Histoire de la conquête des îles Canaries (1350 - 1500) E-Book

Henri Dehollain

• Herausgeber: Publishroom
• Kategorie: Geisteswissenschaft
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 572

Veröffentlichungsjahr: 2022

Beschreibung

Connu de l’Occident depuis au moins 1340, l’archipel des Canaries ne tomba définitivement sous la domination espagnole qu’en 1496. Ce livre se propose de faire découvrir les différentes étapes de cette conquête si espacée dans le temps. En chemin, le lecteur croisera la route de navigateurs venus d’Italie, des Baléares et du Portugal, de chevaliers français originaires de Normandie, et de bien d’autres personnages hauts en couleurs comme Luis de la Cerda, proclamé en pleine Guerre de Cent ans « Prince de la Fortune », en référence à ces îles dites « Fortunées ».
Il n’existe qu’un très petit nombre de livres en langue française sur ce sujet. Tout en s’appuyant sur les articles et publications d’éminents historiens, le présent ouvrage cite également des extraits de chroniques anciennes, parfois rédigées par des témoins oculaires qui nous livrent leur regard sur la population locale, son apparence, ses vêtements, et ses réactions face aux Européens surgis de l’océan.

Leseprobe

HENRI DEHOLLAIN

HISTOIRE DE LA CONQUÊTE DES ÎLES CANARIES (1350 –1500)

De la Guerre de Cent Ans à l’âge des Grandes découvertes

À Nicole et Claude qui m’ont fait découvrir les Canaries ;

À Carmen, qui a bien voulu relire le manuscrit ;

À Catherine, mon épouse bien-aimée.

Introduction

D’origine volcanique, l’archipel des Canaries est un territoire espagnol situé en plein océan Atlantique, à 1 000 kilomètres de la péninsule ibérique, et à 100 kilomètres des côtes du Sahara-Occidental. Il se compose de sept îles couvrant une superficie totale de quelque 7 300 kilomètres carrés, légèrement inférieure à celle de la Corse. Bien que leur existence soit connue en Occident depuis au moins 1340, elles restèrent longtemps indépendantes. Tenerife, la plus vaste de toutes, ne tomba sous la domination espagnole qu’en 1496. Le présent ouvrage se propose de décrire les différentes étapes de la conquête des Canaries, tout en brossant le contexte dont elle est indissociable : les convulsions politiques qui agitèrent le Portugal et la Castille durant cette période, et l’ascension de ces royaumes jusqu’à la découverte de l’Amérique.

Dès le XIVème siècle, l’histoire des Canaries fut étroitement mêlée à celles des royaumes ibériques. En 1341, l’archipel reçut la visite d’une expédition partie de Lisbonne, dont le compte rendu nous est parvenu. Le Portugal et la Castille ne cessèrent dès lors de revendiquer les Canaries, chacun pour son compte. De 1402 à 1406, un seigneur français nommé Jean de Béthencourt conquit trois de ces îles grâce à l’appui du roi de Castille, à qui il fit allégeance en tant que suzerain de l’archipel.

Durant une grande partie du XVème siècle, les Canaries furent l’objet de la convoitise du Portugal. Après s’être implantés à Madère et aux Açores, les Portugais se lancèrent dans l’exploration des côtes africaines, progressant toujours plus loin vers le sud. Il en résulta un commerce fructueux avec l’Afrique occidentale, dont ils voulurent s’assurer le monopole. Pour cette raison, le Portugal tenta à de multiples reprises de s’installer aux Canaries, mais sans jamais y parvenir.

De 1474 à 1479, les deux nations ibériques s’affrontèrent lors de la Guerre de Succession de Castille. Durant cette période, la princesse Isabelle de Castille et son époux Ferdinand d’Aragon parvinrent avec succès à écarter du trône l’héritière légitime du trône de Castille, qui s’était alliée au Portugal pour faire valoir ses droits. Le conflit ne se limita pas à la péninsule ibérique mais s’étendit aux îles du Cap-Vert et aux Canaries, où les Portugais s’efforcèrent à nouveau de prendre pied. Non seulement la Castille les en empêcha, mais elle conquit la Grande Canarie aux dépens de ses habitants indigènes. En 1484, seules les îles de La Palma et de Tenerife étaient encore aux mains de ces derniers.

Lorsque la paix fut signée dans la ville portugaise d’Alcáçovas, le Portugal reconnut définitivement la souveraineté de la Castille sur les Canaries. En contrepartie, la Castille reconnut au Portugal le monopole de la navigation et du commerce au sud de l’archipel. Le royaume lusitanien reprit sa politique d’exploration systématique des côtes africaines, poussant toujours plus loin vers le sud et contournant le cap de Bonne Espérance en 1488. « Penchés à l’avant des blanches caravelles », nous dit le poète José Maria de Heredia, les marins portugais « regardaient monter, en un ciel ignoré, du fond de l’Océan des étoiles nouvelles ».

De leur côté, Ferdinand et Isabelle se lancèrent dans la conquête du royaume de Grenade, qui dura de 1482 à 1492. Ce conflit n’eut pas d’influence directe sur le destin des Canaries, sinon de retarder la conquête de La Palma et de Tenerife. Cependant, la conquête de Grenade permit à l’Espagne de forger définitivement son unité aux dépens du dernier bastion musulman de la péninsule. Toutes proportions gardées, on y trouve certaines similitudes avec la conquête de la Grande Canarie et de Tenerife vers la même époque : rôle de la haute noblesse andalouse, appui militaire de la « Santa Hermandad », participation de Pedro de Vera (l’homme qui avait conquis la Grande Canarie peu de temps auparavant), guerre contre des « infidèles » (qu’on n’hésitait pas à réduire en esclavage une fois vaincus), « adoption » de certains membres des élites vaincues, etc.

Dès que Grenade fut conquise, Ferdinand et Isabelle acceptèrent de donner suite au projet d’un certain Christophe Colomb, qui prétendait se rendre en Inde en traversant l’Atlantique. Le roi du Portugal, à qui il avait d’abord présenté cette idée, ne l’avait pas prise au sérieux. Par un extraordinaire coup du destin, Colomb découvrit un continent totalement inconnu, changeant ainsi le cours de l’histoire. À partir de cette date, l’archipel des Canaries, jadis si important pour le commerce avec l’Afrique, devint une escale importante vers le Nouveau Monde. De la Guerre de Cent Ans à l’âge des Grandes Découvertes, c’est son histoire, mais aussi la « grande » histoire — celle du monde — que le lecteur rencontrera dans ces pages.

Note sur les noms de lieux et de personnes

Nombre de villes et localités espagnoles ou portugaises sont mentionnées dans cet ouvrage. Dans la plupart des cas, nous avons conservé l’orthographe aujourd’hui en vigueur dans ces deux langues, y compris les accents, les cédilles, et le tilde (comme dans Almuñécar). Seuls font exception les noms de lieux couramment francisés, comme par exemple Séville (au lieu de Sevilla) ou Malaga (au lieu de Málaga).

La même logique a été appliquée aux noms de personnes. Ainsi mentionne-t-on Christophe Colomb et non Cristóbal Colón ni Cristoforo Colombo. De même, les Rois Catholiques sont appelés Ferdinand et Isabelle, au lieu de Fernando et Isabel. En revanche, le fondateur de la dynastie portugaise d’Avis est désigné sous le nom de João 1er, tandis que son contemporain le roi de Castille est appelé Juan 1er. Le prénom espagnol « Inés » a aussi été conservé sous sa forme d’origine et non sous sa forme francisée « Inès ». Ainsi lira-t-on « Doña Inés » et non « Doña Inès ».

Pour distinguer les membres d’une famille noble portant le même prénom, un numéro est accolé à leur titre. Au sein de l’illustre famille des comtes de Niebla, cette convention est particulièrement utile : chacun portait systématiquement le prénom de son grand-père paternel. Ainsi, on évitera de confondre les 2ème et 4ème comtes de Niebla, tous deux prénommés Enrique, ou encore les 1er, 3ème, et 5ème comtes de Niebla, tous trois prénommés Juan Alonso.

Le lecteur pourra aussi recourir aux nombreuses généalogies insérées au fil des pages. En revanche, il sera peut-être dérouté de s’apercevoir que des frères et sœurs issus des mêmes parents ne portent parfois pas du tout les mêmes noms de famille. Tel est le cas des enfants de Diego de Herrera et d’Inés Peraza de las Casas, seigneurs des Canaries durant la seconde moitié du XVème siècle : l’un d’entre eux s’appelle Pedro García de Herrera, un autre Hernán Peraza, un troisième María de Ayala (nom de son arrière-grand-père paternel), un autre encore Constanza Sarmiento (nom de son arrière-grand-mère paternelle)…

1. L’Occident découvre les Canaries

Les Canaries apparaissent sur la carte (début du XIVème siècle)

On ignore à quel moment exact l’Occident prit conscience de l’existence des Canaries, non pas en tant que mythe hérité de l’Antiquité, mais en tant que réalité géographique avérée. Sans doute l’archipel reçut-il plusieurs visites avant d’apparaître pour la première fois sur une carte. Cette carte, publiée en août 1339 par le majorquin Angelino Dulcert, représente les îles de Lanzarote et Fuerteventura, ainsi que l’îlot voisin de Lobos. Lanzarote, dont les contours sont bien reconnaissables, est flanquée du toponyme « Insula de Lanzarotus Marocelus » et du blason de Gênes. On sait peu de choses de ce « Lanzarotus » sinon qu’il s’appelait Lancelotto Malocello et qu’il appartenait à une famille de commerçants et de marins génois dont on retrouve la trace dans les archives. Il s’installa dans l’île soit en 1312, soit plus probablement en 1336 (la question fait débat). Vers 1400, lorsque le Français Jean de Béthencourt débarqua à son tour dans l’île, les vestiges du fort édifié par Lancelotto étaient encore visibles. Deux ans après la publication de la carte de Dulcert, une expédition italo-portugaise se rendit aux Canaries et en rapporta la première description certaine de ces îles. On ignore le but exact de cette expédition : sans doute était-ce à la fois la découverte et le commerce. Quoiqu’il en soit, le 1er juillet 1341, sous le règne du roi Afonso IV du Portugal, trois navires bien approvisionnés en vivres et en munitions appareillèrent de Lisbonne. L’équipage se composait de marins portugais, italiens, et espagnols. Deux Italiens exerçaient le commandement :

–Le Florentin Angelino del Tegghia dei Corbizzi, commandant enchef

–Le Génois Nicolosso da Recco, commandant en second

L’expédition se rendit aux Canaries en cinq jours, mais ne revint qu’en novembre 1341. À Séville, Nicolosso da Recco rencontra des marchands florentins travaillant pour la banque Bardi, qui le pressèrent de questions. Quelques jours plus tard, ces derniers écrivirent à leurs compatriotes de Florence pour leur rendre compte de ce qu’ils avaient appris. C’est en s’appuyant sur ces lettres que vers 1346, le célèbre poète et écrivain italien Giovanni Boccaccio, dit Boccace (1313 – 1375) publia un petit opuscule intitulé :

« De Canaria et de insulis reliquis ultra Hispaniam in oceano noviter repertis »

(« De Canaria et des autres îles nouvellement découvertes au large de l’Hispanie »)

Cet ouvrage donne une description ample et détaillée des îles visitées par Angelino del Tegghia et Nicolosso da Recco, dont voici un extrait : 1

« Les îles Canaries se trouvent à environ 900 milles de Séville. Cependant, depuis le Cap Saint-Vincent, la distance est plus courte. La première île où ils abordèrent avait environ 150 milles de circonférence. Le relief était rocheux, il y avait des arbres et de nombreuses chèvres et autres animaux. Cette île était peuplée d’hommes et de femmes nus, au mode de vie fruste. Les navigateurs s’approvisionnèrent en suif et en peaux, sans oser se risquer à l’intérieur des terres. De là, ils se dirigèrent vers une autre île, plus grande.2 Une multitude de gens accourut sur la plage, tant hommes que femmes. Tous étaient pratiquement nus, sauf quelques-uns qui paraissaient être de condition supérieure. Ces derniers étaient vêtus de peaux de chèvres teintes en rouge ou en jaune. Autant qu’on pouvait en juger à distance, ces vêtements étaient fins et cousus avecsoin.

Les habitants de ces îles souhaitaient manifestement commercer avec les visiteurs. Ceux-ci envoyèrent deux embarcations en direction de la plage, mais les marins ne se risquèrent pas à débarquer, faute de comprendre la langue des insulaires. Celle-ci leur parut vive et plaisante, à l’instar de l’italien. Voyant que les marins ne débarquaient pas, quelques habitants se lancèrent à la nage vers les navires. Quatre d’entre eux furent gardés à bord et emmenés en Europe. Poursuivant leur exploration, les navigateurs repartirent. En longeant l’île, ils remarquèrent qu’elle était plus prospère vers le nord que vers le sud : les sols étaient mieux cultivés, les maisons nombreuses. On voyait toutes sortes de plantes – figuiers, palmiers, mais aussi légumes, choux,etc.

Encouragés par ce tableau prometteur, ils décidèrent d’envoyer en reconnaissance un détachement de 25 hommes armés. Ces derniers examinèrent les maisons, où ils trouvèrent environ 30 hommes nus qui prirent aussitôt la fuite, terrorisés. En pénétrant dans les maisons, ils admirèrent leur construction soignée en pierres carrées, ainsi que leurs grandes poutres. Comme certaines maisons étaient fermées et qu’ils souhaitaient voir leur contenu, ils en brisèrent les portes avec des pierres. Voyant cela, les fugitifs, qui observaient la scène à distance, remplirent l’air de leurs cris. L’intérieur de ces maisons ne contenait rien sinon de la nourriture. Il y avait là des figues séchées aussi bonnes que celles de Cesena, conservées dans des paniers faits en fibres de palmier. Ils trouvèrent aussi de l’orge, du blé, et d’autres céréales. La qualité de leur blé est supérieure à la nôtre, car leurs grains sont plus grands et plus blancs. Les maisons étaient avenantes, avec de superbes poutres. L’intérieur était blanchi à la chaux (ou avec quelque autre matière analogue).

Les membres du détachement remarquèrent une sorte de petit temple, dépourvu de tout ornement ou image, à l’exception d’une idole en pierre. Celle-ci représentait un homme vêtu d’une jupe de palmes selon la coutume du pays, et qui tenait une boule à la main. Ils emportèrent cette statue pour l’amener à Lisbonne au retour. Cette île est très peuplée et cultivée : ses habitants récoltent aussi bien des céréales que des fruits, surtout des figues. Ils mangent le blé et autres céréales tantôt en picorant comme des oiseaux, tantôt sous forme de farine – mais ils ne font pas de pain.

Les marins quittèrent cette île et en virent plusieurs autres, distantes respectivement de 5, 10, 20 et 40 milles. Abordant l’une d’entre elles, ils furent frappés à la vue des arbres très grands et très droits qui se dressaient vers le ciel. Dans l’île suivante, ils trouvèrent de nombreuses plages, beaucoup d’eau pure, du bois en abondance, et des pigeons qu’ils tuèrent à coups de bâtons et de pierres pour s’en nourrir. Selon eux, ces pigeons sont plus grands que les nôtres et leur chair est plus savoureuse. Ils remarquèrent aussi sur cette île un grand nombre de faucons et autres oiseaux de proie. Mais comme l’île paraissait totalement déserte, ils ne s’y attardèrentpas.

Ils aperçurent ensuite une autre île, dont les sommets élevés baignent souvent dans les nuages, et où il pleut fréquemment. Mais lorsque le temps s’éclaircit, elle paraît très belle et pourrait bien être habitée. Puis ils reprirent le cours de leur exploration, découvrant chaque jour de nouvelles îles. Certaines étaient habitées, d’autres désertes. En tout, ils en recensèrent 13. Dans ces parages, l’eau est beaucoup plus claire que chez nous. Bien que les criques où on peut jeter l’ancre ne soient pas très grandes, il y a toujours assez de fond pour y mouiller en toute sécurité. Sur les 13 îles visitées, 5 étaient très peuplées. Toutefois, certaines d’entre elles l’étaient beaucoup plus que d’autres. Les habitants ne se comprennent pas d’une île à l’autre. Ceci n’est guère surprenant, car ils ne connaissent pas la navigation et ne peuvent traverser sinon à lanage.

Une des îles réserva aux marins un spectacle extraordinaire. Elle était surmontée d’une montagne haute de plus de 30 000 pas, visible de très loin. 3 Au sommet se détachait quelque chose de blanc, qui ressemblait à un château en raison de la configuration du relief. Toutefois, il s’avéra que ce n’était pas un château, mais une cime escarpée sur laquelle se dressait un mât semblable à celui d’un navire. Ce mât soutenait lui-même ce qui paraissait être une immense voile latine, suspendue à sa vergue. Cette voile ondoyait, tantôt gonflée par le vent, tantôt se rapprochant du mât, avant de se déployer à nouveau, et ainsi de suite. Ils eurent constamment ce phénomène sous les yeux pendant qu’ils longeaient l’île. Croyant que c’était de la sorcellerie, ils ne se risquèrent pas à mettre pied à terre.

Ils observèrent encore beaucoup d’autres choses, que Nicolosso da Recco ne voulut pas raconter. Quoiqu’il en soit, ces îles ne paraissent pas bien riches, car les frais de l’expédition furent tout juste couverts. Les quatre hommes capturés étaient bien bâtis et imberbes. Leur seul vêtement était une sorte de pagne, maintenu par une cordelette en guise de ceinture. Long de deux paumes environ, ce pagne était fait de fibres de palmier ou de jonc, couvrant les parties honteuses aussi bien par devant que par derrière, à moins que le vent ne le soulève accidentellement. Ces gens ne sont pas circoncis. Ils arborent une longue chevelure, descendant jusqu’au nombril, et dont la couleur tire sur le roux. Ils ne portent ni souliers ni chapeaux. L’île où ils ont été capturés s’appelle Canaria, et c’est la plus peuplée de toutes. Bien qu’on ait essayé de s’adresser à eux en plusieurs langues, ils ne comprennent aucune d’entre elles.

Ces gens sont à peu près de notre taille. Ils sont robustes, hardis, forts, et paraissent très intelligents. On leur a parlé par signes et ils ont répondu de la même manière, comme le font les muets. Ils se témoignent un grand respect mutuel, et honorent particulièrement l’un d’entre eux. Celui-ci portait un pagne en fibres de palmier, alors que ceux de ses compagnons étaient faits de jonc teint en jaune ou rouge. D’un naturel gai et joyeux, ils chantent bien et dansent comme les Français. Beaucoup d’Espagnols ne sont pas aussi sociables. Une fois à bord des navires, ils mangèrent du pain et des figues. Ils aiment le pain, bien qu’ils n’y aient jamais goûté auparavant. En revanche, ils n’apprécient pas le vin et ne burent que de l’eau.

Les gens de ce pays mangent aussi bien de l’orge que du blé, à pleines mains. Ils ont aussi en abondance du fromage et de la viande, d’excellente qualité. Il n’y a dans ces îles ni bœufs, ni chameaux, ni ânes, mais seulement des chèvres, des moutons, et des cochons sauvages. Les pièces de monnaie d’argent ou d’or leur sont inconnues. Ils n’ont jamais vu non plus de colliers en or, de verres ciselés, d’épées ni de couteaux. Ces gens sont très altruistes, car aucun d’eux ne porterait un aliment à sa bouche sans l’avoir auparavant divisé en parts égales et partagé avec ses compagnons. Les filles ne portent aucun vêtement jusqu’à ce qu’elles se marient. Ensuite, elles portent le même pagne que les hommes. »

En tout, les membres de l’expédition recensèrent 13 îles : ce chiffre correspond au nombre total d’îles de l’archipel, soit :

–Les 7 îles principales (la Grande Canarie, Tenerife, La Palma, La Gomera, El Hierro, Fuerteventura, Lanzarote)

–6 autres îles beaucoup plus petites (Lobos, Roque del Este, Roque del Oeste, Graciosa, Montaña Clara, et Alegranza).

L’expédition de Tegghia et de Recco ouvrit les yeux des Européens sur l’existence en plein océan de terres où vivaient d’autres hommes avec leur propre mode de vie et coutumes, totalement à l’écart du monde connu. Au XIVème siècle, les maîtres incontestés en matière de navigation étaient d’une part les Italiens, et d’autre part les Catalans et les Majorquins. Ces derniers contribuèrent à mettre au point le gouvernail d’étambot et toutes sortes d’aides à la navigation, dont les célèbres « portulans » (cartes nautiques qui comme leur nom l’indique, permettaient de rejoindre facilement tel ou tel port). Il n’est donc guère surprenant que des marins originaires de Majorque se soient rendus très tôt dans l’archipel. Dès avril 1342, le roi Jaime III de Majorque autorisa plusieurs de ses sujets à se rendre aux « îles récemment découvertes, qu’on appelle de la Fortune », en les invitant au passage à y faire reconnaître sa souveraineté. Cependant, le véritable but de ces expéditions et de celles qui suivirent était lucratif :

–L’archipel produisait en abondance une variété de lichen très utilisée en teinture, d’où on tirait un colorant rouge violacé : l’orseille.

–La capture d’esclaves rapportait des profits plus appréciables encore.

Jusqu’au XIVème siècle, les seuls esclaves que capturaient les Européens étaient musulmans. Ceci ne posait guère de cas de conscience à l’Église, car ces derniers étaient considérés comme des ennemis avérés de la religion chrétienne. De plus, nombre de chrétiens étaient eux-mêmes réduits en esclavage par les « Sarrasins », lorsque ces derniers en avaient l’occasion. En revanche, la capture d’esclaves païens, mais non musulmans, posait problème. Ces gens n’étaient pas considérés comme des ennemis du Christ, mais comme des Barbares vivant dans les ténèbres de l’ignorance. L’Église avait le devoir de les sauver de la damnation, en leur enseignant la foi chrétienne. Selon les conceptions de l’époque, le moyen le plus sûr d’atteindre cet objectif était d’attribuer leurs territoires à des souverains chrétiens. En tant que chef suprême de la Chrétienté, le pape estimait qu’il lui incombait de distribuer ces territoires aux monarques les plus aptes à évangéliser efficacement les autochtones. Certains souverains, cependant, considéraient que la géographie et l’histoire leur conféraient une sorte de droit de préemption sur ces territoires, que le pape ne pouvait leur dénier. Quoiqu’il en soit, chacun en Occident s’accordait sur un point : tout païen refusant le baptême pouvait être réduit en esclavage.

Don Luis de la Cerda, « Prince de la Fortune »

Soucieux d’incorporer l’archipel à la Chrétienté, le pape Clément VI décida d’en faire une principauté, dont le titulaire devrait veiller à l’évangélisation des habitants. Pour cela, il se tourna vers un noble d’origine castillane : Luis de la Cerda, comte de Clermont et de Talmont, et Amiral de France. Luis de la Cerda descendait de l’Infant Fernando (dit « de la Cerda »), fils aîné du roi de Castille Alfonso X le Sage. En 1275, Fernando mourut à l’âge de vingt ans, alors que son père régnait encore. Sept ans plus tard (1282), Sancho, autre fils d’Alfonso X, s’empara du pouvoir. En 1284, ce dernier mourut et Sancho se fit proclamer roi de Castille sous le nom de Sancho IV. Ce faisant, il usurpait les droits de son neveu Alfonso de la Cerda, fils aîné de l’Infant Fernando. Mais en raison de son jeune âge, Alfonso ne put lui contester le trône. Écarté de la succession, Alfonso de la Cerda trouva refuge avec sa famille en France en 1303 (sa mère était elle-même fille de Saint Louis). Un an plus tard, il renonça définitivement au trône de Castille. Plusieurs de ses fils, dont Luis de la Cerda, se mirent au service du roi de France mais conservèrent des liens étroits avec la Castille. Ainsi, Luis de la Cerda assista au couronnement du roi Alfonso XI (fils de Sancho IV) en 1332, et combattit les Maures à Gibraltar.

Luis de la Cerda épousa en 1306 Leonor de Guzmán, dont la dot comprenait un port actif, voisin de Cadix : El Puerto de Santa María. Ceci lui donna certainement l’occasion de se familiariser avec les choses de la mer, car il devint en 1341 Amiral de France. En 1339, Luis de la Cerda accompagna le comte de Foix en Guyenne et participa au siège de Bordeaux, ville pro-anglaise (la Guerre de Cent Ans avait commencé deux ans plus tôt). La même année, il reçut du roi de France Philippe VI la ville de Talmont ainsi que l’île voisine d’Oléron, en récompense des services rendus contre les Anglais. Peut-être participa-t-il, un an plus tôt, à la guerre de course menée contre les navires anglais par une flottille de navires français et castillans basée dans l’île d’Oléron. Quoiqu’il en soit, il est établi qu’un important convoi de ravitaillement anglais, remontant la Gironde, fut attaqué et dispersé le 23 août 1338 devant Talmont. En 1341 éclata la Guerre de Succession de Bretagne, véritable « Guerre dans la Guerre », qui opposait un parti pro-français à une faction pro-anglaise. À la tête d’un contingent de mercenaire génois et castillans, Luis de la Cerda participa à la prise de plusieurs villes bretonnes, dont Dinan. Le chroniqueur Jean Froissart (1337-1400) décrit comment « monseigneur Louis d’Espagne fit loger son host tout autour de la ville de Dinan, et fit faire petits bateaux et nacelles pour assaillir la ville de toutes parts, par eau et par terre ». Il prit également Guérande (près de Saint-Nazaire), qui fut pillée de fond en comble. Après avoir ravagé les environs, il reprit la mer et débarqua près de Quimperlé, dans le même but. Cependant, il fut surpris par les Anglais et complètement défait, perdant ses navires et plusieurs milliers d’hommes. Lui-même ne put s’échapper que de justesse. Durant l’automne 1342, il reprit la mer pour défendre les côtes bretonnes et harceler les navires ennemis. Selon Froissart, il se montra peu regardant sur l’origine des navires attaqués :

« Toute la saison s’estoient tenu sus la mer et rien n’y avoient fait, fors dérober les marchands, autant ceux de leur côté que les autres, car Espagnols, Génois, Bretons et Normands, écumeurs de mers, n’ont nulle conscience à mal faire ».

En janvier 1343, Philippe VI et le roi d’Angleterre Edouard III conclurent une trêve et s’engagèrent à ouvrir des négociations de paix en Avignon, sous l’égide du pape Clément VI. Luis de la Cerda fut choisi pour faire partie de la délégation française. Froissart rapporte que ce dernier « estoit moult honoré et aimé, et tenu pour très bon homme d’armes et vaillant chevalier ; et tel estoit-il vraiment ». Cependant, les pourparlers s’enlisèrent, le roi d’Angleterre cherchant surtout à gagner du temps avant de reprendre les hostilités. Finalement, à la fin du mois de novembre 1344, les ambassadeurs anglais quittèrent Avignon sans qu’un accord ait pu se dessiner.

Vers la fin des négociations entre Français et Anglais, le pape Clément VI offrit à Luis de la Cerda l’archipel des Canaries, avec le titre de « Prince de la Fortune », référence aux « îles Fortunées » de la littérature antique (voir l’annexe I). Luis de la Cerda ayant accepté, sa nomination fut officialisée par les bulles pontificales « Tua devotionis sinceritas » (15 novembre 1344) et « Vince Domini Sabahot » (1345). En contrepartie, il s’engageait à évangéliser l’archipel et à verser chaque année 400 florins d’or au Saint-Siège. Son investiture solennelle eut lieu au palais du pape en Avignon, par un jour de pluie. Le célèbre humaniste italien Pétrarque (1304-1374), qui résidait dans cette ville depuis 1326, assista à la cérémonie et vit le chef de la Chrétienté remettre au seigneur espagnol un grand sceptre d’or, avec cette inscription :

« Faciam principem super gentem magnam »

(« Je te fais Prince au-dessus des Grands »)

Luis de la Cerda reçut le droit de battre monnaie, ainsi que toutes les autres prérogatives d’un souverain, et aussi les revenus ecclésiastiques, dits « droits de patronage », destinés en principe à la construction d’églises et à l’entretien du clergé. Clément VI écrivit aux rois de France, de Sicile, d’Aragon, de Castille, du Portugal et au Doge de Gênes, pour leur recommander d’apporter tout leur soutien au nouveau souverain. Mais, loin de coopérer, Afonso IV du Portugal protesta vigoureusement dans une lettre datée du 12 février 1345 :

« Considérant que ces îles nous sont plus voisines qu’à aucun autre prince, nous avons décidé de les soumettre à notre domination. Afin de mettre à exécution ce dessein, nous y avons envoyé des gens à nous et quelques navires, pour examiner l’état du pays. Abordant dans ces îles, ils y ont enlevé de force des hommes, des animaux et autres objets, qu’ils ont, à notre grande satisfaction, ramenés dans nos états ».

La réponse du roi Alfonso XI de Castille (dit « le Justicier ») ne fut pas plus encourageante. Dans une lettre datée du 13 mars 1345, il explique au souverain pontife que les « îles Fortunées » lui reviennent de droit. En effet, explique-t-il sans rire, elles font partie du diocèse du Maroc, qui dépend lui-même du diocèse de Séville… Cependant, Luis de la Cerda ne put visiter son nouveau domaine, la guerre ayant repris de plus belle entre Français et Anglais. À la tête de plusieurs centaines d’arbalétriers génois et castillans, il partit combattre ces derniers en Gascogne, et mourut peu de temps après (1348).

Premières tentatives d’évangélisation

Le pape Clément VI ne renonça pas pour autant à évangéliser les Canaries. Dans ce but, il publia le 15 mai 1351 la bulle « Dum diligenter », accordant sa bénédiction et des indulgences spéciales à des marchands majorquins prêts à financer l’envoi d’une trentaine de missionnaires à la Grande Canarie. Les archives nous apprennent les noms de ces marchands : Joan Doria, Jaume Segarra, et Guillén Fuser, ainsi que celui du chef de l’expédition : Arnau Roger. Les objectifs de l’expédition sont clairement définis par la bulle pontificale :

« Instruire les païens par le prêche et l’exemple […] et agir avec diligence pour faire connaître notre foi à ces gens et les incorporer dans la communion de notre Sainte Mère l’Église… »

Pour faciliter la tâche des missionnaires, ces derniers furent accompagnés de douze indigènes canariens achetés sur les marchés d’esclaves, que la bulle pontificale désigne en ces termes :

« […] certaines personnes desdites îles, déjà régénérées par le baptême et délivrées de la captivité, instruites dans notre foi et dans la langue catalane. »

Poursuivant ses efforts d’évangélisation, Clément VI érigea le 7 novembre 1351 l’archipel en « évêché de la Fortune ». La bulle « Celestis rex regum », publiée à cet effet, donne les instructions suivantes à l’intéressé :

« [Je t’ordonne de] choisir dans une desdites îles un lieu que tu jugeras approprié, d’y fonder une communauté, et d’y bâtir une cathédrale. Tu érigeras ce lieu en Cité, dont toi et tes successeurs porterez le titre, à perpétuité. »

Dans les faits, l’évêché resta purement virtuel. Tantôt il y avait un titulaire absentéiste, tantôt pas de titulaire du tout, comme en témoigne la chronologie suivante :

1351 – 1354 : Frère Bernardo Font (moine carmélite originaire de Majorque). Il ne semble jamais avoir mis les pieds aux Canaries.

1354 – 1361 : Le siège épiscopal reste vacant.

1361 – 1362 : Frère Bartolomé (moine dominicain).

1362 – 1369 : Le siège épiscopal reste vacant.

Pendant toutes ces années, l’évêché n’eut pas d’évêque résident. En 1369, le pape Urbain V écrivit aux évêques de Barcelone et de Tortose (villes de Catalogne, dépendant du roi d’Aragon) pour leur demander d’envoyer aux Canaries 10 prêtres et 20 moines. Selon les instructions pontificales, ces religieux devaient « être connus pour leur bonne conduite », et « faire connaître aux habitants le nom glorieux de Notre Seigneur Jésus-Christ et la Parole de l’Évangile, dans leur langue ou par le truchement d’interprètes ». L’emplacement désigné comme siège épiscopal était le village de Telde, l’un des plus importants de la Grande Canarie. Ce lieu présentait aussi l’avantage d’être assez proche de la côte. De 1369 à 1390, l’évêque des Canaries fut Frère Bonnanato Tarin (moine franciscain originaire de Minorque). Cependant, il semble qu’il ne se soit jamais rendu sur place. Après 1400, on ne trouve plus aucune mention de l’évêché de Telde.

Diverses sources laissent penser que l’existence des missionnaires n’était pas de tout repos. La chronique « Le Canarien », rédigée entre 1404 et 1408 par deux religieux français connaissant l’archipel, en donne un exemple. Les deux Français eurent vent du cas de treize missionnaires mis à mort une douzaine d’années auparavant par les insulaires, après avoir vécu sept ans parmi eux. Leur martyre fut provoqué par les exactions de pirates européens, enlevant hommes, femmes et enfants pour les vendre comme esclaves. Le franciscain Juan de Abreu Galindo fait allusion à un cas similaire dans son « Histoire des 7 îles Canaries », publiée en 1602. Selon son récit, un groupe de Majorquins était installé à la Grande Canarie, côtoyant les habitants indigènes. Mais un jour, ces derniers décidèrent de liquider leurs hôtes, tenus pour complices des pirates européens qui venaient rafler des esclaves dans l’île. Parmi ces Majorquins se trouvaient des missionnaires, auxquels les insulaires réservèrent un traitement spécial : ils les précipitèrent dans un abîme très profond, d’origine volcanique. Ce lieu, vraisemblablement considéré comme sacré à cette époque, se trouve à Jinámar, au nord de Telde.

Références

–Elías Serra y Ráfols, « Los Portugueses en Canarias ». La Laguna,1941

–Juan Álvarez Delgado, « Primera conquista y cristianización de la Gomera – Algunos problemas históricos ». Anuario de Estudios Atlánticos (N°6),1960

–Juan Álvarez Delgado, « Juan Machín, vizcaíno del siglo XV, gran figura histórica de Madera y Canarias ». Anuario de Estudios Atlánticos (N°7),1961

–Antonio Rumeu de Armas, « La exploración del Atlántico por Mallorquines y Catalanes en el siglo XIV ». Anuario de Estudios Atlánticos (N°10),1964

–Francisco Morales Padrón, « Canarias en los Cronistas de Indias ». Anuario de Estudios Atlánticos (N°10),1964

–Francisco Morales Padrón, « Los descubrimientos en los siglos XIV y XV y los archipiélagos atlánticos ». Anuario de Estudios Atlánticos (N°17),1971

–Leopoldo de la Rosa Olivera, « Francisco de Riberol y la colonia genovesa en Canarias ». Anuario de Estudios Atlánticos (N°18),1972

–Francisco Sevillano Colom, « Los viajes medievales desde Mallorca a Canarias – Nuevos documentos ». Anuario de Estudios Atlánticos (N°18),1972

–Stanley G. Payne, « A History of Spain and Portugal, Vol. I – Antiquity to the Seventeenth Century ». University of Wisconsin Press,1973

–Antonio Rumeu de Armas, « La Conquista de Tenerife – 1494-1496 ». Instituto de Estudios Canarios, La Laguna, Tenerife,1975

–Miguel Angel Ladero Quesada, « Los señores de Canarias en su contexto sevillano (1403-1477) ». Anuario de Estudios Atlánticos (N°23),1977

–Luís de Albuquerque and Alberto Vieira, « The archipelago of Madeira in the XV century ». Região autónoma da Madeira,1988

–Elías Serra y Ráfols, « Proceso de integración de las Islas Canarias en la corona de Castilla ». Anuario de Estudios Atlánticos (N°36),1990

–Alberto Vieira, « Guia para a história e investigação das ilhas atlanticas ». Região autónoma da Madeira,1994

–Carmen M. Radulet, « La filière italienne ». Article paru dans « Lisbonne hors les murs – 1415-1580. L’invention du monde par les navigateurs portugais », Éditions Autrement, Paris,1995

–João Rocha Pinto, « Impressions d’Afrique ». Article paru dans « Lisbonne hors les murs – 1415-1580. L’invention du monde par les navigateurs portugais », Éditions Autrement, Paris,1995

–Antonio Rumeu de Armas, « Misiones y transculturación en las islas Canarias durante los siglos XIV y XV ». Anuario de Estudios Atlánticos (N°44),1998

–Jean-François Labourdette, « Histoire du Portugal ». Éditions Arthème Fayard,2000

–Marcos Martínez, « Boccaccio y su entorno en relación con las Islas Canarias ». Cuadernos de Filología Italiana (N.º extraordinario),2001

–Alberto Vieira, « Los Portugueses y las islas Canarias, Madeira, las Azores y la isla de Lanzarote ». Centro de Estudos de História do Atlântico,2002

–Julio Sánchez Rodríguez, « La iglesia en las islas Canarias ». VI centenario de la diócesis canariense-rubicense,2004

–Georges Minois, « La Guerre de Cent ans ». Éditions Perrin,2010

1 Ce texte a été librement traduit en français par l’auteur, non pas à partir de l’original rédigé en latin par Boccace, mais à partir de la traduction espagnole qu’en donne Agustín Millares (1825-1896) dans son « Historia general de las islas canarias », parue en 1893.

2 Il s’agit de la Grande Canarie.

3 Il s’agit de Tenerife.

2. Conquête de Lanzarote, Fuerteventura, et El Hierro

Convulsions politiques au Portugal et en Castille (XIVème siècle)

Les expéditions vers les Canaries se poursuivirent tout au long du XIVème siècle. Une des conséquences fut l’accroissement des connaissances géographiques sur ces îles. Cette tendance apparaît sur les différents atlas publiés au fil des années :

–L’Atlas Pizzigani, établi en 1367, montre non seulement les îles de Lanzarote, de Fuerteventura, de la Grande Canarie, de Tenerife, et de La Palma, mais aussi les contours de La Gomera, d’El Hierro, et de l’îlot de Lobos.

–Le célèbre Atlas Catalan, dessiné en 1375, représente quant à lui la totalité des îles, à la seule exception de La Palma. Toutes les îles mentionnées sont désignées par leur nom actuel.4

Il faudra pourtant attendre 1402 pour que des Européens prennent pied aux Canaries de façon durable et permanente. Cette conquête ne fut pas le fait de Génois, de Catalans, ou de Portugais, mais d’un petit seigneur français originaire de Normandie : Jean de Béthencourt. Afin de comprendre quelles circonstances l’y ont conduit, il convient de revenir en arrière, vers le milieu du XIVème siècle, et de se pencher sur les convulsions politiques qui agitaient alors la péninsule ibérique.

En 1350, le roi Alfonso XI de Castille mourut de la peste qui sévissait alors en Europe. Son unique fils légitime, alors âgé de 16 ans, lui succéda sous le nom de Pedro 1er. Cependant, Alfonso XI avait aussi eu sept enfants illégitimes de sa maîtresse, Leonor de Guzmán. Peu après la mort du roi, sa veuve María de Portugal fit assassiner cette rivale détestée. Les fils de Leonor décidèrent alors de se venger. L’un d’eux, le comte Enrique de Trastamare, rallia autour de sa personne toutes les factions hostiles à Pedro 1er. Mais en 1356, alors âgé de 23 ans, Trastamare dut fuir en France où il obtint l’appui du roi Charles V (dit « le Sage »). Pendant ce temps, Pedro 1er terrorisait ses adversaires, ordonnant l’exécution de 60 de ses vassaux au cours de son règne, ce qui lui valut le surnom de « Pedro le Cruel ». Il lui revient cependant le mérite d’avoir ordonné en 1362 la construction du célèbre Alcazar de Séville. En France, le roi Charles V était aux prises avec les « Grandes Compagnies », bandes de mercenaires licenciées en 1360 suite au traité conclu à Brétigny entre la France et l’Angleterre. Ces hordes de routiers sans solde vivaient sur le pays, pillant et tuant. Afin de s’en débarrasser, Charles V demanda à Bertrand du Guesclin de les mener en Espagne et d’y soutenir la cause d’Enrique de Trastamare. En 1366, Trastamare marcha sur Burgos, où Pedro 1er le Cruel avait établi son quartier général. Au lieu de défendre la place, ce dernier vida les lieux. Écœurés, ses partisans passèrent dans le camp de son rival. Tandis que ses ennemis s’avançaient triomphalement vers le sud, Pedro 1er s’enfuit en Galice d’où il s’embarqua pour Bayonne, alors possession anglaise. Là, il persuada Edouard, le « Prince Noir », héritier de la couronne d’Angleterre, de soutenir sa cause. Le 3 avril 1367, à la bataille de Najera, l’armée anglaise, expérimentée et bien entraînée, tailla en pièces les troupes d’Enrique de Trastamare. Ce dernier réussit à fuir en France, mais ses principaux lieutenants furent faits prisonniers. Pedro 1er, assoiffé de vengeance, tua de sang-froid l’un d’entre eux. Heureusement, le Prince Noir empêcha son irascible allié d’infliger le même sort aux autres prisonniers, car il comptait bien en tirer une bonne rançon. Le plus illustre des prisonniers était Du Guesclin lui-même. Conscient de sa valeur, le célèbre chevalier breton trouva insuffisant le montant demandé par les Anglais pour sa rançon. Mécontent, il fixa lui-même le montant à 100 000 doublons d’or ! Cette somme très considérable fut payée par le roi de France Charles V, et Du Guesclin put bientôt reprendre du service.

Les Anglais se désintéressèrent ensuite des affaires de Castille, ce qui permit à Trastamare de rétablir sa situation. Le 14 mars 1369, Du Guesclin infligea une défaite décisive à Pedro 1er près du château de Montiel. Une semaine plus tard (23 mars 1369), Enrique de Trastamare tua son rival de ses propres mains. Il se fit ensuite couronner roi de Castille sous le nom d’Enrique II. Pour récompenser ses partisans, Enrique II leur prodigua fiefs et pensions, ce qui lui valut d’être surnommé « Enrique II de las Mercedes » (Enrique II des largesses). Ceci contribua à l’ascension d’une nouvelle noblesse, aux dépens des seigneurs qui avaient soutenu Pedro 1er le Cruel. Cependant, les hostilités qui ravageaient la péninsule ibérique étaient loin d’être terminées. À peine le comte de Trastamare s’était-il fait couronner roi de Castille, que le roi du Portugal Fernando 1er lui contesta son trône (1370). Le roi de France Charles V continua à soutenir Enrique II, qui en retour l’aida contre les Anglais. Le 22 juin 1372, une flotte anglaise commandée par John Hastings, comte de Pembroke, fut détruite au large de La Rochelle par une force navale combinée comprenant 40 grosses nefs castillanes et une douzaine de navires français. Tout naturellement, les Anglais apportèrent leur soutien à Fernando 1er du Portugal, avec qui ils signèrent un traité d’alliance en 1373. Enrique II mourut en 1379. Son fils, âgé de 21 ans, devint alors roi de Castille sous le nom de Juan 1er. Cependant, Fernando continua à lui disputer sa couronne et les hostilités durèrent jusqu’en 1382. À cette date, Juan 1er de Castille, dont la première épouse Leonor d’Aragon venait de mourir, se remaria avec Beatriz de Portugal, fille de Fernando et unique héritière du royaume lusitanien.

Le décès de Fernando 1er en 1383 plongea presque aussitôt le Portugal dans une nouvelle guerre de succession, dont les deux protagonistes étaient Juan 1er de Castille et João, Grand-Maître de l’Ordre Militaire d’Avis. Fils naturel de Pedro 1er de Portugal, João avait 26 ans. Il pouvait compter sur le soutien de Jean de Gand, duc de Lancastre et fils du roi Edouard III d’Angleterre. Il bénéficiait aussi de l’appui de la bourgeoisie des villes, qui craignait une mainmise castillane sur le royaume. Réunis à Coimbra, les Cortès du Portugal le proclamèrent roi sous le nom de João 1er. La bataille décisive entre les armées de Castille et du Portugal eut lieu le 14 août 1385, sur le plateau d’Aljubarrota. Inférieures en nombre, les troupes de João réussirent néanmoins à écraser les Castillans grâce à l’appui efficace d’une compagnie d’archers anglais. Juan 1er de Castille ne dut son salut qu’au dévouement de Pedro Gonzalez de Mendoza, capitaine général de l’armée. Celui-ci céda sa monture au roi pour lui permettre de quitter le champ de bataille sans être fait prisonnier. Peu après, Mendoza périt dans la mêlée. En action de grâce pour son éclatante victoire, João ordonna la construction du monastère de Sainte-Marie de la Victoire dans un endroit situé à une quinzaine de kilomètres du champ de bataille. Ce lieu, appelé plus tard Batalha, est un chef-d’œuvre d’architecture unique au monde.

En 1386, João 1er signa un traité d’alliance avec l’Angleterre. La même année, il épousa une fille de Jean de Gand : Philippa de Lancastre. De son côté, Juan 1er leva de nouvelles troupes, y compris en France, alliée traditionnelle de la Castille. Pendant les deux années suivantes, le conflit se limita à des escarmouches dans les régions frontalières. L’armée anglo-portugaise fit notamment le siège de Benavente, sans succès. Le 29 novembre 1387, les adversaires conclurent une trêve de trois ans, reconduite par la suite. Il fut même décidé que le fils du roi de Castille épouserait la fille du duc de Lancastre.

–Enrique de Castille était né en 1379. Il n’avait donc que neuf ans lorsque le mariage fut conclu en 1388.

–Catherine de Lancastre était née en 1373. Ses parents étaient Jean de Gand, duc de Lancastre, et Constance de Castille, fille du roi Pedro 1er le Cruel.

Juan 1er mourut en 1390. Trois ans plus tard, son fils devenu majeur fut couronné roi de Castille, sous le nom d’Enrique III. À cette occasion, on célébra à nouveau son mariage avec Catherine de Lancastre, les deux conjoints ayant passé entre-temps le cap de l’adolescence. En cette même année 1393, un accord fut conclu avec le Portugal en vue d’échanger les prisonniers. Toutefois, la paix ne sera signée que 18 ans plus tard, en … 1411 ! Comme on va le découvrir, tous ces événements influencèrent indirectement la destinée des Canaries, en amenant un seigneur français à entreprendre la conquête de ce lointain archipel.

Expédition de Jean de BéthencourtIl fait allégeance à la Castille (1402 –1403)

Ce seigneur s’appelait Jean deBéthencourt. Il vit le jour en 1362 au château de Grainville, localité du pays de Caux toute proche de Fécamp.

–Son père, appelé lui aussi Jean de Béthencourt, mourut deux ans plus tard, à la bataille de Cocherel (16 mai 1364), au cours de laquelle Bertrand Du Guesclin mit en déroute le roi de Navarre Charles le Mauvais, qui revendiquait le trône de France.

–Sa mère, née Marie de Braquemont, appartenait à une ancienne famille du pays de Caux, originaire de la petite localité de Bracquemont, près de Dieppe. Elle possédait la seigneurie de Grainville.

Le petit Jean passa son enfance à Grainville en compagnie de sa mère et de ses oncles maternels : Mathieu et Regnault de Braquemont. À l’âge de onze ans, l’enfant entra au service du duc d’Anjou comme panetier (officier chargé du pain). En 1387, le jeune Béthencourt, âgé de 25 ans, devint chambellan de Louis de Valois, frère cadet du roi de France. Louis de Valois était alors duc de Touraine ; il échangea ce titre contre celui de duc d’Orléans le 4 juin 1392. Le 30 janvier 1392, Béthencourt épousa à Paris Jeanne de Fayel : il avait alors 30 ans, elle en avait 22. Puis notre héros devint chambellan à la cour du roi Charles VI, ce qui signifie qu’il était l’une des personnes chargées du service de la chambre de ce souverain.

Malheureusement, le roi, âgé de 24 ans, commença à perdre la raison à partir de cette époque, alternant les périodes de démence avec les moments de rémission. Un premier incident grave se produisit le 5 août 1392, alors que le cortège royal traversait la forêt du Mans : pris de panique, Charles VI se crut en danger et tua quatre hommes de sa suite. Puis il menaça son frère Louis, avant d’être finalement maîtrisé. Six mois plus tard, Charles VI fut témoin d’une tragédie qui ébranla encore davantage sa raison chancelante. Le 29 janvier 1393, son frère Louis d’Orléans donna un bal dont les danseurs, costumés en « sauvages », étaient couverts de toisons collées à leur corps avec de la poix. La poix ayant pris feu, quatre d’entre eux brûlèrent vifs. Pendant les années qui suivirent, l’infortuné Charles VI vécut reclus derrière les murs de l’hôtel Saint-Pol à Paris. Ses oncles le duc d’Anjou et le duc de Bourgogne se disputaient la réalité du pouvoir, puis l’ambitieux duc d’Orléans s’en mêla à son tour. Les intrigues se multipliaient à Paris, transformé en un perpétuel foyer d’agitation. Bien que les impôts pleuvent sur le peuple, le trésor royal était vide à cause des frasques de Louis d’Orléans. Ce climat politique empoisonné encouragea peut-être Jean de Béthencourt à chercher gloire et fortune sous d’autres cieux. Cependant, Béthencourt n’aurait sans doute jamais tourné ses regards vers les Canaries s’il n’avait eu à la cour de Castille un parent proche, connu et estimé : Robert de Braquemont.

Robert de Braquemont était le cousin germain de Jean de Béthencourt puisque le père de l’un, Regnault de Braquemont, et la mère de l’autre, Marie de Braquemont, étaient frère et sœur. L’alliance traditionnelle de la France et de la Castille amena Robert de Braquemont à nouer de solides liens au-delà des Pyrénées. Voici les principaux éléments dont on dispose à son sujet pour la période qui s’étend de sa naissance en 1355, jusqu’à 1390 :

–En 1374, le jeune Robert de Braquemont, alors âgé de 19 ans, devient écuyer au service du roi de France Charles V.

–En 1379, il combat les Anglais en Normandie.

–En 1385, il sert contre les Anglais en Écosse, sous les ordres de Jean de Vienne, Amiral de France.

–Dès 1386, il participe à la Guerre de Succession du Portugal, avec un de ses frères et d’autres chevaliers français venus aider le roi Juan 1er de Castille contre les Portugais et leurs alliés anglais.

–En 1387, il participe à la défense de Benavente (Castille), assiégée par les forces anglo-portugaises.

Dès 1386 et 1387, Robert de Braquemont eut sans doute l’occasion d’entendre parler en détail de l’archipel canarien, visité depuis un demi-siècle par des missionnaires, des marchands, mais aussi des pirates, venus de la Péninsule ibérique. Braquemont avait toute la confiance du roi de Castille Juan 1er. Une anecdote du chroniqueur Jean Froissart illustre la familiarité amicale qui existait entre eux. S’adressant aux deux frères Braquemont, le roi leur lança un jour :

–« L’an dernier, lorsque vous êtes repartis chez vous, je vous avais demandé de me rapporter des pelotes de Paris, pour faire ensemble des parties de jeu de paume. Mais j’aurais mieux fait de vous commander de bons bassinets et de bonnes armures, car nous allons en avoir grand besoin. »

–« Sire, lui répondit Robert de Braquemont, nous avons de l’un et de l’autre, car on ne peut pas passer son temps uniquement à jouer, ni uniquement à combattre. »

En 1391, après la mort de Juan 1er, Robert de Braquemont fit partie d’une ambassade envoyée par le roi de France Charles VI au nouveau roi de Castille Enrique III, dans le but de renouveler le traité d’amitié et d’assistance mutuelle entre les deux royaumes. En 1393, Enrique III lui octroya des fiefs dans la région comprise entre Salamanque, Medina de Rioseco, et Avila, en remerciement des services rendus lors de la guerre contre le Portugal. Signe de la considération dont il bénéficiait en Castille, Robert de Braquemont épousa une Espagnole de haut lignage : Inés de Mendoza.

–Le père d’Inés, Pedro Gonzalez de Mendoza, était un fidèle soutien de la dynastie de Trastamare. Nommé « mayordomo mayor » en 1379, il devint ensuite capitaine général de l’armée royale. En 1385, lors de la Guerre de Succession du Portugal, il connut une fin héroïque, sauvant le roi Juan 1er de la captivité.

–Le frère aîné d’Inés, Don Diego Huerto de Mendoza, devint Amiral de Castille et fit partie du Conseil Royal.

Le couple eut au moins deux enfants, qui vécurent en France : Jean et Aldonce. Après la mort de son épouse, Robert de Braquemont se remaria avec une parente de cette dernière : Leonor Álvarez de Toledo. Celle-ci lui donna une fille, Juana, qui convola à son tour avec le sire de Peñaranda. Par la suite, la localité de Penãranda fut rebaptisée Penãranda de Bracamonte, patronyme dont elle s’enorgueillit encore aujourd’hui.

Les récits de Robert de Braquemont sur ce qu’on rapportait de l’archipel canarien inspirèrent sans doute à son cousin Jean de Béthencourt le dessein de conquérir ces îles pour son propre compte. Mais pour cela, Béthencourt avait besoin d’argent et d’un associé expérimenté. Son choix se porta sur un chevalier de sept ans son aîné : Gadifer de la Salle, sénéchal de Bigorre. Ce dernier avait participé dans les années 1370 à la reconquête du Poitou sur les Anglais, aux côtés de Du Guesclin. Il s’était aussi battu à Rhodes contre les Turcs, et en Prusse contre les Lithuaniens et les Polonais (aux côtés des chevaliers Teutoniques, alors à l’apogée de leur puissance). En 1390, il participa à l’expédition du duc Louis de Bourbon contre Tunis, tout comme Béthencourt : c’est sans doute dans ces circonstances que les deux hommes firent connaissance. En décembre 1401, Béthencourt vendit pour 200 francs or la maison qu’il habitait rue Beaubourg, à Paris. Il emprunta également 7 000 livres à Robert de Braquemont, hypothéquant ses fiefs de Normandie en faveur de ce dernier. Béthencourt et Gadifer de la Salle appareillèrent de La Rochelle le 1er mai 1402 avec de nombreux colons prêts à tenter l’aventure. Ils emmenaient aussi deux indigènes canariens, baptisés Alonso et Isabel, pour servir d’interprètes. L’expédition comptait deux chapelains : Pierre Boutier, moine franciscain, et Jean Le Verrier. Ces derniers rédigèrent par la suite une chronique de l’expédition, intitulée « Le Canarien », entre 1404 et 1408. On y apprend comment Béthencourt et ses hommes vinrent « voir et visiter tout le pays dans l’espoir de le conquérir et de convertir à la foi le peuple de ces estranges contrées ». Nous ne disposons plus aujourd’hui du texte original de cette chronique. Toutefois, il en subsiste deux exemplaires remaniés, dont les textes présentent d’importantes divergences entreeux.

–Le plus ancien des deux manuscrits se trouve aujourd’hui à la British Library de Londres (codex Egerton 2709). Le début correspond probablement à la version originale rédigée par les deux religieux. En revanche, la fin semble porter la marque de Gadifer de la Salle et pourrait dater des années 1410. On le désigne sous le nom de manuscrit « G ».5

–L’autre manuscrit se trouve à la bibliothèque municipale de Rouen (codex Montruffet). Il appartint jadis à la famille de Béthencourt, et fait la part belle au chef de l’expédition. Il pourrait avoir été réécrit par Maciot, neveu de Jean de Béthencourt. On le désigne sous le nom de manuscrit « B ».

Peu après avoir quitté La Rochelle, le navire de Béthencourt subit des vents contraires et dut se rabattre vers l’Espagne. Une première escale forcée eut lieu à Vivero, où une violente dispute éclata entre certains membres de l’équipage. Il s’ensuivit de nombreuses désertions, au point que l’expédition faillit être purement et simplement annulée. Finalement Béthencourt et les hommes qui lui restaient reprirent la mer, rejoignant le port de La Corogne, au nord de l’Espagne. De là, ils longèrent les côtes de la péninsule ibérique jusqu’aux rivages de l’Andalousie, en passant par Cadix. Le navire fut bloqué plusieurs semaines dans cette ville, apparemment à cause d’une accusation de piraterie portée contre Béthencourt. Ce délai provoqua une nouvelle vague de désertions. Enfin, Béthencourt fut autorisé à poursuivre son voyage. Poussé par des vents favorables, le navire atteignit les Canaries en une semaine. Arrivant par le nord, il dépassa les îlots désertiques d’Alegranza et Montaña Clara, et mouilla devant la petite île de Graciosa, située à moins d’un kilomètre de la côte nord de Lanzarote. On était au début du mois de juillet 1402. Quelques jours plus tard, Béthencourt débarqua au sud de Lanzarote, en un lieu qu’il nomma « Rubicon » à cause de la couleur ocre rouge des falaises volcaniques. Cette partie de l’île s’appelle d’ailleurs, aujourd’hui encore, « Costa de Rubicón ». Les chroniqueurs décrivent la population en ces termes :

« Cette île était jadis très peuplée, mais les Espagnols et les Aragonais et autres corsaires de mer ont à maintes reprises enlevé et emmené des habitants en esclavage, si bien qu’à notre arrivée, nous n’avons trouvé qu’environ 300 personnes.

Les habitants sont bien faits. Les hommes vont nus, à l’exception d’une cape qui descend jusqu’au jarret, et n’éprouvent pas de honte de leurs membres. Les femmes sont belles et honnêtement vêtues de grandes houppelandes de cuir, traînant jusqu’à terre. »

Dépeuplée par les razzias successives, Lanzarote n’était plus en état de repousser un envahisseur. Aussi ses habitants choisirent-ils le moindre mal, préférant la soumission à une résistance suicidaire. Sans doute espéraient-ils aussi que Béthencourt les protégerait des trafiquants d’esclaves. Se portant à la rencontre de Béthencourt et de ses hommes, la population de Lanzarote lui fit comprendre par gestes qu’elle venait en paix. Par le truchement des interprètes Alonso et Isabel, leur chef Gadarfia fit dire à Béthencourt qu’il se plaçait avec son peuple sous sa protection. Puis, il offrit des présents à Béthencourt. Prudent, ce dernier fit tout de même fortifier son camp, appelé tout naturellement « Fort Rubicon ».

À une douzaine de kilomètres au sud de Lanzarote se trouvent l’île de Fuerteventura et l’îlot voisin de Lobos, ainsi nommé à cause des nombreuses otaries (appelées à l’époque « loups de mer ») qui peuplaient ces parages. Béthencourt décida de tenter la conquête de Fuerteventura. Laissant quelques hommes au fort de Rubicon sous le commandement d’un certain Bertin de Berneval, il débarqua à Fuerteventura en septembre 1402. La traversée se fit de nuit, pour éviter de donner l’alerte aux habitants. Malgré tout, ceux-ci repérèrent les intrus et se retirèrent à l’intérieur de l’île avec leur bétail. Béthencourt et ses compagnons passèrent huit jours sur l’île sans rencontrer homme ou bête qui vive. Ayant épuisé leurs réserves, ils se retirèrent sur l’îlot de Lobos pour tenir conseil. On décida que le mieux serait de retourner à Fuerteventura, d’y débarquer tous les vivres du bord, et d’établir un camp fortifié qui serve de base d’opérations contre les habitants. Mais les marins s’y refusèrent absolument, menaçant même d’abandonner à leur sort Béthencourt et ses hommes. De retour à Lanzarote, les marins manifestèrent leur impatience de rentrer en Espagne. Voyant qu’il n’y avait pas moyen de les en empêcher, et comprenant qu’il ne disposait pas de ressources suffisantes pour mener à bien ses plans de conquête, Béthencourt décida de se joindre à eux pour chercher des renforts, des armes, et des vivres. Après avoir fait décharger du navire toutes les armes, outils et vivres qui n’étaient pas indispensables à la traversée, il confia le commandement à son associé Gadifer de la Salle et prit congé de ses compagnons.

Comme on l’a vu plus haut, la France était en proie à une quasi-guerre civile. Béthencourt ne pouvait donc espérer aucun soutien de ce côté. En revanche, il disposait en Castille de l’appui de son cousin Robert de Braquemont, qui avait rendu des services signalés à la dynastie régnante. Béthencourt débarqua donc à Cadix, d’où il se rendit à Séville pour solliciter l’assistance du roi Enrique III. Ce dernier accéda à sa demande, à condition que Béthencourt le reconnaisse comme suzerain pour les îles conquises ou à conquérir dans l’archipel des Canaries. Ne pouvant abandonner à leur destin ses compagnons restés à Lanzarote, ni risquer une ruine financière totale, Béthencourt accepta la proposition. Certains documents émanant de la Cour de Castille, datés de la fin du mois de novembre 1402, nous apprennent qu’en contrepartie, Béthencourt reçut les avantages et privilèges suivants :

–Le titre de seigneur des Canaries

–Le droit de battre monnaie

–Le cinquième de la valeur de toutes les marchandises exportées des Canaries vers l’Espagne

–Un navire bien équipé (qui parvint à Gadifer en juillet1403)

–Des soldats, des armes, des munitions, et des vivres

Le 10 janvier 1403, Jean de Béthencourt fut solennellement investi par Enrique III de Castille. Béthencourt reçut également le soutien du pape Benoît XIII, sous la forme d’indulgences accordées à tous ceux qui prendraient part à la conquête des Canaries, ainsi qu’à toute personne apportant un soutien financier équivalent à au moins six mois de solde. À cette époque, la Chrétienté était plongée dans le « Grand Schisme d’Occident ». Depuis 1378, il y avait deux papes : l’un siégeait à Rome, l’autre en Avignon. Chacun s’appuyait sur son propre collège de cardinaux. Benoît XIII avait été élu en 1394 par la faction avignonnaise des cardinaux. Né en Aragon, il s’appelait de son vrai nom Pedro de Luna. Malheureusement pour lui, en 1398, toutes les puissances chrétiennes, à l’exception de l’Aragon, décidèrent de faire allégeance à son rival Boniface IX, installé à Rome. Sur les 18 cardinaux du parti de Benoît XIII, deux seulement lui restèrent fidèles. Comme Benoît XIII refusait de s’avouer vaincu, les troupes françaises, commandées par le maréchal de Boucicaut, se rendirent maîtresses d’Avignon. Puis elles firent le blocus du château où s’était enfermé l’infortuné pontife. On relèvera avec intérêt qu’en ce début d’année 1403, le commandant de sa garde n’était autre que … Robert de Braquemont, cousin de Jean de Béthencourt. Dans la nuit du 11 au 12 mars 1403, Robert de Braquemont réussit à faire sortir Benoît XIII et à le conduire hors de la ville, sous la protection d’une escorte de 500 hommes. Le pape se réfugia ensuite à Châteaurenard (à quelques kilomètres au sud-ouest d’Avignon). Cet événement changea tout : les cardinaux qui l’avaient abandonné le reconnurent à nouveau, et le 28 mai 1403, le duc d’Orléans en fit autant au nom de la France. Par la suite, la Castille et l’Écosse lui emboîtèrent le pas. Le service signalé rendu par Braquemont à Benoît XIII incita peut-être ce dernier à faire un geste envers son cousin Jean de Béthencourt : le 7 juillet 1404, une bulle pontificale créa l’évêché de Saint-Martial de Rubicon, avec juridiction sur tout l’archipel. Le nouvel évêché était suffragant de Séville, ce qui signifiait que les Canaries étaient dans l’orbite politique de la Castille, et non pas dans celle du Portugal. Cette décision signifiait également que la conquête menée par Béthencourt était juste et légitime. Le premier évêque nommé fut le franciscain Alonso de Sanlúcar de Barrameda. Malgré les instances pressantes du pape, il ne rejoignit cependant pas son diocèse. En l’absence de l’évêque titulaire, Jean Le Verrier fut nommé administrateur du diocèse.

Conquête de Lanzarote et reconnaissance de l’archipel (1402 –1404)