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- Herausgeber: Luzifer-Verlag
- Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
- Serie: Extreme
- Sprache: Deutsch
- Veröffentlichungsjahr: 2022
Chris Ryans Extreme – extreme Action, extremes Tempo, extreme Sprache. Im Wettlauf um immer mächtigere Waffensysteme ist die Zukunftstechnologie zur neuen Frontlinie des weltweiten Terrorismus geworden. Als der amerikanische Geheimdienst eine Schläferzelle in ihrer Mitte vermutet, aktiviert die Firma ihren kaltblütigsten Soldaten – den totgeglaubten SAS-Helden John Bald. Seine Mission: den Schläfer neutralisieren, bevor er die streng geheime Waffentechnologie dem Feind zuspielen kann. Der Einsatz misslingt, und nun muss Bald den Schläfer von den Gettos Floridas bis ins kriegsgeschüttelte Tripolis verfolgen, während ihm ein gnadenloser Auftragskiller des CIA auf den Fersen ist. Schnell verschwinden auf der Jagd nach der Technologie und der Wahrheit die Grenzen zwischen Freund und Feind, und Bald bleibt nur noch sein Kampfinstinkt, um am Leben zu bleiben … . Chris Ryan, der Erfinder der erfolgreichen TV-Serie "Strike Back", befördert Sie mit seiner Extreme-Reihe direkt ins explosive Geschehen. Und wer die TV-Serie kennt, weiß, was ihn erwartet. "Extreme" ist atemlose Actionkost, die wirklich hält, was sie verspricht. Wer seit Jahren vergeblich auf einen echten kompromisslosen Actionkracher wartet und zudem mit Spielen wie "Call of Duty" oder "Medal of Honor" etwas anfangen kann, wird hier definitiv auf seine Kosten kommen.
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Seitenzahl: 472
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EXTREME 2: VERRÄTER
Chris Ryan
This Translation is published by arrangement with Chris Ryan Title: EXTREME: NIGHT STRIKE. All rights reserved. Copyright © Chris Ryan 2010
Diese Geschichte ist frei erfunden. Sämtliche Namen, Charaktere, Firmen, Einrichtungen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder das Produkt der Fantasie des Autors oder wurden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.
Danksagungen
Mein Dank gilt meiner Agentin Barbara Levy, Verleger Mark Booth, Charlotte Hardman, Eleni Lawrence und dem restlichen Team bei Coronet.
Impressum
überarbeitete Ausgabe Originaltitel: EXTREME: NIGHT STRIKE Copyright Gesamtausgabe © 2021 LUZIFER-Verlag Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.
Cover: Michael Schubert Übersetzung: Peter Mehler Lektorat: Johannes Laumann
Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2021) lektoriert.
ISBN E-Book: 978-3-95835-270-4
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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Inhaltsverzeichnis
Kapitel 1
Knightsbridge, London, Großbritannien, 17:38 Uhr
Sein Name war Hauser und er eilte den Korridor so schnell hinunter, wie es sein kaputtes rechtes Bein erlaubte. Die metallene Werkzeugkiste, die er bei sich trug, war schwer und verschlimmerte sein Humpeln noch. Vor der letzten Tür auf der rechten Seite blieb er stehen. Ein gelbes Schild besagte »WARNUNG! ZUTRITT NUR FÜR AUTORISIERTES PERSONAL!« Er fischte einen Schlüsselanhänger aus seiner mit Farbe befleckten Hose und ging solange die Schlüssel durch, bis er den richtigen fand. Seine Hand zitterte. Er schaute über seine rechte Schulter zu den Aufzügen zehn Yards den Korridor hinauf. Zufrieden, da die Luft rein schien, steckte der den Schlüssel ins Loch und drehte ihn. Es gab eine Reihe von Klicks, als sich die Zylinder im Schloss bewegten, und dann ein befriedigendes Klack, als sich das Schloss öffnete.
Hauser betrat den Raum. Es war ein vier Quadratmeter großer Dschungel aus Aktenschränken, Pappkartons und Industrieregalen mit einem großen, abgedunkelten Fenster, das auf die Straße hinunter zeigte. Hauser humpelte zum Fenster. Mit jedem Schritt schoss ein stechender Schmerz in seinem Bein hinauf, so als hätte jemand Glasscherben an sein Schienbein geklebt. Vor dem Fenster hielt er an und legte die schwarze gerollte Plane ab, die er unter dem linken Arm trug. Dann stellte er die Werkzeugkiste neben die Plane und beobachtete das Treiben vor dem Fenster. Er befand sich im vierten Stockwerk eines Bürogebäudes, welches direkt an das Lanesborough Hotel an der Hyde Park Corner grenzte. Die derzeitigen Mieter waren irgendeine Marketing Agentur, die, wie er wusste, mit der Miete weit im Rückstand waren. Sie würden bald umziehen müssen. Eine Schande. Aus dieser Höhe hatte Hauser eine gute Aussicht. Die Gehwege waren vollgepackt mit Pendlern und Touristen, die entweder aus der U-Bahn-Station an der Hyde Park Corner herausströmten oder hinein. Etwas weiter entfernt war das verblichene Grün des namensgebenden Parks selbst zu sehen.
Ja. Das war wirklich eine tolle Aussicht. Ganz besonders dann, wenn man vorhatte, jemanden zu erschießen. Hauser trug einen bis dahin vakuumverpackten Ganzkörper-Maleranzug. An dem Overall gab es eine Kapuze. Außerdem trug er OP-Handschuhe. Der Anzug und die Handschuhe würden dafür sorgen, dass er seine DNA nicht am Tatort hinterließ, und ihn zudem vor Rückständen wie Schießpulver schützen. Hauser kniete sich hin. Langsam, weil jede schnelle Bewegung schmerzhafte Stromstöße durch sein rechtes Bein jagte, öffnete er die Werkzeugkiste. Sie war verrostet und schwergängig, und er musste das verdammte Ding mit beiden Händen aufstemmen. Schließlich klappte sie auseinander. Auf jeder Seite befanden sich jeweils drei Fächer, und jedes davon enthielt Werkzeuge. Hauser ließ seine Finger darüber gleiten. Da waren ein Gummihammer, Reißnägel, Spachtelmasse, ein Bolzenschneider, ein Paar Saugnäpfe, ein großer Ring mit unterschiedlichen Inbusschlüsseln und eine Wasserwaage.
In dem großen Fach auf dem Boden der Werkzeugkiste befanden sich noch zwei weitere Gegenstände. Der eine war ein Diamantschneider. Der andere war ein nichtssagendes schwarzes Rohr, fünfundzwanzig Zentimeter lang, mit einem Durchmesser von neun Zentimetern. Aus Karbonfasern gefertigt wog es nur dreihundert Gramm, kaum mehr als ein Tennisschläger. An der Unterseite befand sich ein Verschluss. Hauser drückte darauf, worauf ein Pistolengriff heraussprang und das Rohr in ein kurzläufiges Gewehr verwandelte.
Hauser lud die Waffe durch. Das Ganze hatte nicht länger als vier Sekunden gedauert. Vier Sekunden, um ein Gewehr mit selektivem Feuermodus und einer Reichweite von dreihundert Yards schussbereit zu machen.
Er legte das Gewehr ab und nahm den Diamantschneider aus der Werkzeugkiste. Nun deutlich schneller zog er den Glasschneider an den Rändern des Fensters entlang, bis er ein viereckiges Stück Glas so groß wie ein Vierzig-Zoll-Fernseher ausgeschnitten hatte. Dann holte er die Saugnäpfe hervor und presste jeweils einen in jeder Hand an die Ränder des ausgeschnittenen Fensters. Das Glas lies sich leicht herauslösen. Hauser legte es mit den Saugnäpfen auf den Boden. Dann nahm er die Plane, den Hammer und die Reißnägel zur Hand und befestigte eine Seite der Plane an der Decke. Den Rest ließ er über die Öffnung hängen. Von der Straße aus gesehen würde die Plane den Anschein von reflektierendem Glas erwecken. Wenn jemand zu dem Fenster hinaufsähe, würde er gar nichts erkennen.
In der Hocke, mit dem linken Knie auf dem Boden, stemmte sich Hauser den Kolben fest in die Y-förmige Vertiefung, wo seine Schulter in seine Brust mündete. Sein Zeigefinger ruhte auf dem Abzug, dann übte er etwas Druck aus. Er spulte die Abläufe ab, wie er es schon tausende Male getan hatte.
Einatmen. Ausatmen.
Das Ziel im Fokus behalten.
Die Schulter angespannt. Die linke Hand unterstützt die rechte.
Die Frau in seinem Visier bedeutete ihm nichts. Sie war einfach nur die erste Person, auf die er zielte. Sie saß auf einer Bank und aß ein Sandwich. Das Zielfernrohr war so präzise, dass Hauser die Marke erkennen konnte. Pret a Manger.
Er betätigte den Abzug.
In der einen Sekunde aß sie noch ihr Sandwich und hielt sich in der nächsten ihre Eingeweide.
Das Unterschall-Randfeuer-Geschoss Kaliber .22 hatte ein Loch in ihren Bauch gerissen, groß genug, dass ein Mittelfinger darin Platz fand.
Dann zielte er noch weitere sieben Mal auf Bäuche. Anders als Kopfschüsse brachten Schüsse in den Bauch einen Menschen nicht um, und Hauser hatte strikte Weisung, niemanden umzubringen. Nur verletzen. In schneller Folge feuerte er die Schüsse ab. Zwei Sekunden zwischen jedem Schuss. Jedes Mal gab die Mündung ein pfeifendes Geräusch von sich, und der Lauf zuckte nach oben.
Leute fielen zu Boden.
Die Menge war nach den ersten beiden Schüssen verunsichert. Der eingebaute Schalldämpfer verhinderte, dass sich die Schüsse wie das donnernde Ka-Rack einer Kugel anhörten. Aber als das dritte Ziel zusammenbrach, wusste jeder, dass etwas Furchtbares vor sich ging. Panik brach los, alle versuchten, sich in Sicherheit zu bringen.
Vierundzwanzig Sekunden. So lange hatte Hauser gebraucht, um acht Zivilisten auf dem Gehsteig niederzustrecken, wo sie in ihrem eigenen Blut lagen und Wunden umklammerten. Die Opfer waren auf seltsame Weise stumm. Niemand wagte es, sich ihnen zu nähern. Jeder klar denkende Mensch würde erst ein sicheres Anzeichen abwarten, dass die Schüsse aufgehört hatten.
Hauser trat von dem Fenster zurück. Er war zuversichtlich, dass ihn niemand gesehen hatte. Der Schalldämpfer hatte neunzig Prozent des Geräuschs geschluckt, was es schwierig machte, überhaupt genau zu sagen, ob es sich um Gewehrschüsse gehandelt hatte, geschweige denn ihren Ursprungsort ausfindig zu machen. Ein Windstoß wehte herein. Die Plane flatterte. Hauser klappte schnell die Waffe zusammen und verstaute sie wieder in der Werkzeugkiste. Den Overall würde er rasch entsorgen, in einer nahegelegenen öffentlichen Toilette, zusammen mit einem angezündeten Streichholz und etwas feuchtem Toilettenpapier, um den Rauchmelder zu täuschen. Er verließ den Raum.
In der Ferne waren Polizeisirenen zu hören. Und nun auch Schreie aus der Menge, als hätten die Sirenen ihnen die Erlaubnis dafür erteilt.
Kapitel 2
Hereford, Großbritannien, am nächsten Tag, 22:33 Uhr
Er kippte es mit drei großen Schlucken hinunter, was die Bardame den Kopf schütteln ließ und die drei kauzigen Alkoholiker am anderen Ende der Bar dazu veranlasste, mit einem Nicken das neueste Mitglied ihres Klubs willkommen zu heißen. Joe Gardner leerte sein London Pride und schob der Bardame das schaumige Glas entgegen.
»Noch eins«, sagte er.
Die Barfrau schnappte sich sein leeres Glas und stellte es unter die Zapfanlage. Goldfarbenes Bier floss aus dem Hahn und setzte sich zu einem dunklen Bronzestrich ab. Sie stellte das Glas mit einer dicken Schaumkrone vor ihm ab.
»Cheers, Kate.« Gardner hob sein Glas für einen Toast, aber sie drehte ihm bereits wieder den Rücken zu. »Du hast was vergessen.«
Kate seufzte. »Und das wäre?«
»Deine Telefonnummer.«
»Eine Schelle ist das Einzige, was du von mir kriegst.« Ein angewiderter Gesichtsausdruck zog sich über die rechte Seite ihres Gesichts. Gardner bezweifelte, dass ihre linke Seite sehr viel freundlicher aussah. »Das ist das letzte Glas, bis du deine Rechnung bezahlst.«
»Jetzt mach mal halblang«, grunzte Gardner und wühlte in den Taschen seiner Jeans nach Kleingeld.
Dann sagte eine Stimme zu seiner Linken: »Das geht auf mich.«
Aus dem Augenwinkel erhaschte Gardner einen Blick auf eine Hand mit geröteten Knöcheln, die der Bardame zwei taufrische Zwanzig-Pfund-Noten zuschoben. Sie musterte argwöhnisch den Kopf der Queen, bevor sie die Scheine akzeptierte.
»Danke. Das sollte reichen.«
»Gern geschehen«, sagte die Stimme. »Schließlich müssen wir für unsere Leute da sein.«
Die Stimme war heiser, und der Atem des Mannes wehte über Gardners Gesicht und stieg ihm übel in die Nase. Es war der rauchige, medizinische Geruch nach billigem Whisky.
»Hab ich dich nicht mal in der Glotze gesehen?«
Gardner drehte sich nicht um.
»Doch, klar«, fuhr die Stimme fort. »Du bist der Kerl vom Regiment. Der am Parliament Square war. Warst an dem Tag der große Held.«
Die Stimme nippte an ihrem Whisky. Eis klapperte gegen das Glas.
»Du siehst scheiße aus, Mann«, sagte die Stimme. »Was ist passiert?«
Gardner nahm einen Schluck aus seinem Glas – und schwieg.
»Nein, warte. Ich kann mir vorstellen, was passiert ist. Ich meine, sieh dich doch nur mal an, verdammt. Du bist ein Witz. Du bist ein richtig dämliches Arschloch.«
Gardner stellte sein Bier auf der Bar ab. Kate war verschwunden. Er drehte sich langsam zu seinen neuen besten Freund um.
»Stimmt genau. Ein komplett dämliches Arschloch.«
Der Typ sah genauso hässlich aus, wie er sich anhörte. Rote Wangen hingen wie Sandsäcke unter zwei Knopfaugen, in einem Kopf, der von einer Meckifrisur eingerahmt wurde. Er wog irgendwas um die hundert Kilo, die Hälfte davon Muskeln, der Rest Fett, das in einem früheren Leben mal Muskelmasse gewesen war. Das Glas vor ihm war halb voll mit Whisky und Eis. Sein glasiger Blick verriet Gardner, dass es nicht der erste Drink des Typen an diesem Abend war, und auch nicht sein zehnter.
»Ich will keinen Ärger«, sagte Gardner leise.
»Aber trotzdem hast du welchen an der Backe. Es gibt echt nichts Tragischeres als einen abgefuckten alten Blade.« Der Mann starrte auf den prismenförmigen Boden seines Trinkglases. »Weißt du was? Jemand sollte dich am besten gleich hier von deinem miesen Schicksal erlösen.«
Gardner versuchte, sich auf den Mann zu konzentrieren, und sah ihn doppelt. Das konnte einem Mann passieren, der sechzehn Gläser Pride und ein paar Kurze aus dem oberen Regal intus hatte. Leise klopfte der Regen gegen die Fenster des Pubs. Der Kerl beugte sich nah an Gardner heran und flüsterte ihm ins linke Ohr: »Ich hingegen bin ein 3 Para. Fallschirmjäger. Ein echter Soldat. Ein echter Mann.« Er winkte der Bardame zu. »Stimmt doch, Kate, oder?« Sie lächelte ihn kokett an. Dann drehte sich der Kerl wieder zu Gardner. »Und jetzt tu' mir einen Gefallen und zieh Leine.«
Ein selbstgerechtes breites Grinsen gab es als Abschiedsgeschenk dazu.
Gardner trank hastig aus und machte sich auf den Weg zum Ausgang.
Draußen auf dem verlassenen Parkplatz peitschte der Regen als schräge Eispfeile hinab. Gardner zog seine Nylon-Windjacke zu, um sich vor Kälte und Feuchtigkeit zu schützen. Der Rose-in-June-Pub lag am Stadtrand von Hereford, und die niedrigen Mieten hier waren wohl der einzige Grund, warum er noch nicht schließen musste. Gardner machte sich auf den Weg durch die Seitenstraßen, die sich in Richtung des Hauptsitzes des Regiments schlängelten. Er umrundete das Wohngebiet, das früher einmal das alte Regiments-Camp auf der Sterling Lane war. Jetzt gehörte alles der Stadt. Der Regen wurde stärker und prasselte auf die leere Straße, die die Wohnanlage säumte. Gardner konnte nur zwei oder drei Yards weit sehen. Ein unbarmherziger Wind peitschte durch die Straße und in sein Gesicht. Gardner schloss die Augen. Vom rhythmischen Trommeln des Regens gedämpft hörte er Stimmen.
Als er die Augen wieder öffnete, traf ihn eine Faust im Gesicht.
Kapitel 3
23:01 Uhr
Die Faust traf Gardner hart und unvorbereitet, wie der Rückstoß eines Jets. Er fiel nach hinten um und schlug sich den Kopf an der Bordsteinkante. Ein stechender Schmerz bohrte sich in seinen Schädel, und er brauchte einen Moment, um sich wieder aufzurappeln. Du liegst auf dem Rücken. Deine Wange brennt, wegen eines verdammten Schlags. Und Para sieht auf dich hinunter.
Paras Hände hingen zusammengeballt und wie Kugelhanteln an den Seiten hinab. Er zog die Nase hoch und spuckte Gardner an. Der Schleim flog wie ein Diskus in einem leichten Bogen durch den Regen und landete mit einem Ploppen auf seinem Hals.
»Steh auf, Arschloch.« Durch den strömenden Regen war die Stimme des Paras kaum auszumachen.
Gardner wischte sich mit dem Handrücken die Rotze ab.
»Ich sagte, steh verdammt noch mal auf.«
Gardner bemerkte zwei weitere Kerle bei Para, jeweils einer an jeder Seite. Der Typ links von ihm war kahlrasiert, mit schwarzen dumpfen Augen und der bulligen Statur, die man nur bekam, wenn man sich halbseidene bulgarische Steroide einwarf. Er trug einen grauen Kapuzenpulli und dunkle Kampfhosen. Gardner sah, dass er einen batteriebetriebenen Hobel umklammerte. Der Kerl zu Paras Rechten war zwei Yards groß. Eine reflektierende gelbe Jacke hing wie ein Zelt über seinem dürren Körper. Er lächelte und offenbarte eine Reihe kaffeegelber Zähne. Er hielt einen Vorschlaghammer. Regentropfen stoben von der Spitze des schwarzen Hammerkopfes.
»Kannst dich meinetwegen einen Blade schimpfen«, sagte Para. »Aber du bist trotzdem nur ein dämliches Arschloch.«
Kapuze und die Zahnfee lachten, als wäre Para der Ricky Gervais zu Zeiten, als dieser noch witzig war.
Gardner begann, sich selbst vom Gehweg zu kratzen. Es goss in Strömen. Die Typen hatten ihn jetzt eingekreist. Unsicher kam er auf die Beine.
Zahnfee umklammerte mit beiden Händen den Vorschlaghammer. Er stellte die Beine auseinander, wie in einer Golfer-Pose, und hob den Hammer über seine Schultern. Gardner wusste, dass er sich wegducken sollte, aber der Alkohol hatte ihn benommen gemacht. Dümmlich sah er zu, wie der Hammer auf ihn niederging.
Direkt auf seinen Solarplexus. Fffump!
Eine Million unterschiedlicher Schmerzen flammten in seinem Brustkorb auf. Er hörte, wie etwas darin brach. Hörte es erst, dann spürte er es. Sein Brustkorb kreischte. Er sackte zusammen und japste nach Luft. Seine Brust schien zu explodieren. Er blickte auf und sah die Zahnfee triumphierend über sich stehen.
»Was für ein Witz«, sagte er.
Die Zahnfee schwang wieder den Hammer, aber Kapuze, der auch etwas von der Action abgekommen wollte, drängte sich dazwischen. Er warf den Hobel an und zielte damit auf Gardners Stirn. Gardner schaffte es, sich auf die Knie aufzurappeln. Er besaß zwar nicht die Energie, sich hinzustellen, aber er würde sich nicht einfach nur wehrlos hinlegen. Die erste Grundregel im Gefecht, rief er sich ins Gedächtnis. Versuche immer, auf den Beinen zu bleiben.
Der Hobel summte wütend. Gardner war jetzt gewarnt, sein Körper wurde mit Endorphinen und Adrenalin überschwemmt. In einer undeutlichen Bewegung wich er nach links und dem Hobel aus. Der Schwung trieb Kapuze voran, sein Unterarm berührte Gardners Gesicht, der Hobel fräste ins Leere.
Dann öffnete Gardner seine linke Faust und trieb die offene Handfläche in Kapuzes Brust, nahm dem Drecksack die Luft. Kapuze heulte auf und ging zu Boden. Der Hobel flog ihm aus den Händen und Gardner wollte danach greifen, aber die Zahnfee war über ihm und ließ den Vorschlaghammer erneut in einer kreisförmigen Bewegung hinabsausen. Gardner täuschte an, ließ seine Schulter sinken und Zahnfees Angriff ging ins Leere. Aus den Augenwinkeln sah Gardner, dass der Para etwas aus seiner Jacke fischte. Gardner presste seine Finger fest zusammen und stieß seine Knöchel in Zahnfees Kehle. Er spürte, wie die Knochen das weiche Knorpelgewebe der Luftröhre eindellten. Der Vorschlaghammer fiel klappernd auf den Gehsteig.
Para hielt jetzt ein Messer in der Hand. Gardner erkannte die charakteristische schmale Spitze eines Gerber Compact.
»Scheiß drauf, du Arschloch«, sagte Para. »Komm schon.«
Para stürzte sich auf Gardner, das Gerber zielte auf seinen Hals. Gardner holte mit dem rechten Arm aus, knickte den Kopf in die gleiche Richtung ab und stieß das Messer weg. Dann landete er einen Aufwärtshaken in Paras Gesicht.
Gardner holte zum entscheidenden Schlag aus. Er griff sich den Hobel und schlug damit seitlich gegen das Gesicht des Mannes. Para stöhnte, während er blindlings nach dem Gerber tastete.
Zu spät.
Gardner riss Paras rechten Arm herum. Er stemmte sein rechtes Knie gegen den Ellbogen des Typen und hielt so dessen Unterarm gefangen. Dann drückte er den Knopf, um den Hobel zu starten. Das Werkzeug surrte über den unablässigen Regen hinweg, als er es über die Oberfläche von Paras Unterarm zog. Die Klinge schälte Streifen von Fleisch ab. Ein rosaroter Schwall schoss seitlich aus dem Gerät. Gardner schob den Hobel weiter an Paras Arm hinauf. Die Schreie wurden animalisch. Die Haut unter dem Hobel war komplett zerfetzt, eine klebrige Masse von Venen, die sich um weißliche Knochen herumwickelten. Es sah nicht mehr wie ein Arm aus, eher wie etwas, über das sich ein Rudel Bullterrier hergemacht hatte.
Zufrieden mit dem Ergebnis ließ Gardner den Schalter los und legte den Hobel zur Seite. Er klapperte auf dem Boden herum, stotterte, heulte und erstarb.
Der Regen glich jetzt einem Murmeln.
»Mein Arm«, wimmerte Para. »Mein gottverdammter Arm!«
»Wenn ich dich das nächste Mal sehe, ist dein Gesicht dran.« Gardners Stimme klang so schneidend wie geschliffenes Glas. »Haben wir uns verstanden?«
Gardner wartete nicht auf eine Antwort. Er drehte den drei Drecksäcken, die ziemlich fertig waren, den Rücken zu und lief die Straße hinunter, vorbei an der Baustelle. Er war an einem Wendepunkt in seinem Leben angekommen. In letzter Zeit war er in eine Menge Auseinandersetzungen geraten. Und ganz tief drin fürchtete er zugeben zu müssen, dass Kämpfen das einzige war, wofür er taugte. Das Problem war nur, dass er nicht mehr im Einsatz war. Aufgrund seiner Verletzung durfte er nur noch Gewehre putzen und HESCO-Blöcke in Hereford herumkutschieren, und dieser Job passte so gut zu ihm wie ein Anzug, der zwei Nummern zu klein war.
Ein paar Yards vor dem Baugelände blinkte sein Handy auf. Ein klappriges altes Nokia. Gardner hätte sich ein iPhone leisten können, aber nur in seinen Träumen. Die Nummer auf dem Display sagte ihm nichts. Irgendetwas mit 0207 am Anfang. Eine Londoner Nummer. Er drückte auf die Taste mit dem Telefonhörer.
»Spreche ich mit Mr. Joseph Gardner?«
Die Stimme war weiblich und geschäftsmäßig. Die Art von Tonfall, die man bei Flughafendurchsagen hörte. Gardner, der sich das Telefon dichter an sein Ohr presste, fragte: »Wer ist da?«
»Hier spricht Nancy Reiner, von Talisman International.«
Gardner rieb sich die Stirn und versuchte, das benebelte Gefühl vom Alkohol hinter seinen Augen loszuwerden. Der Name kam ihm irgendwie bekannt vor.
»Sicherheitsberatungen?«, fuhr die Frau fort. »Sie hatten uns eine Bewerbung zukommen lassen vor … lassen Sie mich nachsehen …« – Gardner hörte das Rascheln von Papier – »… vor zwei Wochen.«
Das rüttelte ihn wach. Verdammt, na klar doch. Er erinnerte sich, dass er sich auf eine Stelle beworben hatte. Außerdem erinnerte er sich wieder, dass er so gut wie keine Hoffnung hatte, sie zu bekommen. Talisman waren recht neu im Zirkus der Sicherheitsunternehmen. Er hatte nichts von ihnen gehört und war davon ausgegangen, dass es wieder die leidige Viel-Glück-anderswo-Geschichte war.
»Wir würden Sie gern zu einem Vorstellungsgespräch einladen.«
Gardner verschlug es die Sprache.
»Mr. Gardner?«
»Ja?«
»Wie wäre es morgen? 13 Uhr, bei uns im Büro?«
Das wäre noch besser als gut. Das wäre verdammt großartig.
Er sagte einfach nur: »Okay.«
»Ausgezeichnet. Dann sehen wir uns morgen Mittag.«
Klick.
Gardner lauschte der toten Leitung. Plötzlich lichtete sich der Nebel des Suffs hinter seinen Augen. Er steckte das Handy ein, stopfte sich die Hände in die Jackentaschen und beschleunigte seine Schritte.
Vielleicht würde er ja doch nicht für den Rest seines beschissenen Lebens Kies in Hereford herumfahren müssen.
Kapitel 4
London, Großbritannien, 12:57 Uhr
Als der Zug der First Great Western Linie in Paddington einfuhr, riss die Durchsage für die Fahrgäste Gardner aus seinem Schlummer. »Endstation.« Die Türen piepten und öffneten sich, und Gardner begab sich zur U-Bahn. In der Bahnhofshalle wimmelte es von bewaffneten Polizeipatrouillen, die sich ihre Heckler-&-Koch-MP5K-Maschinenpistolen vor die Brust geschnallt hatten. Gardner genehmigte sich ein schiefes Lächeln. Diese Bullen hätten sich nicht mal den Weg aus einer feuchten Klorolle freischießen können, stolzierten aber herum wie Rambo persönlich. Er bezahlte sechs Pfund für eine Tageskarte und erwischte die Bakerloo Linie in Richtung Elephant und Castle. Zwölf Minuten später spuckte ihn die Tube an der Charing Cross wieder aus.
Das Leben hatte es nicht allzu gut mit Gardner gemeint, seit er den MI6-Agenten Leo Land daran gehindert hatte, einen Konflikt zwischen Israel und dem Iran anzuzetteln. Land war öffentlich bloßgestellt worden und der Krieg konnte mit knapper Not verhindert werden, aber die Medien werteten es nicht als seinen Verdienst. Nicht, dass er das gewollt hätte. Aimée Milana, die Journalistin, die er beschützt hatte, starb vor den Augen der weltweiten Presse auf dem Parliament Square durch die Kugel eines Scharfschützen. Das 7.62x51mm NATO-Geschoss drang in ihr linkes Auge ein, bohrte sich durch ihr Gehirn und trat an der linken Schulter wieder aus. Aimée war sofort tot, und ihr Tod machte sie gleichzeitig zur Märtyrerin und zur unerschrockenen Ermittlerin, die diesen Plan aufgedeckt hatte. Gardner hatte sie nicht geliebt, aber sie bedeutete ihm genug, um ihr den Ruhm nach ihrem Tod zu gönnen.
Er verließ die U-Bahn und betrat die chaotische Umarmung von Charing Cross. Noch mehr Bullen. Die Menschenmengen erschienen ihm kleiner, als er sie von seinem letzten Besuch in Erinnerung hatte. Nach der Schießerei an der Knightsbridge war die Anspannung groß. Ausgaben der Metro bedeckten den Boden, mit Schuhabdrücken und Vogelscheiße bedeckt. Er erhaschte einen Blick auf die Hälfte einer Headline. »HORROR« stand da in Großbuchstaben neben dem pixeligen Bild einer Überwachungskamera, das eine blutüberströmte Frau zeigte. Er hielt sich links und beobachtete aus den Augenwinkeln die Wolken, die sich wie überfüllte Mehlsäcke am Himmel stapelten.
Gardner beschleunigte seine Schritte und versuchte, sich in dem billigen Anzug, den er trug, halbwegs wohlzufühlen. Er eilte die Whitehall hinunter, vorbei an den beeindruckenden klassischen Gebäuden, den alten Pubs und den Souvenirläden. Hinter dem Hauptquartier der Household Cavalry bog er nach links auf die Horse Guards Avenue ab und tippte sich vor dem Denkmal zu Ehren der Gurkha am Verteidigungsministerium leicht und anerkennend an die Stirn. Dann noch einmal nach links, und er fand sich am Whitehill Court wieder. Nach zwanzig Yards die Straße hinunter fand er den Ort, nach dem er suchte.
Verglichen mit dem Pomp drumherum wirkte das Gebäude sehr verhalten. Es war ein dreistöckiges Bauwerk mit einer stuckverzierten Fassade und einer Eichentür, in deren Oberlicht aus dunklem Glas in säuberlich gravierten Goldbuchstaben der Firmenname zu lesen war: Talisman International. Das ›International‹ hatte man zu ›Int'l‹ abgekürzt. Gardner trat an die Gegensprechanlage rechts der Tür und drückte auf den Summer.
»Ja?«, plärrte eine Frauenstimme.
»Joe Gardner. Ich bin wegen eines Bewerbungsgesprächs hier.«
Statisches Knacken drang aus dem Lautsprecher. Gardner kratzte sich über seinen frisch gestutzten Bart und rückte seine Krawatte zurecht.
»Kommen Sie bitte herein.«
Mit einem diskreten Klicken entriegelte sich die Tür. Gardner drehte den Türknauf aus Messing und betrat den Empfangsbereich. Die Frau, die mit ihm durch die Gegensprechanlage gesprochen hatte, empfing ihn mit ernster Miene. Sie war auf enttäuschende Art alt und fett. Er meldete sich an und bekam eine Besucherplakette ausgehändigt.
Mit dem rumpelnden Aufzug fuhr er in den ersten Stock. Als er hinaustrat, wurde er überrascht. Dieses Stockwerk sah so gar nicht nach dem Herrenklub-Dekor an der Rezeption aus. Die dunkel gerahmten Porträts und der muffige Geruch von altem Geld waren verschwunden. Stattdessen befand er sich in einem weiß gekachelten Flur mit mattierten Glastüren. Der Geruch von frisch geschlagenem Kiefernholz hing in der Luft. Vor der Tür zum Bewerbungsraum hielt er kurz inne und wischte sich über die Augenbrauen.
Gardner hatte Terroristen gegenübergestanden und war von afrikanischen Warlords niedergeschossen worden, aber Bewerbungsgespräche jagten ihm eine Höllenangst ein. Scheiß drauf, dachte er. Bringen wir es hinter uns. Er öffnete die Tür und betrat ein langes und breites Konferenzzimmer. Ein weißer Walnussholztisch stand vor ihm. Einige Cisco-Telefone standen aufgereiht auf dem Tisch, zusammen mit einem Projektor, und an einer Wand des Zimmers war eine weiße Leinwand heruntergezogen worden.
Drei Personen saßen am hinteren Ende des Tisches.
Ganz links saß eine Frau. Schlanker Körperbau, kleine Brüste, Anfang Dreißig. Ihr braunes Haar war schlicht nach hinten zusammengebunden, und sie trug ein unauffälliges Kostüm. An ihrem Ringfinger sah er einen diskreten Ehering, was Gardner deprimierte.
Der Kerl auf der rechten Seite war beinahe so dünn wie die Braut. Er saß steif in seinem Sessel und kritzelte etwas auf einen Notizblock. Konservativer blauer Anzug, weißes Hemd, graue Krawatte. Sein Gesicht war glatt und sauber rasiert, seine Fingernägel makellos gepflegt. Er sah nicht so aus, als hätte er schon jemals Gewichte gestemmt, geschweige denn eine Nacht allein im Dschungel verbracht.
Dann musterte Gardner die Person in der Mitte, und musste zweimal hinsehen. Er blinzelte. Seine Augen betrogen ihn nicht. Der Mann saß mit ausgebreiteten Händen da und warf Gardner einen selbstgefälligen, spöttischen Blick zu.
»Hallo, Joe«, sagte er.
Eine lange Pause folgte, in der sich ein unsichtbares Seil um Gardners Brust zuschnürte.
»Das ist Nancy Rayner«, sagte der Mann und deutete nach rechts. »Und das ist Danny, mein persönlicher Assistent«, fügte er hinzu und nickte in Richtung des Unternehmertrottels zu seiner Linken.
Aber Gardner konnte seinen Blick nicht von dem Mann in der Mitte abwenden.
»Sie beide kennen sich?«, fragte Rayner, deren Augen zwischen Gardner und dem Mann, der neben ihr saß, hin und her zuckten.
»Das tun wir«, flüsterte Gardner. »Hallo, John.«
Kapitel 5
13:34 Uhr
Für einen toten Mann sah John Bald ziemlich gut aus. Er trug ein olivgrünes Ralph-Lauren-Poloshirt, Stonewash-Jeans und braune Timberlands. Die Muskeln an seinen Unterarmen wölbten sich hervor wie zwei verknotete Gartenschläuche, die jeden Moment zu platzen drohten. Eine TAG Heuer Aquaracer-Armbanduhr schimmerte an seinem Handgelenk.
»Du bist nicht hier«, sagte Gardner. »Du bist verdammt noch mal tot.«
Bald lehnte sich zurück und lachte hinauf an die Decke. Es war ein grundehrliches, selbstsicheres Lachen und gab Gardner das Gefühl, als wäre er etwas, dass Bald von seinem Schuh kratzen würde.
»Und jetzt bin ich wieder da«, sagte Bald. »Halleluja! Das ist ein Wunder, Joe – oder nicht?«
Gardner trat näher. Tiefe, dicke Narben hatten sich wie Stacheldraht in Balds Wangen gegraben. Seine Stirn war von rosafarbenen Einschnitten gezeichnet. Narbengewebe. Plötzlich prasselten die Erinnerungen auf Gardner ein. Das Dorf Brezovan. Das Presevo-Tal in Serbien. Hilflos hatte er mit ansehen müssen, wie die Schergen der Russenmafia Bald mit Blei vollpumpten. Die Kugeln hatten furchtbare Wunden gerissen, waren wie Donnerschläge durch Balds Körper gedrungen und hatten Fleischklumpen herausgerissen. Und Gardner hatte nichts dagegen tun können.
»Aber ich habe dich mit eigenen Augen gesehen. Du hattest mehr Löcher in dir als ein verdammtes Sieb.«
»Ich hatte Glück«, sagte Bald. »Ich war für Stunden bewusstlos. Lag einfach in dieser beschissenen fauligen Grube. Zum Sterben zurückgelassen. Dann kam ich wieder zu mir. Es war dunkel, aber irgendwie schaffte ich es, mich bis in die nächste Stadt zu schleppen. Nur Gott weiß, wie ich es soweit schaffen konnte. Ein Bauer fand mich und fuhr mich ins Krankenhaus. Ich erinnere mich noch an grelles Licht und an einen Arzt, der mir erzählte, dass ich es nicht schaffen würde.«
Balds Augen funkelten wie blanker Stahl.
»Ich brauchte sechs Monate, um mich wieder zu erholen«, sagte er, den Kopf mittlerweile gesenkt. »Ich war so schwach, dass ich kaum den Löffel zum Mund heben konnte.«
Gardner versuchte zu verstehen, was Bald ihm da erzählte. Wieder flammte dieser Schmerz in seinem Brustkorb auf. Er legte sich eine Hand auf die Brust und hielt den Atem an.
»Geht's dir gut?« Bald wirkte ernsthaft besorgt.
»Alles bestens«, sagte Gardner viel zu eilig.
»Warum setzt du dich nicht hin?«
Gardner ließ sich auf einem Stuhl nieder und ließ sich von dem Assistenten ein Glas kaltes Wasser reichen. Rayner blätterte jetzt durch einen ansehnlichen Stapel Blätter vor ihr. Dannys dünne Lippen waren wie versiegelt. Mit ihm schien etwas nicht zu stimmen, dachte sich Gardner. Er kannte John Bald besser als sonst jemand. Und Bald würde niemals einen Kerl als seinen persönlichen Assistenten einstellen. Er würde sich in jedem Fall für eine verdammt heiße Blondine entscheiden.
»Dann sollten wir zum Geschäftlichen kommen, oder?«, sagte Bald. »Immerhin sind wir ja deswegen hier.«
Gardner nickte und warf Bald ein Lächeln zu. »Klar«, sagte er. »Freut mich, dass du noch am Leben bist, Kumpel.«
»Mich auch, Joe.« Bald presste die Kiefer aufeinander, als würde er Asphalt kauen. »Es ist verdammt gut, dich wiederzusehen. Es gibt nicht mehr viele alte Blades wie uns auf der Welt, stimmt's? Du bist so etwas wie meine Familie.«
Gardner lächelte und spürte, wie ihm eine bleischwere Last von den Schultern fiel. Niemand kennt mich besser als John, dachte er. John war ein verlogener, diebischer Bastard, aber er war auch ein alter Kumpel. Was sollte also schon schief gehen?
»Danke für die Einladung«, sagte Gardner und versuchte weiterhin sein allerbestes Lächeln. »Ich weiß wirklich zu schätzen, dass du mir diese Chance gibst, John.«
»Nicht der Rede wert«, entgegnete Bald und wischte das Kompliment mit einer Geste großzügig beiseite. Rayner legte ein Blatt Papier vor ihn hin. Bald nahm ein Minzdragee aus einer teuer aussehenden kleinen Metalldose und warf es sich in den Mund. Gardner erhaschte einen Blick auf das Schreiben und erkannte es als seinen Lebenslauf wieder, den er Rayner zusammen mit seiner Bewerbung als E-Mail gesendet hatte.
»Sehr beeindruckende Referenzen«, sagte Bald und hob seine buschigen Augenbrauen. »Ich meine, wirklich verdammt beeindruckend. Hier steht, dass man dir im zweiten Batallion der Fallschirmjäger die Military Medal verliehen hat, dass du dich mit Dreiundzwanzig als Kandidat für den SAS beworben und die Prüfung im ersten Anlauf bestanden hast.«
»Ja, das stimmt«, sagte Gardner. Sein Lächeln begann an den Rändern brüchig zu werden, denn er fragte sich, worauf Bald hinaus wollte. Er kannte den ganzen Mist doch bereits.
Bald sagte: »Du bist auf der langen Distanz zweiter geworden. Wer war der Erste?«
»Das warst du.«
Bald schlug sich mit der Hand an die Stirn.
»Meine Fresse, stimmt ja. Ich vergesse das immer wieder.« Rayner unterdrückte ein lautes Lachen, während sich Bald wieder dem Lebenslauf zuwandte. »Eine Stationierungszeit im Kosovo, verdeckter Einsatz mit der SRR in Nordirland, zwei Kampfeinsätze im Irak als Teil der Task Force Black, dann Kampfeinsätze in Afghanistan. Und dann – oh, was ist das?«
Er tippte auf einen Punkt am Ende der Seite.
»Hier steht, du hättest in Afghanistan Verletzungen im Kampf erlitten.«
Gardner versuchte immer noch, das Lächeln aufrecht zu erhalten. Bald starrte ihn über seine knollige Nase hinweg an. Seine Stimme wurde lauter, der schottische Akzent deutlicher. »Ich weiß das natürlich auch. Ich war da. Ich war derjenige, der dir dein verdammtes Leben gerettet hat.«
»Und dafür werde ich dir immer dankbar …«
»Allerdings hast du deine Hand dabei verloren«, schnitt Bald ihm das Wort ab.
Instinktiv bedeckte Gardner mit der Rechten seine künstliche linke Hand. Bald schob den Lebenslauf zu Rayner zurück und schüttelte den Kopf.
»Nein. Tut mir leid, Joe. Aber diese Kampfverletzung, deine kaputte Hand, wie immer du das nennen willst – ich kann dich für diesen Job nicht berücksichtigen. Wir suchen jemanden, der diese Gelegenheit … nun … wirklich mit beiden Händen ergreifen kann.«
Rayner lachte, dieses Mal lauthals, sie konnte es nicht zurückhalten. Gardner spürte, wie er die Fassung verlor. Er hieb sein Glas auf den Tisch.
»Die Hand ist kein Problem«, sagte Gardner. »Komm schon, Kumpel.«
Bald schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Kumpel.«
»Aber niemand sonst hat die Erfahrung, die ich habe. Das weißt du. Komm schon, John. Gib mir eine verdammte Chance und ich lass dich nicht hängen.«
Bald schürzte die Lippen. »Das ist ja alles schön und gut. Aber wir brauchen jemanden, der untertauchen kann.«
Gardner runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?«
»Ich kann nicht zu sehr ins Detail gehen, Joe. Aber unser Kunde befürchtet, dass eine terroristische Schläferzelle direkt aus dem Innersten seiner Organisation heraus operiert.« Er warf Danny einen zögernden Blick zu. »Wir suchen jemand Unauffälligen. Und deine Hand? Na ja, die sticht ungefähr so heraus wie ein Araber auf einer Schwulenparade.«
Gardners Kiefermuskulatur begann zu zucken. Es hatte ihn sechs Monate gekostet, um seinen Fuß in die Tür der Sicherheitsfirmen zu bekommen. Die meisten von ihnen besaßen mehr Leute als verfügbare Jobs, ganz besonders jetzt, wo die Einsätze in Afghanistan und im Irak langsam verebbten. Und die Möglichkeiten anderswo beschränkten sich darauf, saudische Prinzessinnen zu bewachen oder afrikanische Diamantenminen zu beschützen. Und der MI6 hatte ihn ohne großes Federlesen hinausgeworfen.
Unterm Strich hieß das: Dieses Bewerbungsgespräch bedeutete für Gardner das Ende der Fahnenstange. Letzte Chance. Und John Bald, sein Kumpel, von dem er geglaubt hatte, dass er in diesem Höllenloch von Dorf im Balkan ums Leben gekommen war, pisste gerade auf seine Träume.
»Ich kann das, John«, sagte Gardner.
»Mit diesem Ding da?« Bald deutete mit seinem Kopf auf die Prothese. »Das glaube ich nicht.«
Danny entschuldigte sich und verließ das Zimmer. Gardner sah zu, wie er hinaus ging, dann drehte er sich zu Bald zurück.
»Tu mir das nicht an.« Seine Stimme hallte von den Wänden wider. »Wir haben Seite an Seite gekämpft, verdammt noch mal. Ich bitte dich nicht um einen Gefallen, ich bitte dich um eine ehrliche Chance. Ich weiß …«
»Tut mir leid, Joe.« Bald hielt Gardners Blick stand. Der Ausdruck in seinen Augen war reine, ungefilterte Gleichgültigkeit. Für Gardner war dies das Schlimmste daran. Sein alter Kumpel hasste ihn nicht. Er hielt ihn einfach nur für einen schlechten Witz. »Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich muss mich um meine Geschäfte kümmern.«
Selbstsicher schritt Bald zur Tür. Er legte eine Hand auf Gardners Schulter.
»Mach dir nichts draus, Kumpel. Es gibt ja immer noch das örtliche Jobcenter.«
Mit diesen Worten verließ Bald den Konferenzraum. Rayner folgte ihm. Gardner war allein, mit nichts weiter als einem flüchtigen Eindruck von Protz und einem Leben, das gerade schnurstracks im Klo hinunter gespült wurde. Der Notizblock, auf dem Danny etwas geschrieben hatte, lag auf dem Tisch. Gardner reckte den Hals, um einen Blick auf das oberste Blatt zu werfen. Es war voller Kritzeleien. Der Mistkerl hatte ihm gar nicht erst zugehört.
Er war umsonst hierher gefahren.
Gardner fühlte sich erniedrigt. Er trug keine Uhr bei sich, seine Breitling-SAS-Uhr hatte er versetzt, um Kreditkartenrechnungen zu begleichen. Aber die stylishe antike Uhr an der Wand gegenüber verriet ihm, dass es kurz nach zwei Uhr war.
Er brauchte ein Bier.
Gardner verpisste sich aus den Büros der Talisman und ging mit schweren Schritten zurück in Richtung Strand. Es war schlicht aussichtslos, eine Kneipe zu finden, die weniger als vier Mäuse für ein Bier verlangte, also kaufte sich Gardner an einem Eckladen für einen Zehner zwölf Dosen billiges Lager und marschierte weiter zur U-Bahn. Neben der U-Bahn-Station Temple mit ihren wahllos verteilten grauen Ladenfassaden befand sich ein kleiner Park. Südlich davon grenzte der Victoria-Damm an. Auf der anderen Seite führte die Arundel Street zur Strand hinauf, östlich des Somerset House und des Savoys. Gardner ließ sich auf einer Bank nieder und begann, sich volllaufen zu lassen. Er verlor das Zeitgefühl. Irgendwann verblasste der torfmoorfarbene Himmel zu einem Mix aus violett- und orangefarbenen Wolken, als die Nacht über London hereinbrach. Vor ein paar Stunden noch war der Park voller extrem wichtiger Leute gewesen. Nun war er verlassen.
Gardner trank weiter.
Als er die elfte Dose importierter Tschechenpisse öffnete, war es schon nach zehn, und er das letzte Arschloch im Park. Er kippte sich noch etwas Lager die Kehle hinunter. Dann dachte er noch einmal über Danny nach, den persönlichen Assistenten. Nein, einen Kerl als Sekretärin anzustellen, sah dem alten Sportsfreund ganz und gar nicht ähnlich.
Gardner leerte sein zwölftes Bier und war überrascht, als er danach in die leere schwarze Plastiktüte griff. Die Tüte flatterte in einer Brise davon. Das Tumbleweed der Städte. Die Welt hatte aufgehört, aus geraden Linien und deutlichen Kanten zu bestehen. Jetzt sah alles verschwommen und undeutlich aus, wie in einem Traum. Gardner suchte in seinen Taschen nach Kleingeld. Dreiundsiebzig Pennys. Noch nicht mal genug für eine verdammte Dose Bier. Er stand auf, schob sich die Klöten zurecht und machte sich auf den Weg zur Temple-Station. Er sah auf die Uhr an der Station und stellte fest, dass es zu spät war, um den letzten Zug zurück nach Hereford zu erwischen. Doch dann sah er Bald selbstbewusst im Lichtschein der Straßenlaternen die Arundel Street herunterkommen.
Gardner legte seine Pläne auf Eis.
Kapitel 6
22:12 Uhr
Bald war nicht allein. Er hielt eine Frau im Arm. Hohe Wangenknochen und schmale Lippen, die wie mit Angelhaken in den Mundwinkeln zu einem verschlagenen Lächeln hochgezogen waren. Osteuropäerin, schätzte Gardner. Ihre Augen waren groß, rund wie Murmeln, und lindgrün. Sie trug einen kurzen schwarzen Rock über ihren Laufstegbeinen und eine weiße Bluse, die Gardner einen flüchtigen Vorgeschmack auf ihre Titten bot, als die beiden näherkamen. Riesig, und mit einiger Sicherheit falsch, aber wen interessierte das schon. Sie war die Art von Packung, für die sich Gardner die Augenlider ausgerissen hätte, um mit ihr eine Nacht zu verbringen. Sie erinnerte ihn schmerzlich daran, dass es ein Jahr her war, seit er es das letzte Mal mit jemandem getrieben hatte.
Die Frau hatte ihren Arm um Bald gelegt. Sie waren so von sich in Anspruch genommen, dass sie Gardner gar nicht bemerkten. Als sie nur noch einige Yards von ihm trennten, zog er sich in die dunklen Winkel eines anonymen Bürogebäudes am Ende der Arundel-Street zurück. Bald und die Frau zogen zum Victoria-Damm weiter.
Eine leise Stimme in Gardners Kopf riet ihm, den beiden zu folgen.
Gardner zählte bis zehn und dann trat er auf die Arundel-Street. Bald und die Frau näherten sich nun dem Damm, wo der Straßenverkehr vorbei heulte. Rote und weiße Autolichter, die wie Neonlibellen vorüber zischten. Gardner beobachtete, wie das Pärchen an der Straßenecke anhielt. Die Frau stellte sich in ihren Schuhen mit hohen Absätzen auf die Zehenspitzen und flüsterte etwas in Balds Ohr. Gardner glaubte schon, dass er aufgeflogen war. Aber dann ließ Bald seine Hand von ihrer Wange bis ganz hinunter zu der Wölbung ihres Hintern wandern. Mit der anderen Hand rief er ein schwarzes Taxi heran. Dann griff Bald in seine Geldbörse und händigte der Frau eine blaue Keycard von der Art aus, wie man sie in teuren Hotels bekam. Das Taxi fuhr heran. Bald hielt die Hecktür auf, Miss Osteuropa 2011 gab ihm einen letzten Kuss, bevor sie einstieg und sich das Taxi wieder in den nächtlichen Verkehr einordnete.
Bald, der jetzt allein war, setzte sich wieder in Bewegung, westlich entlang des Damms, auf die Waterloo Bridge zu. Gardner folgte ihm. Er hielt einen Sicherheitsabstand von vierzig Yards. Auf neun Uhr wand sich die Themse entlang wie ein See aus gelierten Aalen.
Je weiter Gardner den Damm entlang lief, umso lichter wurde der Verkehr. Nach vierhundert Yards überquerte Bald die Waterloo Bridge, und Gardner fragte sich, wohin sein alter Kumpel auf dem Weg sein mochte. Noch mal dreihundert Yards und sie befanden sich hinter der Villiers Street. Bald eilte nun die Stufen hinauf, die auf die Dammbrücke führten, immer zwei auf einmal. Er lief mit großen Schritten, und Gardner hatte Mühe, ihm zu folgen. Er konnte es sich nicht leisten, noch weiter zurückzufallen. Als er die Fußgängerbrücke erreichte, schwitzte er bereits stark. Das London-Eye hing skelettartig und unbewegt über dem südlichen Teil der Themse. Der Gehweg war ausgestorben. In Fünfzig-Yards-Intervallen säumten Stützpfeiler die Brücken, die weit oben über dem Gehweg Stahlseile mit sich führten. Fünfzehn Yards unter sich konnte er das müde Plätschern des Flusses hören.
Jetzt gibt es nur noch dich und John, sagte die Stimme in Gardners Kopf.
Zeit für eine Abreibung.
Gardner rannte los. Aus zwanzig Yards wurden zehn, und plötzlich war Gardner direkt hinter Bald und kämpfte gegen den Drang an, ihm einen Schlag auf den Hinterkopf zu versetzen.
»He«, sagte Gardner. »Wir müssen uns verdammt noch mal unterhalten.«
Bald blieb ruckartig stehen. Er drehte sich nicht um. Ganz so, als hätte er bereits die ganze Zeit über gewusst, dass Gardner ihn verfolgte. Stattdessen ließ er Kopf und seine Schultern sinken und fragte müde: »Was ist los, Joe?«
»Das Bewerbungsgespräch war ein Haufen Scheiße. Du hattest nie vor, mir den Job zu geben, und vielen Dank auch, dass ich mir den Weg umsonst machen durfte.«
Jetzt drehte Bald sich um. Seine Hände behielt er in den Taschen seiner Jeans. Gardner war so wütend wie nie zuvor. Er konnte die Wut förmlich in der Kehle spüren. Sechs Yards trennten sie voneinander. Dann trat Bald ein paar Schritte näher an Gardner heran.
»Du bist besoffen, Joe. Geh nach Hause.«
Aber Gardner wich nicht von der Stelle. »Ich bin so nüchtern wie eh und je.« Ihn wunderte, wie stark er lallte.
»Du stinkst aus dem Maul, als hätte eine Ratte hinein gepisst.«
»Wir waren Kameraden«, sagte Gardner und schüttelte den Kopf in der vagen Hoffnung, ihn davon frei zu bekommen. »So behandelt man nicht mal einen Hund.«
Bald baute sich direkt vor Gardner auf. Die beiden Männer standen sich nun so nah gegenüber, dass Gardner jede einzelne Narbe auf Balds Gesicht ausmachen konnte.
»Kameraden?«, fragte Bald ungläubig. »Wir haben an dem Tag aufgehört, Kameraden zu sein, als du mich zum Sterben zurückgelassen hast. Und jetzt sei ein guter Junge und verschwinde zurück nach Hereford.«
Gardner antwortete mit der Faust und holte zu einem rechten Aufwärtshaken aus. Aber Bald reagierte blitzschnell. Er riss die linke Hand nach oben und wehrte den Schlag ab. Dann stieß er seine rechte Hand nach vorn und versuchte, Gardners verletzliche künstliche Hand in die Finger zu bekommen.
Gardners Blut kochte. Bald stand mit dem Rücken zum Geländer, die Fäuste auf Brusthöhe, und wartete auf einen weiteren Schlag. Aber Gardner wusste, dass die Überraschung der Schlüssel war, um jeden Kampf zu gewinnen. Er stieß den Kopf nach vorn, bereit, Bald die Stirn an den Kopf zu rammen. Ein Glasgow-Kiss, wie man das auch nannte.
Doch Bald war überraschend wendig. Er trat schnell einen Schritt zur Seite und ließ Gardner ins Leere laufen. Nun war Gardner aus dem Gleichgewicht geraten und der Schwung trieb ihn nach vorn. Balds riesige Hand umklammerte sein Genick und holte ihn von den Füßen. Gardner wurde nach oben gehoben und über das Geländer geworfen. Die Welt um ihn begann sich unkontrolliert zu drehen. Er spürte, dass sein Herz wie verrückt schlug, und es ihm die Luft aus der Lunge drückte. Um ihn herum gab es nur noch die scheinbar endlose Themse, in deren glänzende Schwärze er stürzte.
Kapitel 7
22:41 Uhr
Bald spähte über das eiskalte Stahlgeländer auf das Wasser hinunter. Die Nacht war nach einem milden Tag überraschend kühl geworden. Der Rand jeder Welle schimmerte kalt und weißlich wie die Spitze eines Messers. Eine Ansammlung von weißem Schaum markierte die Stelle, wo Gardners Körper die Wasseroberfläche durchbrochen hatte. Für einen kurzen Moment dachte Bald darüber nach, den Notruf zu verständigen. Dann erinnerte er sich daran, wie Gardner ihn damals zurückgelassen hatte. Nein, dachte er bei sich. Wenn Gardner in der Themse ertrank, waren sie quitt.
»Fick dich, du blöder Wichser«, rief Bald dem sich bereits verflüchtigenden Schaum hinterher.
Und er lief weiter.
Während sich links von ihm die klobige Silhouette des Southbank Centre abzeichnete, verließ er die Brücke und betrat die Belvedere Road. Zügig lief er nach Süden, zur Waterloo Station, vorbei an einer Schar Studenten, die sich in einer ihm fremden Sprache unterhielten. Als er die Portland-Steintreppe unter dem Victory Arch hinauf hastete, war Joe Gardner für ihn bereits Geschichte, und Bald freute sich auf ein schnelles Bier in der Station, bevor er sich ins Waterloo Novotel aufmachen würde, wo bereits eine russische Blondine namens Lena nackt im Bett auf ihn wartete. Gott, was freute er sich darauf, sich über ihren Arsch hermachen zu können.
»Sie wollen schon gehen?«
Die Stimme kam von vier Uhr. Bald blieb auf der obersten Stufe stehen und drehte sich zu dem Kerl um. Der lehnte an der hohen Mauer neben der Bronzeplakette, die den 626 Männern der Southern Railway gedachte, die ihr Leben im Krieg von 1939 bis 1945 gegeben hatten. Der Mann zog an einer Zigarette.
»Cave«, sagte Bald. »Was zur Hölle wollen Sie?«
»Tss, tss, tss.« Der Mann nahm einen weiteren Zug und schnippte die Kippe dann die Stufen hinunter. »Blöde Angewohnheit«, sagte er. »Ich hab mich auf fünf am Tag einschränken können, aber weiter schaffe ich es nicht. Zu viel Stress. Schön, Sie zu sehen, John. Auch wenn ich es begrüßen würde, wenn Sie mich Danny nennen. Cave klingt so beschissen förmlich.«
Und wenn ich Sie einfach Arschloch nenne?, dachte Bald bei sich.
Danny Cave begutachtete seine manikürten Fingernägel. In einem anderen Leben wäre er Grundstücksmakler gewesen, der Atelierwohnung in Camden verhökerte. »Das war ein netter Schachzug – mich bei dem Bewerbungsgespräch als Ihren Sekretär auszugeben«, sagte er. »Ich glaube, unser Freund Joe hat Ihnen das sogar abgenommen.«
»Ja, vielleicht.« Bald wischte sich den Schweiß von seinem stacheligen Kopf. »Ich konnte dem Burschen ja schlecht erzählen, dass irgendein Wichser von der Firma in seinem Bewerbungsgespräch sitzen würde. Der hätte schneller dichtgemacht als ein Arschloch bei einer Gefängnisrevolte.«
»Zum Glück kann ich einen Witz besser vertragen als mein Vorgänger.« Cave strich sich einen imaginären Fussel von seinem Jackett und fuhr fort: »Die Sache ist die, John. Ich bin nicht nur wegen eines netten Plauschs hierher gekommen.«
Bald machte kein überraschtes Gesicht, denn er war nicht überrascht. Die Firma führte keine belanglosen Gespräche. Alles was sie sagten, alles was sie taten, war kalkuliert und immer nur zur Hälfte oder einem Viertel wahr.
»Ich wollte mit Ihnen über den Job reden«, sagte Cave.
»Ich habe noch nicht den richtigen Mann dafür gefunden.«
»Oh, aber ich.«
Cave glitt die Stufen nach oben, bis er neben Bald stand. Er legte eine knochige Hand auf Balds Schulter und nickte zur Straße unter ihnen, wo gerade ein Lexus GS einbog. Bald gefielen die verchromte Karosse und die tief getönten Windschutzscheiben. Der Fuhrpark des MoD war von den Etatkürzungen offenbar nicht betroffen gewesen. Typisch, dachte Bald. Es ging in Ordnung, den einfachen Soldaten schrottreifes Equipment aufzuhalsen, aber wehe, es entzog jemand den Schreibtischtätern die teuren Firmenwagen oder die Spesenkonten.
Ein Fahrer stieg aus und öffnete die hintere Beifahrertür.
»Soll ich Sie mitnehmen?«, fragte Cave.
»Nein, danke.«
»Unsinn, Mann. Steigen Sie ein. Wir können unsere kleine Unterhaltung unterwegs weiterführen.«
Bald seufzte. Seitdem er auf der gepunkteten Linie bei Talisman International unterschrieben hatte, hatte Bald Cave auf Abstand gehalten. Aber nun hatte die Firma bei Ihnen angeklopft, und wenn Cave reden wollte, dann hatte man gefälligst zuzuhören.
Bald schüttelte Caves Hand ab. »Bringen wir's hinter uns.«
Sie liefen die Stufen hinunter und Bald stieg in den Lexus. Vor noch gar nicht allzu langer Zeit war er rank und schlank gewesen, mit einem Taillenumfang von vielleicht fünfundsiebzig Zentimetern, doch mittlerweile verrieten die zehn Zentimeter, die dazu gekommen waren, seine üppigen Mittagsmahlzeiten. Er fühlte sich lahm, schwerfällig. Sie schlängelten sich aus der Station und fuhren in Richtung Westen auf der Waterloo Road entlang, bevor sie östlich in Richtung des Bahnhofs Elephant & Castle abbogen. Aus der stahlgrauen Skyline ragten zwei Hochhäuser, die wie ausgestreckte Mittelfinger der Welt scheinbar ein trotziges »Fuck You« zuriefen.
»Also, verraten Sie mir eines«, sagte Bald. »Wie hat es ein gewöhnlicher Arsch wie Sie in die Firma geschafft?«
Cave rieb sich über seinen sorgfältig gepflegten Dreitagebart und sagte: »Was ein besoffener schottischer Schwanz wie Sie nicht versteht, ist, dass Leute wie ich in Whitehall zur Zeit schwer angesagt sind. Diese alten Sesselfurzer mit ihrem schnieken Tonfall und ihren beschissenen Prinzipien, die Leo Lands dieser Welt – deren Zeit ist vorüber. Die Welt ändert sich, John. Und die Firma ebenso.«
»Ach was, ich glaube nicht, dass sich etwas ändern wird. Jemanden wie Sie ans Ruder zu lassen ist nur Schönfärberei. Alles andere bleibt, wie es war.«
»Hören Sie, überspringen wir einfach den Schwachsinn«, sagte Cave. Er hörte sich mehr wie ein Gangsterkumpel an als jemand von einer Privatschule. »Ich will Sie bei dem Job dabei haben.«
Bald lachte. »Das bin ich doch bereits.«
»Nein, ich möchte, dass Sie ihn persönlich erledigen.«
Die Worte trafen Bald ins Mark. In all den Monaten seit seiner Reha, während all den quälenden Bewegungs- und Dehnungsübungen, mit denen er gewissenhaft seine Beine wieder zum Funktionieren gebracht hatte, war es ihm nie in den Sinn gekommen, wieder aktiv in den Dienst zu treten. Balds Pläne für die Zukunft beinhalteten Bier und Golfspielen an der Algarve sowie gelegentliche Jet-Ski-Fahrten.
»Ich bin im Ruhestand.«
Cave hob protestierend die Hand. »Denken Sie darüber nach, John. Sie sind der perfekte Mann für den Job. Sie haben Erfahrung darin, verdeckt zu arbeiten. Herrgott, das passt hervorragend.«
»Vergessen Sie's«, antwortete Bald. »Diese Tage liegen hinter mir.«
Cave verstummte eine Weile. Als sie an der Old Kent Road vorbeiglitten, zogen grellbunte Supermärkte, eingepfercht zwischen blinden Häuserreihen aus der Nachkriegszeit vorüber. Auf den kaugummiverklebten Straßen trieben sich arabische Frauen in schwarzen und weißen Burkas herum. Ein paar Besoffene schlurften ebenfalls vorbei und hielten sich ihre Hosen voller Pisseflecken fest. Er erinnerte sich wieder, warum er London hasste und trotz des Jobs bei Talisman nicht hierher gezogen war. Er war in Dundee aufgewachsen – oder Scumdee für die einheimischen, aber jedes Wochenende war er in die Cairngorms geflüchtet, wo er Laufen, Skifahren und Angeln gelernt hatte. Und dort, in den unerbittlichen schottischen Highlands, hatte John Bald die Fähigkeiten erworben, die er eines Tages brauchte, um ein Blade zu werden.
London konnte ihm gestohlen bleiben.
»Soll ich Ihnen ein kleines Geheimnis verraten? Es gibt da ein, zwei Dinge bei diesem Job, die Sie noch nicht wissen«, sagte Cave, während er aus dem Fenster starrte. »Informationen, die strengster Geheimhaltung unterliegen.«
Das weckte Balds Neugier. Die Informationen zu dem Einsatz waren bisher nur häppchenweise gekommen, aber wie bei allem, was die Firma tat, verrieten sie einem nur so viel, wie man wissen musste, oder was sie einen wissen lassen wollten. Bald hatte sich verpflichtet, die Informationen mit Gardner zu teilen, denn Cave wusste nicht, dass er John nur deshalb aus Hereford einbestellt hatte, um ihn zu verscheißern. Cave hatte angenommen, dass Gardner ein weiterer Kandidat für den Job war, und nicht nur ein trauriges Arschloch, an dem Bald sich rächen wollte.
»Zum Beispiel?«, fragte Bald.
Cave schlug die Beine übereinander. »Was würden Sie sagen, wenn ich Ihnen verrate, dass es sich bei dem Auftraggeber um einen Unternehmer handelt, der im innovativsten Bereich der Rüstungsindustrie tätig ist?«
»Ich würde sagen, das ist verdammt interessant. Und weiter?«
Sie hatten New Cross hinter sich gelassen und fuhren nun auf der A20 den Lewisham Way hinunter. Bald fragte: »Wo verdammt noch mal bringen Sie mich hin?«
Cave starrte stur geradeaus und tat so, als hätte er ihn nicht gehört. »Die Firma heißt Lance-Elsing. Sie bewegen sich unter dem Radar und entwickeln jene Art von neuen Technologien, bei denen es Ihr kleines betrunkenes Hirn sprengen würde.«
»Und wenn die beschissene Orangenkekse herstellen würden, es kümmert mich nicht«, sagte Bald. »Ich werde es nicht machen.«
Cave starrte ihn finster an.
»Sie vergessen, mit wem Sie hier reden, John-Boy. Sie tun genau das, was ich Ihnen sage. Wenn ich Ihnen sage, dass Sie in die Hände klatschen sollen, dann klatschen Sie gefälligst. Wenn ich Ihnen sage, Sie sollen springen, dann stürzen Sie sich von der nächsten Klippe.« Er wendete sich wieder ab. »Und wenn Sie den Job nicht machen, werden Millionen Menschen leiden.«
»Wie meinen Sie das?«
Cave sah ihn wieder an.
»Wenn der Schläfer mit seiner Mission Erfolg hat, verwandeln sie die westliche Welt in drei Tagen zu Staub.«
Kapitel 8
23:59 Uhr
Cave kramte seinen Blackberry Torch hervor und begann, E-Mails zu tippen und Untergebene am Telefon herumzukommandieren. Bald sah, wie die Lichter Londons am Horizont verblassten, als der Fahrer auf die M20 abbog. Die Landschaft war zu einem Becken aus dichten Schatten geworden, so als wäre schwarzer Schnee vom Himmel gefallen, der die Felder und Bäume bedeckte. Sie fuhren am Ashford International Airport vorbei, der Lexus zeigte die Achtzig an, und Bald fürchtete, dass die Dinge nicht besonders gut für ihn ausgehen würden.
»In den letzten drei Monaten standen wir in engem Kontakt zum CIA«, sagte Cave, nachdem er ein Telefonat beendet hatte. »Für gewöhnlich würde die Agency nicht mal ihr Pausenbrot mit uns teilen, geschweige denn Einsatzinformationen. Aber in diesem Fall blieb ihnen keine andere Wahl. Sie wissen, dass die Bosse des Schläfers einen Angriff auf England planen.«
»Für wen arbeitet der Schläfer?«, fragte Bald.
»Raten Sie doch mal.«
»Die Taliban? Al-Qaida?«
Cave schnitt eine Grimasse, als hätte er soeben ein Glas Pisse getrunken. »Wachen Sie auf, John. Die Taliban haben sich in Afghanistan festgefressen. Und was die al-Qaida angeht – diese Witzfiguren sind schon länger irrelevant, als es das Weiße Haus zugeben mag. Wir sprechen hier von einer Schläferzelle, die seit vielen Jahren aufgebaut wird. Wahrscheinlich seit sie die Universität besuchten. Ein derartiger Grad an Planung und Weitsicht ist den von Ihnen genannten Gruppen völlig fremd.«
»Wer dann?«
»Sie nennen sich selbst Lashkar-e-Taiba. Das sind die sadistischen Bastarde, auf deren Konto der Terrorangriff von Mumbai geht.«
Ein paar Meilen südlich von Ashford bog der Fahrer von der M20 auf die Bad Munstereifel-Road ab. Cave fuhr fort: »Bin Laden umzubringen, hat nichts gebracht. Da hatte al-Qaida schon längst seine Zugkraft verloren. Das ist uns allen natürlich klar. Wir können es nur nicht öffentlich zugeben. Der wichtige Punkt an Bin Ladens Tod aber war, dass er sich in Pakistan verkrochen hatte, direkt vor der Tür einer der größten Militärbasen in diesem elenden Land. Aus Pakistan wird die nächste Generation von Terrororganisationen kommen, und Lashkar-e-Taiba kleckern nicht, sondern klotzen. Sie verfügen über die finanziellen Mittel, und sie schrecken nicht davor zurück, zu töten. Und da Bin Laden nun aus dem Weg geräumt wurde, halten sie ihren großen Moment für gekommen.«
»Freut mich für die Jungs«, sagte Bald und rieb sich die Schläfen.
Cave runzelte die Stirn. »Sie klingen nicht sonderlich besorgt, was diese ganze Sache angeht.«
Bald schloss die Augen. Er konnte spüren, wie der Druck zunahm. Das unsichtbare Band um seinen Kopf zog sich fester zu. Er sah auf seine Handflächen hinunter. Nicht das noch, nicht jetzt, dachte er bei sich. »Die Arschgeigen bei der Agency sind schon große Jungs«, sagte er. »Ich bin sicher, dass die sich allein um einen Schläfer kümmern können.«
»Das ist aber genau der Punkt.« Gereizt rutschte Cave in seinem Sitz herum. »Sie können es nicht. Das wissen Sie genau, verdammt noch mal. Sie haben die Rekrutierung für diesen Job geleitet.«
Bald schwieg.
