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- Herausgeber: via tolino media
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Deutsch
Pflegekind. Abschaum. Das ist alles, was ich für die Welt bin. Und das ist auch gut so. Nachdem ich das Pflegesystem von New Jersey überlebt habe, kann ich alles überleben. Dank dessen überlebe ich sogar einen gefährlichen Job, den ich von einem großen, gut aussehenden Fremden annehme, damit ich meine kleine Schwester beschützen kann – ein Job, der vollkommen nach hinten losgeht. Plötzlich stehe ich vor einer brutalen Wahl: ein Jahrzehnt im Gefängnis oder vier Jahre als Mündel der Talonswood Reformakademie – einem Ort mit einer beeindruckenden Bilanz der Verbesserung ihrer Zöglinge. Ein Ort, der ein Bootcamp wie eine Fahrt in den Urlaub erscheinen lässt. Aber Talonswood und seine grausamen Kadetten sind weitaus mehr, als sie vorgeben zu sein, ebenso wie die vier Männer, die dort das Sagen haben. Ellis. Asher. Reese. Cassis. Mächtige, unglaublich attraktive Männer, die ein Feuer in mir entfachen – und die vor nichts zurückschrecken, um mir das Leben zur Hölle zu machen. Aber es stellt sich heraus, dass auch ich mehr bin, als ich anfangs glaubte. Und ich werde nicht kampflos aufgeben. LAST CHANCE ACADEMY ist ein paranormaler Reverse-Harem-Liebesroman in voller Länge. Dies ist das erste von vier Büchern der Unsterblichen von Talonswood-Reihe, der neuen Serie von Amazons Top-100-Autor Alex Lidell. Mit heißen Wandler-Fae, atemberaubenden Vampiren und einer einsamen Hexe ist Talonswood alles andere als eine normale Verbesserungsanstalt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Last Chance Academy: Die Unsterblichen von Talonswood
DIE UNSTERBLICHEN VON TALONSWOOD
ALEX LIDELL
Übersetzt vonSOPHIE HARTMANN
Copyright © 2024 by Alex Lidell
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Inhalt
1. Sam
2. Sam
3. Sam
4. Sam
5. Ellis
6. Sam
7. Sam
8. Archer
9. Sam
10. Sam
11. Ellis
12. Sam
13. Sam
14. Sam
15. Cassis
16. Sam
17. Sam
18. Sam
19. Sam
20. Sam
21. Sam
22. Sam
23. Sam
24. Ellis
25. Sam
26. Sam
27. Sam
28. Ellis
29. Sam
30. Ellis
31. Sam
32. Sam
33. Sam
34. Sam
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About the author
Sam
Ich lasse mich in den roten Vinylsitz am hinteren Tisch des Lone Moon Diner sinken und schiebe den Manila-Umschlag über den Tisch. Das raue Papier flüstert über die Plastikoberfläche, bis der Mann auf der anderen Seite des Tisches seine Hand darauf knallt, als würde er eine Maus fangen. Er hat die Ärmel bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt, und ich kann sehen, wie sich die Muskeln an seinen Unterarmen unter seiner Haut bewegen, als er den Umschlag öffnet, um die drei Fotos darin herauszuziehen und zu betrachten.
Warum jemand Fotos einer hundert Jahre alten Urkunde aus einem Anwaltsbüro haben will, weiß ich nicht. Es ist mir auch egal. Meine Klienten kommen nicht zu mir, damit ich Fragen stelle. In Anbetracht der Tatsache, dass der mit Diamanten besetzte Siegelring am Finger des Mannes mehr wert ist als Lone Moon selbst, nehme ich an, dass er seine Gründe hat, nicht einfach für eine Kopie zu bezahlen.
Entweder das, oder der Mann ist einfach nur dumm. In Anbetracht dessen, dass er in den Slums von Newark Diamanten und Armani trägt, scheint eher Letzteres der Fall zu sein.
Vielleicht ist das alles Teil eines größeren kosmischen Plans, bei dem das Universum dem Mann etwas wegnehmen muss, um sein umwerfend schönes Gesicht mit dem kantigen Kiefer, den stechenden goldenen Augen und den Wimpern, die lang genug sind, um eine Disney-Prinzessin neidisch werden zu lassen, auszugleichen. Aber an ihm sehen sie genau richtig aus. Genau wie sein wasserstoffblondes Haar. Alles an ihm sieht richtig aus, von seinen seltsamen Augen bis zu den trainierten, schlanken Muskeln, die man unter seinem schwarzen Seidenhemd erahnen kann.
„Guten Morgen, Samantha“, sagt eine Kellnerin, die mit ihrer Kanne Kaffee an die Seite unseres Tisches tritt – ein Gebräu vom Vortag, das für diejenigen bestimmt ist, die keine fünf Dollar für die handgefertigte Getränkeauswahl eines Baristas ausgeben – und gießt etwas davon in meine dreckige Tasse. „Kaffee nachgeschenkt. Kann es sonst noch etwas sein?“ Sie wirft meinem Begleiter ein hoffnungsvolles Lächeln zu.
„Privatsphäre“, sagt er, ohne aufzublicken. Durch seinen sanften, schottischen Akzent lässt er das R rollen.
Die Miene der Kellnerin verzieht sich, als sie die Kanne auf den Tisch knallt. Sie dreht sich auf den Absätzen um, bevor sie wütend davonschreitet. Gedanklich reduziere ich das Geld, was ich für mein Essen ausgeben wollte, um das bessere Trinkgeld auszugleichen, das ich wohl hinterlassen werde. Die Arbeit im Lone Moon an sich ist schon schwer genug, ohne dass man sich mit egozentrischen Männern herumschlagen muss.
Ich klopfe mit dem Finger auf den Tisch und ziehe mein Handy, während mein Kunde die drei acht mal zehn großen Bilder nacheinander aus dem Umschlag zieht und durchgeht. Als ich auf mein Handy blicke, stelle ich fest, dass Janie mir eine Nachricht geschickt hat. Sie ist so etwas wie eine meiner Pflegeschwester, nur dass sie zwölf und daher noch immer im System ist.
Das Gericht hat den Antrag auf ein Stipendium abgelehnt.
Ich schlucke einen Fluch herunter. Janie wohnt jetzt bei Ms. Lenards. Sie ist keine schlechte Person, aber sie kann es sich nicht leisten, eine Zwölfjährige mit dem zu unterstützen, was der Staat ihr zukommen lässt. In einem Jahr und mit einem gefälschten Ausweis wird Janie in der Lage sein, einen Teilzeitjob zu finden, um ihren Unterhalt selbst zu bestreiten. Ms. Lenards muss nur bis dahin durchhalten. Janie ist ein gutes Kind. Zu gut für das System.
Sag Lenards, ich werde bezahlen, tippe ich als Antwort. Und sie soll das Gästezimmer nicht an Joey vermieten.
Eine viel zu lange Pause entsteht.
Ich tippe eine weitere Nachricht. Janie?
Lenards weiß, dass du nicht einmal deine eigene Miete bezahlen kannst. Das ist schon in Ordnung. Ich komme schon zurecht.
„Das ist unvollständig.“ Die Stimme des Mannes reißt mich zurück ins Hier und Jetzt und ich schiebe das Telefon wieder in meine Tasche, ohne Janie zu antworten. Er deutet mit einem Nicken auf die Fotos. „Die Unterschriftenzeile fehlt.“
Das wäre der Beweis für die fehlende Intelligenz des Mannes. „Es fehlt viel mehr als nur die Unterschrift. Oder besser gesagt, es fehlt in dem Umschlag, den ich Ihnen gerade gegeben habe.“
Er zieht die Brauen hoch.
„Ich habe die ganze Akte fotografiert. Das hier“, ich deute auf die Fotos, „ist lediglich ein Lebensbeweis. Sobald Sie bezahlt haben, bekommen Sie den USB-Stick mit allem.“
Der Mann zieht erneut die Brauen hoch, aber diesmal nur auf einer Seite. Es ist seltsam, wie schwer es ist, sein Alter zu bestimmen – er scheint Mitte zwanzig zu sein, ein paar Jahre älter als ich, aber die Aura der Stärke, die ihn umgibt, lässt ihn deutlich älter erscheinen. Als besäße er wirklich die Macht, die junge Männer normalerweise nur vorspielen, kleine Jungen, die sich für Könige halten. Aber nicht er. Er ist ein echter Mann. Und das, mehr als alles andere, macht mich nervös.
Männer mit Macht zögern selten, sie zu nutzen. Man kann einfach jeden anderen Absolventen des Pflegesystems in New Jersey fragen – wir alle haben Narben, die dies beweisen.
Ich ziehe eine Augenbraue hoch und schaue ihm in die Augen, als wären wir gleichberechtigt, als würden wir auf der gleichen Ebene existieren. Ich kann zumindest vortäuschen, ich hätte Macht.
Er schnaubt. „Glaubst du, ich würde mir die Mühe machen, dich um dreihundert Dollar zu betrügen?“
Offenbar sind dreihundert Dollar für meinen neuen Freund hier keine nennenswerte Summe. Für mich hingegen ist es die Chance, um meine Heizung wieder in Gang zu bringen. „Nein, ich denke gar nicht über diese Option nach. Ich sorge nur dafür, dass es nicht dazu kommt.“
Der Idiot greift in seine Tasche, holt mitten im Lone Moon eine Rolle Hundertdollarscheine heraus, und zählt drei Scheine ab, während ich die Kaffeekanne verschiebe, um eine optische Barriere zu schaffen.
Die Augen des Mannes flackern in Richtung der Kanne, ein Zucken seines Mundwinkels sagt mir, dass er genau verstanden hat, wieso ich das getan habe. Vielleicht hat er das Bündel nur herausgezogen, damit ich mich unwohl fühle.
„Bitte sehr.“ Der Mann lehnt sich zu mir, während er mir das Geld zuschiebt, und schenkt mir ein weiteres winziges Lächeln. Er ist wirklich zu schön, als dass es fair wäre, und sein Parfüm – ein holziger Moschus mit einem Hauch von Winterbrise – reicht aus, um meinen Kopf schwirren zu lassen. Oder vielleicht liegt es daran, dass ich heute nicht gefrühstückt habe. Was eine weitere Tatsache ist, die ich mit diesen dreihundert Dollar ändern kann.
„Bitte sehr“, sage ich und schiebe den USB-Stick über den Tisch, während ich meinen Lohn einstecke. Vielleicht verschaffen dreihundert Dollar Janie einen weiteren Monat. Wir werden sehen. Ich nicke meinem Kunden zu, stehe auf und greife nach der Rechnung. Bevor ich sie jedoch erreichen kann, presst der Mann seinen Finger darauf. Unsere Fingerspitzen berühren sich für einen Moment und die Berührung jagt mir einen angenehmen Schauer über den Rücken.
„Die Rechnung geht auf mich“, sagt er.
Ich ziehe das Stück Papier näher an mich heran. „Ich bezahle meine Rechnungen selbst, danke.“
„Ich bestehe darauf.“
Richtig. Ich presse meine beiden Handflächen auf die Tischplatte, wodurch ich ihn leicht überrage, da er noch sitzt. „Ich mag es nicht, wenn Männer auf etwas bestehen. Wir sind keine Freunde. Wir sind nicht einmal Bekannte. Wir haben nicht einmal mehr geschäftlich miteinander zu tun. Jetzt geben Sie mir meine verdammte Rechnung und auf Wiedersehen.“
Der Mann hebt seine Hand mit dramatischer Langsamkeit und zeigt mir seine leeren Handflächen. „Sie gehört ganz dir. Mein Name ist übrigens Ellis, falls es dich interessiert.“
„Tut es nicht.“ Tut es wohl. Aber es sollte mich nicht interessieren. Es ist unprofessionell und gefährlich. „Es gibt den Leuten eine Illusion von Kameradschaft, die wir nicht teilen. Entschuldigen Sie mich.“
Ich verlasse die Tischecke und gehe zur Kasse, nur um festzustellen, dass Ellis mir gefolgt ist. Das ist nicht lustig, egal wie gut er aussieht. Mein Herzschlag beschleunigt sich, meine Muskeln spannen sich alarmiert an.
Als ich meinen Blick über die Tische schweifen lasse, entdecke ich eine Reihe weiter einen Tisch, an dem ein Paar mittleren Alters gerade zu Ende gegessen hat und ein Steakmesser auf dem leeren Teller liegt. Das ist gut. Mit einem breiten Lächeln im Gesicht nehme ich den schmutzigen Teller vom Tisch.
„Lassen Sie mich das für Sie abräumen“, sage ich zu dem Paar und gehe weiter, bevor sie nach der Dessertkarte fragen können oder was auch immer Leute, die essen gehen, zu diesem Zeitpunkt fragen.
„Botschaft verstanden“, sagt Ellis leise hinter mir. „Ich komme dir zu nahe und du würdest versuchen, mich abzustechen. Gibt es eigentlich irgendetwas, das ich getan habe, um dieses Misstrauen zu rechtfertigen?“
Ich schnaube. Die ganze Frage ist ein Trugschluss – Misstrauen muss man sich nicht verdienen, Vertrauen schon. Nicht, dass es wichtig wäre, da ich prinzipiell niemandem vertraue. Mit der Hand um den Messergriff gehe ich zur Kasse.
„Das einzige Problem ist, dass es mir diese Umstände sehr schwer machen, dich mit einem weiteren Job zu beauftragen“, murmelt Ellis.
„Nein“, sage ich, ohne ihn anzusehen.
„Zehntausend Dollar.“
Ich stolpere, der Teller gleitet mir aus der Hand und Ellis ergreift ihn, bevor er auf dem Boden aufschlägt. Als ich zu ihm aufschaue, funkeln seine goldenen Augen amüsiert, als er mir den Teller mitsamt Messer zurückgibt.
„Oh, ich nehme das schon, Schätzchen“, sagt eine andere Kellnerin und nimmt mir den Teller ab. Die plötzliche Rückkehr in die Realität ist genauso schockierend wie die Summe, die Ellis gerade erwähnt hat. Um uns herum geht es im Diner weiter wie zuvor, mit dem leisen Summen der Gespräche und dem Klappern von Besteck auf Plastiktellern. Die Kellnerin schafft es schließlich, den Teller aus meinem Griff zu befreien. „Kann ich Ihnen etwas anbieten?“
Ich blinzle und lächle, um meinem rasenden Verstand mehr Zeit zum Nachdenken zu geben. Zehntausend Dollar. Heilige Scheiße.
„Ein Espresso für mich, bitte“, sagt Ellis zur Kellnerin, deren Gesicht sich beim Anblick des Mannes rötet. „Ein Steak mit Spiegeleiern für meine Begleitung. Halb durchgebraten, mit Röstkartoffeln. Dazu einen Cappuccino. Und Orangensaft.“
„Das ist …“ Das sind zwanzig Dollar nur für das Frühstück. Mein Verstand wird schlagartig wieder klar. Das ist der Grund, warum ich nie zu viel Zeit mit ein und derselben Person verbringe. „Das ist nicht das, was ich im Moment will“, sage ich zu Ellis.
Die Augen des Mannes fixieren mich und bringen mein Inneres dazu, sich zusammenzuziehen. „Das ist mir egal“, sagt Ellis, diesmal alles andere als sanft.
Sam
Mein Instinkt warnte mich, dass es sich rächen würde, wenn ich mich von Ellis zum Frühstück einladen ließe, und dass ich, egal was ich mir einredete, sowohl wegen seiner goldenen Augen als auch wegen des Geschäfts blieb. Und das habe ich abgelehnt. Zehntausend Dollar hin oder her, die Bitte war zu gefährlich.
„Brichst du nicht ständig in Häuser ein?“, fragt Janie, als ich sie von der Schule abhole, damit ich mich mit Frau Lenards unterhalten kann, bevor die Dame ihre Entscheidungen trifft. „Was ist an einer leeren Villa anders?“
„Alarmsysteme. Der Wert der Gegenstände. Eine Nachbarschaft, in der die Polizei tatsächlich auftaucht, um zu ermitteln.“ Ich schiebe Janie auf meine andere Seite, als wir an einer Reihe von Kautionsagenturen vorbeikommen. Wir haben drei direkt nebeneinander auf der Main Street, alle mit florierendem Geschäft. „Außerdem traue ich Ellis nicht. Ich will nicht mit ihm zusammenarbeiten.“
„Du vertraust niemandem“, sagt Janie. Sie ist etwa zehn Jahre jünger als ich, klingt aber wie eine Erwachsene. „Ist das auf Dauer machbar?“
Ich schnaube. „Das ist der einzige Weg, um längerfristig durchzuhalten. Du wirst schon sehen.“
„Ist es dann schlimm, dass ich dir vertraue?“, fragt sie.
Ich denke über die Frage nach. „Nun, ich bin kein Mann, das hilft. Aber …“ Ich halte kurz inne, als wir in den Wohnblock einbiegen, in dem Ms. Lenards lebt, und den alten Pontiac sehen, den ihr Stiefsohn Joey fährt. Einen Moment später erscheint der Mann selbst und trägt Kartons ins Haus.
Mein Blut gefriert mir in den Aders. Joey ist der einzige Mann, mit dem ich jemals Sex hatte. Und beide Male war es gegen meinen Willen gewesen. Allein der Anblick des schwabbeligen Bauches lässt mir bittere Galle in die Kehle steigen.
„Es ist in Ordnung“, sagt Janie, obwohl ich ihre Anspannung spüre. „Ich habe ihn schon kennengelernt. Er wird nichts tun – ich glaube, ich bin nicht sein Typ.“
Janie ist weiblich und zwölf Jahre alt. Sie ist Joeys Typ. Ich beschleunige meinen Schritt, und als ich die Treppe erreiche, steht Ms. Lenards schon mit ihrem zuckersüßen Lächeln im Gesicht auf der Veranda. „Samantha, meine Liebe, es ist so schön, dich wiederzusehen. Wie geht es dir? Bist du zu irgendwelchen Agenturen gegangen, wie ich es dir geraten habe? Mit deiner Sopranstimme …“
„Du kannst ihn nicht im selben Haus wie Janie wohnen lassen“, sage ich und mein Herz schlägt so schnell, dass ich das Gefühl habe, es würde mir gleich aus der Brust springen, als Joey seinen Kurs ändert und zu uns herüberkommt. Ich kann sehen, wie er sich mit der Zunge über die Lippen fährt. Ich schlucke und schiebe mich zwischen ihn und das Mädchen. „Er ist im Strafregister eingetragen, Ms. Lenards. Er kann nicht im selben Haus leben wie ein Pflegekind.“
„Nun Samantha.“ Ihre Stimme wird kühl. „Wir alle wissen, dass Joey nicht auf diese Liste gehört. Ich brauche meinen Sohn an meiner Seite. Sollte Janie sich jedoch mit dem Arrangement nicht wohlfühlen …“, sie zückt ihr Handy, Lenards Finger schweben über die Tastatur, die gealterten Finger zittern leicht. Sie mag Joey genauso wenig wie ich, aber der Mistkerl hält gerade einen ganzen Karton mit Lebensmitteln in der Hand.
Janies kleine Hand legt sich über das Telefon. „Ich habe kein Problem mit Joey, Ms. Lenards“, sagt sie und wirft mir einen bedeutungsvollen Blick zu. „Ich bleibe lieber hier bei euch beiden, als in eine andere Pflegefamilie gehen zu müssen.“
Ich nehme Janies Arm. Ich habe keine Heizung in meiner Wohnung, sonst würde ich sie sofort dorthin bringen. Verdammt, in ein paar Monaten habe ich vielleicht nicht mal mehr eine Wohnung. Trotzdem. „Janie …“
Sie schüttelt den Kopf. „Ich bin kein Kind, Sam. Ich weiß, wie es läuft. Und ich kann auch auf mich selbst aufpassen.“
Ms. Lenards wendet sich ab, aber ich sehe die glitzernden Tränen, die sich in ihren Augen gesammelt haben. Und den blauen Fleck. Sie hat genauso wenig eine Wahl wie wir. Geld ist Geld.
„Gebt mir zwei Tage“, sage ich zu den beiden und drehe mich um.
„Samantha, nicht!“, ruft Janie mir hinterher, aber jetzt bin ich an der Reihe, den Kopf zu schütteln. Ich kann auch auf mich selbst aufpassen, und das Risiko-Nutzen-Verhältnis hat sich gerade verschoben. Bevor ich es mir anders überlegen kann, ziehe ich mein Handy heraus und wähle Ellis’ Nummer.
* * *
Zehntausend Dollar, um ein ererbtes Schmuckkästchen aus einer leeren Villa zu holen. Die Arbeit für eine Nacht. Sehr viel Geld, verglichen mit dem Ausmaß des Risikos. Das sage ich mir immer wieder, während ich mein Messer an der Fensterscheibe entlang gleiten lasse und die dünne Klinge zum Schloss führe.
Ein unheimliches Geräusch, das an das Heulen eines Wolfes bei Vollmond erinnert, erfüllt die Nacht. Natürlich gibt es Wölfe in dem Wald, der sich als Hinterhof der Villa ausgibt – der idiotische Besitzer hat sie wahrscheinlich gekauft und dort angesiedelt.
Mein Atem formt weiße Wölkchen in der Kälte und beschlägt das Glas vor mir, aber trotz meines langsam steigenden Pulses kommen meine Atemzüge immer noch gleichmäßig. Ich schließe die Augen und bewege die Spitze der Klinge in den Verriegelungsmechanismus, bis das Klicken der nachgebenden Feder leise ertönt und mich willkommen heißt. Ich schiebe das Messer in meinen Stiefel und löse vorsichtig das Fenster aus seiner Halterung. Mein Atem stockt einen Augenblick, als ich darauf warte, ob ich mich geirrt habe. Für den Fall, dass das Fenster doch mit einem Alarmsystem versehen ist.
Wenn ich ein Haus wie dieses besäße, das tief in einer Sackgasse abseits der Hauptstraßen liegt, würde ich auf jeden Fall eine Alarmanlage einbauen lassen. Eine private, die zu einem privaten Unternehmen und nicht zur Polizei führt. Andererseits würde sich die Polizei vielleicht einen Dreck um mich scheren, wenn ich an einem Ort wie diesem leben würde. Zum Teufel, wenn ich das Geld für ein solches Haus hätte, würde ich Wachen anstellen – aber anscheinend hat der jetzige Besitzer mehrere solcher Villen und konnte sich nicht einmal die Mühe machen, in dieser einen zu wohnen.
Ich stelle das Fenster neben der Wand auf den Boden und ziehe mich über die Brüstung in das stille Haus. Obwohl ich das Haus den ganzen Tag lang beobachtet habe, nur um sicherzugehen, dass es so leer ist, wie Ellis behauptete, bekomme ich trotzdem eine Gänsehaut, als ich es betrete. Es ist ein ziemliches Gegenteil zu der Hitze, die die Erinnerung an ihn in mir auslöst, egal wie sehr ich versuche, sie zu ignorieren. Männer wie Ellis – Männer, die umwerfend und mächtig sind und das wissen – sind es gewohnt, ihren Willen zu bekommen. Mit allen nötigen Mitteln.
Ich denke an Joey und erinnere mich daran, dass gutes Aussehen eigentlich gar nicht notwendig ist.
Konzentriere dich, Sam. Als ich meine Aufmerksamkeit wieder auf die ruhige Villa lenke, bemerke ich die langsam blinkenden roten Lichter. Es gibt also doch eine Alarmanlage – nur ist sie falsch installiert. Solange ich die Grenze zwischen den beiden Sensoren nicht überschreite, wird nichts passieren.
Dies ist keiner meiner üblichen Jobs – Kunden, die sich solche Häuser leisten können, können sich auch Anwälte, Privatdetektive und Personal Shopper leisten. Diejenigen, die zu mir kommen, um Gegenstände von Interesse in ihren Besitz zu bekommen, sind diejenigen, die es sich nicht leisten können, es auf legale Weise zu bekommen. In der Regel sind es verzweifelte Seelen, die ein Erbstück verpfändet haben und es zurückhaben wollen, oder die ihre Sachen von einem Ex zurückhaben wollen. Letzte Woche habe ich sogar einen kleinen Pitbull-Welpen gestohlen und ihn in meiner Lederjacke eingekuschelt, während ich mich aus der Jauchegrube, in der er aufwachsen sollte, befreit habe.
Dunkle, verdreckte Orte, die die Polizei nicht besucht, selbst wenn die ganze Nachbarschaft eine Leuchtrakete mit Hinweisen schickt. Mit Newarks Schattenseiten kann ich umgehen. Die Jungs in Blau hingegen – nun ja, ein Treffen mit Newarks Besten endet nie gut für ein Kind aus dem Pflegesystem, das seine zweite Chance nicht richtig wertschätzen konnte. Auch wenn ich vor ein paar Jahren all das hinter mir gelassen habe, hat sich die Erinnerung daran, was wirklich mit denen passiert, die kein Geld haben, das für sie sprechen könnte, bei mir eingebrannt.
Buchstäblich. Ich öffne und schließe meine Handfläche, wo sich eine sternförmige Narbe abzeichnet, schüttle den Kopf und erinnere mich, warum ich hier bin.
Ich schalte meine Stirnlampe ein und gehe ins Wohnzimmer, gerade als erneut das Heulen eines Wolfes die Stille durchbricht. Obwohl ich weiß, dass das Tier weit weg ist, läuft mir ein Schauer über den Rücken. Ich habe das Gefühl, beobachtet zu werden. Als ich mich wieder zum Fenster umdrehe, ist dort nichts zu sehen – obwohl ein weißes Fell, das zwischen den Bäumen aufblitzt, bestätigt, dass ich mit dem Wolf richtig gelegen habe.
Mach dir weniger Sorgen um den Wolf und mehr um das Ziel, Sam.
Ich atme tief den Staub ein und überprüfe das Wohnzimmer. Das rote Licht meiner Lampe hilft dabei, dass sie nicht ganz so offensichtlich ist wie die üblichen Taschenlampen. Das Haus sieht aus wie ein Museum, mit einem Klavier und antiken Möbeln, die allein schon Millionen wert sein dürften. An der Bar stehen mehrere Dutzende Whisky- und Scotchflaschen, die in meinem Licht glänzen. Alle sind geschlossen. Wer auch immer zuletzt hier war, rechnete nicht damit, so schnell wiederzukommen, dass er angefangene Flaschen zurückließ.
Aus einer Laune heraus schlage ich eine der Klaviertasten an. Sie ist nicht verstaubt, aber der Klang ist so verstimmt, dass ich zusammenzucke. Ein Musiklehrer sagte einmal, ich hätte ein perfektes Gehör. Eigentlich sagte er, diese Gabe sei an mir verschwendet, aber es läuft auf dasselbe hinaus.
Ich lasse die Klaviertaste los, meine Brust zieht sich zusammen. Irgendetwas an dieser ganzen Situation fühlt sich plötzlich falsch an. Mein Bauchgefühl schreit mir zu, dass ich auf der Stelle verschwinden sollte, während mein Verstand versucht, die Panik zu unterdrücken. Ich bin bereits hier und es geht um zehntausend Dollar.
Und dann ist da noch eine andere Stimme, ein Flüstern, das meine Gedanken streift und meinen Namen flüstert.
Sam. Sam. Sam.
Sam
Ich drehe mich um, mein Messer in der Hand, bereit, mich zu verteidigen, gegen … gegen was? Meine verdammte Einbildung? Ich taste mit meinen Augen meine Umgebung ab, bleibe ganz still und lausche auf jede Bewegung. Nichts. Nur ein nagendes Gefühl in meiner Brust, direkt an der Wirbelsäule. Ich schüttle mich und gehe die Treppe in den zweiten Stock hinauf. Ein Schmuckkästchen klingt wie etwas, das man in einem Schlafzimmer aufbewahren würde, oder?
Die Treppe knarrt unter meinen leichten Schritten, wodurch sich mein Herzschlag beschleunigt. Ich betrete den Teppichboden, gehe an allen geschlossenen Türen vorbei, die auf beiden Seiten des dunklen Flurs liegen und öffne die Tür am anderen Ende. Ich gehe zuerst dorthin, da ich selbst dort das Hauptschlafzimmer einrichten würde.
Nicht, weil irgendetwas dort drinnen an mir zerrt. Es zieht mich mit dem Flüstern meines Namens an.
Denn wenn das so wäre, müsste ich schleunigst hier raus und mich direkt in ein Irrenhaus einweisen lassen.
Sam.
Als ich die Tür aufstoße, spüre ich einen kalten Windstoß, der mein Gesicht streift. Wer auch immer gekommen war, um das Klavier abzustauben, ohne es zu stimmen, hatte auch das Fenster halb offen gelassen. Und da beschwere ich mich über die schlechte Qualität der Fensterschlösser im Erdgeschoss.
Erneut macht sich das Gefühl, beobachtet zu werden, in mir breit. Ich drehe mich schnell um und lasse meinen Blick über das Himmelbett schweifen. Den geschnitzten Kleiderschrank. Den Waschtisch mit dem Spiegel. Den …
Den riesengroßen schneeweißen Hund mit den gelben Augen, der mich mit einem neugierigen Neigen seines massigen Kopfes aus der Zimmerecke beobachtet.
Scheiße.
Mein Atem stockt. Nicht rennen, Sam, befehle ich mir selbst. Bewege dich langsam. Ganz langsam.
Der Hund blinzelt mich an, dann schnauft er entschlossen, sein Schwanz schlägt auf dem unbezahlbaren Teppich auf und er legt sich hin. Den riesigen Kopf auf die Vorderpfoten gestützt, scheint das Monster entschlossen zu haben, meinen Einbruch einfach nur zu beobachten.
Ich atmete erleichtert aus. Ein Kästchen. Ich muss das Kästchen finden und von hier verschwinden. Kästchen.
Sam. Wie gerufen kehrt die flüsternde Stimme in meinem Hinterkopf zurück. Sam. Sam.
Mein Herz macht einen Salto. Diesmal ist die Stimme lauter und deutlicher als zuvor, unsichtbare Hände scheinen mich zum Schminktisch zu ziehen. Ich wende mich der obersten Schublade zu, die sich mit einem leichten Ziehen auf leisen Schienen öffnet, bis ein Eisenkästchen meinen Blick auf sich zieht. Ich greife danach, wiege es in meinen Händen, eine Welle der Zufriedenheit breitet sich in mir aus, als ich nach dem Verschluss greife.
„Wunderbar. Gut gemacht, Samantha.“ Ellis’ Stimme, die ganz sicher nicht nur eingebildet ist, lässt mich erstarren. Seine Stimme und die scharfe Spitze einer Klinge, die mir in den Nacken gedrückt wird. „Nicht umdrehen. Nicht bewegen“, weist Ellis mich an, und ein kleines Stechen auf meiner Haut wird stärker, als Ellis den Druck seiner Klinge verstärkt, während seine andere Hand in mein Blickfeld kommt. „Leg das Kästchen einfach in meine Hand.“
Richtig.
Ich schlucke einen Fluch hinunter und tue, was mir gesagt wird – oder versuche es, denn das, was auch immer in dem Kästchen ist, kreischt plötzlich verzweifelt in meiner Seele. Kein wütendes Kreischen, sondern ein klägliches, verängstigtes Weinen, wie das eines ausgesetzten Welpen.
Das verdammte Kästchen hat eine eigene Meinung. Wenn man bedenkt, wie dieser Abend verläuft, weiß ich nicht einmal mehr, warum ich überrascht bin.
„Gib’s mir, Samantha“, befiehlt Ellis hinter mir, und sein warmer Atem streicht meinen Nacken. „Mach keine Dummheiten.“
Nein, nein, nein. Das Wimmern in der Kiste zerreißt mir das Herz, als ich das Kästchen überreichen will. Ich halte inne. Das Etwas wimmert vor Erleichterung.
„Hörst du es auch?“, frage ich Ellis, denn warum sollte ich es nicht tun.
Er schnaubt leise. „Ja, sonst würde ich nicht deine Hilfe brauchen, oder?“
Ach so. Das erklärt es wohl. Meine linke Hand umklammert das Kästchen und ich nehme mir keine Zeit zum Nachdenken, bevor ich einen Schritt nach vorne mache und mich zu Ellis umdrehe, wobei ich mit den Nägeln meiner freien Hand über sein Gesicht kratze.
Obwohl er derjenige mit dem Messer ist, zuckt Ellis zusammen, seine goldenen Augen weiten sich vor Überraschung, während er mit den Fingern über die Kratzspuren fährt, die jetzt seine Wange zieren. Selbst jetzt sieht Ellis noch verlockend aus, mit hellblondem Haar und einem schlanken Körper, der auf das Cover eines Modemagazins gehört. Er zieht die Brauen zusammen. „Wie zur Hölle hast du … nein!“
Ellis’ Neugier weicht einem Befehl, seine Hand umschließt das Messer fester, als ich das Kästchen in meinen Händen öffne und einen eiförmigen Rubin darin erblicke.
Meine Hand bewegt sich zu dem Edelstein und dieser schnurrt vor Glück.
„Stopp.“ Ellis bewegt sich und holt aus. Unsere Blicke treffen sich. „Fass. Es. Nicht. An.“
Ich schlucke, während mein Blick über Ellis’ Körper wandert. Ich bin oft genug geschlagen worden, um zu wissen, wann es kein Entkommen gibt, dass dieser Mann die Oberhand erlangt hat. Meine Muskeln spannen sich an, mein Atem stockt und mein Rücken krümmt sich leicht. Ich weiß genau, was kommt. Dass es wehtun wird. Und dass ich nichts tun kann, um es zu verhindern.
Und trotzdem schnappe ich mir den Rubin.
Die Kühnheit – oder Dummheit – meiner Entscheidung überrascht Ellis offenbar ebenso sehr wie mich, denn der Arm des Mannes verfehlt sein Ziel und das Messer streift nur meine Lederjacke.
Ich warte nicht darauf, dass Ellis seinen Fehler korrigiert.
Ich stecke den Rubin in meine Tasche und stürme zum offenen Fenster, wobei ich die Chancen höher einschätze, dass ich den Sprung aus dem zweiten Stock auf weiches Gras überleben werde als die Wahrscheinlichkeit, dass Ellis mich ein weiteres Mal verfehlt. Mein Puls beschleunigt sich, als ich von der Fensterbank hänge, den Sprung beurteile und der Gottheit danke, die das Haus auf dem Hügel gebaut hat.
Dann lasse ich los und schlage mit einer Wucht auf dem Boden auf, die alles in mir erschüttert. Gerade noch rechtzeitig sehe ich die blinkenden Lichter eines halben Dutzend Polizeiautos, die sich dem Haus nähern.
Offenbar hat die Alarmanlage doch funktioniert.
Scheiße.
Sam
Ich werde langsam wahnsinnig.
Das ist die einzig vernünftige Erklärung, die mir in den Sinn kommt, während ich im Verhörraum des Green Street County sitze und mein linker Arm mit Handschellen an ein Geländer an der Wand gekettet ist. Die Leuchtstoffröhren über mir lassen die kotzgrünen Wände glänzen, und ich frage mich, wer auf die Idee gekommen ist, das Farbschema durch weiße Streifen aufzuheitern. Wenigstens riecht dieser Raum nach Bleiche, was eine Verbesserung gegenüber meiner Zelle darstellt.
„Ms. Devinee.“ Mr. Bryant – der Pflichtverteidiger, der mir gegenübersitzt – rückt ein Jackett zurecht, das für einen Ort wie diesen viel zu teuer wirkt. Er ist groß und höflich und wirkt wie jemand, der sich von keinem Klienten einschüchtern lassen würde, nicht dass ich mit meinen knapp sechzig Kilo, die ich auf die Waage bringe, eine große Bedrohung darstellen würde. „Ms. Devinee, Sie müssen mir etwas geben, mit dem ich arbeiten kann. Etwas, das mit Beweisen untermauert ist. Ob Sie nun deren Meinung teilen oder nicht, die Polizei mag ihre Beweise.“
Ich klopfe mit dem Fuß gegen das Tischbein, das am Boden befestigt wurde, und der raue Stoff des blaugrünen Kittels, der hier als Kleidung gilt, kratzt auf meiner Haut. Ich hätte auch nichts dagegen, wenn ich mir selbst Beweise liefern könnte, aber so sehr ich mich auch bemühe, ich habe keine Erklärung dafür, was mich vor einer Woche dazu veranlasst hat, zu versuchen, den Rubin zu stehlen.
Die Aussage: Er hat mich gebeten, ihn mitzunehmen, hörte sich im Nachhinein nicht mehr so überzeugend an.
„Ein Mann namens Ellis hat mir zehntausend Dollar geboten, wenn ich in ein Haus einbreche, das ich für leerstehend hielt“, sage ich Mr. Bryant zum fünften Mal. „Aber es war nicht leer. Als ich in das Schlafzimmer kam, war Ellis auch dort. Er wollte mich umbringen, aber schaffte es, aus dem Fenster zu springen, bevor er es tun konnte. Daraufhin wurde ich verhaftet. Ich habe der Polizei bereits Ellis’ Beschreibung gegeben. Ebenso seine Nummer.“
„Die Nummer, die Sie angegeben haben, existiert nicht, Ms. Devinee.“ Der Anwalt seufzt und blättert durch den Stapel Dokumente, der vor ihm liegt. „Was diesen Ellis angeht … Ich habe mir den Polizeibericht angesehen. Die Polizei hat das Haus umstellt und durchsucht. Außer einem Hund, der zur Tür hinaus und in den Wald gerannt ist, war niemand dort. Haben Sie eine Erklärung dafür?“
„Nein.“
„Also gut. Lassen Sie uns zu den Beweisen zurückkehren. Erzählen Sie mir vom Heroin, Ms. Devinee. Ich bin hier, um Ihnen zu helfen, und das kann ich nicht, wenn Sie mir nichts liefern, womit ich arbeiten kann. Wenn Sie der Polizei den Namen Ihres Dealers geben können, vielleicht ein Mikrofon tragen wenn Sie das nächste Mal …“
Mein Kiefer spannt sich an, meine Handfläche knallt auf den Tisch. „Wenn Sie den Namen eines Dealers wissen wollen, fragen Sie den Polizisten, der mir die Drogen untergejubelt hat. Ich verkaufe keine Drogen und verseuche auch gewiss nicht meinen Körper mit solchen. Ich weiß nicht, wie ich Ihnen das Gegenteil beweisen soll.“
Bryant rückt seine Dokumente zurecht. Eine Aufgabe, die seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch nimmt. „Ms. Devinee – Samantha – lassen Sie mich offen zu Ihnen sein“, sagt er schließlich. „Sie sind in das falsche Haus eingebrochen. Der Besitzer wirft Ihnen alles Mögliche vor, und er hat das Geld, damit sie auch genau dafür verurteilt werden. Ihr Drogentest hat ergeben, dass Sie an diesem Tag völlig high waren – was, ehrlich gesagt, sowohl Ihre Halluzinationen über diesen Ellis als auch das halbe Kilo an Drogen in Ihrer Jackentasche erklärt. Wenn Sie möchten, dass ich dem Richter sage, dass ein nicht existierender Mann Ihnen auftrug, ihn in einem teuren Haus zu treffen, Sie unter Drogen setzte und Ihnen Heroin verabreichte, bevor er sich in einen Hund verwandelte, werde ich das tun. Danach kommen Sie ins Bundesgefängnis, wo eine Mindeststrafe von zehn Jahren droht.“
Galle steigt mir in die Kehle, meine Hände ballen sich zu Fäusten, während sich meine Sicht auf den Kerl vor mir verengt. Ein Teil von mir möchte weinen, aber ich reiße mich zusammen. Stattdessen hebe ich den Kopf, um Bryant direkt in die Augen zu sehen, denn mein Stolz ist alles, was ich noch habe. „Mir ist aufgefallen, dass der Rubin im Polizeibericht fehlt. Praktisch für denjenigen, der ihn aus meiner Tasche genommen hat, meinen Sie nicht auch?“
„Nein, Samantha.“ Bryants Stimme nimmt einen strengeren Ton an. „Ich bin es leid, Wortspiele zu spielen. Es war kein Rubin, es war Heroin. Eine riesige Menge davon. Und wenn Sie nicht verraten, wer Ihr Dealer …“
„… Ich habe keinen Dealer. Und es war auch nicht mein Heroin.“
„… werden Sie für eine lange Zeit hinter Gitter wandern. Haben Sie mich verstanden?“
Mein Kiefer spannt sich an. Ja, ich verstehe. Ich kann nur nichts dagegen tun. Ich habe meine eigene Regel gebrochen, habe Ellis vertraut. Ich habe einen Job angenommen, den ich nicht hätte annehmen sollen. Und jetzt habe ich nichts. Nicht für mich, nicht für Janie und Ms. Lenards.
„Samantha, hören Sie mir überhaupt zu?“
„Ja. Ich verstehe. Ich bin am Arsch. Kann ich jetzt zurück in meine Zelle?“ Meine Worte sind ruhig, aber das Bedürfnis, wegzulaufen und mich in einer dunklen Ecke zu verstecken, während ich meine Wunden lecke, ist alles andere als das. Angst und Verzweiflung strömen durch mich hindurch und lassen Hitze und Kälte gleichzeitig durch mich hindurchschießen. Mein Mund ist trocken und mein Magen verkrampft sich. Ich bin am Ende meiner Kräfte, und ich weiß, dass ich jeden Moment zusammenbrechen könnte. Ich will nur nicht, dass es hier passiert.
Bryants Züge werden weicher. „Es gibt noch eine andere Möglichkeit“, sagt er leise. „Das ist einer der Gründe, warum ich mehrere Tage gebraucht habe, um mich wieder bei Ihnen zu melden. Ich musste erst sehen, ob Sie sich qualifizieren. Es ist nicht angenehmer als das Gefängnis, aber es sind nur vier Jahre und sobald Sie herauskommen, haben Sie ein neues Leben. Eine neue Chance.“ Der Anwalt lehnt sich vor und stützt seine Unterarme auf den Tisch. „Sie heißt Talonswood-Akademie. Dabei handelt es sich um eine private Rehabilitationseinrichtung. Vielleicht kann ich meine Beziehungen ein bisschen spielen lassen, damit Sie dort aufgenommen werden.“
Ich ziehe eine Augenbraue hoch. Ich habe gelernt, in den Vorschlägen von Männern nach dem Haken zu suchen, so wie besessene, überfürsorgliche Eltern in den Halloween-Süßigkeiten nach Rasierklingen wühlen. Etwas, das ich auch bei Ellis hätte anwenden sollen.
„Ich bin keine gefährdete, schwer erziehbare Jugendliche, Mr. Bryant“, sage ich.
„Talonswood ist nichts für Jugendliche. Das durchschnittliche Alter der Auszubildenden im ersten Jahr ist Anfang 20. Aber es ist auch keine typische Schule. Zunächst einmal bedeutet die Einschreibung, dass man zustimmt, ein Mündel der Akademie zu werden, das ihren Regeln und Befehlen unterworfen ist. Die Erlaubnis, den Campus zu verlassen, muss man sich verdienen und wird sie generell im ersten Jahr nicht erhalten.“
Bryant holt ein Blatt Papier hervor, das sich wie dickes Pergament anfühlt. Die darauf geschriebenen Worte sind mit der sauberen Hand von jemandem geschrieben, der viel zu viel Zeit hat, um schöne Buchstaben zu formen.
„Dies ist der Vertrag, den Sie unterschreiben und ich in Ihrem Namen dem Richter vorlegen würde. Sie müssen verstehen, dass es, wenn Sie einmal unterschrieben haben, kein Zurück mehr gibt. Sie können nicht einfach entscheiden, dass Sie nicht mehr dort sein wollen. Sollte die Akademie jedoch beschließen, Sie vor Ihrem Abschluss von der Schule zu verweisen, würden Sie direkt ins Gefängnis wandern.“
„Zehn Jahre im Bundesgefängnis oder vier in Talonswood.“ Ich fixiere Bryants berechnenden Blick. „Wo ist der Haken?“
„Talonswood ist davon überzeugt, dass junge Männer und Frauen mit der richtigen Disziplin, Ausbildung und Gelegenheit zu äußerst produktiven Mitgliedern der Gesellschaft werden können. Von entlassenen Häftlingen kann man nicht unbedingt dasselbe behaupten. Talonswood verzerrt die Ergebnisse zu seinen Gunsten, indem es nur Kandidaten auswählt, die dem Programm zu entsprechen scheinen. Der attraktivste Teil ist das, was Sie nach dem Abschluss erwarten würde – ein neues Leben. Die meisten Insassen werden nach einem traditionellen Gefängnisaufenthalt erneut straffällig, weil sie von ihrer Vergangenheit eingeholt werden. Nach Talonswood wird das nicht der Fall sein. Nennen Sie es Zeugenschutz ohne den Teil mit den Zeugen.“ Bryant lächelt.
Ich erwidere sein Lächeln nicht. Er hat meine Frage nicht beantwortet.
Bryant fährt mit den Fingern über das Pergament. „Außerdem verfügt Talonswood über die Mittel, um die Schulden seiner Zöglinge zu begleichen, bevor sie in das Programm eintreten, und um sicherzustellen, dass sie nach erfolgreichem Abschluss über das verfügen, was sie brauchen, um ein neues Leben zu beginnen. Ihre Akte wird versiegelt, Ihr Schulabschluss auf einen neuen Namen ausgestellt. Einige der Auszubildenden bleiben, um einen Master-Abschluss zu erwerben, und viele kehren zurück, um zu unterrichten.“
„Klingt wie das Paradies.“
„Nicht im Geringsten“, versichert mir Bryant. „Aber ich würde sagen, dass es schlimmere Alternativen gibt.“
Wie die, die mir gerade gegenübersitzt. Ich schlucke. Es gibt einen Haken. Den gibt es immer. Aber … Geld, um Schulden zu begleichen. Wenn ich es richtig anpacke, könnte ich das vielleicht in ein Jahr Essen und ein Dach überm Kopf für Janie umwandeln. Bryant hat einen Volltreffer gelandet, und das Funkeln in seinen Augen sagt mir, dass er sich dessen sehr wohl bewusst ist.
Er will mich in Talonswood haben. Auch wenn ich keine Ahnung habe, warum. Aber der Bastard hat recht, die Alternative ist schlimmer.
„Wo muss ich unterschreiben?“, frage ich.
Bryant nimmt ein kleines Messer heraus und sticht in die Spitze seines Zeigefingers, wobei er den Blutstropfen auf seiner Fingerspitze verteilt und einen blutigen Fingerabdruck auf das Pergament setzt.
