Gevangen in virtuele realiteit (EXO-TERRESTRIAL-FORCES 4) E-Book

Jens F. Simon

• Herausgeber: S. Verlag JG
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Niederländisch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 335

Beschreibung

Sigurd leeft in het verleden van zijn eigen wereld. Hij is zich er niet van bewust dat hij een gevangene is geworden van een levend programma. De digitale wereld doet zich aan hem voor als de werkelijkheid. Zijn ouders leven nog en hij woont in zijn oude ouderlijk huis. Op zoek naar een baan verlaat hij zijn kleine dorp en bevindt zich plotseling aan de rand van de geprogrammeerde reeks. Midden op straat opent zich een zwarte oneindigheid. Pas heel langzaam realiseert hij zich dat er iets in zijn leven niet kan kloppen. Een oud boek lijkt een bepaalde rol te spelen en wanneer de zwarte panter die hij uit een ander leven denkt te kennen verschijnt, is hij bijna gek aan het worden.

Leseprobe

EXO-TERRESTRIAL-FORCES

De erfenis van de OUTER SPACE Nanites

Deel 4

Gevangen in virtuele realiteit

© 2024 Jens F. Simon

Illustratie: S. Verlag JG

Uitgever: S. Verlag JG, 35767 Breitscheid,

Alle rechten voorbehouden

ISBN: 978-3-96674-709-7

Het werk, met inbegrip van de delen ervan, is auteursrechtelijk beschermd. Elke exploitatie zonder toestemming van de uitgever en de auteur is verboden en zal strafrechtelijk en civielrechtelijk worden vervolgd. Dit geldt met name voor elektronische of andere reproductie, vertaling, verspreiding en terbeschikkingstelling aan het publiek.

Weet je zeker dat je echt leeft? Je bestaan bestaat uit een opeenvolging van zintuiglijke waarnemingen die je doen geloven dat je leeft. Wat als de werkelijkheid aanzienlijk zou verschillen van uw subjectieve ervaring? Als je plotseling merkt dat er tegenstrijdigheden ontstaan in de dagelijkse gang van zaken. Je gedachten beginnen te twijfelen aan de causaliteit van je leven. Vreemde gedachten beginnen de aannemelijkheid van de werkelijkheid die je ervaart in twijfel te trekken. Hoe ga je nu handelen? Geef je op of vecht je?  

Inhoud

De dag erna

Vreemde gedachten

Het verzet ontwaakt

Einde van een realiteit

Het onafhankelijke onderbewustzijn

Aan het einde van de waarheid

De Zwarte Panter

Het programma

Het ontwaken

De ontsnappingsagent

De nieuwe wereld

Het experiment

De 2e Aarde

De noodlotsborden

En-Lil's strijd

Een nieuwe strijdmakker

De vesting NINTAC

De Tafelen van het Lot

De dief Nin-an-ak

Ontsnappen door het zonnestelsel

Maan van gevaren

Verloop van de gebeurtenissen

Vloek van de Magiërs

De oneindigheid

In Nergens

Cogito ergo sum

Het vreemde lichaam

Déjà vu

Plaats van kennis

Multipliciteit gewenste

De mensen van illusies

Consolidatie

De dag erna

Opnieuw werd ik wakker met een vreselijke hoofdpijn. Maar deze keer was het mijn eigen schuld. Ik had gisteravond te veel gedronken in Delian's pub.

Voorzichtig probeerde ik overeind te komen en knipperde naar de dageraad. De getrokken gordijnen voor het raam verborgen de helderheid niet volledig, zodat individuele stralen door de stof heen hun weg naar de verduisterde kamer vonden.

Helaas hadden de ramen van mijn ouderlijk huis geen jaloezieën of rolluiken.

Ik probeerde niet recht in het licht te kijken en stootte mijn hoofd tegen de boekenplank rechts van het bed. De pijn deed me hijgen en ik zag sterretjes voor mijn ogen flitsen.

Tegelijkertijd hoorde ik de laatste zin van Delian weer: "Ik denk dat je echt een baan en een vaste relatie nodig hebt. Daar moet je aan werken!"

Natuurlijk had hij gelijk. Ik was nu 32 jaar oud en wat had ik tot nu toe met mijn leven gedaan?

Niet veel, in ieder geval. Van beneden hoorde ik het gekletter van de afwas. Mijn moeder dekte de ontbijttafel, zoals elke ochtend.

Ik moest absoluut iets veranderen in mijn leven. Niets zou die beslissing nu nog veranderen.

Ik keek peinzend naar de nieuwe boekenkast die links van het aanrecht stond, recht voor het bureau.

Ik had het pas gekocht en opgehangen. Voorlopig wilde ik hier al mijn nieuwe aanwinsten bewaren die ik nog niet gelezen had. De plank had vier planken.

Op de bovenste plank stonden al drie ongelezen sciencefictionromans en de boekomslagen lieten me niet los. Ik zou eigenlijk aan een boek kunnen beginnen voor het ontbijt.

Langzaam stond ik op van het bed en liep naar de plank.

"De verloren beschaving" stond in rode letters op de rug van het dikste boek. Ik weet niet hoe lang ik alleen maar naar de boeken had gekeken, in ieder geval leek het leven ineens zo zinloos.

Ik miste een zekere gedrevenheid, iets dat me een doel gaf om naar uit te kijken, om naartoe te werken.

Ik had nog nooit eerder een depressie gehad, dus ik kon niet weten hoe het voelde.

Ik staarde voor me uit en vergat wat ik probeerde te doen. Er was een gapende leegte in mijn hoofd.

"Het ontbijt is klaar," hoorde ik plotseling de stem van mijn moeder.

Het leek me van ver te bereiken. Ik sleepte me letterlijk de oude houten trap af en liet me op de keukenstoel vallen.

"Hoe zit het met douchen? Heb je tenminste je tanden gepoetst? Ik hoorde mijn moeders stem, maar het kon me niet schelen wat ze zei.

Ik zat daar maar te staren naar het volle kopje koffie voor me. Wat deed ik hier? Ik had absoluut geen honger. Mijn leven leek opeens weer zo zinloos.

Ik stond op, de blikken van mijn vader negerend, en schuifelde de keuken uit naar de trap.

Mijn leven leek een absurde aaneenschakeling van onnodige sequenties. Ik ging op de onderste trede zitten toen er plotseling een gedachte in me opkwam: "Het is ook absurd om voor het absurde te willen vluchten."

De zin klonk me bekend in de oren, en toen ik erover begon na te denken, schoten beelden van gezichten en situaties snel achter elkaar door mijn hoofd die absoluut onwerkelijk en volkomen utopisch leken. Net zo snel als ze kwamen, verdwenen ze weer.

Begon ik helemaal gek te worden? Ik moest mezelf afleiden.

"De verloren beschaving" was de naam van het boek dat ik vanmorgen na het ontwaken als eerste had gezien. Ik had het nog niet gelezen, en nu ik erover nadenk, kan ik me niet eens herinneren wanneer ik het gekocht heb. Iets als interesse kroop in mijn bewustzijn.

Dikke, rode letters sprongen uit de rug van het boek toen ik het van de plank pakte. Het was erg dik en gebonden.

Tegelijkertijd gaf het de indruk zeer oud te zijn. Dat was vreemd, want gewoonlijk kocht ik alleen nieuwe paperbacks en ik kon me nog steeds niet herinneren dat ik het boek überhaupt had gekocht.

Het was ook geen cadeau geweest, daar was ik in ieder geval zeker van.

Nieuwsgierig begon ik de tekst op de achterkant van het boek te lezen.

De inhoud was snel beschreven. De hoofdpersoon werd meegenomen naar een buitenaardse wereld. Het was een klein universum op zichzelf, ingebed in een soort cocon in de hyperruimte. Een zonnestelsel met twee bijna identieke, bewoonde planeten die in dezelfde baan om dezelfde zon draaiden, maar precies aan de andere kant stonden.

De bevolkingsstructuur, de cultuur en het niveau van wetenschappelijke en technische ontwikkeling op beide planeten waren ongeveer gelijk aan de onze.

Er was echter nog een bijzonderheid. Een superkrachtig wezen werkte in het geheim op een van de werelden, zodat de bewoners er niets van merkten. Toen er een bedreiging van buiten het kleine universum kwam, kwam er een tweede speler voor de macht.

De beschrijving eindigde ooit.

De hele zaak klonk erg utopisch, maar tegelijkertijd ook vertrouwd. Ik vroeg me nog af of ik het echt moest gaan lezen en draaide het om. De afbeelding van een zwarte panter sprong er bij mij uit vanaf de cover.

Ik schrok, maar wist niet waarom. Op de een of andere manier kwam de panter me bekend voor, maar ik kon het beeld niet plaatsen in mijn herinneringen. Ik begon nadenkend in het boek te bladeren en begon spontaan te lezen:

"Siegwart ontwaakte uit een diepe slaap, die eindigde in een vreemde droom, en kon zich niets herinneren. Dat wil zeggen, hij wist nog steeds dat het een zeer vreemde droom moest zijn geweest, maar meer ook niet.

Hij geeuwde uitbundig en was verbaasd dat het nog steeds relatief somber was. Normaal scheen de zon om deze tijd al en was het minstens zo helder als de dag toen hij 's morgens wakker werd.

Een snelle blik op de klok bevestigde hem dat het al 08:30 uur was. De roodgloeiende cijfers van het digitale display staken als een baken af tegen het grijze in grijs van de omgeving.

"Lichten," riep hij naar het geautomatiseerde kamersensorsysteem, maar er gebeurde niets. De vertrouwde doffe verlichting die gewoonlijk onmiddellijk na zijn mondelinge verzoek oplichtte, bleef uit.

Aan het eind van de kamer, waar de kleerkast moet zijn, zag hij veel kleine groene lichtpuntjes. Ze zoemden door de lucht als muggen, alleen waren het er oneindig veel.

Siegwart knipperde een paar keer, waarschijnlijk denkend dat het zijn ogen waren. Maar de lichtpuntjes bleven.

Hij keek nieuwsgierig toe hoe er steeds meer stippen verschenen. Ze drongen nu de kast binnen en het leek bijna alsof ze van buitenaf kwamen en door de massieve muur de kamer binnenkwamen.

Hoe langer hij naar deze plek keek, hoe meer hij kon onderscheiden.

De kast en de muur erachter waren verdwenen, gewoon in het niets verdwenen. In plaats daarvan zweefde er nu een grijze massa, die geen samenhang meer had.

Siegwart schrok op toen deze massa zich nu exponentieel snel verspreidde en op hem afkwam.

De halve kamer was opgelost en de groene lichtpuntjes namen al bezit van zijn bed. De echte werkelijkheid die nog bestond leek gerafeld naar de grijze massa.

Met een luide kreet sprong Siegwart uit bed en keek haastig rond in het laatste deel van zijn kamer dat er nog was.

Hij stond heel dicht bij het raam en wist dat de enige uitweg was om van de tweede verdieping te springen om te ontsnappen aan de transformatie of wat hem nog meer zou overkomen. Haastig veegde hij de gordijnen opzij en scheurde de twee helften van het raam open.

Met een gorgelende kreet staarde Siegwart naar de groene stippen en de grijze massa die nu ook van buitenaf door het open raam naar binnen stroomde."

Dik zweet stond op mijn voorhoofd. Ik stopte met lezen en keek radeloos om me heen. Het was me nog nooit overkomen dat ik me zo liet meeslepen door een verhaal. Ik was nog maar net begonnen met lezen en moest al weer stoppen. Mijn hart ging tekeer en ik veegde het zweet van mijn voorhoofd. Vol spanning sloeg ik de bladzijde om en las verder.

"Het programma is beëindigd. De sequentiële toegang tot de gegevens is omgekeerd. De delinquent wordt voorbereid op mentale reanimatie."

De autonome stadscomputer liet een eeuwigheid van een seconde voorbijgaan en ging toen verder.

"Een fout in de programmamatrix heeft de matrix beschadigd. Het was niet mogelijk om het programma onopvallend te herstarten."

De twee Planetaire Toewijzers keken elkaar ontzet aan.

"Reanimatie afbreken. Delinquent blijft voorlopig slapend. Start de matrixcontrole.

Het commando ging bijna tijdloos direct over de neurale link. De autonome stadscomputer leek het echter niet eens te zijn met de twee hogere leiders. Het bevestigde het commando, maar voerde het niet direct uit, maar wijzigde de parameters.

De delinquent met de eigenlijke naam Siegwart kreeg een interactieve dispensatie, waardoor hij op korte termijn weer naar de programmamatrix werd gestuurd.

De dispensatie was gekoppeld aan een aftelling van de tijd en zou automatisch de mentale reanimatie starten nadat de vastgestelde periode was verstreken. Het ene moment stond Siegwart voor de grijze massa en het volgende moment lag hij weer in bed. Een stralende zon overspoelde de kamer en toen hij opkeek, was de kamer bijna twee keer zo groot geworden."

Rustig, rustig. Wat was er nu aan de hand? Ik begreep de verbanden niet meer. Ik begon de nieuwe bladzijde opnieuw vanaf het begin te lezen en deze keer iets langzamer.

Deze Siegwart, een vreemde naam, bevond zich blijkbaar niet in de echte wereld maar in een virtuele, geprogrammeerde wereld. Oké, zoveel begreep ik nu.

Bovendien leek hij niet te weten waar hij was. Tot nu toe gaat het goed.     

"Zachte ademhalingsgeluiden deden Siegwart verbaasd opzij kijken. Naast hem, nog steeds in een diepe slaap, lag een zwartharige vrouw. "Nu, rustig aan. Er is een logische verklaring voor dit alles. Ik droomde en nu ben ik wakker geworden."

Zijn gedachten maakten salto's.

"Maar wie is de vrouw in mijn bed?" Hij reikte naar haar, en toen hij haar blote schouder aanraakte, voelde hij eigenlijk een tegendruk. Maar toen gebeurde er iets heel vreemds. Het lichaam van de vrouw werd omhuld door een korte flikkering. Het leek op een holografische projectie waarvan de lichtfrequentie verschilde. "Logisch gevolg, ik zit nog steeds in een droom!" Siegwart bleef een tijdje staren naar het lichaam van de vrouw, dat nu weer duidelijk zichtbaar was.

"Als dit echt een droom was, hoe ging het dan nu verder?"

Toen er niets meer gebeurde, tikte hij opnieuw heel zachtjes met zijn rechterhand op haar schouder. Hij voelde de lichte tegendruk van het huidoppervlak en schrok nog steeds, ook al had hij verwacht dat ze fysiek aanwezig zou zijn.

De vreemde vrouw in zijn bed begon te slingeren, rekte haar lichaam uit en opende haar ogen. Er verscheen een glimlach op haar gezicht toen ze hem zag.

"Goedemorgen, mijn held. Heb je ook zo goed geslapen?"

Siegwart wist eerst niet hoe te handelen. Hij besloot spontaan om gewoon mee te spelen. Maar hij nam de zaak niet meer zo serieus; hij moest tenslotte aannemen dat hij in een droom verkeerde.

"Goedemorgen, wat was uw naam ook alweer?"

"Hallo, ik ben Anisia, je vrouw, weet je nog?"

Met een ruk ging ze rechtop zitten en keek hem boos aan.

Haar schouderlange, pluizige haar viel in haar gezicht en ze veegde het opzij met een dwingende zwaai van haar hand. Siegwarts staarde verbaasd naar de witte pyjamatop met V-hals die ze droeg.

Aan de rechter zoom zag hij een paardenbloemprint in lichtgrijs. Het contrast met het lange zwarte haar had niet schriller kunnen zijn.

"Ze is verdomd mooi!" De gedachte was al vervaagd toen hij antwoordde: "Eh, ja of nee!"

"Dwaas, doe niet zo gek!" Anisia boog zich naar hem toe en kuste hem lang en hardnekkig.

Plotseling zag ik in mijn geestesoog de donkerblauw omrande ogen van een vrouw die heel dicht bij me stond. Ze droeg ook zwart, schouderlang haar en ze gaf een vleugje perzikgeur af.

Ik keek op, compleet verbijsterd. Ik had nog nooit een boek zo intens gelezen. Een gevoel van watten in mijn hoofd. Mijn oren begonnen te suizen. Wat was er mis met mij?

Ik sloot het boek, legde het opzij en probeerde me het gezicht te herinneren dat bij de donkere ogen hoorde. Steeds weer gleed de herinnering op het laatste moment weg.

Ik wist dat ik een persoonlijke relatie had met deze vrouw, maar tegelijkertijd zei mijn verstand me dat dat helemaal niet kon.

Ik had al jaren geen hechte relatie meer met een vrouw, omdat mijn gevoel me dat wilde vertellen. Een chaos van gevoelens begon zich meer en meer uit te breiden in mijn geest, waardoor rationele gedachten aan de kant werden geschoven.

Ik voelde me plotseling onbemind en tegelijkertijd echter buitengewoon gelukkig. Ik vergat het boek en zijn verhaal, ging weer op mijn bed liggen en staarde naar het plafond zonder drive.

Heel langzaam begon de chaos in mijn hoofd op te klaren en ontstond er een soort vacuüm. Ik had in een wetenschappelijk artikel gelezen dat de mens niet zomaar kon stoppen met denken. Maar dat is precies wat er op dat moment met mij gebeurde. Mijn mentale activiteit leek ineens tot nul gereduceerd. Ik voelde of dacht niets meer, ik zweefde gewoon in een groot niets.

Vreemde gedachten

Hoewel mijn ouders het niet leuk vonden, ging ik die avond weer naar de dorpstaveerne "Zum Habicht". Ik was net de hele dag ingedommeld.

Zelfs de charme van mijn boeken bereikte me niet meer. Ik voelde me steeds machtelozer en wat nog erger was, nutteloos.

"Geef me een glas sherry, alsjeblieft!"

Ik zat aan de kleine toonbank en keek hoe Delian bier tapte. Het was die avond al druk in de kroeg en hij had veel werk. Plotseling kwam er een gedachte bij me op.

"Hoe zit het eigenlijk met Anisha?"

Delian keek me aan de andere kant van de kraan verbaasd aan.

"Waar heb je dat vandaan? We zijn al meer dan twee jaar niet meer samen, dat weet je. Ik heb geen idee wat ze nu doet."

Nu was het mijn beurt om verbaasd te kijken. In mijn herinnering waren Delian en Anisha een stel en hielp zij hem de kroeg te runnen.

Hij moet mijn verbaasde blik hebben opgemerkt, want terwijl hij nu het glas sherry voor me op de toonbank zette, vroeg hij: "Had je toen ook geen oogje op haar? Man Sigurd, wat is er toch met je aan de hand de laatste tijd? Je praat soms echt in raadsels."

Voordat ik hem kon antwoorden, had hij de getapte bierglazen al op een dienblad gezet en liep om de toonbank heen de gelagkamer in naar de tafels van de gasten.

Ik pakte het glas sherry en staarde naar de goudbruine vloeistof. Had ik überhaupt antwoorden op zijn vragen? Natuurlijk niet.

"Het belangrijkste kenmerk van alle sherries is dat ze eerst worden gemaakt van een droge witte wijn. Na de gisting wordt deze wijn gemengd met brandy, waardoor het alcoholgehalte stijgt van de oorspronkelijke 11 à 12 tot 15 à 19,5 procent. Het wordt vervolgens gerijpt in niet afgesloten vaten van 600 liter in de lucht."

Hoe wist ik dat?

Ik had nog nooit van mijn leven sherry gedronken. Ik haalde snel diep adem en dronk het kleine glas in één keer leeg toen Delian terugkwam.

"Schenk me nog een glas in alsjeblieft, of nog beter, zet de hele fles op het aanrecht en ik bedien mezelf!"

Het warme gevoel van de alcohol in mijn maag begon zich langzaam een weg omhoog te banen naar mijn slokdarm, wat een troostend gevoel gaf.

Alleen het licht bittere aroma, dat tegelijk aan amandelen en hazelnoten doet denken, was even wennen.

Delian keek me doordringend aan, maar voldeed aan mijn verzoek en zette de fles naast mijn glas.

Dus zat ik een hele tijd voor me uit te staren, het ene glas na het andere te drinken en te kijken hoe Delian zijn ding deed. Vreemd genoeg voelde ik de alcohol op geen enkele manier.

Mijn gedachten stroomden verbeten en ik wist niet hoeveel tijd er verstreken was, de fles sherry was in ieder geval voor tweederde leeg, toen Delian zich tot mij richtte: "Zeg eens, heeft je vader eigenlijk nog steeds de oude Golf waar ik hem vroeger mee zag?"

Ik keek vragend op.

"Dat was een Golf vijf, of was het een Golf vier?"

"Waar heb je het over?"

"Jeez Sigurd, vertel me gewoon of de auto nog in je garage staat en klaar is om te vertrekken!"

Ik begreep niet echt wat hij van me wilde.

"Ja, de auto staat al een tijdje in de garage. Als je het mij zo vraagt, heeft mijn vader er waarschijnlijk een half jaar niet mee gereden. Maar het moet nog steeds een APK hebben. Waarom wil je dat eigenlijk weten?"

"Ik heb een idee. We kunnen een ritje naar de stad maken. Jij hebt het rijbewijs en ik betaal de benzine. Zullen we Anisha gaan bezoeken? Ze heeft een kleine flat in de stad. Ik weet niet precies waar, maar we kunnen het uitzoeken!"

Ik had eigenlijk ingestemd met Delian. De voorwaarde was natuurlijk dat de oude Golf van mijn vader nog rijdbaar was.

We hadden afgesproken op zaterdagochtend. Delian zou zijn café toch pas 's avonds openen, dus we hadden tijd genoeg.

Ik ontsloot de garagedeur en trok hem omhoog. Een vreselijk luid gepiep en gekraak werd gevolgd door een daverend gekletter toen de volledig verroeste deur naar achteren gleed in de geleiderails aan het plafond en vervolgens op zijn plaats klikte.

Roestschilfers druppelden op me neer terwijl mijn blik gericht was op de donkergroene Golf.

Ik kon me niet herinneren wanneer de auto voor het laatst was verplaatst.

Een dikke laag stof bedekte het lakwerk en het was niet meer mogelijk om door de ramen te kijken. Als ik eerlijk was, kon ik me echt niet herinneren wanneer mijn vader voor het laatst in de auto had gereden.

In feite wist ik niet eens wanneer ik had gereden. Het moet minstens vijf of zes jaar geleden zijn.

Het bestuurdersportier piepte jammerlijk toen ik het opende, maar de motor startte zonder morren. Ik verwijderde snel het stof van de buitenspiegels en reed langzaam de garage uit.

De ventilatorriem kondigde luidkeels zijn kwelling aan en ik overwoog eerst naar een werkplaats te rijden.   

"Monnomann, ik herinner me de Golf heel anders!" Delian stond plotseling naast de auto en keek me aan door het naar beneden gerolde zijraam.

"Mijn vader zegt dat hij hem net door de APK heeft gehaald!"

Delian keek sceptisch en veegde met de palm van zijn hand de stoflaag van de nummerplaat.

"Ja, dat was twee jaar geleden. Het heeft nog precies zeven weken APK over!"

Ik keek naar de nu zichtbare APK-sticker. "Dat is genoeg!"

"Als jij het zegt. Maar de auto moet nog wel wat water zien!"

Delian had gelijk, natuurlijk. De dikke laag stof moest eraf. Maar dat was geen probleem, de tuinslang lag maar een paar meter van de garagedeur.

"Hoe zit het met dat Alethea meisje? Heb je weer over haar gedroomd?"

Geïrriteerd keek ik naar Delian.

"Wie is Alethea? Ik begrijp niet wat je bedoelt!"

"Maak me niet bang. Toen je vorige week na lange tijd bij mij thuis verscheen, bleef je praten over een Alethea en nu weet je er niets van?"

We waren op weg naar de stad. Getankt en met twee liter olie bijgevuld, spinde de motor weer. Ik dacht na over Delians laatste opmerking.

De naam Alethea zei me eerst niets. Vanuit mijn ooghoek keek ik even naar Delian, die ontspannen op de passagiersstoel zat. Waarom zei hij iets wat niet gebeurd was? Het paste niet bij hem en ik kende hem erg goed.

De logische conclusie die hieruit volgde beviel me helemaal niet. Want ik moest aannemen dat ik eigenlijk met hem over die Alethea gesproken had, maar het me niet herinnerde.

"Vergeet het gewoon. Ik loop mezelf soms in de weg de laatste tijd. Ik denk dat het echt een goed idee van je was om nu op dit uitstapje te gaan. Ik weet zeker dat de verandering me goed zal doen."

"Ik zei het toch. Trouwens, neem mijn advies aan en lees minder van die utopische boeken en fantasie verhalen. Dat doe je al jaren. Als je niet oppast, ga je er helemaal in op en geloof je uiteindelijk zelf dat wat je leest echt bestaat."

Delian had luid gesproken met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht. Hij meende echt wat hij zei.

Kunnen science fiction en fantasy boeken verslavend zijn? Kon je er werkelijk je verstand in verliezen, zodat je zelf waanideeën begon te krijgen of de werkelijkheid probeerde te onderdrukken ten gunste van fictie?

Plotseling klonk er een plof en werd het stuurwiel vrij krachtig uit mijn hand geslagen.

Ik pakte hem meteen weer, probeerde in de baan te blijven en ging hard de Bremen in. We werden allebei hard in de gordels gedrukt totdat de auto tot stilstand kwam.

"Verdomme, het klonk alsof de linker voorband eruit sprong!"

Zonder op Delian te letten, maakte ik mijn gordel los en sprong uit de auto.

Ik had inderdaad gelijk met mijn gok.

De linker voorband hing alleen nog als een versnipperd iets aan de velg. Dat had heel verkeerd kunnen aflopen.

Ik wilde net bukken om de schade beter te bekijken, toen de kop van een zwarte panter zich langs het radiatorrooster naar me uitstrekte.

Ik keek recht in de gele spleet pupillen van het dier en kon me het eerste moment niet bewegen.

Bevroren hoorde ik het lage gegrom uit de licht geopende mond, toen kwam er weer beweging in mijn bevroren lichaam.

Met een onderdrukte gil sprong ik achteruit, trok de autodeur met een ruk open, stormde naar binnen en sloeg hem meteen weer dicht.

Dikke zweetdruppels hadden zich op mijn voorhoofd gevormd en ik snakte letterlijk naar lucht.

Delian keek me verbaasd aan. "Wat is er aan de hand? Je ziet eruit alsof je de vleesgewordene hebt ontmoet!"

Ik haalde nog eens diep adem. "Dat is ongeveer de juiste manier om het te zeggen!"

"Wat bedoel je? Zo erg kan het niet zijn!"

Delian stond op het punt de passagiersdeur te openen toen ik hem op tijd bij zijn arm kon tegenhouden.

"Hou gewoon de deur dicht. Er is een zwarte panter daarbuiten. Wie weet uit welke dierentuin hij ontsnapt is."

Nu keek hij me meer dan verbaasd aan. "Wat is het? Weet je dat echt zeker?"

Ik knikte een paar keer met mijn hoofd. "Zeker weten. Ik heb tenslotte oog in oog met hem gestaan."

Delian rekte zich uit en probeerde eerst door de voorruit en daarna door het zijraam iets te zien.

"Zo'n dier is toch enorm groot. Waarom kan ik het niet zien? Heb je het geraakt?"

"Nee, ik denk het niet. Bovendien blies de linkerband eruit. Ik heb eerder ook niets van het dier gezien."

Ik keek naar Delian. We bleven een hele tijd stil in de auto zitten. Toen Delian plotseling de deur opendeed en uit de auto sprong, kon ik hem niet meer tegenhouden.

Ik keek naar hem door de voorruit terwijl hij langzaam rond de motorkap liep en stopte bij de linkervleugel.

Ik zag nog steeds zijn blik en vroeg me af waarom de panter blijkbaar verdwenen was zonder dat we het merkten.

"Je kunt de auto zonder gevaar verlaten, angsthaas!"

Ik knikte naar Delian, opende het bestuurdersportier en stapte uit. Terwijl ik naast hem stond, wees Delian met een uitgestrekte wijsvinger naar het linker voorwiel.

"Je lijkt weer te dromen. Ik begin me echt zorgen om je te maken, Sigurd!"

Ik begreep eerst niet wat hij bedoelde. Toen vielen mijn ogen op het wiel. Het was perfect in orde. Ik voelde me even duizelig, toen snelde ik letterlijk naar de band toe, hurkte neer en sloeg er met mijn vuist op. Er was niets meer over van het versnipperde rubber.

"Ik geloof het niet. Hier stond ik en recht voor me kwam de kop van de panter om de bumper naar me toe. Je moet me geloven, echt waar!"

Ik stond langzaam op en probeerde mijn gedachten te ordenen.

"Bestaat er zoiets als een dagdroom? Het leek allemaal zo verdomd echt."

Ik keek naar Delian voor hulp. Hij krabde op zijn hoofd en haalde zijn schouders op.

"Dat kun je me niet vragen. Misschien moet je medische hulp zoeken.

Hij meende het echt. Ik begon me zelf zorgen te maken over mijn toestand.

De rit was verder rustig.

Delian had in vergelijking met mij een zeer goed geheugen voor plaatsen en leidde me zonder problemen naar de Auenstraße, want daar woonde Anisha.

Op weg naar de tweede verdieping van het driegezinshuis begonnen herinneringen aan haar te ontwaken.

Het waren herinneringen uit haar vroege jeugd.

Ze woonde met haar ouders niet alleen in hetzelfde dorp als ik, maar in dezelfde straat. Hoewel ze twee jaar jonger was, speelden we samen, gingen naar dezelfde basisschool. Ik schrok op uit mijn gedachten toen we al voor de deur van haar flat stonden en die net openging.

"Hallo Anisha!" Delian's gezicht begon letterlijk te gloeien. Verbaasd keek ik van hem naar haar.

Zwarte ogen met donkerblauwe zangschaduw keken me nieuwsgierig aan. Anisha droeg schouderlang zwart haar, een wit T-shirt en een blauwe spijkerbroek.

Ik had haar meer dan twee jaar niet gezien, maar toch voelde het alsof ik haar altijd had gekend. Vooral de donkerblauw omrande ogen met de lange zwarte wimpers schiepen een gevoel in mij dat ik eerst niet kon beschrijven.

"Hallo Sigurd, goed je te zien." Anisha leek even te aarzelen en omhelsde me toen.

"Dat was een goed idee van je, Delian, dat jullie me allebei komen opzoeken." Ze gaf hem een kus op zijn wang en stapte opzij.

"Kom binnen, maak het jezelf gemakkelijk."

Anisha bewoonde een flat met twee slaapkamers. In de woonkamer was ook een klein kook- en eetgedeelte met een volledig uitgeruste keuken.

"Wat wil je drinken?"

"Ik neem een Altbier, als je het hebt. Weet je nog?"

Anisha was kort gestopt toen Delian zijn verzoek deed. Ze keek hem aan, enigszins schaapachtig leek het.

"Ja natuurlijk heb ik ook altbier!"

Met een trilling van haar wimpers en een glimlach keek ze in mijn richting.

"En jij Sigurd. Wat kan ik voor je halen?"

Het leek me dat haar stem een tint zachter was geworden toen ze tegen me sprak.

"Een cola. Ik moet nog rijden!"

Anisha ging, nadat ze de drankjes had gebracht, tegenover me zitten met een glas fizz in haar hand.

"Het is eeuwen geleden dat we elkaar gezien hebben. Je ziet er goed uit, Sigurd. Wat doe je nu eigenlijk?"

"Twee jaar en drie maanden," kwam het in uitbarstingen van Delian's lippen.

Anisha keek even van mij naar hem, maar negeerde zijn woorden en wendde zich onmiddellijk weer tot mij. Ik glimlachte aarzelend en antwoordde: "Ik woon nog steeds bij mijn ouders, lees vellen en doe verder weinig."

"Je lijkt het vrij goed te doen. Hoe is de liefde?"

Delian's vraag was een beetje te persoonlijk voor mij en eerst begreep ik niet waarom hij nu zo direct werd. De ironische ondertoon was moeilijk te missen. Het leek me eigenlijk dat hij nog steeds rouwde om vroeger.

"Maak je geen zorgen, alles zit in de tas!" Anisha's antwoord was gepast leeg.

"Denk je helemaal niet aan een vaste baan?"

Anisha was nog niet uitgesproken toen Delian tussenbeide kwam: "Niet Sigurd. Hij hangt de hele dag lui rond en begraaft zich in zijn boeken. Hij zal op een dag het contact met de werkelijkheid verliezen!"

Ik keek hem boos aan. "Wat heeft dat nu voor zin?"

"Je kunt ruzie maken in je kleine dorp. Daarvoor hoef je niet naar mij te komen!" Anisha's ironische ondertoon was onmiskenbaar.

"Delian, je moet nog een biertje nemen!"

Terwijl ze opstond om te halen wat ze wilde, zei Delian luid: "Het is waar! Wie heeft er een zwarte panter gezien, jij of ik?"

"Waarom begin je nu te zeuren? Komt het door Anisha?"

Ik had zelf mijn stem wat verlaagd zodat Anisha mijn woorden niet kon horen.

"Wat bedoel je nu?"

Ik wilde er niet over uitweiden. Misschien is hij jaloers of zo, maar ik ging dit geplaag niet pikken.

"Dat weet je heel goed," siste ik naar hem, toen Anisha al voor hem stond en hem de tweede fles Alt overhandigde.

Voordat hij nu iets onbezonnen kon zeggen, stond ik op.

"Mag ik uw toilet gebruiken?"

Anisha heeft me de weg gewezen.

Toen ik de kamer verliet, hoorde ik weer een geroezemoes van stemmen in mijn rug. Blijkbaar hadden ze allebei ruzie gemaakt. Als ik had geweten dat Delian nog gevoelens had voor Anisha, was ik zeker niet met hem meegegaan naar haar huis.

Nu begon hij ook nog jaloers op mij te worden. Wat een verloederde wereld.

Aan het einde van het halletje, rechts van de deur van de flat, was de badkamer en het toilet. Nog steeds in gedachten verzonken, opende ik de deur en bevroor.

Recht voor het toilet stond de zwarte panter. Gloeiende grijs-gele oogspleten flitsten naar me. Ik reageerde spontaan en trok de deur weer dicht.

Geïrriteerd keek ik door de gang terug naar de woonkamer, waar Anisha net opstond van haar stoel en uit mijn gezichtsveld verdween. Ik zag alleen dat Delian naar de fles bier greep.

Werd ik nu helemaal gek? Was ik aan het dagdromen?

Woede steeg in mij op. Het was volkomen uitgesloten dat er een wild dier in Anisha's flat was.

Met een ruk trok ik de toiletdeur weer open. De kamer erachter was leeg.

Toen ik terugkeerde naar de woonkamer, heerste er een ijzige stilte. Anisha glimlachte naar me terwijl Delian naar de vloer keek.

Ik wist niet echt hoe ik me moest gedragen. Ik kon ook de zwarte panter niet uit mijn gedachten krijgen.

Eerst het ding eerder bij de auto en nu in de badkamer.

"Soms verlang ik naar de dagen van onze jeugd toen we zorgeloos waren!"

Ik keek Anisha een beetje verbaasd aan toen ik weer ging zitten.

"Word niet melancholiek, dat is alles wat we nodig hadden!" Delian hief zijn hoofd op en maakte een ronduit berouwvolle uitdrukking.

Ik moest een lach onderdrukken toen ik hem zo zag. Hij leek nu een stakker.

"Wij drieën waren toen bijna onafscheidelijk, weet je nog?"

Anisha hield niet op. Ik begreep echt niet waarom ze nu in het diepste verleden aan het rondneuzen was.

"Ja, we waren toen nog maar kinderen en alles leek nog zo eenvoudig en duidelijk!"

Ik zag dat Delian wat aarzelend zijn rechterhand uitstrekte naar Anisha's linkerdij.

Maar voordat hij haar been kon bereiken, siste ze hem toe: "Laat het met rust. Raak me niet aan!"

Geschrokken trok hij haastig zijn hand terug.

"Ik werk voor een groot, internationaal bedrijf. Ik kan naar de personeelsdienst gaan en vragen welke vacatures er zijn. Misschien is er iets voor jou. Wat denk je, Sigurd?

Ik was verbaasd hoe snel Anisha van onderwerp kon veranderen. Delian was opgestaan en verdween net naar het toilet. Moet ik hem niet waarschuwen voor de panter? Ik verwierp de gedachte onmiddellijk.

"Nee, dank u. Ik denk dat ik wat meer tijd nodig heb. Er komt vast wel een kans op een bepaald moment!"

"Wat je zegt!"

Ze zette een vriendelijke glimlach op en legde zelfs vrij oneerbiedig een hand op mijn knie, maar trok die snel weg toen Delian terugkeerde.

"Het werd tijd, Sigurd. Ik moet mijn café op tijd openen, per slot van rekening ben ik afhankelijk van mijn vaste klanten. We moeten nu gaan."

Hij stopte ostentatief en keek me prompt aan terwijl hij Anisha ijverig probeerde te negeren.

"Eigenlijk is het jammer dat je al weg moet. Er is nog zoveel te vertellen!"

Anisha keek me smekend aan. Nu kreeg ik weer druk van beide kanten.

Juist daarom vond ik het het fijnst als ik in mijn boeken kon kruipen en daarbij aan alle sociale druk kon ontsnappen.

"Delian heeft gelijk. Het is toch een heel eind terug."

Ik stond nu ook op en knikte naar hem. "Als jij het zegt!" Anisha liep met ons naar de deur en fluisterde in mijn oor: "Misschien zien we elkaar snel weer!" 

Het verzet ontwaakt

Anisha had telefonisch contact met me opgenomen. Ik wist eerst niet hoe ik moest reageren toen mijn moeder de telefoon naar mijn bed bracht.

Ik lag natuurlijk, zoals zo vaak, nog steeds of alweer op klaarlichte dag in mijn bed te lezen.

"Dat is niet normaal, zoals je je gedraagt," was haar enige commentaar. Ze drukte de telefoon in mijn hand en verliet onmiddellijk de kamer weer.

Het boek dat ik aan het lezen was gleed van de sprei en viel met een plof op de grond toen ik rechtop ging zitten.

"Hallo Anisha," was alles wat ik op dit moment kon doen.

"Hallo Sigurd, goed om van je te horen. Ik wilde weer contact met je opnemen. Het was echt een goed idee van Delian en jou om mij vorig weekend te bezoeken. Ik dacht weer aan onze jeugd samen, moet je weten."

Ze pauzeerde en ik probeerde te begrijpen wat ze had gezegd. We hadden tenslotte helemaal niet zoveel gemeen. Tenminste, ik herinnerde het me niet duidelijk.

"Die tijd met jou hangt me boven het hoofd. Ik denk dat ik het zo weer terug zou draaien als ik kon."

Nu slikte ik hard. Wat bedoelde ze in hemelsnaam?

"Sigurd, zeg, kunnen we elkaar misschien weer ontmoeten? Er is een klein Italiaans restaurant hier in mijn straat. Het is erg gezellig."  

Ik voelde me plotseling angstig. Ging ze me mee uit vragen?

Iets in mij leek zich hiertegen te verzetten, maar ik wist echt niet waarom.

Ik moet te lang hebben gezwegen, want plotseling hoorde ik haar vragen: "Sigurd, ben je er nog?"

Enigszins beschaamd antwoordde ik: "Ja, natuurlijk. Het spijt me, maar ik was even in gedachten. Waarom niet? Ik ben blij dat ik uit dit dorp weg kan. Wanneer komt het je uit?"

Het was laat in de middag. Sigurd was er niet zeker van dat hij Anisha's flat weer zou vinden. De oude Golf had natuurlijk geen navigatiesysteem en hij was er maar één keer geweest. Maar hij had weer eens te veel nagedacht. Op de afgesproken tijd stond hij voor de deur van haar flat.

"Hallo, Sigurd, leuk dat je er bent. Wacht, ik pak even mijn jas."

Het restaurant lag op een steenworp afstand van Anisha's flat en dus lieten ze de auto staan en liepen ze.

"Waarom zijn jij en Delian eigenlijk weer uit elkaar gegaan?"

Sigurd's vraag deed Anisha kort stoppen. Het kwam te onverwacht voor haar om een onmiddellijk antwoord te hebben. Eerst vroeg ze zich af waarom hij iets wilde weten over haar relatie met Delian.

Het was nu meer dan twee jaar geleden. Helaas had Sigurd in dit opzicht ook geen intuïtie, anders had hij haar niet gevraagd naar een oude, allang verouderde relatie.

"Ik wilde niet voor altijd in ons dorp blijven en Delian wilde zijn kroeg niet opgeven. Zo simpel is het!"

Wijselijk zweeg hij nu en gaf Anisha op haar beurt de gelegenheid hem een persoonlijke vraag te stellen.

"Waarom ben je eigenlijk geen nieuwe relatie begonnen?"

Nu moest Sigurd even slikken. Wat was er eigenlijk mis met zijn liefdesleven? Hij kon zich niet herinneren ooit een vaste relatie te hebben gehad, zelfs niet met Anisha. Wat moest hij daarop antwoorden?

"Het lukte gewoon niet," perste hij er met moeite uit.

Het klonk ronduit afgezaagd en nietszeggend. Er verscheen een meewarige glimlach op haar gezicht. Voordat er nog meer lastige vraag- en antwoordspelletjes konden worden gespeeld, bereikten ze het Italiaanse restaurant.

Het was een gezellige kleine pizzeria. Nadat ze zaten en besteld hadden, kwam het gesprek pas weer aarzelend op gang.

Natuurlijk wist Anisha vanaf hun eerste ontmoeting dat hij werkloos was. Ze bood hem opnieuw aan om haar werkgever om een baan te vragen. Voor Sigurd was dit niet echt een optie, omdat hij zich niet kon voorstellen zijn contemplatieve leven te doorbreken en bovendien het dorp en zijn ouders te verlaten.

Maar hij knikte dankbaar naar haar. Toen viel zijn blik op een tijdschrift dat op het bijzettafeltje lag.

"Lijfwacht gezocht voor speciaal gebruik," stond in grote letters op de laatste pagina van het tijdschrift, dat hij na een ogenblik aarzelen van de tafel pakte. Hij las verder: "We zullen je opleiden in ons bedrijf. Stuur ons vandaag nog uw zinvolle sollicitatie."

Daarna volgde wat basisinformatie en tenslotte de opmerking dat een hoog salaris in overeenstemming met de eisen vanzelfsprekend was. Natuurlijk stond er geen specifiek bedrag in.

"Wat ben je aan het doen?"

Sigurd scheurde voorzichtig de laatste bladzijde uit het schrift, nadat hij onopvallend aan alle kanten had rondgekeken, en stopte het in zijn zak.

"Dat was een vacature die me zou kunnen interesseren!"

Ergens voelde hij dat er meer achter de tekst van de advertentie zat. Bovendien ging er plotseling een vreemde huivering door zijn vingers en legde hij het tijdschrift snel terug op tafel.

"Je krijgt de baan en beleeft een geweldig avontuur!"

De gedachte verdween even snel als ze was verschenen, maar ze liet een vreemde echo achter in zijn geest. Sigurds stelde zich voor dat hij als lijfwacht spannende en gevaarlijke avonturen beleefde. Net als de held uit talloze verhalen die hij had gelezen.

"Sigurd, hallo, droom je?" De heldere stem van Anisha bracht hem terug in de realiteit.

Hij was in Leuven, België. De aanvraag die hij had gestuurd was binnen een week positief beantwoord. De datum van de wervingstest was op zeer korte termijn vastgesteld op maandag van de volgende week.

"Alea iacta est, de teerling is geworpen", ging het door zijn hoofd.

Sigurd stond met lichte bagage voor het oude universiteitsgebouw. De twee helften van de poort in zijn gezichtsveld waren van massief hout en de deurkruk van gietijzer. Toen ze opengingen, kraakten de scharnieren en het harde geluid weerklonk door de enorme hal.

Ongeveer twintig meter verderop, in het midden van de hal, leidde een marmeren trap naar de tweede verdieping. Sigurd schatte de hoogte van de kamer op meer dan vijf meter. Achter een toonbank van massief hout keek een oudere vrouw hem aan. Ze droeg haar donkere haar in een knot gevlochten, wat de toch al mannelijke indruk van haar verschijning nog meer benadrukte.

Ze keek Sigurd aan met een lege, starre blik. Een beetje opzij achter de balie zag hij twee mannen, geheel in het zwart gekleed, de marmeren trap oplopen, verder was de hal geheel verlaten.

"Hier is mijn uitnodiging," hield Sigurd de begeleidende brief van het bedrijf aan de dame voor.

Ze trok geen gezicht toen ze antwoordde: "Ik weet het." Ze overhandigde hem woordeloos een naamplaatje, brochureachtige documenten en een mobiele telefoon.

"Houd de mobiele telefoon altijd op uw lichaam. Het is beveiligd met een duimafdrukscanner. Alleen jij persoonlijk kan het activeren. Ga alstublieft naar de bovenverdieping. Er is daar een gemeenschappelijke ruimte. Daar wordt verder voor je gezorgd."

Ze trok geen gezicht en deed alsof ze terugging naar de papieren die voor haar lagen. Sigurd was een beetje verbijsterd.

Zo'n ontvangst had hij niet verwacht. Hoe kwamen ze immers aan zijn vingerafdrukken? Verward keek hij naar de mobiele telefoon in zijn hand, toen herinnerde hij zich zijn sollicitatiebrief. Ze hadden inderdaad zijn vingerafdruk van de brief genomen.

Toen Sigurd de bovenverdieping bereikte, stond hij plotseling voor een hele rij deuren. Ze waren bijna drie meter hoog en versierd in een oude stijl. Barok of Renaissance stijl, dacht hij nog, toen de middelste deur openging en een niet geheel onaantrekkelijke jonge vrouw naar buiten stapte.

"Ah ja, u moet Mr Westall zijn. Welkom bij Life-Int-Ltd. Doe voor de eerste keer uw naambadge om en kom binnen. We verwachten je al."

Sigurd volgde de vrouw de kamer in. Zijzelf droeg geen naamplaatje, wat hem onmiddellijk opviel. Een zeer grote kamer opende zich voor hem, met een paar stoelen in het midden. De stoelen waren al allemaal bezet, op één na.

"Dames en heren, de heer Westall was de laatste nog vermiste testpersoon. Van de oorspronkelijke vijftien aanvragers en kandidaten zijn er nu elf aanwezig; u bent allen, behalve de heer Westall, gisteren aangekomen."

De dame, die nu achter de kleine lessenaar was gaan staan, wierp een korte blik op alle aanwezigen.

"Mijn naam is Meredith Swonson en ik zal u de hele week assisteren. Als je vragen hebt of andere problemen die zich voordoen, neem dan gerust contact met me op."

Ik zat op het bed in de mij toegewezen kamer en keek naar het tweede bed dat tegen de tegenoverliggende muur stond.

Ik moest de kamer delen met een andere aanvrager. Als ik dat eerder had geweten, zou ik hier nu zeker niet zitten. Ik voelde me niet alleen ongemakkelijk, maar ik kon er niet tegen om een kamer te delen met een tweede persoon.

Dit was al een probleem geweest tijdens de basisopleiding bij de Bundeswehr, en ik was toen erg blij toen ik elke avond als 'thuisslaper' naar huis mocht in de reguliere compagnie.

Mijn bedgenoot was een zekere Samuel Darius Sultan. Ik had hem alleen kort ontmoet bij het inchecken.

Zo te zien was ik met mijn 32 jaar de oudste van de sollicitanten. Ik hoopte alleen dat mijn leeftijd niet vanaf het begin als een tekortkoming werd beschouwd. Maar dan zou ik nauwelijks zijn uitgenodigd voor de test. 

De week vloog echt voorbij. De laatste test was een teamopdracht. Sammy en ik hadden gepland om vanavond een van de vele pubs in de oude stad te bezoeken.

Sommige van onze mede-deelnemers hadden tijdens de week al kroegervaring opgedaan en waren er lovend over. Nu wilden we ook weten.

"Bar Elf, klinkt goed. Laten we naar binnen gaan!"

Toen we binnenkwamen was er al een drukte van belang. De zeer grote tapkamer was al helemaal vol naar mijn smaak. Ik bekeek het tafereel sceptisch. Je kon merken dat Leuven een studentenstad was.

Sammy baande zich een weg door de deels staande, deels zittende mensen naar de bar aan het eind. Eerst wilde ik hem vragen of we het niet ergens anders moesten proberen, maar hij was al in de menigte verdwenen.

Dus ik had geen andere keuze dan naar de bar te gaan. Plotseling werd ik van opzij aangestoten.

"Jij mens, kijk uit waar je loopt."

Ik kende de man toch. Zijn naam was Muehlhausen, ik kon me zijn voornaam niet herinneren, en hij was een deelnemer aan de wervingsproef.