Solitaire und Brahms E-Book

Sarah Dreher

• Herausgeber: el!es-Verlag
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 693

Veröffentlichungsjahr: 2013

Beschreibung

"Wenn eine Frau, die Frauen liebt, keine Frau ist, wer dann?" Beruflich erfolgreich, allgemein beliebt und frisch verlobt, wehrt sich Shelby dennoch gegen das traditionelle Rollenverhalten einer gehorsamen Ehefrau, in das ihre Umwelt sie drängen will. Als sie merkt, wieviel ihre neue Nachbarin Fran ihr bedeutet, beginnt sie die Puzzleteile in ihrem Leben endlich neu zu ordnen. Sarah Dreher zeichnet in ihrem persönlichsten Roman ein einfühlsames, humorvolles und zugleich schmerzhaft realistisches Bild der sechziger Jahre, aus der Zeit vor Stonewall und Gay Pride, als eine "richtige Frau" sich nicht gegen gesellschaftliche Erwartungen auflehnen geschweige denn in eine andere Frau verlieben durfte.

Leseprobe

Sarah Dreher

Solitaire und Brahms

Aus dem Amerikanischen übersetzt von

Originalausgabe: © 2004 ebook: © 2013édition el!es

www.elles.de [email protected]

Alle Rechte vorbehalten.

ISBN 978-3-95609-041-7

Coverbilder:

Für Liz, Fayal, Jeannette, Alice und Pat – die Frauen, die mich am Leben erhalten haben

1

Eines hatte Shelby Camden immer schon über sich gewusst, nämlich dass es da etwas gab, das sie nicht wusste. Manchmal glaubte sie, dass sie es früher einmal gewusst, aber dann vergessen hatte. Und manchmal glaubte sie, dass sie es noch nie gewusst hatte, aber immer kurz davor stand, es zu wissen. Manchmal fühlte es sich an wie ein fremdes, furchterregendes Tier, das im Tageslicht noch größer und stärker werden würde und das darum im Dunkeln gehalten werden musste. Manchmal fühlte es sich an wie etwas Angenehmes, womöglich eine verborgene Begabung oder Fertigkeit, die ihr viel Freude machen würde. Die meiste Zeit war es ein geheimes Kästchen, das vielleicht eines Tages geöffnet werden würde – wenn sie es fertigbrächte, wenn sie sich entschlösse, wenn sie es wagte, in ihre Tasche zu fassen und den Schlüssel hervorzuholen. Aber bis dahin . . .

Sie lehnte sich auf dem selleriegrünen Kunstledersofa zurück und sah einem kleinen grauschwarzen Vogel zu, der an einer fest geschlossenen Ahornblüte pickte. Ein Goldfink, noch in seinem Winterkleid. Der Tag war genauso grau wie dieser Fink. Im März waren die Tage immer grau. Der März in New England war das spiegelverkehrte Abbild des November. Er versprach bessere Aussichten als der November, aber er dauerte doppelt so lange. Der Himmel triefte – es war kein richtiger Nebel, kein richtiger Regen, es war eine feuchtschwere, gerinnende Luft, die sich auf allem, was sie berührte, zu Wasser verdichtete. Auf der großen Fensterscheibe suchte sich ein einzelner Tropfen seinen Weg.

In der Redaktion der Zeitschrift für die Frau klopften und dröhnten die Heizkörper, doch gegen die schleichende Feuchtigkeit, die einem in die Knochen kroch, kamen sie nicht an. Shelby wandte ihre Aufmerksamkeit vom Fenster ab und blickte über den Sofatisch hinweg auf den kümmernden Gummibaum in der anderen Ecke des Vorzimmers. Sie fand Gummibäume immer schrecklich künstlich, mit ihren dunkelgrünen glänzenden Blättern und den wie die Glieder einer Schaufensterpuppe gebogenen Zweigen. Soviel sie wusste, blühten sie nie, und sie hatte noch nie einen neuen Trieb oder eine Knospe gesehen. Sie verloren niemals wirklich all ihr Laub, nur ab und zu ein erbärmliches trockenes Blatt, das aber nie abfiel, wenn man hinsah, sondern einen mit Vorliebe am Morgen in seinem ganzen toten Gummibaumblattelend begrüßte. Das geschah gerade oft genug, dass man dachte, man mache etwas falsch und müsse den Baum weniger gießen oder öfter düngen oder vielleicht schneiden. Unternahm man jedoch etwas, sah er am nächsten Tag ganz genauso aus wie am Abend vorher. Und hatte genau ein Blatt verloren.

Gummibäume waren sehr beliebt, und Shelby konnte sie nicht ausstehen.

Mein Gott, dachte sie angewidert, wie hört sich das bloß an. Sie wurde nächste Woche fünfundzwanzig. Sie hatte ihren Magisterabschluss in Publizistik, genau wie sie es immer geplant hatte, und eine eigene Wohnung in einem großen, alten, ein wenig gespenstischen Haus in einer ruhigen Allee, genau wie sie es sich immer erhofft hatte. Sie hatte Freunde, und sie arbeitete bei einer beliebten und angesehenen Zeitschrift, die nicht im Gemischtwarenladen, sondern an Zeitungsständen verkauft wurde und in den meisten Bibliotheken zu finden war, und innerhalb der nächsten sechs Monate würde sie vermutlich zur Cheflektorin befördert werden. Und hier saß sie und fühlte sich von einem Gummibaum gekränkt.

Sie schaute quer durch den Raum auf die Tür zu David Spurls Büro, wo die Privatsekretärin des Chefredakteurs wie ein aus Beton gegossener chinesischer Drache Wache hielt und auf ihrer Schreibmaschine vor sich hinklapperte. Miss Myers war ihnen allen ein Rätsel. Falls sie ein Leben außerhalb der Redaktion hatte, einen Vornamen, eine Familie, ein Haustier, irgendwelche Vorlieben, so hatte es bisher noch niemand herausgefunden. Falls sie jemals jung und übermütig gewesen war, so gab es niemanden, der dabei gewesen wäre. Sie nahm niemals auch nur einen Tag frei, und sie war nie krank. Keine Fotos von geliebten Angehörigen oder Angebeteten standen auf ihrem Schreibtisch oder klemmten in einer Ecke ihrer Schreibtischunterlage. Sie aß in der Kantine zu Mittag, aber sie saß immer allein, las in ihrem Taschenbuch, nippte ihren Tee und aß mit vornehmen Bewegungen Häppchen von grünem Salat mit Thunfisch. Niemand hatte je einen Blick auf das Taschenbuch erhascht.

Einmal hatte Shelby sie eingeladen, sich zu ihnen zu setzen, weil sie ihr leid tat. Miss Myers hatte nur kurz aufgeschaut und ein »Danke, nein« gemurmelt. Dann hatte sie den Kopf weggedreht, und Shelby war entlassen gewesen.

Miss Myers war da, wenn sie am Morgen kamen, und sie war noch immer da, wenn die Büros am Abend geschlossen wurden. Womöglich war sie hinter ihrem Schreibtisch eingepflanzt wie der Gummibaum, in den vorüberziehenden Nachtstunden in ein Koma gleitend, das graugesträhnte Haar immer graugesträhnt, stets dasselbe bescheidene, dezent geblümte Kleid, nur ein Schimmer Lippenstift, ein Hauch Puder, kein Rouge, die Hände jederzeit einsatzbereit über den Tasten der Schreibmaschine schwebend, die Finger leicht gekrümmt, die Nägel perfekt gefeilt und poliert . . .

Oder vielleicht schlich sich Spurl nach Feierabend in die Redaktion zurück, wo Miss Myers in schwarzen Spitzenhöschen und Strumpfgürtel auf ihn wartete, und sie fielen in wilder und ungezügelter Leidenschaft übereinander her, während der Gummibaum sein einsames Blatt fallen ließ.

Hinter ihrem Schreibtisch sitzend, sah Miss Myers zu ihr hoch und zeigte ihr ein kurzes Lächeln. Na ja, sie lächelte nicht wirklich. Lächeln war etwas Gewolltes. Bei Miss Myers war ein Lächeln zufällig und nicht gezielt, eine Herbstwolke, die vor dem Mond entlangglitt.

Das Lächeln geschieht bei ihr einfach, dachte Shelby.

Sie stellte fest, dass sie die Frau irgendwie beneidete. Ein Lächeln, das einfach geschah, erforderte keine Entscheidung, keine Anstrengung, weder Planung noch Absicht. Es geschah einfach, ob erwartet oder unerwartet. An manchen Tagen meinte Shelby die Energie, die ein Lächeln erforderte, nicht aufbringen zu können.

Lächeln war Pflicht in Shelbys Welt.

Die Tasten von Miss Myers’ Schreibmaschine hoben und senkten sich in perfektem Takt wie eine wohltrainierte Armee. Der Wagen bewegte sich mit gleichmäßiger Geschwindigkeit. Auf die Abstände zwischen den Anschlägen hätte man sicher einen Motor eichen können. Bisweilen hielt Miss Myers inne, um das Geschriebene zu überfliegen. Dann schnitt sie den Wörtern Grimassen, wie um zu sagen: Wehe euch, wenn ihr nicht makellos seid! Fand sie einen Fehler – Shelby hatte das einmal beobachtet und voller Entsetzen zugeschaut –, zerrte sie das Blatt aus der Schreibmaschine, riss es in Fetzen und ließ den Übeltäter in den Papierkorb fallen. Faule Kompromisse ließ Miss Myers nicht gelten, oh nein. Miss Myers war offensichtlich der Ansicht, dass Tipp-Ex und andere moderne Erfindungen, die einem das Leben erleichtern sollten, moralisch minderwertig seien und der Privilegien und Verantwortlichkeiten höherer menschlicher Wesen unwürdig. Manchmal schaute Miss Myers plötzlich hoch, und ihre Augen streiften mit einem durchdringenden, aufmerksamen Blick durch den Raum, als suchten sie Unordnung. Wenn sie keine rebellierenden toten Gegenstände fand – kein lebendiges Wesen würde es jemals wagen, gegen Miss Myers zu rebellieren –, nickte sie zufrieden und setzte ihre Arbeit fort. Niemals gerieten ihre Finger aus dem Rhythmus.

Shelbys Blick fiel wieder auf den Gummibaum. Sie schnitt ihm eine Grimasse. Schade, dass dieses Monstrum nicht das Missfallen von Miss Myers erregte. Denn dann würde es das gleiche Schicksal ereilen wie verirrte Kommas und verunglückte Großbuchstaben.

Sie waren so selbstzufrieden, diese Gummibäume. Und sie waren überall. Genauso wie die wachsverkrusteten Chiantiflaschen, die sie im College alle gehabt hatten. Mit hohem Hals, grün, rundbäuchig und in diese ach so hübschen kleinen Körbe gekleidet. Sogar sie selbst hatte nach einem Pizzaabend eine aufgehoben – »jeder macht das«, hatte ihre Mitbewohnerin mit Nachdruck gesagt –, obwohl sie ihr auf die Nerven gingen.

Manchmal, wenn sie irgend etwas ohne Grund nicht leiden konnte – eine Weile waren es Papierservietten gewesen, ein anderes Mal gefüllte Sellerie –, hatte sie am Ende Mitleid mit ihrem armen Opfer, denn es hatte sich ja eigentlich nichts zuschulden kommen lassen. Aber die Chiantiflaschen waren einfach zu penetrant beliebt gewesen. Und bei den Gummibäumen war das bisher auch noch nicht eingetreten.

Miss Myers klapperte und klingelte weiter und brachte Ordnung in Briefe, Wörter und Satzzeichen. Sie verkörperte das Leben, das Shelbys Mutter für Shelby prophezeit hatte, als sie erfahren hatte, dass Shelby nach dem College weiterstudieren wollte. In ihrer Naivität hatte Shelby gehofft, dass Libby, die doch stets nach gesellschaftlichem Aufstieg strebte, sich vom Prestige der Universität von Columbia beeindrucken lassen würde. Fehlanzeige.

Eine Zeitlang hatte Libby getobt, und im Hause Camden hatte es einige recht unangenehme, schweigsame Abendessen gegeben, aber schließlich hatte sie sich beruhigt. Beruhigt, aber keinesfalls bekehren lassen. Bekehren lassen würde sie sich wohl nie. Karriere zu machen führte in Libbys Augen ohne Umwege in die Sackgasse, was die Heiratsaussichten betraf, und die waren das einzige, was in diesem Leben zählte. Publizistik war nicht ganz so katastrophal wie – möge der Himmel davor sein – Naturwissenschaften, vorausgesetzt, dass sie nichts Unweibliches wie die Berichterstattung über Kriege, Verbrechen oder Jugendkriminalität zur Folge hatte. Aber sie war schlimm genug.

Libby liebte Großbuchstaben. Shelby konnte sie hören, wenn ihre Mutter sprach. In ihren regelmäßigen Briefen waren manchmal ganze Passagen in Großbuchstaben. Meist Ratschläge, gefolgt von »Ja nicht vergessen« – das bezog sich in der Regel auf Dankschreiben oder Geburtstagskarten an Verwandte, vor allem auf väterlicher Seite. Was etwas merkwürdig war, denn schließlich waren Libby und Thomas schon seit Jahren glücklich geschieden.

Es war still geworden. Miss Myers hatte ihre Schreibmaschine im Stich gelassen und stand am Aktenschrank. Shelby musste unbedingt ihrer Kantinenclique erzählen, dass sie tatsächlich Zeugin geworden war, wie Miss Myers während der Arbeitszeit ihren Schreibtisch verlassen hatte. Das zu erleben wurde einem nur mit ganz großem Glück zuteil. Bei Shelby und den anderen Lektoren galt es als Omen, als sicheres Zeichen dafür, dass einem eine große Zukunft bestimmt war.

Shelby fühlte sich nicht für eine große Zukunft bestimmt. Sie fühlte sich dafür bestimmt, für alle Zeiten auf Kunstledersofas in Vorzimmern zu sitzen und wie ein Idiot jeden anzugrinsen, der vorbeikam. Denn für Leute wie sie – beinahe vor dem Durchbruch stehende aufstrebende junge Frauen – gehörte sich das so.

Über Selbstmord nachzudenken, das gehörte sich für Leute wie Shelby Camden jedenfalls nicht.

Schon wieder einer von diesen Gedanken, die ihr ohne Vorwarnung oder Erlaubnis in den Kopf kamen. Das geschah in letzter Zeit immer öfter – Worte, die unaufgefordert und unerwartet auftauchten, so unvermittelt wie Schlangen.

Vielleicht entwickle ich eine multiple Persönlichkeit, dachte Shelby.

Aber wenn sie sich in eine Ein-Frau-Gruppe aufspalten würde, hätte das jemand gemerkt und etwas gesagt. Darauf konnte sie sich verlassen. In Shelby Camdens Leben merkten die Leute etwas und sagten es.

Sie wurde sich bewusst, dass sie an ihrer Lippe kaute. Großartig. Wahrscheinlich hatte sie ihren Lippenstift abgekaut. Sie atmete tief durch und wappnete sich innerlich. »Entschuldigung«, sagte sie zu der furchteinflößenden Miss Myers und hoffte, dass ihre Stimme selbstbewusst klang, »ich weiß, dass ich ein bisschen zu früh bin. Meinen Sie, ich habe noch Zeit, mich frisch zu machen?«

Miss Myers hielt inne, die Hände über der Aktenschublade schwebend. Sie schien etwas im Kopf zu überschlagen. Ein kurzes Nicken. »Sie haben Zeit, wenn Sie nicht trödeln.«

Sie hatte nicht mehr getrödelt, seit sie fünf Jahre alt gewesen war, und wahrscheinlich nicht einmal dann. Nie hatte jemand Shelby Camden vorgeworfen, dass sie trödelte. Nicht einmal auf dem Weg zum Zahnarzt, was zweifellos ein passender Anlass zum Trödeln war. Wenn man eines über Shelby Camden sagen konnte, dann, dass Shelby Camden nicht trödelte.

Zügigen Schrittes ging sie den Korridor hinunter zur Damentoilette.

Die Redaktionsräume der Zeitschrift für die Frau lagen in einem alten, ächzenden und verwitterten Ziegelsteingebäude, das von einem erstaunlich widerstandsfähigen wilden Wein allmählich erstickt wurde. Zuletzt hatte das Haus eine Buchbinderei beherbergt. Davor war es eine Privatschule gewesen und noch weiter zurück eine Molkerei. Mit jeder neuen Inkarnation war das Innere umgebaut worden; wie Narben waren hier und dort Bruchstücke seiner früheren Identitäten übriggeblieben. Mit der jüngsten Renovierung hatten die Kunstledersofas in die Räume mit Publikumsverkehr Einzug gehalten, und in die Ziegel und den wilden Wein waren große Fenster geschlagen worden, die von der Straße aus wie Fremdkörper wirkten. Die Redaktionsbüros hatten hohe Decken und waren mit dunklen Bücherregalen und gepolsterten Lederstühlen möbliert. Maskulin. Das große Lektoratsbüro ähnelte einer Schulbibliothek; es war ein großer Saal, in dem die schweren Holzschreibtische gerade weit genug auseinander standen, um eine gewisse Privatsphäre zu bieten. Der Fußboden bestand aus schmalen Hartholzleisten, die sich an den Rändern hochzuwölben begannen und erbärmlich quietschten, wenn jemand darüber ging. Die Kantine war hell; sie roch nach braunem Linoleum und alter Eiskrem.

Die Damentoilette war anders. Sie hatte den Charakter einer schulischen Anstalt behalten, mit dem gefliesten Fußboden, den grauen Wänden und den grünen Metalltüren vor den Kabinen. Als wenn die Damentoilette bei der Planung des übrigen Gebäudes aus Versehen oder mit Absicht vergessen worden wäre.

Shelby mochte die Damentoilette. Sie vermutete, dass sie die einzige war, der dieser Raum jemals gefallen hatte oder in absehbarer Zeit gefallen würde. Seine muffige Sterilität erinnerte sie an den Gemeinschaftswaschraum damals im College, wo man einen Warnschrei loslassen musste, bevor man die Toilettenspülung betätigte, damit sich nicht jemand, der gerade in der Dusche war, zu Tode verbrühte, und wo Pru Richey, die Stipendiatin aus Appalachia, bis spät in die Nacht hinein saß und auf ihrem Hackbrett spielte.

Sie wühlte in ihrer Handtasche nach ihrem Lippenstift und warf einen Blick auf ihr Spiegelbild. Das trübe, leicht flackernde, fluoreszierende Licht gab ihr ein abgespanntes Aussehen. Das braune Haar wirkte unscheinbar, und die haselnussbraunen Augen waren ohne Glanz. Ihre Haut, ohnehin blass nach einem typischen New-England-Winter, erschien blaugräulich.

Ich sehe aus wie tot, dachte sie.

Sie spürte einen heftigen Druck hinter den Augen.

Oh Gott, nicht schon wieder Kopfschmerzen. Nicht jetzt. Nicht wenn ich zu Spurl gehen und mit ihm über . . . worüber auch immer reden muss.

Worüber wollte er überhaupt mit ihr reden?

Dein Chef, dein Freund und Helfer.

Sie ließ die letzte Woche an sich vorüberziehen. Ihr fiel nichts ein, was sie falsch gemacht oder übersehen hätte. Sie war weder zu forsch noch zu schüchtern gewesen. Sie hatte ihren Beitrag zur Unterhaltung in der Kantine geleistet. Sie hatte keine Autoren kontaktiert, ohne vorher die Zustimmung ihres Cheflektors einzuholen. Sie war in keine nennenswerten gesellschaftlichen Fettnäpfchen getreten. Ihre Mutter wäre zufrieden mit ihr.

In der Damentoilette roch es nach alten Duschen und nasser Wolle.

Sie berührte die glänzende Metallleiste, die um den Spiegel herumlief, und vermied es, sich in die Augen zu sehen. Sie wusste, dass sie die Besprechung hinausschob, dass sie ein wenig nervös war. Aber sie trödelte nicht. Sie war immer ein wenig nervös, wenn sie mit ›Autoritätsfiguren‹ zu tun hatte, wie sie es damals im Soziologie-Einführungskurs genannt hatten.

Der gute alte Soziologiekurs bei Professor Jannings mit seinem schütteren Haar und den ausgebeulten Pullovern mit Lederflicken an den Ellbogen. Professor Jannings rauchte Pfeife. Er rauchte Pfeife, und wenn er einem tiefschürfenden Gedanken auf der Spur war, hielt er inne, um sie wieder anzuzünden. Professor Jannings hatte etwas von einem Spinner; er sah sich als Gestalt in einem britischen Roman und wähnte sich gern als Held seiner Studenten. Aber Professor Jannings hatte die Macht, einen bestehen oder durchfallen zu lassen, und daher war es egal, was er für ein Spinner war, er war eine Autoritätsfigur.

Du bist hier nicht im College, ermahnte sie sich energisch. Hier gab es keine Zensuren oder Hausarbeiten oder Bonuspunkte für die Beteiligung am Unterricht. Dies war das richtige Leben, ob nun in Libbys Großbuchstaben oder nicht. Es fühlte sich nur an wie im College.

Shelby fuhr sich mit den Händen durchs Haar und strich sich die weichen, braunen Wellen aus dem Gesicht. Dann seufzte sie und verließ den Toilettenraum.

Die Tür schloss sich mit lautem Geräusch hinter ihr.

Miss Myers war zu ihrer Festung zurückgekehrt und tippte vor sich hin, steif und ausdruckslos. Shelby schlich sich zu dem ihr angewiesenen Platz auf dem Sofa und starrte aus dem Fenster. Es hatte zu regnen begonnen. Der Vogel war verschwunden.

Sie hörte die Schreibmaschine verstummen und blickte auf. Miss Myers nickte ihr kurz zu, um ihr zu bedeuten, dass sie jetzt hineingehen könne. Shelby fragte sich, wie sie das wusste; sie hatte weder die Gegensprechanlage noch das Öffnen einer Tür noch irgendein Rufen aus dem Inneren Heiligtum gehört. Vielleicht waren Miss Myers und Spurl spirituell miteinander verbunden, siamesische Zwillinge, die ihre Gedanken teilten, bei der Geburt voneinander getrennt.

Sie atmete tief durch und stand auf. Ihre Fingerspitzen kribbelten vor Anspannung.

Als sie sich anschickte, in das Büro zu gehen, fühlte sie eine leichte Berührung an ihrem Arm. Sie sah hinunter.

Miss Myers lächelte zu ihr herauf. Ein wohlgesetztes, kein zufälliges Lächeln, einschließlich Augenkontakt. »Ich glaube, Sie werden sich freuen«, sagte sie.

»Du hast es geschafft«, quietschte Connie. Connie quietschte immer, wenn sie aufgeregt war. Darum zögerte Shelby manchmal, bevor sie ihr aufregende Neuigkeiten erzählte.

»Ich weiß nicht, Con. Er hat nicht gesagt . . .«

»Das brauchte er gar nicht. Mannequin Myers ist geradezu überschwänglich zu dir, das ist der Durchbruch!«

»Sie hat doch nur gelächelt . . .«, begann Shelby.

»Lächeln die Rocky Mountains etwa? Lächelt die Freiheitsstatue? Was ich dir sage, zwei Wochen, höchstens ein Monat, und du bist Cheflektorin.« Sie sah über den Tisch hinweg zu Jean, Zustimmung heischend.

Jean warf einen entschuldigenden Blick zurück.

Shelby wäre am liebsten nach Hause gegangen.

Diesen Gedanken würde Connie nicht gutheißen. Auf keinen Fall.

Connie Thurmond war sehr begeisterungsfähig und hatte große, ganz weiße Zähne. Filmstarzähne. Connie fand, sie sehe ein wenig aus wie Gloria DeHaven. Es spielte keine Rolle, dass Gloria DeHaven größere Augen, eine kleinere Nase, vollere Lippen und nicht blondes, sondern braunes Haar hatte, Connie sah die Ähnlichkeit, und alles andere war ihr egal. Connie hatte einen festen, unverrückbaren Glauben an ihre eigene Sicht der Dinge. Der ganze Rest der Welt, einschließlich der vier Milliarden Chinesen oder was auch immer, konnte anderer Meinung sein. Der ganze Rest der Welt hatte unrecht.

Shelby knabberte lustlos an ihrem Sandwich mit Geflügelsalat und überlegte, wie sie das Thema wechseln könnte. Wahrscheinlich hatte Connie recht, sie war auf dem Weg nach oben, aber sie wollte nicht daran denken. Es war zu . . . zu . . . na ja, zuviel eben. »Vielleicht.«

»Was hat Spurl denn eigentlich gesagt?« fragte Lisa. Lisa Marconi – der Connie natürlich gleich den Spitznamen ›Makkaroni‹ verpasst hatte – war dünn, eckig, tolpatschig und ständig in Bewegung. Sie lehnte sich eifrig nach vorn, wobei ihr Schal mit einer Ecke in die Mayonnaise geriet, die auf ihrem Salat mit Dosenbirnen und Lemon Jello, dem allgegenwärtigen Zitronenpudding, thronte.

»Ich soll eine neue Lektoratsassistentin einarbeiten.«

»Da habt ihr’s!« Connie schnippte mit den Fingern und schaute triumphierend in die Runde. »Was habe ich gesagt?«

»Das muss nichts heißen.« Shelbys Kopfweh war in die Mitte ihrer Stirn gewandert.

Connie rollte mit den Augen und seufzte vernehmlich. »Es heißt«, sagte sie betont müde und geduldig, »dass du kurz vor einer Beförderung stehst und die Neue deinen Job übernimmt.«

»Ich vermute, es heißt, dass ich unter Beobachtung stehe.«

»Mein Gott, Camden . . .«

Lass sie, sagte Shelby sich, wenn du nicht den Rest deiner Mittagspause mit Streiten zubringen willst.

Denn gerade solche Auseinandersetzungen liebte Connie besonders. Streitgespräche, die hitzig und verbissen werden konnten und deren Themen für niemanden von Bedeutung waren.

»Wahrscheinlich hast du recht«, sagte sie liebenswürdig und verdarb damit Connie die Mittagspause.

Plötzlich wurde ihr klar, weshalb sie noch immer so oft ans College dachte. Es hatte sich gar nichts verändert. Die Leute, mit denen sie arbeitete, zu Mittag aß und am Wochenende herumhing, waren fast genau die gleichen, mit denen sie damals gelernt, zusammengewohnt und gegessen hatte. Eine Connie hatte es auch gegeben, nur dass sie damals Suzanne geheißen hatte, genannt Sukie, und sie hatte sogar die gleichen großen Zähne gehabt (›reiche Philadelphia-Zähne‹ nannte Shelby sie). Die Lisa von damals hatte Maggie geheißen, war aus Oklahoma gewesen und hatte nicht gemerkt, dass die Sukies auf sie herabschauten, hinter ihrem Rücken über sie lachten und ihre großen Philadelphia-Zähne und ihren zahnpastagefärbten Gaumen zeigten. Und die Jean jener Tage hatte den Namen Nancy getragen; sie hatte sich immer am Rande gehalten und stets einen ruhigen Ernst ausgestrahlt.

»Du liebe Güte, Sheffield!« stöhnte Connie laut. Sie starrte auf Jeans Mittagessen. »Was ist das denn für ein Zeug?«

»Es heißt Tabuleh«, sagte Jean und wurde ein wenig rot. »Ich habe das Rezept in einem Kochbuch gefunden. Es ist sehr lecker. Möchtest du es probieren?«

»Das sieht ja geradezu eklig aus. Wie aus irgendeinem Slum in Indien.«

»Auch nicht schlimmer als unser Jello-Zeug«, bemerkte Shelby.

»Dann kann sie auch genauso gut das gleiche essen wie wir.«

Jean hatte ihre Gabel zur Seite gelegt und schaute auf ihre Hände.

Herrje, Jean, behaupte dich.

Manchmal hätte sie Jean bei den Schultern packen und schütteln mögen. Sie war zu nachgiebig, zu weich. Leute wie Connie konnten mit ihr machen, was sie wollten. Nicht aus Grausamkeit – sie konnte sich nicht vorstellen, dass Connie absichtlich grausam sein würde –, aber Connie war von Natur aus unsensibel und musste ab und zu an die Grenzen erinnert werden.

Shelby mochte Jean. Dabei kannte sie sie nicht einmal sehr gut, obwohl sie jetzt seit zwei Monaten bei der Zeitschrift arbeitete und jeden Tag mit ihnen zu Mittag aß. Jean verschwand im Hintergrund, was nicht schwierig war, wenn Connie und Lisa da waren. Aber sie schien dazuzupassen. Am Rande.

Sie erinnerte sich an den Tag, an dem sie Jean kennengelernt hatte. Damals hatte sie das Geld fürs Mittagessen vergessen und ging zurück, um es aus ihrem Schreibtisch zu holen. Das große Lektoratsbüro war still und leer; nur die Staubkörnchen tanzten auf einem Wintersonnenstrahl. Und da saß Jean an ihrem Schreibtisch – wie schon den ganzen Vormittag, nur hatte sich niemand die Zeit genommen, sie zu bemerken.

Sie hatte eine Papierserviette vor sich ausgebreitet und aß eine komische gelbliche, klumpige, haferschleimähnliche Masse aus einem Quarkbecher. Als sie in ihre braune Papiertüte griff, um eine Flasche Orangensaft herauszuholen, schaute sie auf. Ihre Augen begegneten Shelbys. Sie senkte den Blick.

»Oh, hallo«, sagte Shelby und hoffte, dass das nicht so schuldbewusst klang, wie sie sich fühlte. »Willst du nicht mitkommen?« wollte sie gerade sagen, aber dann merkte sie, dass sich das anhören würde, als wollte sie Jean die Schuld geben und nicht sich selbst. Ihnen allen, genauer gesagt, denn alle fünfzehn Kollegen im Lektoratsbüro waren aufgesprungen, sobald eine entfernte Glocke das Zeichen gegeben hatte, dass die Kantine geöffnet war, und waren die Treppe hinuntergetrampelt wie eine Horde Vieh, ohne einen Gedanken an die neue Lektoratsassistentin zu verschwenden. Sie könnte sagen: »Es tut mir leid, ich habe dich völlig vergessen, weil ich mit den Gedanken ganz bei diesem außerordentlich spannenden Manuskript war . . .«, oder sie könnte geradeheraus sagen: »Ich bin ein unsensibler Trampel, bitte nimm es nicht persönlich«, was am zutreffendsten war . . .

»Ist etwas?« fragte die Frau.

»Nein, ich, äh . . .« Sie streckte die Hand aus. »Ich bin Shelby Camden.«

Jean ergriff die Hand und schüttelte sie. »Jean Sheffield. Wir sind uns schon vorgestellt worden. Heute morgen.«

»Ja, richtig«, sagte Shelby fröhlich und fühlte sich nun nicht mehr nur schuldbewusst, sondern auch noch dämlich. »Hör zu, möchtest du lieber allein essen, oder . . .«

Jetzt sah Jean so nervös aus, wie Shelby zumute war. »Eigentlich nicht . . . aber . . .«

Ihrer beider Verlegenheit hielt an, bis Shelby lachen musste. »Das ist doch albern. Ich bin ein Idiot, bitte entschuldige . . . jetzt komm mit, und was ist das, was du da isst?«

»Polenta«, sagte Jean, während sie Serviette und Löffel in der braunen Papiertüte verstaute. »Ich habe das Rezept irgendwo gefunden, ich weiß nicht mehr, im Bus oder so. Möchtest du probieren?«

Shelby sah in den Quarkbecher und verlor den Mut. »Vielleicht nachher.« Es roch nach Mais und war durchzogen von Streifen, die wie Ketchup aussahen. Es erinnerte sie an Trappistenkäse. Sie nahm ihr Portemonnaie aus der Schreibtischschublade.

Später stellte sich heraus, dass Jean Bridge spielte, und damit war sie eine willkommene Bereicherung der Kantinenclique, denn ihre frühere vierte Frau hatte geheiratet und war weggegangen. Damit war Jean auch an den Feierabend- und Wochenendunternehmungen beteiligt. Shelby war froh über ihre Gesellschaft. Connie plapperte und lachte ständig, weil sie die Aufmerksamkeit brauchte. Lisa plapperte und kreischte ständig, weil es ihre Art war. Shelby plapperte ständig, weil es von ihr erwartet wurde. Die ruhige Jean war da wie ein Schutzengel. Wenn alles zuviel wurde, konnte Shelby verständnisinnige Blicke mit ihr tauschen.

Freitags gingen sie manchmal auf einen raschen Feierabenddrink zu Jean, denn sie wohnte in West Sayer, nur ein paar Blocks von der Redaktion entfernt. Aber ihre Wohnung war klein, dunkel und voller alter Möbel, und Connie behauptete, davon bekäme sie Platzangst. Shelby gefiel es.

»Also«, sagte Connie jetzt, »wir sollten eine Party veranstalten.«

»Eine Party?« fragte Shelby.

»Um zu feiern.«

»Feiern?«

»Dich!«

Shelby lachte. »Wenn du könntest, würdest du eine Party geben, um zu feiern, dass du am Morgen aufgewacht bist.«

»Na und?«

»Wenn du eine Party feiern willst, tu das. Aber benutz mich nicht als Ausrede. Ich will den Druck nicht.«

Connie verdrehte die Augen. »Camden . . .«

»Es ist mir ernst.« Sie war überrascht, wie verärgert ihre Stimme klang.

»Du weißt ganz genau, dass du diese Beförderung bekommst.«

»Nein, weiß ich nicht, also hör damit auf, okay?«

»Lieber Himmel«, murmelte Connie, sich wieder ihrem Teller zuwendend, »was bist du für ein Miesepeter.«

Na, das hatte sie ja prima hingekriegt. Am Ende würde sie der blöden Party wahrscheinlich nicht nur zustimmen, sondern sie auch noch in ihrer eigenen Wohnung feiern, nur um zu beweisen, dass sie keine Spielverderberin war. Sie hatte genug von Partys. Sie hatte genug von Freizeitaktivitäten. An jedem Wochenende war irgend etwas los – ein Konzert, ein Film, ein Theaterstück. Ein aktives, ausgefülltes Privatleben, wie es in den Zeitschriften hieß. Die aufstrebende junge Frau von heute hatte ein aktives, ausgefülltes Privatleben.

Bloß dass die aufstrebende junge Frau von heute nichts anderes wollte als ins Bett kriechen und sich für ungefähr hundert Jahre die Decke über den Kopf ziehen.

»Hat Ray dieses Wochenende Dienst?« fragte Lisa.

»Ich glaube nicht«, sagte Shelby, »wenn nicht etwas Unvorhergesehenes passiert.«

»Hoffentlich freut er sich nicht auf ein schönes Wochenende«, knurrte Connie. »Bei deiner Stimmung . . .«

Sie merkte, wie sie die Beherrschung verlor. »Connie . . .«

Plötzlich lehnte sich Jean dazwischen und deutete mit einem schüchternen Lächeln auf den Salzstreuer. »Darf ich?«

Shelby reichte ihn ihr.

»Danke. Du siehst blass aus. Hast du Kopfweh?«

Das hatte sie allerdings. Inzwischen fühlte sich ihr Kopf an wie in einem Schraubstock. Sie nickte.

Jean kramte in der College-Büchertasche herum, die sie immer als Handtasche bei sich trug, und holte ein Fläschchen Aspirin hervor. Sie gab es Shelby.

»Hast du wieder Kopfschmerzen?« fragte Connie, jetzt ganz besorgt. »Kein Wunder, dass du so schlecht gelaunt bist.«

Sie fühlte die Wut in sich aufsteigen und wollte gerade eine patzige Antwort geben, als ihr Jean sacht auf den Fuß trat. Sie ließ sich zurücksinken. »Ja, wahrscheinlich.«

»Du solltest wirklich zum Arzt gehen«, sagte Lisa und kratzte die Überreste des Gelatinepuddings von ihrem Salatblatt. »Du hast das ein paarmal die Woche, oder?«

»Sie ist mit einem Arzt verlobt«, sagte Connie.

»Er ist noch kein Arzt, und wir sind noch nicht verlobt.«

»Beides nur eine Frage der Zeit.« Lisa leckte ihre Gabel ab. »Was sagt er denn dazu?«

»Nicht viel.« Sie würde ihnen nicht auf die Nase binden, dass sie ihm nichts davon erzählt hatte. Sie hatte keine Ahnung, warum sie nichts gesagt hatte, und es würde ihr mit Sicherheit als Verrat ausgelegt werden.

Connie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und warf die Serviette auf den Teller. »So. Noch eine Runde Bridge, bevor wir wieder in die Tretmühle müssen?«

Shelby schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, ich muss diesen Stapel Manuskripte vom Tisch bekommen.«

»Das kannst du doch morgen machen.«

»Morgen kommt die Neue.«

Lisa und Connie wechselten einen Blick. »Vielleicht können wir nach Feierabend einen trinken gehen . . .« Connie schaute Shelby vielsagend an. ». . . wenn du nicht zu beschäftigt und zu wichtig bist, um mit deinen alten Freundinnen auszugehen.«

Shelby holte tief Luft.

Connie hob die Hand. »Es sollte ein Witz sein!« Sie nahm ihr Tablett. »Bis nachher.«

Dann marschierte sie ab; Lisa trottete neben ihr her.

»Sie ist ja heute selten gut drauf«, sagte Jean, während sie ihnen nachschaute.

»Hast du das absichtlich gemacht? Das mit dem Salz?«

Jean lächelte. »Das verrate ich nicht.«

»Jedenfalls hast du mir das Leben gerettet.«

»Was hat sie überhaupt?« fragte Jean. »Ist sie neidisch?«

Shelby war überrascht. »Connie? Sie ist einfach Connie.«

»Normalerweise ist sie etwas subtiler.«

»Hmm.« Sie rieb sich die Stirn, gerade oberhalb der Nase, wo sich der Druck immer mehr verstärkte.

Jean schaute sie ernst und besorgt an, die Augenwinkel gekräuselt. »Diese Kopfschmerzen sind schlimm, oder?«

Shelby ging unwillkürlich in Abwehrstellung. »Manchmal. Nicht oft. Es ist nur Anspannung.«

»Anspannung?«

»Und die Nebenhöhlen«, sagte Shelby rasch. »Nichts Ernstes. Wenn man in New England lebt, hat man Probleme mit den Nebenhöhlen. Das ist nun mal so.«

»Mit anderen Worten«, sagte Jean freundlich, »halt dich da raus.«

»Entschuldige. So habe ich es nicht gemeint.«

»Doch, doch. Du findest diese ganze Aufmerksamkeit schrecklich.«

»Ja, wahrscheinlich hast du recht. Ich weiß auch nicht, wieso.«

»Bestimmt irgend etwas zutiefst Neurotisches.«

Shelby lächelte. »Neurotisch und unheilbar.«

»Ohne Zweifel«, sagte Jean. Sie bearbeitete ihr Tabuleh mit der Gabel. »Das mit Shelby Camden ist wirklich ein Jammer. Sie war immer so nett, aber dann kamen die Probleme.«

»Du weißt ja, wie es ist«, sagte Shelby, »wenn die Probleme erst einmal da sind . . .«

». . . gehen sie gar nicht mehr weg.«

Shelby lachte. »Was ist eigentlich heute mit dir los?«

»Du meinst, weil ich nicht stumm dasitze, die Hände gefaltet und die Knie zusammen?« Jean schaute sich um. »Können die Nonnen uns sehen?«

»Du bist katholisch?«

»Nur meine Eltern. Ich bin abtrünnig geworden – wobei bei mir allerdings nie viel war, von dem ich abtrünnig hätte werden können. Der einzige bleibende Einfluss, den die Nonnen auf mich hatten, war die Büchertasche. Wenn es ums Tragen geht, kennen sie sich wirklich aus.«

»Sie tragen schließlich auch die Sünden und die Sorgen der Welt.«

Jean zog eine Grimasse. »Nimmst du nun das Aspirin, oder habe ich deine Aufmerksamkeit ganz umsonst erregt?«

»Doch, klar.« Shelby schüttelte ein paar Tabletten aus dem Fläschchen und spülte sie herunter. Sie sah die Frau an, die neben ihr saß. Jean sagte beim Mittagessen selten mehr als »Reichst du mir bitte . . .« und »Danke.« Bei ihren regelmäßigen Bridgepartien beschränkten sich ihre Gesprächsbeiträge auf spielrelevante Dinge wie »drei ohne Trumpf« und »gut gespielt, Partner« oder »minus eins, Kontra und Rekontra«. Während einer besonders cleveren und raffinierten Finesse, als sie Lisas Trumpfkönig geschnappt hatte, hatte sie einmal gesagt: »Jetzt hab ich dich, du kleiner Teufel.« Shelby hatte es sich gemerkt, weil es so ungewöhnlich war. Und sie brachte fast nie jemanden zum Lachen.

»Du guckst mich so komisch an«, sagte Jean.

»Ich bin es nicht gewohnt, dass du . . . na ja . . .«

Jean runzelte mit gespieltem Ernst die Stirn. »Ich bin nicht auf Drogen, falls du dich das fragst. Jedenfalls nicht, dass ich wüsste.«

»Daran habe ich gar nicht gedacht.«

»Ich habe mal eine Weile etwas genommen. Dexamyl. Damals im College. Der Vater von meiner Mitbewohnerin hat es uns besorgt. Ich weiß nicht, wo, wir haben nicht gefragt. Wir haben es genommen, um für die Prüfung zu lernen. Mit dem Zeug bringst du dich wirklich in Hochform. Bloß kommst du danach nicht mehr runter.«

»Mir geht es so, wenn ich müde bin«, sagte Shelby. »Vor allem beim Autofahren. Ich schlafe fast am Steuer ein, aber ich kann nicht anhalten. Eines Tages werde ich noch direkt in den Atlantik fahren.«

»Ja, aber es macht einen nicht müde. Man fühlt sich großartig, wie wenn man unendlich viel Energie hätte. Entschuldigung, ›als‹ wenn man unendlich viel Energie hätte. Aber meine Freundin ist durchgedreht. Sie war völlig high, und dann ist sie plötzlich in ein tiefes Loch gefallen. Sie wurde ganz depressiv, aber sie konnte sich nicht beruhigen. Wir mussten sie zur Krankenschwester bringen. Wir hatten Angst, dass sie sich etwas antut. Danach waren alle ihr gegenüber irgendwie verlegen. Sie ging noch vor Semesterende ab.« Jean trank einen Schluck Wasser. »Das hat ihr für die Prüfungen viel genützt, was? Kaum zu glauben, dass ich noch vor drei Jahren so dumm war.«

Shelby zögerte. »Hast du . . . ich meine, warst du ihr gegenüber auch verlegen?«

»Eigentlich nicht. Ein bisschen vielleicht. Ich bin nicht sehr stolz darauf. Aber sie war in der Zeit auch etwas merkwürdig geworden. Sie wollte nicht, dass jemand über das redete, was passiert war. Nicht einmal ich. Ich habe es versucht, aber sie wechselte immer gleich das Thema. Das hat mich wohl gekränkt.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte Shelby.

»Den meisten Leuten war es ganz recht, nicht darüber zu reden, außer hinter ihrem Rücken. Sie dachten wahrscheinlich, es wäre ansteckend.«

»Vielleicht ist es das auch. Bist du sicher, dass du nicht auf Drogen bist?«

Jean knüllte ihre Serviette zusammen und warf sie nach ihr. »Nein, ich bin nicht auf Drogen. Wenn ich hier wie ein Idiot weiterplappere, liegt es einfach daran, dass man mit dir gut reden kann.«

Shelby fühlte Verlegenheit in sich aufsteigen. »Darum habe ich das nicht gesagt.«

»Das weiß ich«, sagte Jean, »aber es stimmt. Und, komisch, dies ist das erste Mal in zwei Monaten, dass Lisa und Connie uns in Ruhe lassen.«

»Ich habe Connie auf die Palme gebracht«, sagte Shelby.

»Das solltest du öfter probieren.«

Shelby nippte an ihrem Kaffee. »Hast du . . .« Sie versuchte, die richtigen Worte zu finden. »Magst du Connie nicht?«

»Doch, klar mag ich sie. Sie ist ja nicht hinterhältig oder unangenehm . . . na ja, etwas unangenehm ab und zu vielleicht schon, aber wer ist das nicht? Sie ist nur manchmal ein bisschen viel, wenn du weißt, was ich meine.«

Shelby wusste genau, was sie meinte.

»Ich glaube, sie hat das Herz am rechten Fleck«, fuhr Jean fort. »Und ich glaube, sie würde zu dir halten . . .«

»Meinst du?«

Jean nickte. »Sie mag dich. Sie ist wie eine Glucke, und du und Lisa, ihr seid ihre Küken.« Sie lachte ein wenig. »Ich schaffe das auch noch. Gib mir noch ein paar Monate. Sie versucht immer noch, mir auf den Grund zu kommen.«

»Um die Wahrheit zu sagen«, sagte Shelby, »ich auch.«

»Ich auch«, sagte Jean seufzend. »Ich werde wahrscheinlich den Rest meines Lebens versuchen, mir auf den Grund zu kommen. Eine ganz schön deprimierende Vorstellung.«

»Das Schlimme am Leben ist, dass man keine Gebrauchsanweisung mitgeliefert bekommt.«

»Wenn, dann wäre sie unverständlich und eine schlechte Übersetzung aus dem Japanischen.«

Nach der großen, runden, praktischen braunweißen Schuluhr mit den auffälligen schwarzen römischen Ziffern an der Wand über der Essensausgabe war es Zeit, wieder an die Arbeit zu gehen. Shelby fand das schade. Denn sie unterhielt sich gerade sehr gut. Es war das erste Mal seit Wochen, Monaten . . . womöglich seit Jahren, dass sie sich gut unterhalten hatte. Aber auf sie warteten all diese Manuskripte.

Jean räumte ihre Essensutensilien zusammen und legte Gabel und Löffel auf das Tablett, das für die Spülküche bestimmt war. Bevor sie den Quarkbecher verschloss, zögerte sie und hielt dann Shelby das Tabuleh hin. »Deine letzte Chance.«

»Danke«, sagte Shelby und schauderte unwillkürlich. »Ich glaube, ich passe.«

»Ich kann’s dir nicht verdenken«, sagte Jean. Sie verschloss den Becher, verstaute ihn in ihrer braunen Papiertüte und rollte die Tüte oben fest zusammen.

Fast alle waren gegangen. Die Kantinenangestellten, graue Damen mit grauem Haar, das in schweißnassen Locken an ihren Wangen klebte, räumten die Reste weg. »Morgen gibt es das Spezialmenü«, sagte Shelby und nickte in Richtung Essensausgabe. »Ich verstehe allmählich, wieso du dir dein Mittagessen selbst mitbringst.«

»Um auf mich aufmerksam zu machen«, sagte Jean, ohne einen Augenblick zu zögern. »Und um Connie zu ärgern.«

Jean hatte tiefbraune Augen mit kleinen Goldsprenkeln um die Pupille. Das war Shelby noch nie aufgefallen.

»Du bist ein Phänomen«, sagte sie und lachte.

»Na, ich weiß nicht. Also, glaubst du, dass es dieses Wochenende eine Party gibt?«

Shelby schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich habe überhaupt keine Lust, aber Connie . . .«

»Was Connie will, das kriegt sie auch«, sagte Jean. »Tschüss dann.« Sie schob ihren Stuhl zurück und wandte sich zur Tür. »Wir sehen uns auf dem Campus.« Sie drehte sich noch einmal um. »Übrigens noch mal herzlichen Glückwunsch. Du freust dich bestimmt.«

Sie wollte sagen: »Eigentlich nicht.« Aber man erwartete von ihr, dass sie sich freute. Alle erwarteten das. Sogar Jean.

»Klar«, sagte sie.

Sie versuchte sich zu konzentrieren, aber ihre Gedanken schweiften immer wieder ab. Die Manuskripte auf ihrem Schreibtisch waren ziemlich schlecht. Sie musste lächeln, als sie daran dachte, wie sie einst geglaubt hatte, dass sie in diesem Beruf Gelegenheit haben würde, Hunderte wohlformulierter, interessanter literarischer Beinahe-Meisterwerke zu lesen. Es hatte genau eine Woche gedauert, bis sie gemerkt hatte, dass das ein Irrtum gewesen war. Gut, ab und zu fand sich die berühmte Nadel tief unten im Heuhaufen. Aber das meiste war grauenvoll, unbeholfen, banal, gestelzt, langweilig . . . Das Traurigste war das, was mit so großer Hoffnung, fast mit einem Gebet, eingereicht wurde. Das Ärgerlichste waren die schrecklichen Versuche, deren Autoren einem mit ihrem alles überdeckenden, selbstgerechten Ego von den Seiten entgegensprangen. Die abzulehnen genoss sie besonders. Mit einem Formbrief ohne eine persönliche Bemerkung.

Wenn sie tatsächlich Cheflektorin wurde, dann würde sie vermutlich nicht mehr allzu viele richtig schlechte Manuskripte zu lesen bekommen, denn die würden schon vorher aussortiert. Sie würde sie vermissen. ›Richtig schlechte Manuskripte von meinem Schreibtisch‹ war immer ein nützlicher Gesprächsfüller.

Vielleicht würde wirklich alles anders werden. Vielleicht hatte Connie recht. Vielleicht würden sie nicht mehr soviel gemeinsam haben.

Der Heimweg nach Bass Falls führte an sieben Meilen Maisfeldern vorbei. Natürlich wuchs dort jetzt kein Mais. Jetzt waren dort sieben Meilen dunkler, nasser Erde, gesprenkelt mit den verrottenden Stoppeln vom letzten Jahr. Im Westen war noch ein Stückchen blassblauen Himmels zu erkennen; Shelby konnte es im Rückspiegel sehen. Die Tage wurden länger. Bald würde sie bei Tageslicht nach Hause fahren, selbst wenn sie nach Feierabend noch auf einen Drink in West Sayer blieb. Bald würden die Felder im moosgrünen Kleid darauf warten, von den Pflugscharen aufgebrochen zu werden, und dann würde der reiche braune Geruch reifer, feuchter Erde schwer in der Luft hängen. Dann würde es ihr besser gehen, wie immer, wenn die Tage länger waren und sie die Erde riechen konnte.

Bei Zgrodniks Markt hielt sie an, um sich etwas zum Abendessen mitzunehmen. »Du solltest dir einen Hund zulegen«, sagte Jeff, als er ihren Hamburger in ein rotweißkariertes Pappschiffchen legte.

Shelby lehnte sich gegen den Tresen und studierte die Packungen mit Kuchenteigmischungen im nächsten Gang. »Wie kommst du darauf?«

»Na ja, zum einen könnte er dir Gesellschaft leisten. Zum anderen . . .« Er riss ein Stück Fleischerpapier von der schweren Rolle und wickelte ihr Fleisch darin ein. ». . . brauche ich mehr Abnehmer für diese Knochen.«

Sie schaute um sich, und er deutete hinter sich auf dem Fußboden auf einen Karton aus Wellpappe. Er war bis obenhin voll mit abgeschabten Knochen, an denen blutige und fettige Fetzen glänzten.

»Die Ausbeute von einem Tag«, sagte er bedauernd. Er gab ihr das Päckchen Fleisch.

Shelby nahm es mit einem Lachen entgegen und wandte sich zum Gehen.

»Sag mal«, rief er sie zurück, »ist die leere Wohnung in deinem Haus schon vermietet?«

»Noch nicht.«

Er schüttelte besorgt den Kopf. »Das gefällt mir nicht.«

»Es ist vollkommen ungefährlich, Jeff.«

»Du bist da im Erdgeschoß ganz allein.«

Seine Besorgnis rührte sie. »Es sind doch noch drei andere Wohnungen da«, sagte sie, um ihn zu beruhigen.

»Nicht im Erdgeschoß.«

»Und die Gespenster. Vergiss die Gespenster nicht.«

»Pass bloß auf«, sagte er, »wir nehmen unsere Gespenster hier ernst. Von denen bei dir drüben habe ich zwar noch nichts Schlechtes gehört, aber man weiß nie, wann ihnen etwas gegen den Strich gehen könnte.«

»Bisher habe ich sie weder piep sagen noch stöhnen gehört.«

»Und sie werden dich auch nicht beschützen, wenn ein Einbrecher kommt. Darum brauchst du einen Hund.«

»Ich brauche keinen Hund. Du lieber Himmel.«

Jeff zuckte mit den Schultern. »Dickköpfig, genau wie deine ganze Generation.«

Vielleicht sollte ich mir doch einen Hund zulegen, dachte sie. Mit einem Arm jonglierte sie ihre Einkäufe und ihre Post und mühte sich, ihre Wohnungstür aufzuschließen.

Stille begrüßte sie. An manchen Tagen war sie froh über die Stille. An anderen Tagen, so wie heute, kam mit dem Alleinsein die Einsamkeit. Heute fühlte sich die Einsamkeit irgendwie grau an. Wie ein schwerer Nebel. Vor ihr lag ein nutzloser Abend. Sie würde ruhelos für ein paar Minuten fernsehen, zu lesen versuchen, wieder fernsehen, jemanden anrufen wollen, niemanden wissen, mit dem sie wirklich sprechen wollte . . . die Zeit verplempern, bis die Elfuhrnachrichten begannen und sie wieder einen Tag verabschieden konnte.

Vielleicht wäre es schön, einen Hund zu haben. Er würde sie schwanzwedelnd an der Tür begrüßen, und sein liebender Blick würde fragen: »Was hast du mir mitgebracht?« Vielleicht würde er sogar an den Möbeln nagen, wenn sie nicht da war, ein paar Zimmerpflanzen umwerfen oder einen Teppich zerzausen. Wenigstens sähe die Wohnung, wenn sie nach Hause käme, nicht mehr ganz genauso aus wie morgens, als sie sie verlassen hatte. Sie könnte mit dem Hund spazierengehen. Er würde Spaziergänge lieben. An Tagen wie heute, wenn sie nichts mit sich anzufangen wusste, könnte sie mehrmals mit ihm spazierengehen.

Aber es ist nicht fair, sich einen Hund zuzulegen, der einen liebt, dachte Shelby, wenn man sich umbringen will.

2

Shelby schleuderte ihre Schlüssel auf das Telefontischchen, schloss mit dem Fuß die Wohnungstür und kämpfte sich mit den Einkäufen in die Küche vor. Sie stellte die Tüte auf der Theke ab, warf den Mantel über einen Stuhl und öffnete den Kühlschrank. Dem Gefrierfach wuchs ein dicker Reifbart; es war an der Zeit, es wieder einmal abzutauen. Sie zog einen Eiswürfelbehälter heraus und schob mit der Hüfte die Tür zu. Mit einer ruckartigen Bewegung am Griff des Eiswürfelmessers spaltete sie die Eiswürfel in dolchähnliche Kristalle, die an ihren Fingerspitzen festfroren, als sie sie in ein Glas gleiten ließ. Dann drehte sie den Temperaturregler am Gefrierfach herunter und stellte den Behälter wieder zurück, das Messer noch darin. Ihre Mutter würde einen Anfall bekommen. Libby hielt nichts davon, halbleere Eiswürfelbehälter wieder ins Gefrierfach zu stellen, schon gar nicht mit dem Messer darin. Libby hielt überhaupt nichts von schlampiger Hausarbeit. Was vermutlich der Grund dafür war, dass Libby eine Vollzeit-Haushaltshilfe hatte.

Scotch auf Eis war kein Drink für eine Dame, aber es gab keine Zeugen. Shelby nahm ihr Glas mit ins Wohnzimmer, schaltete den Fernseher ein und warf sich auf die Couch. Meistens zog sie abends zuerst eine Hose und eine bequeme Bluse an, aber heute hatte sie dazu keine Energie mehr. Heute würde sie den unbequemen engen Rock und den Strumpfgürtel noch eine halbe Stunde länger ertragen.

Die beiden Nachrichtensprecher schauten mit ernstem Gesicht aus dem Bildschirm. Vielleicht waren die Russen einmarschiert. Shelby nippte an ihrem Drink. Junge aufstrebende Karrierefrau ruht sich nach einem vollen und befriedigenden Arbeitstag zu Hause aus.

Kein Einmarsch. Auch sonst geschah kaum irgendwo etwas Wichtiges, wenn man NBC Glauben schenken wollte. Die Kennedys gaben Einladungen – das war nicht gerade neu. Spekulationen, ob Jackie ihre Führung durch das Weiße Haus wiederholen würde. Weitere Spekulationen darüber, was Verteidigungsminister McNamara letzte Woche gemeint hatte, als er zugegeben hatte, dass US-Piloten nicht nur Kampfeinsätze über Vietnam flogen, sondern es auch einen ›Feueraustausch‹ zwischen ›einigen‹ Bodentruppen und dem Vietcong gegeben habe. Wiederholtes Murren von Zigarrenrauchern und händlern über Kennedys Embargo auf alle kubanischen Erzeugnisse einschließlich Zigarren. Dr. Martin Luther King Jr. hatte in einer kleinen Kirche in Alabama gesprochen; danach hatte es gewisse Störungen gegeben. Nichts Überraschendes, nichts, das mehr als 15 Sekunden verdient hätte.

Kaum echte Nachrichten, statt dessen viel »Was wäre, wenn«. Nach der Berichterstattung in den Medien zu urteilen, lebte die menschliche Rasse am liebsten von Hoffnung und – vor allem – von Angst, mindestens vierundzwanzig Stunden im voraus. Wenn die Reporter nur über das berichten dürften, was tatsächlich stattgefunden hatte, würde es überhaupt keine Nachrichten geben.

Apropos vierundzwanzig Stunden im voraus – sie sollte sich wohl Gedanken über den morgigen Tag und über die Neue machen, wenn schon nicht darüber, was das für ihre steile Karriere (welch ein guter Witz!) bedeutete. Sehr nervös war sie nicht. Sie hatte eine ziemlich klare Vorstellung davon, was sie tun und sagen wollte; sie selbst hatte vor gar nicht langer Zeit das gleiche mitgemacht. Die Kleine würde entweder eine Freude oder ein Horror sein. Sie fragte sich, was sie selbst in ihrer ersten Zeit gewesen sein mochte. Wahrscheinlich keines von beiden, wahrscheinlich einfach ein gewöhnlicher wissenshungriger Neuling . . .

Jetzt war auf dem Bildschirm eine endlos lange Zigarettenwerbung zu sehen. Irgendein Pseudo-Arzt in weißem Kittel, der geschmackliche Vorzüge pries. Sie überlegte, ob sie aufstehen und umschalten sollte, aber sie war zu bequem. Sie griff nach ihrer Post – Zeitschriften, ein Katalog, ein Brief von ihrer Zimmergenossin aus dem Graduiertenstudium, das sie nach dem Collegeabschluss noch absolviert hatte, Reklame, Spendenaufrufe. Eine typische Dienstagsladung, lauter Kram, der übers Wochenende liegengeblieben und am Montag noch nicht sortiert gewesen war. Sie legte Helens Brief beiseite, um ihn später zu lesen. Helen hatte gleich nach dem Abschluss geheiratet, Kinder bekommen und ihr Interesse auf ihre Wohnzimmergardinen verlagert. Sie hatten nicht mehr viel gemeinsam.

Sie vermisste die gute alte Zeit mit Helen, als sie miteinander gegen das sichere, wohlbehütete – Helen nannte es ›selbstgefällige‹ – Umfeld rebelliert hatten, in dem sie aufgewachsen waren. Die Rebellion bestand darin, sich ganz in Schwarz gekleidet zu den Coffeehouses im Greenwich Village zu schleichen, wo die Poeten der Beat-Generation zum Klang von Bongo-Trommeln und zum Geruch von Marihuana ihre weitgehend unverständlichen Werke lasen. In den Unterrichtsveranstaltungen taten sie gelangweilt und ›cool‹. Identitätskrisen waren große Mode, und sie verbrachten endlose Stunden damit, das »Wer bin ich?« zu diskutieren. Inspiriert von J.D. Salinger, hatten sie eine Zeitlang sogar erwogen, das Studium abzubrechen, um sich selbst zu finden, aber dann hatte sie der Mut verlassen.

Komisch, wie zwei kurze Jahre und unterschiedliche Lebensstile sie auseinandergebracht hatten. Aber wenn Shelby erst einmal verheiratet wäre und selbst ein Kind hätte, könnten sie sich vielleicht wieder näherkommen. Sie konnte sich vorstellen, wie Helen mit ihrem schlagfertigen, trockenen Humor die Klippen des Mutterseins beschreiben würde. Zuerst waren ihre Briefe voller ungeheuerlicher Beobachtungen und sarkastischer Anekdoten gewesen, aber in letzter Zeit wirkte sie müde und abgestumpft, und alles, worüber sie sich früher lustig gemacht hatten, war für sie bitterer Ernst geworden.

War das immer so, wenn man heiratete?

Die Nachrichten waren fast vorbei. Widerwillig pellte Shelby sich von der Couch, leerte den letzten Schluck von geschmolzenem Eis und schwachem Scotch aus ihrem Glas und schaltete den Fernseher aus.

Sie stellte sich Ray vor in seinem winzigen, sterilen Appartement in Cambridge mit den uralten Tee- und Kaffeeflecken in dem abgestoßenen Porzellanspülbecken, dem Riss, der quer über die Wohnzimmerwand verlief, dem Geruch von altem Staub und Heizkörpern. Jetzt würde er sich nach vorn lehnen, um sein Fernsehgerät abzuschalten. Aufstehen. Sich mit der Hand durch sein lockiges rotblondes Haar fahren. Die Aluverpackung seines Fertiggerichts, das sein Abendessen gewesen war, von dem aus Ziegelsteinen und Brettern bestehenden Couchtisch nehmen. In die Küche gehen, die Gabel in die Spüle werfen, die Aluverpackung in die Mülltüte im Treteimer. Sich in ein altes Marmeladenglas – wahrscheinlich das mit dem Tom-und-Jerry-Design – Wasser einlaufen lassen und sich einen Moment lang zufrieden gegen die Spüle lehnen. Zurück ins Wohnzimmer gehen, auf seine Armbanduhr schauen. Den Telefonhörer abheben. Wählen.

Shelby zählte bis acht – sieben Sekunden für die Telefonnummer, eine für die Ferngesprächsverbindung. Ihre Hand schwebte über dem Telefon.

Es klingelte.

»Hallo, Schatz. Was macht die Kunst?«

Shelby biss die Zähne zusammen. Konnte er sich nicht einmal, nur ein einziges Mal, etwas anderes zur Begrüßung einfallen lassen? »Mir geht es gut, und dir?«

Eine kurze, abwartende Pause. »Ist irgend etwas?« fragte er schließlich.

»Nein, nein. Wieso?« Sie wusste, wieso. Sie hatte nicht gesagt: »Alles klar, und selbst?« Ihre Codewörter.

Sie sah ihn vor sich, wie er zögerte und dann achselzuckend beschloss, darüber hinwegzugehen. »Nur so. Du hörst dich müde an.«

»Ja, ich bin wohl ein bisschen erschöpft. Ich hatte einen langen Tag. Wie war deiner?«

Im Hintergrund raschelte es. Jetzt streckte er sich gerade auf dem Sofa aus, streifte die Schuhe ab und machte es sich für einen langen Schwatz bequem. Sein Kopf ruhte auf der hölzernen Armlehne der billigen, gebraucht gekauften Couch (›Motel Modern‹ nannte er sie; Shelby hatte sie ›Schwiegermuttermodell‹ getauft), und seine großen Füße baumelten über dem anderen Ende.

»Lang genug.«

Kurz angebunden. Er gestattete es sich, ein wenig zu schmollen. Shelby seufzte im stillen. »Irgendwas Neues bei den exotischen Krankheiten?«

»Nichts. Irgendwas Neues in der Welt der Wörter?«

»Nein. Na ja, doch. Ich muss morgen eine Neue einarbeiten.«

»Ist das gut oder schlecht?«

»Gut, nehme ich an. Ich werde wahrscheinlich eine Stufe höher klettern. Einen neuen Lektoratsassistenten einzuarbeiten ist normalerweise der letzte Schritt vor dem Cheflektor.«

»Hey!« Sie hörte das Sofa ächzen, als er sich ausstreckte. »Gut gemacht, Mädchen! Wann weißt du es sicher?«

»Wenn Spurl es beschlossen hat, so er es denn beschließt. Drück mir die Daumen.«

»Das ist keine Frage von Glück«, sagte Ray. »Du hast es auf jeden Fall verdient.«

»Danke.«

»Es ist die Wahrheit.«

Shelby musste lächeln. Ray war ihr größter Fan. »Dieses Wochenende soll vielleicht eine Party steigen. Um es zu feiern. Ich versuche sie dazu zu bringen, statt dessen eine Willkommensparty für die Neue zu schmeißen.«

»Wen dazu zu bringen?«

»Die Kantinenclique. Du weißt schon. Connie, Lisa, Jean.«

»An welchem Tag?«

»Samstag.«

»Oh, Mist . . .« Er fuhr sich mit der Hand übers Kinn. Die Morgenrasur war zu lange her. Am Telefon war ein leises Kratzen zu hören. »Ich habe mich gerade von Paul überreden lassen, seinen Dienst in der Notfallstation zu übernehmen. Vielleicht kann ich zurücktauschen. Aber er ist ziemlich fertig. Hier war die ganze Woche die Hölle los, mit all diesen Drogengeschichten . . .«

»Brauchst du nicht. Wir machen einen Weiberabend draus.«

»Macht es dir wirklich nichts aus?«

»Überhaupt nichts.« Sie war ein wenig überrascht, wie wenig es ihr tatsächlich ausmachte. »Ist für die Neue wahrscheinlich sowieso angenehmer.«

»Klar«, knurrte er und lachte ein wenig. »Wir Männer sind verdammt einschüchternd.«

»Das seid ihr in der Tat, Herr Dr. Raymond Curtis Beeman.«

Eine kurze Pause. »Du, Shel?«

»Hier bin ich.«

»Hast du jemals . . . na ja, Zweifel an mir oder an uns?«

Was sollte das heißen? Sie fühlte einen kleinen Stich. »Ich weiß nicht, was du meinst«, sagte sie vorsichtig.

»Ich habe unmögliche Arbeitszeiten. Wir können nie im voraus planen, weil ich nicht weiß, ob ich nicht vielleicht Dienst habe . . . das ist alles nicht besonders lustig.«

»Wir werden noch viel Zeit haben, lustig zu sein. Und zu planen. Es sei denn, du verschweigst mir etwas.«

»Was denn?«

»Du willst dich nicht mehr auf Endokrinologie spezialisieren, sondern auf Geburtshilfe.«

»Ach, zu dumm«, witzelte er, »du hast es herausgefunden.« Es raschelte wieder. Er setzte sich auf. Das hieß, er würde sie bald in Ruhe lassen . . . sie korrigierte sich . . . er würde bald auflegen. »Keine Panik, Schatz. Ich bin vielleicht müde, aber nicht verrückt.«

»Na, du musst es ja wissen, Doc.«

Wieder Rascheln. Jetzt war er aufgestanden. Gleich würde seine Stimme diesen distanzierten Ton annehmen, der ihr sagte, dass er mit den Gedanken bei seinem Studium war. »Weißt du was, Shel?«

»Nein, was denn, Ray?«

»Ich glaube, ich heirate dich.«

»Da musst du mich zuerst fragen.«

»Ich frage dich ja.«

»Nicht am Telefon, das geht nicht.«

Er lachte in sich hinein. »Du bist ganz schön hart, Shelby Camden.«

»Ach, hör auf, jetzt geh und lerne.«

»Halt dir den Freitagabend frei, ja?«

»Ich dachte, da musst du arbeiten.«

»Nein, nur am Samstag. Ich rufe dich morgen an.« Das war keine Frage, sondern eine Feststellung. Aus irgendeinem Grunde ärgerte sie sich darüber.

»Shel?«

Rasch wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Telefon zu. »Ja, gut, morgen.«

»Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.« Die Leitung verstummte, als er einhängte.

Shelby legte den Hörer wieder auf die Gabel und schenkte sich noch einen Drink ein.

Heute war die Einsamkeit wie der Nebel. Grau, feucht, kalt. Sie klang wie leere Tunnel. Shelby stand am Fenster und sah über den breiten Hof auf die Pleasant Street hinaus. Eine Straßenlaterne warf ein nasses, glänzendes Licht, das auf dem dicken Stamm des Ahornbaums an der Backsteinmauer glitzerte. Ein Auto kroch vorbei, die Reifen spien Wasser und Splitt.

Sie dachte an all die Dinge, die sie mit ihrem Abend anfangen könnte – die Fernsehsendungen, die sie anschauen, die Bücher, die sie lesen könnte. Sie könnte sogar an einer der Kurzgeschichten arbeiten, die sie zu schreiben begonnen hatte und unbedingt irgendwann zu Ende bringen wollte. Aber sie blieb stehen und schaute hinaus in die Nacht.

Es war nicht gut, sich so in die Einsamkeit zurückzuziehen. Sie müsste etwas tun, um Licht und Wärme in die Wohnung zu bringen. Ein Feuer im Kamin?

Sie sah auf die Holzkiste hinunter. Sie war fast leer. Kein Holz zum Feueranmachen, kein Brennholz, nur die beiden ungespaltenen Blöcke, die sie als primitive Kaminböcke verwenden wollte. Sie würde nach draußen zum Schuppen gehen müssen. Bequeme Sachen und feste Schuhe anziehen, einen Mantel nehmen und sich aufmachen.

Sie konnte sich nicht dazu aufraffen.

Wenigstens hatte sie es geschafft, ein Manuskript zu lesen und zu kritisieren, bevor es Zeit zum Schlafengehen war. Sie legte Manuskript und Notizen auf den Nachttisch, knipste das Licht aus und vergrub sich unter der schweren Bettdecke. Kalte Feuchtigkeit und ein ölig silbrig-gelbes Licht drangen durch das nicht ganz geschlossene Fenster. Die hohe Decke reflektierte die Stille im Raum und vertiefte sie, indem sie sie auf sich selbst zurückwarf. Shelby schob die Bettdecke zurück, um ihren Kopf vom Geräusch ihres eigenen Atems und von dem langsamen Pochen des in ihren Adern pulsierenden Blutes zu befreien. Draußen hatten sich Blätter in der Dachrinne gesammelt und verstopften das Abflussrohr. Nebel durchdrang die triefende verrottende Masse. Tropfen fielen so gleichmäßig wie eine tickende Uhr.

Sie merkte, dass sie die Collegestudenten vermisste, die eine Zeitlang die Wohnung am anderen Ende des Hausflurs gemietet hatten. Sie waren recht anständige Nachbarn gewesen, höflich und hilfsbereit. Sie hatten am Fachbereich Naturwissenschaft und Maschinenbau studiert. Shelby war für sie eine ›ältere Frau‹ gewesen, so dass sie nicht befürchten musste, in die Kategorie ›sexuelle Beute‹ zu fallen. Außer gelegentlichen Ausschweifungen am Wochenende hatten sie die meiste Zeit mit Lernen verbracht. Dann, kurz nach den Weihnachtsferien, veränderte sich etwas. Die Stereoanlage plärrte Tag und Nacht. Fast jeden Tag fanden sich Bierdosen im Müll, nicht nur an Wochenenden. Schließlich traf sie bei den Mülleimern Dan, wie er mit einer gerissenen Papiertüte kämpfte, aus der Flaschen und leere Chipstüten quollen. Als sie ihm zu Hilfe kam, erzählte er ihr, dass sie den Notendurchschnitt nicht geschafft hatten, den sie brauchten, um zum zweiten Semester zugelassen zu werden, also wohnten sie nur noch ihre dreißig Tage Kündigungsfrist ab. Wahrscheinlich würden sie zum Militär gehen. Am 1. März waren sie weg, sang- und klanglos in den schneeschweren Nebel des ausklingenden Winters verschwunden.

Das Wasser tropfte. Die Stille hallte wider. Shelbys Atemzüge kamen und gingen wie Wellen, die sich langsam und rhythmisch brachen. Sie veränderte ihre Lage und hörte die Laken rascheln. Das Geräusch kratzte an ihren Nerven.

Es würde eine lange Nacht werden.

Um elf Uhr am nächsten Morgen wurde sie gerufen. Das Summen der Gegensprechanlage zersprengte einen Gedanken, den sie beinahe gefasst hatte. Sie hatte an diesem Morgen noch nicht sehr viele Gedanken gehabt, und jetzt, gerade als es fast soweit gewesen wäre . . .

Sie war nervös. Wider Willen.

Eines Tages würde sie erwachsen werden müssen.

Mit einem raschen Griff richtete Shelby ihr Haar und versuchte sicheren und lässigen Schrittes zur Tür zu gehen. Lisa zwinkerte ihr zu, als sie an ihrem Schreibtisch vorbeikam. Connie zeigte ihr das Okay-Zeichen, Daumen und Zeigefinger zu einem Kreis zusammengefügt. Jean verdrehte die Augen zu einem mitfühlenden Lächeln.

Das Treppenhaus war grau und roch feucht. Als sie nach oben stieg, hörte Shelby ihre gleichmäßigen Schritte auf dem Beton. Ein stetiges, nimmermüdes Klong, Klong, Klong. Wie ein Marschschritt auf Wasserrohren. Oder das Zuknallen von Zellentüren im Gefängnis.

Ich müsste mich doch freuen, dachte sie. Wieso kann ich mich nicht freuen?

Die Brandschutztür fiel stöhnend hinter ihr ins Schloss. Vor ihr lag ein langer, leerer Korridor. Braunes Linoleum, hier und da etwas grüner Splitt, das sandähnliche Material, das der Hausmeister ausstreute, um den Staub zu binden. Schulterhohe weiße Wände mit Glasscheiben darüber. Hinter den Glasscheiben die Geräusche von Telefonen und Schreibmaschinen. Namen in ordentlichen Buchstaben an den Türen: Ressortchef Kunst, Ressortchef Belletristik, Ressortchef Anzeigen, Ressortchef Essen und Heim.

An der letzten Tür stand »Chefredakteur«. Hinter dem pockigen Milchglas warteten David Spurl, Miss Myers und die Neue. Shelby ergriff den Türknauf, spürte das fleckige Messing, das vom Griff vieler Hände glänzte. Sie drehte den Knauf und zuckte zusammen, als sie das Geräusch von Metall auf Holz hörte. Sie atmete tief durch und ging hinein.

»Ah«, sagte Spurl, als sie in das Büro kam. »Shelby Camden, Penny Altieri. Penny, dies ist Miss Camden.«

Shelby streckte ihre Finger aus, um dem Mädchen die Hand zu schütteln, und hielt auf halbem Wege überrascht inne. Natürlich hatte sie erwartet, dass die Neue jünger sein würde als sie, jedenfalls zwei Jahre, doch Penny Altieri war fast noch ein Kind.

Aber vielleicht lag es auch nur daran, wie sie ihr blauschwarzes Haar trug, lang und zu einem lockeren Pferdeschwanz zusammengebunden. Oder an ihrem Gesicht, klein und ohne Kanten wie das eines Babys. Nein, es mussten die Augen sein. Penny Altieri hatte die größten, rundesten, tiefsten braunen Augen, die Shelby je an einem Menschen gesehen hatte. Sie gaben ihr ein ängstliches und zugleich vertrauensvolles Aussehen.

»Miss Camden wird Ihnen alles zeigen«, sagte David Spurl in einem abweisenden Ton, als hätte er etwas sehr Wichtiges zu tun. Da Mittwoch war, wusste Shelby, was er wirklich zu tun hatte, nämlich sich mit seinen Kumpeln von der Lokalzeitung zum Mittagessen und auf ein paar Drinks im Downtown Grill zu treffen. Er hielt ihr eine beigefarbene Mappe mit Manuskripten hin. »Gehen Sie ein paar von diesen mit ihr durch. Miss Myers soll Sie beide morgen Vormittag für eine Stunde mit mir eintragen.«

»Morgen Vormittag?« Shelby blätterte die Mappe durch und zog eine Augenbraue hoch. »Sollen wir die Nacht durchmachen?«

»Sagen wir am späten Vormittag. Ist das recht?«

Shelby schüttelte leicht den Kopf und murmelte: »Sklaventreiber.«

Das gefiel ihm, wie üblich. »Ich habe vollkommenes Vertrauen in Sie.« Er griff hinter sich nach seinem Jackett, bis er merkte, dass er es anhatte, und er grinste verlegen. Shelby hatte David seit ihrem ersten Tag hier nicht mehr im Jackett gesehen. Er trug lieber auf lässige, aber nach harter Arbeit aussehende Art die Krawatte gelockert und die Hemdsärmel aufgekrempelt. Neue Lektoratsassistenten zu begrüßen war eine seiner wenigen offiziellen, formellen Aufgaben.

»Morgen am späten Vormittag, großartig«, murmelte Shelby zu Penny.

Spurl stopfte Papiere in seine Aktentasche und schaute auf seine Armbanduhr. Er ließ die Tasche zuschnappen und hievte sie vom Schreibtisch.

Shelby wollte die Tür öffnen. David Spurl reckte sich an ihr vorbei, um ihr zuvorzukommen, und das Ergebnis war Verwirrung, ein Durcheinander von schlurfenden Füßen und ein vielfaches »Oh, Entschuldigung«. So machte Shelby das immer; stets streckte sie die Hand aus, ohne auf den Mann zu warten. Das musste daran liegen, dass sie vier Jahre in einem reinen Frauencollege zugebracht hatte. In Mount Holyoke hatte sich jeder seine Türen selbst zu öffnen.

Stolpernd drängten alle ins Vorzimmer und stießen dabei gegen Miss Myers’ Schreibtisch. Der Bürodrache warf ihnen einen bissigen Blick zu, als hätten sie in der Kirche einen Fluch ausgestoßen. Selbst David Spurl war eingeschüchtert. Er brummelte etwas von »wichtiger Sitzung«, schwang seine Aktentasche über die Köpfe hinweg und stürzte zur Tür.

»Mister Spurl!« tönte Miss Myers laut. »Es sind noch Telefongespräche zu erledigen, bevor Sie gehen.«

»Miss Camden, Miss Altieri, morgen früh um elf«, sagte er durch den enger werdenden Spalt der zufallenden Tür. Die Ledersohlen seiner Cordovan-Schuhe klapperten über das Linoleum.