagan. "Wat jullie hier doen is moord. Wat heeft die kerel uitgespookt dat je hem wilt ophangen?"
"Mijn naam is Joe Mercer," zei de leider van de cowboycrew. "Ik bezit de Circle-M in de buurt van Cody." Hij wees met zijn kin naar Jim Hannagan. "Hij en zijn trawanten hebben een kudde langhoorns uit mijn weiland gestolen. Ongeveer 500 stuks. Twee van mijn cowboys stierven toen ze de veedieven confronteerden en een derde raakte zwaar gewond. Het zijn veedieven en gemene moordenaars. Helaas zijn zijn handlangers ons ontkomen."
"Haal de strop van hem af. Misschien mag je in Wyoming naar believen hangen. Hoe dan ook, in Montana hebben we een wet die bepaalt of een man al dan niet wordt opgehangen. Jij bent rechter noch beul. Dus haal het touw van de man af."
"Nee, oh nee, Jefford, dat gaan we niet doen. Oké, we hebben onze kudde terug. Ze zijn achter de heuvels naar het zuiden. Maar het brengt mijn ruiters niet terug tot leven. Ze zijn bruut in elkaar geslagen. En die klootzak moet ervoor boeten."
"Sheriff," hijgde Jim, "ik was daar niet. Jack Randall en ik kwamen James Franklin tegen in Clark, een klein stadje zo'n 20 mijl naar het zuiden. We dachten dat hij een veeboer was die een kudde naar Montana dreef, en omdat we werk zochten, klommen we in zijn zadel. Ik ben mijn hele leven niet in de buurt van Cody geweest. Ik heb in mijn hele leven nog nooit vee gestolen."
"Daar hoor je het," gromde de sheriff. Hij keek Jim aan. "Beschouw het als een speling van het lot, mijn jongen, dat ik toevallig langs het pad kwam en gelokt werd door het geluid van geweervuur." Zijn ogen waren op Joe Mercer gericht. "Ik wil niet dat een man gelyncht wordt in mijn rechtsgebied. Dus ik tel tot drie. En als de strop nog om zijn nek zit, begin ik te schieten."
Met het laatste woord richtte hij het geweer op de baas van de Cirkel-M. Een droge, scherpe klik klonk toen hij de grendel afvuurde. Zijn wijsvinger krulde hard om de trekker. De vastberadenheid van de sheriff was onwrikbaar.
De ruiters van Circle M Ranch waren slim genoeg om zich dit te realiseren. Ze tartten het lot niet.
Korte tijd later was Jim Hannagan vrij.
Link Jefford, de sheriff, sprak: "Ik adviseer je om naar je kudde te rijden en ze via de snelste route naar Wyoming te drijven. Mijn jurisdictie strekt zich uit tot aan de grens. Voor mij zijn jullie wetteloze lynchers. Verlaat mijn district binnen de komende 48 uur of ik sluit jullie op voor poging tot moord."
Tandenknarsend reden de mannen van Circle M naar het zuiden.
"En jij, mijn jongen, ik raad je aan om de mensen voor wie je het zadel wilt knijpen de volgende keer beter onder de rand van je hoed te kijken," gromde Link Jefford toen het groepje tussen de heuvels verdwenen was. "Dat kun je zien. Verkeerd handelen kan tot de hel leiden."
"Reken maar," mompelde Jim, terwijl hij zijn strottenhoofd masseerde alsof hij de druk van de mitella nog voelde. Zijn hart bonsde niet meer zo hevig. Hij schraapte zijn keel. Zijn stem klonk nog steeds schor en hees. Hij zei: "Heel erg bedankt, Sheriff. Zonder u zou ik al dood zijn."
Jim slikte krampachtig en verslikte zich bijna. Zelfs daarna liep er een ijzige rilling over zijn rug.
"Graag gedaan," antwoordde Link Jefford. "Ik deed gewoon mijn werk." Hij keek Jim met een dwingende blik aan. "Zeg eens eerlijk, jongen: was jij erbij toen het vee van de Circle M weide verdreven werd?"
"Nee, Sheriff. Dat beloof ik," antwoordde Jim. Toen vroeg hij: "Hoe ver is het naar de volgende stad, sheriff?"
"De dichtstbijzijnde stad is Red Lodge. Dat is ongeveer vijf mijl verder naar het noorden. Wat wil je daar?"
Jim haalde zijn schouders een beetje op. "Toen we met Franklin in zee gingen, hadden Jack Randal en ik een burn-out. Maar James Franklin wilde ons eerst uitbetalen in Anaconda. Die idioten van de Circle-M schoten het paard onder me vandaan. Ik moet het geld voor een nieuw paard verdienen, Sheriff. En ik heb drie maaltijden per dag nodig. Waar haal je het vandaan en steel je het niet zonder een cent op zak?"
Jim grijnsde een beetje schaapachtig, draaide zich toen om en raapte zijn hoed op die in het gras lag. Hij zette hem op zijn hoofd, liep naar zijn paard, pakte zijn Colt en borg hem op.
"Jack Randall," riep de sheriff. "Wie is dat?"
"Jack is mijn partner. We rijden al jaren samen. We zijn vrienden."
Link Jefford volgde elke beweging van Jim Hannagan met de Winchester. Het wantrouwen dat hem nog steeds overheerste was nog niet helemaal overwonnen.
Jim besteedde er geen aandacht aan. Hij maakte zijn zadel los, toen het hoofdstel, dat hij aan de hoorn van het zadel hing, pakte de Winchester en liet hem in de schede zakken. Toen zwaaide hij het zadel op zijn schouder. "Vijf mijl, zei je toch?"
Zijn poedergrijze ogen keken de sheriff vragend aan.
"Ja." Link Jefford knikte. Even keek hij Jim na, die op weg was gegaan. Hij zag een lange man met brede schouders en smalle heupen, wat verraadde dat hij een groot deel van zijn leven in het zadel had doorgebracht.
"Nee, mijn jongen," mompelde Link Jefford tegen zichzelf, "je bent geen ritselaar en moordenaar. Integendeel, ik denk dat er veel in je zit."
Er kwam een peinzende uitdrukking in zijn ogen. Link Jefford schudde de verdenking van zich af en vertrouwde op zijn kennis van de menselijke natuur. In de 30 jaar dat hij de ster in verschillende steden had gedragen, had hij allerlei soorten kerels ontmoet. En hij had een oog ontwikkeld voor of een man goed was of niet ...
1
"Verdomme, James!" kreunde Jack Randall grimmig. "Ik kan niet gewoon doorgaan en doen alsof ik nooit een vriend heb gehad die Jim Hannagan heet. Ik moet weten wat er van hem geworden is."
"Hannagan is dood!" zei James Franklin, de moordenaar en veedief, kil, zonder enige emotie. "Als die kerels van de Cirkel-M hem niet hebben doorgeschoten met hun lood, dan hebben ze hem opgeknoopt."
Ze reden tussen rotsen en heuvels door, stopten steeds weer om achter zich te luisteren, ruikten als wilde dieren en keken om zich heen.
Ze waren met z'n vieren.
James Franklin was de leider. De andere twee waren Doug Slade en Spencer Mason. Het waren bandieten van het ergste soort; gemeen, wreed, meedogenloos en dodelijk. De verdorvenheid stond op hun gezichten geschreven.
"De hondenzonen zijn op ons neergestort als buizerds op een stel veldmuizen," rommelde Slade's orgel. "De pest in hun nek. We hadden ons het werk met het vee kunnen besparen. We hebben ze voor niets hierheen gedreven."
"Je bent me een verklaring schuldig over dat verdomde vee, Franklin!" schreeuwde Jack Randall door de stampende hoefslagen heen. "Toen Jim en ik bij je kwamen, zei je dat het jouw vee was dat je naar Anaconda reed. Als we hadden geweten dat je de gehoornde beesten aan het stelen was, hadden we je op een afstand gehouden."
"Oh, raak niet overstuur, Randall!" zei James Franklin kalm. "Nu ik erover nadenk, ik heb niet eens tegen je gelogen. Natuurlijk, het vee was niet ons eigendom. Maar ze waren wel in ons bezit. Ja, we bezaten ze." Hij lachte hard.
"Een verbazingwekkende theorie," mopperde Jack Randall. Hij voelde bitterheid. Ook hij had Jims paard zien vallen. Jim was uit het zadel gekatapulteerd. En naar alle waarschijnlijkheid was hij dood. Zeker! Enige tijd hoorde Jack nog het gesuis van geweren en revolvers. En hij reed nu zelf met drie bandieten. Zijn stemming was op een dieptepunt.
James Franklin verhief zijn stem weer: "Er is goud gevonden in de buurt van Salmon, mensen. Zullen we erheen rijden en wat geld verdienen? Er is mij verteld dat er geld op straat ligt. Je hoeft alleen maar te bukken en het op te rapen."
"Zalm," kreunde Jack. "Die plaats ligt in Idaho. Dat is een paar honderd mijl ..."
"Wacht er ergens iemand op je, Randall?" snauwde Spencer Mason.
"Nee, dat niet. Maar ..."
"Daar gaan we! Laten we rijden!"
Ze trokken westwaarts. Tien dagen later staken ze de Bitterroot Range over. De bergen eisten het laatste van hen en hun paarden. De Big Hole Pass was halsbrekende toeren. Ze vloekten en zweetten en veroordeelden dit land. Maar toen bereikten ze de Salmon River, volgden deze zuidwaarts en kwamen aan bij Salmon, de stad die naar de kreek genoemd is.
Vanaf een heuvel konden ze de stad zien liggen. Ze lieten hun onderzoekende ogen dwalen over de chaotische verzameling verwrongen hutten, krotten, tenten en geïmproviseerde onderkomens gemaakt van dunne boomstammen, takken en twijgen.
Ze misten de houten kanalen van de wasinstallaties niet en de tunnels die in de wanden van de heuvels waren gegraven en in de rotswanden waren geblazen.
Daar beneden krioelde het als een mierenhoop. De grond was omgewoeld. Gulzige handen hadden verschrikkelijke wonden geslagen. Verscheurde, bebaarde mannen zwoegden in de kuilen. Ze spoelden het zand in drommen aan beide kanten van de rivier, waarvan het water bruin was van het kolkende vuil, in de onwankelbare hoop dat er een klomp goud in de zeef terecht zou komen.
Ze reden de stad in.
"Laten we de paarden naar de stalhouderij brengen," zei James Franklins. Hij keek om zich heen en knikte. Op een toon van overtuiging verkondigde hij: "Ja, dit is de juiste plek. Daar blijven we."
Even later zaten ze in een van de saloons. In het midden van de tafel stond een fles cognac. Ze dronken.
"We pakken het groots aan, mensen," kondigde James Franklin aan. "De gouddelvers hier zijn een kudde schapen zonder leiderschap. Wij zullen hier binnenkort de klokkenluiders zijn. En dat betekent dat we veel geld gaan verdienen zonder onze handen vuil te maken."
"Hoe ga je deze mierenhoop van een stad onder één dak krijgen, James?" vroeg Jack Randall.
"Door beter te zijn dan de anderen die het proberen," gromde de bandiet, terwijl hij een toast uitbracht op Jack.
2
Jim Hannagan was in Red Lodge gebleven. Hij droeg de ster van hulpsheriff. Link Jefford had hem de baan aangeboden en Jim had er geen twee keer over nagedacht.
De oude sheriff werd Jim Hannagans vaderlijke vriend.
Jim werd al snel zeer gewaardeerd en gerespecteerd in Red Lodge. Jefford was oud. Jim deed bijna elke klus voor hem. Hij was onvermoeibaar. En hij was er trots op de ster te dragen.
De weken gingen voorbij. Maanden gingen voorbij, de winter kwam en ging, de lente kwam en toen kreunde het land onder de zomerhitte.
Jim Hannagan was onderweg. Er waren paarden gestolen van Cedric Crawford van de Double-C Ranch en hij had aangifte gedaan bij de sheriff. Jim was de paardendieven op het spoor...
De zon scheen aan het firmament en veranderde de hoofdstraat van Red Lodge in een zinderende hel. Kleine zilveren kristallen glinsterden in het enkeldiepe stof.
Link Jefford zat in een schommelstoel op de veranda van het kantoor. Hij had zijn hoed ver over zijn gezicht getrokken en was in slaap gevallen.
Drie renners draaiden vanuit een zijstraat de Main Street in. Ze reden de rijbaan af in de richting van het kantoor. Ze zagen de slapende man op de veranda, en ze misten de badge op zijn bruine vest niet.
Voor het kantoor leidden de drie mannen de paarden in.
En nu werd Link Jefford zich bewust. Hij duwde zijn hoed van zijn gezicht, knipperde en - schrok. Met een ruk ging hij rechtop zitten. Zijn ogen vernauwden zich lichtjes.
"John McKenzie!" brak het verbijsterd uit zijn trillende lippen.
"Heel waar," zei de middelste van de drie ruiters, zich uitrekkend. "John McKenzie, die vijf jaar in de gevangenis heeft gezeten en wiens broer hier in Red Lodge is opgehangen."
Link Jefford kreeg grip op de onrust van zijn emoties. Hij stond op, reikte naar de reling en legde zijn nerveuze handen op de dwarsbalk.
"Je broer is opgehangen voor de moord op twee mannen. Een beëdigde jury achtte hem schuldig en de rechter veroordeelde hem ter dood. Ik voerde het vonnis uit. Dat is de wet, McKenzie. Je hangt voor moord in ons land."
McKenzie likte zijn droge lippen af. "Ik heb toen beloofd mijn broer te wreken, Jefford. En nu ben ik hier."
De sheriff knikte. Zijn lippen waren samengeperst in een dunne, bloedeloze lijn. Nu gingen ze uit elkaar. "Ik weet het, McKenzie. Ja, je hebt gezworen je broer bloedig te wreken. Maar denk je dat je broer weer tot leven komt als je mij doodt?"
"Je hing hem op als een stuk vee!" ratelde McKenzie's orgel, "Dacht je echt dat ik zijn dood ongestraft zou laten?"
Bij het laatste woord trok John McKenzie zijn paard half rond en kietelde het met zijn sporen. Het dier begon te bewegen. De twee andere ruiters volgden McKenzie. Ze reden naar de stalhouderij, lieten hun paarden daar achter en gingen de saloon binnen. Daar aten en dronken ze.
"We laten het oude bot stoven in zijn eigen sappen," gromde McKenzie. "Laat angst en onzekerheid aan hem vreten. Laat hem lijden zoals Price. Hij moest vanuit het gevangenisraam toekijken hoe ze de galg voor hem opzetten en hem op de proef stelden met een zware zandzak."
"Misschien ontsnapt Jefford terwijl wij hier zitten," gromde Albert Oates, een van McKenzie's metgezellen.
"Of hij haalt versterking," zei Wade Benbow, de derde bandiet. "Ik denk aan een burgerwacht. Misschien zijn het gewoon een paar goede vrienden die hij mobiliseert."
"Link Jefford zal niet vluchten," verklaarde McKenzie met overtuiging. "En wat de versterkingen betreft, geen enkel varken zal aan zijn zijde staan en kogelvanger spelen. Je zult het zien."
3
Jim Hannagan, de hulpsheriff van Red Lodge, had de twee schurken gevangen die een half dozijn paarden hadden gestolen uit een kraal bij de Double-C Ranch, 20 mijl ten noordwesten van Red Lodge, in het Roscoe-gebied.
De twee zwervers hadden zich verschanst op een heuvel. De helling zwenkte steil omhoog. Rotsen staken sporadisch uit de grond. Mesquitestruiken, doornig kreupelhout en hard, droog gras vormden de vegetatie. Hier en daar waren kleine eilandjes van paarsbloeiende salie te zien. De geur van bloemen hing in de lucht. Bijen zoemden ...
"Geef het op, jongens!" eiste Jim. Hij lag achter een rotsblok tot zijn middel en staarde de helling op. De ster op zijn leren vest glinsterde. Zijn rechterhand omklemde de kolf van de Model 73 Winchester en een zware Colt .45 revolver zat in Jims holster op zijn rechterdij. De walnotenhouten kolf was glanzend en glad.
Na een korte pauze, waarin niet op zijn verzoek werd gereageerd, klonk zijn hese stem weer: "Jullie kunnen niet aan me ontsnappen. Dus leg je wapens neer en stap uit je dekking met je handen omhoog. Er hoeft geen bloed vergoten te worden voor een handvol paarden."
Het antwoord was een schot. De kogel schraapte over de rots waarachter Jim zich verschanst had en maakte een felle groef. Een doordringende gil vulde de lucht. Jim bukte zijn hoofd. Een wolk kruitdamp zweefde over de rots aan de top van de heuvel.
"Kom ons maar halen als je moe bent van het leven, Deputy," klonk de ruwe en wilde stem. "Maar als je bloedvergieten wilt voorkomen, moet je omkeren en terug naar huis rijden."
De woorden werden gevolgd door spottend gelach.
Jims gezicht was als uit steen gebeiteld. De jukbeenderen staken hard af. "Zoals je wilt," gromde hij diep in zijn keel. Hij deed zijn Stetson af, legde hem op de grond en tuurde de helling langs de rots op. De dichtstbijzijnde dekking die enige veiligheid bood, was ongeveer acht passen verderop.
Jim spande zijn spieren aan. Hij sprong op uit zijn hurkende houding en schoot terwijl hij gehurkt naar het rotsblok rende. Raketten weerklonken oorverdovend, de zweep van het geweervuur rolde de helling op en stortte neer over de top van de heuvel.
Toen de twee bandieten terugschoten, was Jim al in dekking. Zijn ademhaling was iets sneller, zijn hartslag was versneld. Het lood van de paardendieven suisde over hem heen. Jim veegde het zweet uit zijn oogkassen.
Het geweervuur stopte abrupt. De twee bandieten beseften waarschijnlijk dat ze hun voorsprong aan het verspillen waren. De laatste echo's van de schoten zonken weg in stilte. Jim keek op. Zijn ademhaling en hartslag hadden zich weer gereguleerd.
De schaduw van een van de kerels kwam achter een rots vandaan. Plotseling kwam de figuur tevoorschijn. Hij snelde de helling af en verdween in dekking. Het volgende moment begon het geweer van de schurk te slaan.
Op de heuveltop rende de andere bandiet uit zijn dekking. Met lange sprongen kwam hij ook een stukje naar beneden, om meteen achter de volgende beste dekking te duiken.
Aaah, flitste het door Jims hoofd, ze willen de rollen omdraaien en me in een tang nemen. Oké, idioten, dat bespaart me een reis daarheen. Zijn kin werd hoekig. Hij joeg blindelings een schot uit de loop en kroop naar de andere kant van de rots.
De bandieten dekten de plek van waaruit hij zojuist had geschoten met hun lood. En toen kwam een van de jongens achter zijn dekking vandaan, duwde zich af en sprong terug naar beneden.
Jim vuurde. De jongen schreeuwde zijn schok uit. Zijn geweer vloog in een hoge boog weg. Hij hing een oogwenk schuin in de lucht en stortte toen in de lengte op de grond. Hij rolde een stukje verder de helling af en bleef toen haken aan een struik. Zijn kreun weerklonk in het bruin van de ontploffing. Hij greep naar de Colt.
Jims volgende kogel wierp een handvol aarde in zijn gezicht. Hij bevroor in beweging. De knokkels van zijn hand, die de greep van de revolver vasthield, werden wit onder de huid.
"Je kunt het beter laten, bandiet!" schreeuwde Jim. "De volgende..."
Het geweer van de andere kerel schoot met zijn ritmische knallen de helling af. Steensplinters dwarrelden als kogels door de lucht. De gewonde man begon te kruipen. Op handen en voeten liep hij naar een van de rotsblokken.
Jims kogel stopte hem. Hij raakte hem vlak voor hem. Pijn en angst ontlokten hem een stervende zucht. Hij staarde naar de rots waarvan hij wist dat de hulpsheriff erachter stond, zijn ogen wijd opengesperd. Hij durfde niet eens met zijn ogen te knipperen. De angst voor de volgende kogel wurgde letterlijk zijn wil om weerstand te bieden. De keel en mond van de bandiet waren plotseling droog.
"Ik - ik geef het op!" Zijn stem klonk vervormd door de pijn van de wond die Jims kogel in zijn heup had gescheurd.
Het geweer van zijn handlanger viel stil.
"Trek het pistool dan voorzichtig uit de holster en gooi het weg!" riep Jim kletterend. "En ik raad je aan hetzelfde te doen daarboven. Het is het niet waard om te sterven voor een paar paarden."
De gewonde man haalde de Colt tevoorschijn en slingerde hem de helling af. Staal kletterde tegen rots. De jongen drukte zijn hand op de wond. "Hij heeft gelijk, Cole!" ratelde de stem van de man. "We..."
"Het kan me geen reet schelen!" schreeuwde de ander bits. "Ik knal de hersens uit de schedel van die pompeuze stersleper. En daarna spuug ik op zijn ster."
Hij sprintte naar rechts, ging er als een haas vandoor, draaide abrupt bergafwaarts en kwam op gelijke hoogte met Jim. Jims kogels vergezelden zijn aanval, maar de man bewoog met een ongeëvenaarde behendigheid, zodat Jims kogels alleen fonteinen van stof deden opwaaien.
Toen ranselde de Winchester van de paardendief opnieuw. Jim wierp zich opzij. Op het laatste moment. Want de meneer had hem goed in het vizier vanaf de plek waar hij zich nu bevond, terwijl hijzelf veilig achter de rots hurkte.
Jim rolde de helling af. Hij raakte met zijn schouder een scherpe steen. Iets groef hard in zijn rug. Toen kwam hij omhoog. Zijn schot kraakte. Hij duwde zich af, vloog achter een struik en drukte zijn lichaam plat op de grond.
Boven zag hij de gewonde bandiet als een slang naar zijn Colt kruipen. Jim richtte snel en haalde de trekker over. Het stuk lood sloeg in het been van de bandiet. En nu gaf hij het eindelijk op. Hij lag daar te jammeren.
Zijn handlanger joeg zijn kogels blindelings de struik in waarachter Jim lag. Takken en bladeren regenden op hem neer. Zijn rug was gloeiend heet.
Je kunt hier niet blijven!" bonsde het achter zijn voorhoofd. Hij keek haastig om zich heen. Vijf stappen verder stak een bult rots, glad gepolijst door erosie, uit de grond. Jim legde al zijn eieren in één mandje. Hij spande zijn benen, sprong omhoog en gebruikte alle kracht in zijn benen.
Boven kwam de bandiet achter zijn dekking vandaan. Zijn koude blik staarde over het vizier van de Winchester naar Jims rug. Op het moment dat hij de trekker overhaalde en de flits uit de loop spoot, draaide Jim zich om. Hij struikelde, maakte een sprong en landde met beide voeten tegelijk. Het geweer rukte omhoog. Vuur, rook en lood stroomden uit de loop.
De bandiet deinsde terug, zijn ogen werden groot. Hij wankelde. De loop van zijn geweer wees naar de grond. Plotseling gleed het wapen uit zijn verzwakte handen. Het raakte de grond. De jongen zakte op zijn knieën en het volgende moment viel hij op zijn gezicht. Er ging een rilling door zijn lichaam, toen werd het slap.
Jim bleef ter plekke wachten. Nadat hij zijn schot had afgevuurd, had hij meteen een kogel in de loop gestopt. Zijn vinger zat hard om de trekker.
Maar de paardendief bewoog niet.
Jim beklom de heuvel met de nodige voorzichtigheid. Zijn zintuigen werkten dubbel zo scherp. Deze kerels bestonden uit niets anders dan bedrog, sluwheid en dodelijke wrok. De kleinste vergissing kon de laatste zijn.
Jim naderde de gewonde man. Hij raapte zijn wapens op en slingerde ze ver de helling af. Het geweer raakte een rots en brak. Het geweer raakte een rots en brak. Tussen zijn tanden door mompelde Jim: "Jullie dwazen hebben dit over jullie afgeroepen."
Hij kreeg een hatelijke blik terug. Toen hijgde de bandiet: "Ga je me niet verbinden voordat ik doodbloed?"
"Eén ding tegelijk," antwoordde Jim onbewogen, terwijl hij naar de ander sjokte, die op zijn gezicht lag, met zijn vingers klauwend naar de harde, gebakken grond met zijn laatste zucht tegen de dood.
Jim had een bloedige streep gezet onder de bandietencarrière van deze kerel. Jim draaide hem op zijn rug. Zelfs in de dood vervormde de haat de gelaatstrekken van de man.
Jim draaide zich terug naar de ander. "Hoe heet je?"
"Dave Baxter. Naar de hel met jou, Deputy, ik ga naar de honden hier als je ..."
Jim onderbrak hem: "Pak je bandana, bandiet. Waar heb je de paarden vandaan?"
"Achter de heuvel," drukte Baxter uit.
"Nou. Heb je verband in je zadeltas?"
Baxter knikte. Met trillende vingers knoopte hij zijn bandana los en scheurde hem. Hij wikkelde een van de stroken om zijn beenwond. De andere drukte hij op zijn heup.
Jim haalde zijn paard, schoof de Winchester in de schede en haalde de handboeien uit de zadeltas.
"Ik moet je vastketenen, Baxter. Het is makkelijk voor iemand als jij om gekke ideeën te krijgen."
"Hoe moet ik mijn wond behandelen..." probeerde de bandiet te protesteren, maar Jim wuifde hem kortaf weg. Toen klapte een van de stalen klemmen om Baxters pols dicht. Jim sloot de andere om de dikke tak van een struik.
Jim reed achter de heuvel. De twee viervoeters van de bandieten stonden daar onder de zadels, met de kleine troep gestolen paarden naast hen. De bandieten hadden een geïmproviseerde touwkraal opgezet. De dieren keken de ruiter aan en zwaaiden met hun staart naar de bloedzuigende kwelgeesten aan hun zijde.
Jim brak de touwkraal af. Hij gebruikte de lasso's als longe om de twee bandietenpaarden te leiden. Hij dreef de troep zadelloze paarden voor zich uit.
Bij Dave Baxter gleed Jim van zijn paard. Hij ging naar een van de bandietenpaarden, rommelde in de zadeltassen en vond verband. Hij gooide het naar Baxter. "Ik breng jou en je dode maat naar Roscoe, Baxter. Ik zal daar een dokter halen om je wonden te verzorgen. Ze genezen wel in de gevangenis, denk ik."
Haat en vijandschap werden weerspiegeld tussen de smalle spleetjes van de oogleden van de bandiet ...
4
Link Jefford, de sheriff van Red Lodge, stapte naar voren met zijn geweer in zijn vuisten. Hij hield de Winchester schuin voor zijn borst. Zijn handen klemden het letterlijk vast. De magere man met zijn haviksogen keek om zich heen. Elke lijn op zijn ruwe gezicht verraadde spanning.
John McKenzie en zijn twee trawanten konden elk moment op straat verschijnen. En dan zouden de geweren het laatste woord hebben ...
Main Street was verlaten. Soms wervelde de hete zuidenwind het stof op en dreef het in spiralen voor hen uit. De inwoners van Red Lodge hadden zich teruggetrokken in hun huizen. Iedereen was zich bewust van het gevaar dat zich als een dreigende onweerswolk boven de stad had verzameld. Niemand durfde de confrontatie aan te gaan.
Link Jefford sprong van de steel. Zijn linkerhand maakte zich los van de kolf van het geweer. Hij duwde zijn Stetson dieper in zijn voorhoofd. Met heldere ogen en onbeweeglijk stond hij aan de rand van de schaduw van het kantoor.
En toen kwamen de drie bandieten. Ze sloegen de hoek om bij de winkel. Ze liepen zij aan zij. De afstand tussen hen was een armlengte. Het waren tengere, harkerige figuren met dagenoude stoppels op hun holle, hoekige gezichten, waarin een rusteloos, losbandig leven onmiskenbare sporen had achtergelaten. De ballen van hun handen raakten bij elke stap die ze zetten de uitstekende knoppen van de revolvers. De sterwielen van de drie kerels rinkelden melodieus.
Link Jefford bewoog niet. Geen spier vertrok in zijn gelaatstrekken. Hij voelde een diepe bitterheid, maar hij liet het niet merken. Hij voelde ook een diep gevoel van verlies. De stad had hem beschamend in de steek gelaten.
Link Jefford had de badge aan de linkerkant van zijn borst nog nooit zo zwaar gevoeld als op dat moment. Het leek wel een ton te wegen.
Hij stond helemaal alleen tegenover de drie bandieten.
Ze zaten vol haat. Ze waren gekomen om Link Jefford een bloedige rekening te presenteren.
Als op een geheim bevel stopten ze. Hun handen hingen naast de versleten lopen van de zware Colts met lange loop. Hun vingers waren gekruld als de klauwen van een griffioen. De kilte van de dood omringde hen ...
Jeffords hart klopte dof in zijn borstkas. De 62-jarige gaf zichzelf een schok. Hij bewoog zich met korte, weloverwogen passen naar het midden van de rijbaan. Stof knisperde onder zijn zolen. De sheriff voelde een gevoel van angst. Het was alsof een ijzige hand zijn nek aanraakte.
Toen stonden ze tegenover elkaar.
Tien stappen scheidden hen. Een absoluut dodelijke afstand ...
De gestalten van de drie bandieten wierpen korte schaduwen. De zon stond half recht achter hen. Jeffords ogen stonden in de schaduw van de rand van zijn hoed. Op het onderste deel van zijn gezicht lag het felle zonlicht.
Toen John McKenzie sprak, klonk zijn stem als krakend ijs. Hij schreeuwde: "Het is tijd om te sterven, Jefford. Begin met bidden."
"Je praat te veel, McKenzie," spoorde Link Jefford onverschrokken aan. "Laten we dit afhandelen!"
"Natuurlijk," knikte John McKenzie. "We zijn niet naar Red Lodge gekomen om grote toespraken te houden."
Link Jefford kwam in actie. Hij wilde ze voor zijn en zwaaide zijn geweer omhoog. Er zat een kogel in de loop. Hij trok de kolf in een flits naar zijn heup ...
Het was als een signaal en tegelijkertijd de voorbode van een dodelijke tragedie. De handen van de bandieten gingen naar hun Colts. De ijzers flikkerden uit de holsters. Het trekken, spannen en vuren was voor elk van hen een vloeiende opeenvolging van bewegingen.
Jefford's Winchester zweepte. De zesschutters brulden. De flitsen van de loop smolten samen met het felle zonlicht. De ontploffingen stapelden zich op tussen de huizen en dreunden uiteindelijk de wildernis in.
Link Jefford lag op zijn buik in het stof. Eén van de kogels had hem in zijn dij geraakt en zijn been van de grond gerukt. Zijn kogel had Albert Oates geveld. McKenzie en Benbow spatten uit elkaar. Schietend rende McKenzie naar de linkerkant van de weg, Wade Benbow naderde de rechterkant met lange passen. Jefford rolde door het stof. De kogels van de bandieten doorploegden de grond waar hij net nog was geweest. De stad was vol van het gebrul van wapens.
McKenzie wierp zich achter een trog. Benbow dook onder een afdak, draaide zich om en zocht de sheriff boven het voor- en achtervizier van zijn revolver.
Jefford had zich vermand. De pijn van zijn doorzeefde dij stroomde naar de bovenkant van zijn schedel en bracht tranen in zijn ogen. Stof knarste tussen zijn tanden. Bloed pulseerde uit de wond. Met gebalde kaken hinkte Jefford weg. Hij bedekte zichzelf met vuur. Hij herhaalde en vuurde razendsnel. Hij dwong de twee bandieten hun hoofd te bukken. Zijn projectielen sloegen vingerdikke gaten in de wand van de trog waarachter John McKenzie beschutting had gezocht. Het water zocht een weg, spoot in het stof en veranderde het in modder.
Jefford bereikte de voorkant van het kantoor. Achteroverleunend sleepte hij zich de trap op. Schot na schot kwam uit de loop van de Winchester. Toen kwam de laatste kogel uit de loop. Het 'klikte' toen de slagpin zich in de lege kamer boorde. Jefford liet het geweer vallen en haalde de Colt tevoorschijn. Met zijn duim trok hij de hamer terug. Pijn verwrong zijn gezicht. Zweet parelde op zijn voorhoofd, druppelde over zijn wangen en prikte in zijn ogen.
Nu waagden de twee bandieten zich uit hun dekking. Hun schoten klonken. Gehurkt kwamen ze zigzaggend dichterbij. De wil om te doden gloeide in hun vernauwde ogen. Ze kenden geen genade en geen medelijden.
Jefford knielde neer op de stam. Zijn been wilde hem nauwelijks ondersteunen. Zijn broek plakte aan zijn huid. De pijn verlamde zijn geest. Zijn glazuur knarste. Hij hief zijn vuist met de Colt. Zijn vinger krulde zich om de trekker. Het ijzer rees omhoog. De cilinder klikte toen hij hem weer spande ...
De sheriff voelde een vreselijke klap op zijn schouder. De kracht van de klap wierp hem half omver. Een schreeuw steeg op uit zijn keel. Hij worstelde om zijn evenwicht te bewaren. Een stuk lood streek heet tegen zijn wang. De schaduwen van de plotselinge waas die als een sluier voor zijn ogen was neergedaald, werden verscheurd toen de angst voor de dood en het instinct voor zelfbehoud tegelijkertijd doorbraken. Een paar stappen voor hem zag hij John McKenzie. Hij schoot met de Colt naar de vogelvrije ...
Het wapen van de bandiet brulde. Een hartslag later donderde het ijzer van Wade Benbow. De dood greep met een benige klauw naar Link Jefford. Hij kreeg het schot niet afgevuurd. Hij werd heen en weer geschud en uiteindelijk viel hij op zijn zij, stervend. Hij begroef zijn revolver onder zich.
Fijne rookdraadjes krulden uit de snuiten van de bandietveulens. De ontploffingen fladderden over de daken, de echo's stierven weg met spookachtig gefluister. Een ijle stilte daalde neer op de stad, een stilte die bijna verschrikkelijker en ondraaglijker leek dan het moorddadige gehamer van de wapens ervoor.
Zonder enige emotie naderde John McKenzie de bewegingloze figuur op de veranda. Zonder haast beklom hij de portiektrap. Ondertussen keek Wade Benbow om zich heen in de straat. Maar er was niemand te zien. Angst had de stad in zijn greep.
John McKenzie stond groot en uitgemergeld voor de sheriff. Hij staarde meedogenloos naar de stille figuur. Bloed druppelde onder het lichaam vandaan en sijpelde in een spleet tussen twee planken. Met zijn laars draaide McKenzie de sheriff op zijn rug. De blauwgrijze ogen staarden met een lege blik naar de hemel. Jeffords overhemd was donker van het bloed.
John McKenzie bukte zich en scheurde de ster van het vest van de dode man. Secondenlang staarde hij met een minachtende uitdrukking naar het symbool van de wet in zijn vlakke hand. Toen gooide hij het op de rijbaan. De badge zonk in het stof. McKenzie draaide zich abrupt om.
Wade Benbow was naar Albert Oates toegegaan en leunde nu over hem heen. McKenzie sprong op straat. Terwijl hij in Oates' richting liep, draaide hij de cilinder van de revolver open. Hij schudde de lege hulzen uit de hulzen en verving ze door echte van zijn riem. De cilinder klikte terug op zijn plaats en de bandiet schoof de Colt in zijn holster.
"De klootzak heeft Al nog steeds," zei Benbow hatelijk. "Hij was beter dan we dachten."
"Maar niet goed genoeg," zei McKenzie kil. "We kunnen niets meer doen voor Al. Laten we hier weggaan..."
Wade Benbow herlaadde ook zijn revolver. De twee bandieten sjokten naar de stalhouderij. Een kwartier later verlieten ze Red Lodge. De neuzen van hun paarden wezen naar het westen ...
5
Baxter speelde op veilig. Jim bracht de paarden terug naar hun eigenaar op de Double-C Ranch. Cedric Crawford, de baas van de ranch, legde zijn hand op Jims schouder en keek hem ongemakkelijk aan. Op een slome toon zei hij: "John McKenzie en twee van zijn bandieten hebben een rampzalig bezoek gebracht aan Red Lodge, Jim."
Jim keek onbegrijpend. "Wie is John McKenzie?" vroeg hij, terwijl hij een gevoel van ongerustheid kreeg.
"Natuurlijk," mompelde Crawford, terwijl hij lichtjes met de vlakke hand op zijn voorhoofd sloeg. "Dat zou jij niet weten. Het was van voor jouw tijd hier. De McKenzies woonden in het gebied ten oosten van Red Lodge. Ze hadden een ranch, maar niemand wist echt wat ze deden voor de kost. Ze waren vaak weken weg en niemand wist waar ze waren.
Op een dag kwam er een US marshal naar Red Lodge. Hij was bandieten op het spoor die de postkoets tussen Billings en Bozeman hadden beroofd en de koetsier en een passagier hadden doodgeschoten. Hij gaf Link een beschrijving - en daarna kon alleen Price McKenzie de postkoetsrover zijn. Link reed samen met de US Marshal naar de McKenzie ranch. Na een schietpartij waarbij John McKenzie betrokken was, werd de bende opgebroken. De broers en enkele van hun trawanten werden gearresteerd. John McKenzie werd veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf voor verzet tegen de arrestatie van zijn broer met een geweer in zijn vuist. Price McKenzie eindigde echter aan de galg. Hij werd hier in Red Lodge samen met drie van zijn trawanten opgehangen. Link moest als sheriff het vonnis voltrekken."
"En John McKenzie zwoer wraak, hè?" vroeg Jim, terwijl hij een ijzige rilling over zijn rug voelde lopen. Een onzichtbare hand begon hem te wurgen. Duistere voorgevoelens overvielen hem.
Crawford knikte. "Hij kwam gisteren naar Red Lodge met twee handlangers."
"Ga door, Cedric," zei Jim met een gespannen stem. Hij had moeite met praten. Zijn keel en mond waren zo droog als woestijnstof.
"Ze hebben Link neergeschoten." De stem van de rancher viel weg. "Hij nam een van hen mee op de lange reis. Maar uiteindelijk had hij geen schijn van kans."
"Dus hij is dood." De vier woorden drupten als brokken lood van Jims trillende lippen.
De druk van de hand op zijn schouder nam toe. "Ja, Jim. Zoals ik al zei, je hebt hem geen kans gegeven."
"Die klootzakken. Zijn ze nog steeds in Red Lodge?"
"Nee. Ze reden meteen door."
"Waarheen?"
Crawford haalde zijn schouders op.
Er ontstond een plotselinge, dodelijke passie in Jim. De haat tegen de moordenaars van Link Stefford zwol aan als een razende rivier. Zijn gedachten dwarrelden en dreven uiteen. Link is dood, sijpelde het door zijn brein. Ze hebben de man neergeschoten die je leven redde en je werk gaf als een dolle hond. Ze hebben hem in koelen bloede vermoord...
Het knaagde en at aan hem en liet hem niet los, vergiftigde zijn geest en liet hem alleen maar denken aan genadeloze vergelding.
Hij keek Crawford aan als een ontwaakte man. "Ik rijd naar Red Lodge, Cedric," mompelde hij. "En dan..."
Jim Hannagan zat in één sprong in het zadel van zijn paard. Het dier steigerde ter plekke. "Giddap!" Jim kietelde het paard met zijn sporen. Het dier rekte zich uit. Zijn spieren en pezen begonnen te werken.
Een uur later reed Jim tussen de eerste huizen van de stad door. Het was rond het middaguur. De zon stond hoog in het zenit, was veranderd in een gloeiende bol en zoog letterlijk het merg uit de botten van mens en dier.
Voorbijgangers stopten op de stoepen toen ze de stoffige man midden op de rijbaan zagen rijden. Verbazing kroop in hun gezichten. Veel van de mannelijke inwoners van de stad hadden plotseling haast om de straat uit te komen.
Jim stopte bij de saloon. Hij ging zitten. Stof druppelde van zijn schouders en de rand van zijn hoed. Hij leidde zijn paard naar de drinkbak en liet de teugels gewoon vallen. Het dier liet zijn neus in het brakke water zakken.
Jim liep stijfjes de herberg binnen. Zijn hakken klikten ritmisch. Er had zich een laag stof en zweet op zijn gezicht gevormd. Zijn oogleden waren rood. Hij zag eruit als een man die na vele dagen uit de hel was gespuugd.
Vier mannen zaten aan een van de tafels bij het grote voorraam. Burgers van Red Lodge. De salooner stond achter de bar en staarde Jim aan als een verschijning. Aan een tafel aan het eind van de bar zaten twee meisjes die de gasten bedienden in de weekenden, wanneer de cowboys van de omliggende ranches naar de stad kwamen om stoom af te blazen en zich te buiten te gaan aan ondeugden na een week van bottenbrekend werk in het zadel.
Mona, de naam van een van de twee mooie meisjes, stond op toen Jim abrupt een stap van de deur vandaan stopte. De deurvleugels kraakten achter hem open.
Jims hese stem klonk: "Luke, waar was deze ellendige stad toen Link de straat op ging? Waarom stond niemand hem bij?"
Luke Bancroft, de barkeeper, trok zijn hoofd tussen zijn schouders. De vier kerels bij het voorraam vermeden om naar Jim te kijken. Ze leken in hun stoelen te krimpen.
Mona stapte voor Jim en legde haar beide handen tegen zijn borst. Hij rook de geur van haar donkere haar en zag haar smekende blik die zich aan zijn gezicht vastklampte.
"Je moet de stad niet de schuld geven, Jim," kwam zachtjes van haar sensuele lippen. "De mannen hadden gewoon de moed niet om aan Link's zijde te staan en tegen de drie revolvers te vechten."
De laag zweet en stof op Jims gezicht brak. Er was een koude flikkering in zijn blauwe ogen. Hij liet zijn diepe minachting de vrije loop. "Deze stad is een rattennest," drukte hij uit. "Zo is het nu eenmaal. Het wordt bevolkt door ratten en laffe coyotes."
Hij draaide zich om. Mona's handen zakten naar beneden. "Jim, alsjeblieft..." smeekte ze, maar Jim duwde de deur al open met de ballen van zijn handen en verliet de bar.
Hij leidde zijn paard naar de stalhouderij. Hij vroeg aan de jongen die hier dienst had: "Hebben John McKenzie en zijn handlangers hun paarden bij jou gestald?"
De adolescent knikte.
"Heb je enig idee waar ze heen zijn gegaan?"
"Je had het over de rivier de Salmon," antwoordde de jongen.
"Hij is in Idaho, toch?"
"Ja. Er is mij verteld dat ze daar het goud per ton uit de grond halen. Een ontmoetingsplaats voor fortuinlijke soldaten, avonturiers en bandieten, zoals McKenzie."
"Er rijdt nog iemand met hem mee. Weet je zijn naam?"
"McKenzie sprak hem aan als Wade, Jim."
Jim verliet de stalhouderij en ging naar de begrafenisondernemer. Hij hoorde dat Link al begraven was. Vanwege de hitte, vertelde de grafdelver hem. Jim sjokte naar de Boothill, die net buiten de stad was aangelegd. Hij stond lange tijd voor de ondiepe grafheuvel. En terwijl hij met zijn Stetson in zijn handen draaide en door een hele wereld van emoties werd overspoeld, legde hij een eed af - een eed om niet te rusten voordat de moordenaars van Link Jefford voor het gerecht waren gebracht.
Uiteindelijk verliet hij het graf. Hij keerde terug naar de stad en ging naar kantoor.
Mona wachtte daar op hem.
"Jim," mompelde ze, "ik voel hoeveel invloed Link's dood op je heeft. Jij - jij gaat zijn moordenaars volgen, nietwaar?"
"Natuurlijk," antwoordde hij. "Link's dood mag niet ongestraft blijven. Ik ben het Link verschuldigd..."
"Haat leidt naar de hel, Jim," mompelde de mooie vrouw.
"Het is geen haat, Mona," antwoordde Jim, "maar het was moord. Lafhartige, verachtelijke moord met lage motieven. En de wet eist dat je je daarvoor verantwoordt."
"Je ster is alleen geldig in Carbon County. Buiten de county is hij alleen het metaal waard waar hij van gestempeld is."
"De ster doet er in dit geval niet toe, Mona," antwoordde Jim streng.
Mona stapte voor hem. "Je hebt onlangs je liefde voor mij bekend. We zijn zo goed als verloofd, Jim. I ..."
Jim lachte bitter. "Ben je bang dat ik niet meer terugkom?" Zijn stem kraakte. Hij legde zijn handen om haar bovenarmen. De geur van haar haar ving zijn neus. Hun ogen zonken in elkaar. "Sorry," mompelde hij. "Ja, Mona, ik hou van je. Maar ik veracht deze stad en ik zou de ster voor haar voeten willen gooien."
"Ik hou ook van jou, Jim," zei de mooie vrouw met het donkere haar en het vuur in haar bruine ogen.
Jim leunde naar haar toe en kuste haar. Het was een innige, intieme kus vol passie. Ze drukte zich tegen hem aan. Hij voelde de warmte van haar lichaam en de druk van haar stevige borsten. Plotseling voelde hij het verlangen om haar te bezitten. Het overviel hem als een roes.
Hun lippen gingen van elkaar. Mona voelde zijn hand onder haar blouse op haar borst. Zijn hand masseerde zachtjes de keiharde tepel. "Laten we naar je kamer gaan, Jim. Kom op, ik..."
Hij trok haar mee. Even later gingen ze het kleine bijgebouw binnen waar Link Jefford zijn hulpsheriff een kamer had gegeven. Jim betaalde vijf dollar per maand van zijn salaris aan de stad. Het was een sober ingerichte kamer - maar het bed was groot en comfortabel...
6
Ze trokken hun kleren uit en zonken naakt op het bed.
Jims lippen proefden haar nek, haar borsten, haar platte buik, zijn tong streelde haar gevoeligste plekjes.
Mona manipuleerde zijn uitpuilende schacht met haar handen en lippen.
"Haal het voor me," smeekte ze bijna terwijl de lust haar dreigde te overweldigen. Met zijn handen, zijn lippen en zijn tong had hij haar naar de rand van de passie gebracht en nu wilde ze hem eindelijk in zich voelen.
Ze huiverde en hijgde toen ze hem bij de ingang van haar kutje voelde. Hij penetreerde haar diep van achteren. Zijn hand bewoog naar voren tussen haar benen en zijn vingers begonnen haar daarboven te stimuleren. Langzaam, aangenaam, bewoog hij heen en weer in haar.
Hij voelde de vochtige warmte van haar genotskanaal en genoot van de sensatie. Zijn korte, langzame stoten betoverden haar. Ze duwde zich tegen hem aan, reikte tussen haar benen en masseerde zachtjes zijn testikels. Hij leek iets meer in haar te groeien.
Hij stootte iets sneller, trok zijn beste stuk ver naar buiten, om het het volgende moment weer diep naar binnen te duwen. Mona's vaginale wanden produceerden glibberig vocht ...
Toen haar orgasme bijna uitbarstend kwam, gilde ze: "Oh, mijn God..." Haar stem brak en ze kwam overeind. "Oooh, mijn God! - Aaah ..."
Het eindigde in een opluchtend gejammer. Ze begroef haar hoofd in het kussen en beet erin. Haar verstand dreigde stil te vallen, ze was zo bevangen door de hormonale storm en werd meegesleept door een zachte wolk tot de impulsen die zijn lid in haar losmaakte langzaam wegebden.
Langzaam heen en weer slingerend in het midden, liet Jim zich in haar zakken. Mona werd overmand door geluk. Tranen vulden haar ogen en liepen over haar wangen.
Daarna lagen ze losjes naast elkaar.
"Ik ben bang voor je," fluisterde Mona, "deze John McKenzie is een meedogenloze moordenaar."
"Omdat dat het geval is, schat, moet hij onschadelijk gemaakt worden. Maak je geen zorgen. Hij weet niet dat ik op zijn geur afga. En als ik hem inhaal, heb ik het verrassingselement aan mijn kant. Ik geef hem net zo min een kans als hij Link een kans gaf."
Toen lagen ze weer in elkaars armen. Mona gaf Jim alles wat een vrouw een man kan geven.
Op een gegeven moment werd Jim overmand door slaap. Vreselijke dromen kwelden hem en trokken hem steeds weer omhoog.
Het was nog steeds pikkedonker toen Jim opstond alsof hij uitgeput was. Mona sliep. Jim kleedde zich rustig aan. Hij haalde de ster uit zijn vest. Hij woog het even in zijn hand en legde het toen in de bureaula. Jim wilde niet de sheriff zijn en Link's moordenaars voor het gerecht brengen. Hij had wraak gezworen. En deze eed was niet verenigbaar met de eed die hij had afgelegd.
Daarom liet hij het symbool van de wet achter.
Jim deed zijn wapenriem om, pakte zijn geweer en een paar zakjes munitie die hij in zijn jaszak stopte en drukte toen een kus op de lippen van de slapende vrouw.
Bleek maanlicht lag met een zilveren tint op de daken en de rijbaan. Jim marcheerde resoluut naar de stalhouderij. Een lantaarn zorgde voor vaag licht. Zijn paard rukte op en snoof. Jim Hannagan legde het zadel op hem, gaf hem een hoofdstel en leidde hem naar de koets en de stalling. Het zadelleer kraakte toen hij opstapte.
