Behütete Sehnsüchte E-Book

Anna Stone

• Herausgeber: Violet Ocean Press
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Eine eigensinnige Leibwächterin. Eine Erbin, die erwartet, wie eine Königin behandelt zu werden. Eine gefährlich heiße Kombination. Leibwächterin Carmen Torres ist ein Profi. Sie erledigt ihren Job, hängt nicht an ihren Kunden und vermischt nicht das Geschäftliche mit dem Vergnügen. Als sie einen Job als persönliche Leibwächterin für die dominante Erbin Amber Pryce antritt, hat sie nicht die Absicht, diese Regeln zu brechen, egal, wie verlockend sie ihre Kundin findet. Aber Amber hat andere Vorstellungen. Als Erbin des Pryce-Familienvermögens ist Amber daran gewöhnt, wie eine Königin behandelt zu werden. Alles, was sie will, nimmt sie sich. Das gilt auch für Carmen, die sture Leibwächterin, die sie zum Schutz vor einem mysteriösen Stalker engagiert hat. Amber ist fest entschlossen, Carmen dazu zu bringen, sich ihr zu beugen. Und auch wenn Carmen es sich nicht eingestehen will, sehnt sie sich nach der süßen Unterwerfung, die Amber verlangt. In einem feurigen Spiel der Verführung werden die Spannungen zwischen den beiden Frauen immer größer. Doch als ein unberechenbarer Stalker Amber nachstellt, steigt der Einsatz und bringt das Leben beider Frauen – und ihre Herzen – in Gefahr.

Leseprobe

BEHÜTETE SEHNSÜCHTE

ANNA STONE

INHALT

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Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Epilog

Bücher von Anna Stone

Über die Autorin

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KAPITEL1

Carmen suchte den Ballsaal von ihrem Aussichtspunkt im hinteren Teil des Raumes aus ab und hielt Ausschau nach möglichen Unannehmlichkeiten. Die Wohltätigkeitsauktion begann bald, und die Gäste strömten herein. Sie waren die Elite der Stadt – die Wohlhabendsten und Einflussreichsten, gekleidet in Smokings und Abendkleidern, Diamanten und Perlen.

Aber Carmens Aufgabe heute Abend war es nicht, diese Leute zu beschützen, oder gar die Millionen von Dollar an Wertgegenständen, die bei der Veranstaltung versteigert werden sollten. Sie gehörte zu einer anderen Elite, zu einem Team professioneller Leibwächter, das eine einzige Frau beschützen sollte – Amber Pryce.

Die Pryces waren eine der reichsten und mächtigsten Familien des Landes, und Amber war die alleinige Erbin. Die Auktion an diesem Abend war nur eine von vielen Wohltätigkeitsveranstaltungen, die sie für ihr Unternehmen organisierte. Aber trotz ihres Reichtums war sie keine übliche verwöhnte Gesellschaftsdame. Sie war eine Powerfrau, deren herrschsüchtige Art ihr einen furchtbaren Ruf eingebracht hatte.

Aber Carmen hatte sie noch nicht kennengelernt. Alles, was sie über Amber Pryce wusste, stammte aus Gerüchten und Klatsch.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Raum. Sie konnte es sich nicht leisten, unachtsam zu sein. Bei dem Job heute Abend ging es um mehr als nur um die Auktion. Es war ein Probelauf, eine Art Test für einen dauerhaften Vertrag als Teil von Ambers persönlichem Sicherheitsteam. Amber hatte ihr altes Sicherheitsteam gefeuert, angeblich aus Unzufriedenheit. Das verriet Carmen alles, was sie über die Erwartungen ihrer Auftraggeberin wissen musste.

Als sie daneben stand, kam einer ihrer Kollegen auf sie zu. Hudson. Der dunkelhaarige Mann war fast dreißig, ein paar Jahre älter als sie. Nicht, dass er sich so verhielt.

Er nickte ihr zu, bevor er sich neben sie platzierte. „Hey, Torres.“

„Hudson“, antwortete sie.

Er rückte seinen Smoking zurecht. „Wessen Idee war es, uns in diese blöden Anzüge zu stecken? Das ist, als würde man eine Zwangsjacke tragen.“

„Hör auf zu zappeln“, sagte sie. „Du ziehst die Blicke auf dich.“

Amber wollte ein komplettes Sicherheitsteam, aber sie wollte, dass alle unauffällig blieben, also trug das gesamte Team Anzüge, genau wie die Kellner und das Personal. Es schien alles übertrieben. War es nur die Paranoia einer weiteren reichen Klientin oder etwas anderes?

Aber es war nicht Carmens Aufgabe, Befehle zu hinterfragen. Es war ihre Aufgabe, ihre Klientin zu schützen. Und sie nahm diese Aufgabe sehr ernst.

Hudson stupste sie an und nickte in Richtung einer älteren Frau in einem knalligen, diamantenbesetzten Kleid. „Ein solches Kleid würde dir gut stehen. Und ein Paar Stöckelschuhe.“

„Wahrscheinlich.“ Wenn sie nicht gerade einen Auftrag hatte, trug Carmen Kleider so locker wie Anzüge. „Und selbst in einem Kleid und mit Stöckelschuhen könnte ich dir in den Hintern treten.“

Hudson schmunzelte. „War das ein Witz? Sieht so aus, als würde endlich jemand anfangen, aufzutauen.“

„Das war kein Witz.“ Sie war schon vor Jahren zum Team dazugestoßen, und alle, mit denen sie zusammenarbeitete, machten ihr wegen ihrer ernsten Einstellung immer noch das Leben schwer.

Aber es war nichts weiter als freundliches Geplänkel, ein Zeichen dafür, dass sie als eine von ihnen akzeptiert wurde. Es hatte einige Zeit gedauert, bis sie sich in den Jungsclub, der das Team war, eingearbeitet hatte, aber als sie bewiesen hatte, dass sie sich behaupten konnte, war sie schnell akzeptiert worden.

Und sie konnte sich behaupten. Sie war stark für ihre Größe, und was ihr an Kraft fehlte, machte sie durch körperliche und geistige Beweglichkeit wett. Sie konnte einen Mann, der doppelt so groß war wie sie, zu Fall bringen, bevor er überhaupt wusste, wie ihm geschah.

Indem sie dies an einem skeptischen Hudson vor all ihren Kollegen demonstriert hatte, hatte sie bewiesen, dass sie genauso fähig war wie die anderen, wenn nicht sogar mehr.

Schließlich war sie eine Marine. Sie hatte vier Jahre lang gedient, nachdem sie direkt nach der Highschool zum Militär gegangen war. Sie hatte geplant, sich nach ihrer ersten Dienstzeit wieder zu verpflichten, aber nach dem Tod ihrer Großmutter hatte sie dies verworfen, um die Vormundschaft für ihre Schwester zu übernehmen.

Es war eine schwierige Entscheidung gewesen, die sie hatte treffen müssen. Aber ihre Schwester hatte sie gebraucht. Ihre Eltern waren getötet worden, als sie noch klein waren, und sie hatten niemanden sonst. Also hatte Carmen die letzten Jahre ihres Lebens damit verbracht, ihre Schwester im Teenageralter aufzuziehen, und dafür nicht nur ihre Karriere bei den Marines, sondern auch ihr Privatleben geopfert.

Aber es war ein kleines Opfer, das sie bringen musste. Schon bald nach ihrem Ausscheiden bei den Marines war sie für das Elite-Sicherheitsteam rekrutiert worden, dem sie nun angehörte. Ihr Job gab ihr ein ähnliches Gefühl von Zielstrebigkeit wie die Marines.

Ihr Boss kam auf sie zu. Wheeler war älter und ein Armee-Veteran, aber das einzige Anzeichen für sein Alter waren die vereinzelten grauen Haare in seinem schwarzen Schopf.

„Hudson, ich brauche dich am Eingang“, sagte er. „Ich möchte, dass mehr Leute die Neuankömmlinge im Auge behalten.“

Hudson nickte. „Ja, Boss.“

Als er losmarschierte, wandte sich Wheeler an Carmen. „Ich möchte, dass du Pryce persönlich im Auge behältst. Lass sie nicht aus den Augen, aber halte Abstand. Diese altreichen Leute wollen keine Entourage, die ihnen folgt, als wären sie Berühmtheiten. Sie wollen, dass wir unsichtbar sind. Also komm ihr nicht zu nahe. Pryce ist eine Frau, die du nicht verärgernwillst.“

Carmen nickte. „Verstanden.“

Wheeler hatte es nicht so mit Förmlichkeiten, obwohl die meisten Mitglieder des Teams einen militärischen Hintergrund hatten. Carmen hatte lange gebraucht, um sich abzugewöhnen, mit ihm wie mit einem vorgesetzten Offizier zu sprechen. Anfangs hatte sie sich nur schwer an das zivile Leben gewöhnen können. Sie hatte die Struktur und Disziplin der Marines immer gemocht.

„Wenn man vom Teufel spricht“, sagte er.

Sie drehte sich um und folgte seinem Blick. Eine Frau schritt auf sie zu, und die Menge teilte sich vor ihr, als sie durch sie hindurchging. Sie war groß und trug ihr goldblondes Haar hochgesteckt. Ihr dunkelblaues Abendkleid war mit Silber bestickt, ihre diamantene Halskette und ihre glitzernden Absätze funkelten im Licht des Kronleuchters.

Amber Pryce. Carmen hatte sie schon einmal gesehen, in Zeitschriften, in den Nachrichten. Aber in natura war sie atemberaubend. Jeder Teil von ihr war makellos, von ihren eisblauen Augen bis zu ihren ausgeprägten Wangenknochen, ihrer Sanduhrfigur, die wie aus Eis geschnitzt war. Sie hatte diese Kühnheit an sich, dieses unbestreitbare Selbstbewusstsein, das den Raum beherrschte.

Die Frauen der Pryce-Familie waren für ihre Wildheit bekannt. Gerüchten zufolge hatte die Frau des Pryce-Patriarchen vor mehreren Generationen ihren misshandelnden Ehemann ermordet und sich dann mit seinem gesamten Vermögen aus dem Staub gemacht. Auf dem Sterbebett ließ sie ihre Tochter schwören, niemals einen Mann an das Familienvermögen heranzulassen, und begründete damit die Tradition einer langen Reihe von Pryce-Matriarchinnen, die die Familie regiert hatten.

Es war nur ein Gerücht. Aber es passte zu dem Bild, das die Pryce-Frauen nach außen trugen, und Amber war da keine Ausnahme. Sie war ein Bild weiblicher Stärke und Schönheit.

Eine Königin.

Amber blieb vor ihnen stehen. „Wheeler, nicht wahr?“ Ihr Ton war höflich, aber bestimmt.

„Ja, Ma’am“, antwortete er. „Was kann ich für Sie tun?“

„Schicken Sie jemanden, der den Hof kontrolliert“, befahl sie. „Wir können nicht zulassen, dass sich jemand Unerwünschtes hineinschleicht. Und die Auktion fängt gleich an, also seien Sie auf der Hut.“

Wheeler nickte. „Ja, Ma’am.“

Carmen hatte noch nie erlebt, dass sich ihr Boss so respektvoll verhielt. Und was meinte Amber mit „unerwünscht“? War hier eine ernstere Bedrohung im Spiel, als Carmen wusste?

Plötzlich drehte sich Amber zu ihr um, und ihre Augen trafen zum ersten Mal auf die von Carmen.

Ein Schauer durchlief sie. Da war etwas in Ambers Blick, etwas Kühles und Beherrschendes, das ihr Herz zum Rasen brachte. Diese Augen, durchdringend und blau, schienen etwas von ihr zu wollen. Diese Lippen, rubinrot, schienen ihr etwas zuzuflüstern. Ihr unerschütterlicher Gesichtsausdruck, er verlangte etwas von ihr …

Carmen holte tief Luft und versuchte, ihren Puls zu beruhigen. Warum brachte Amber sie dazu, sich so zu fühlen? Sie war nicht die Art von Frau, die sich von irgendjemandem einschüchtern ließ.

Aber eingeschüchtert fühlte sie sich nicht.

„Torres?“, warf Wheeler ein. „Bist du in Ordnung?“

Carmen riss sich aus ihrer Trance und nickte. „Mir geht es gut.“

Sie warf einen Blick zu ihrem Boss und dann wieder zu Amber. Aber jetzt war das kühle Feuer in den Augen der Frau verschwunden und durch ihre Arroganz ersetzt.

„Ich werde ein paar Männer zur Überwachung des Hofes schicken“, sagte Wheeler. „Und Torres hier wird heute Nacht persönlich ein Auge auf Sie werfen. Sie ist eine unserer Besten.“

Amber sah Carmen von oben bis unten an. „Torres. Haben Sie einen Vornamen?“

„Carmen“, sagte sie.

„Halten Sie die Augen offen, Carmen. Ich kann heute Abend keinen Ärger gebrauchen.“

Carmen nickte, ihr Mund war plötzlich zu trocken, um Worte zu bilden. Was war nur los mit ihr? Sie hätte sich mehr über Ambers Anmaßung ärgern müssen, als sie es tat. Die Augen offen halten? Sie wusste, wie sie ihren Job zu erledigen hatte. Sie war ein Profi.

Warum also benahm sie sich wie eine stümperhafte Idiotin, die kaum sprechen konnte?

Amber schnaubte. „Ich muss mich auf die Auktion vorbereiten.“

Mit diesen Worten drehte sie sich um und ging davon, wobei sie die Menge vor sich noch einmal teilte.

Carmens Boss bellte ihr ins Ohr. „Was glotzt du sie so an? Folge ihr.“

Carmen schüttelte den Kopf. „Ja. Sofort.“

Er runzelte die Stirn. „Ich habe dieser Frau gesagt, dass du eine der Besten bist, weil es wahr ist. Enttäusche mich nicht.“

„Das werde ich nicht.“

Mit einem Nicken zu Wheeler folgte sie Amber.

* * *

Carmen stand etwas abseits und beobachtete die Menge, während Amber auf der Bühne sprach. Die Auktion war zu Ende und laut Ambers Rede ein voller Erfolg gewesen.

„Ich möchte mich bei allen bedanken, die heute Abend gespendet haben“, sagte Amber. „Ihre großzügigen Spenden werden einen großen Beitrag zur Finanzierung von Programmen für die Jugend unserer Stadt leisten.“

Die Zuhörer lauschten ihr gebannt. Carmen hatte zwar kein Interesse an Ambers Vortrag über Stiftungen und Finanzierungen, aber die Art, wie Amber sprach, hatte etwas Faszinierendes an sich. Sie beherrschte die Menge, hielt sie mit ihrer samtweichen Stimme in Atem, verführte sie mit ihrem hypnotischen Blick …

Carmen wandte ihren Blick von ihr ab und konzentrierte sich stattdessen auf ihre Umgebung. Sie hatte einen Job zu erledigen. Aber die Nacht war in dieser Hinsicht ereignislos gewesen. Sie hatte die letzten Stunden damit verbracht, Amber zu folgen, während diese Hände schüttelte und Smalltalk machte. Es war langweilig, aber nicht langweiliger als Carmens übliche Arbeit. Und sie hatte viel Zeit bei den Marines mit Nichtstun verbracht.

„Und schließlich“, sagte Amber. „Möchte ich mich bei allen bedanken, die heute Abend so hart gearbeitet haben, um diese Veranstaltung zu ermöglichen. Das Catering-Personal, die Dekorateure, der Sicherheitsdienst …“

Carmen unterdrückte ein Lachen. Wie nett von ihr, uns Dienern zu danken.

Amber beendete ihre Rede unter großem Beifall. Sie verließ die Bühne, wo sie sofort von einem Lokalpolitiker angesprochen wurde, den sie mit einem Lächeln und einem festen Händedruck begrüßte. Carmen musste es der Frau lassen. Sie wusste, wie man einen Raum lenkte. Nein, wie man ihn in Besitz nahm.

Bald tauchte ein Fotograf neben Amber auf, nahm sie zur Seite und wies mit einer Geste auf die Türen zum Ballsaal. Soweit Carmen es erkennen konnte, wurde Amber draußen für Fotos gebraucht.

Amber nickte dem Mann zu, bevor sie ihm zu den Türen folgte. Carmen bahnte sich in ihrem Gefolge einen Weg durch die Menge, wobei sie darauf achtete, einen angemessenen Abstand einzuhalten, ohne ihre Klientin aus den Augen zu verlieren.

Als Amber die Türen erreichte, warf sie einen kurzen Blick zurück zu Carmen, nur für einen Moment. Wollte sie sich nur vergewissern, dass Carmen immer noch da war und sie bewachte? Mehr als einmal hatte sie Amber dabei ertappt, wie sie sie mit einer Intensität angesehen hatte, die Hitze in ihr hatte aufsteigen lassen …

Carmen schüttelte den Kopf. Abgesehen von ihrem kurzen Wortwechsel zu Beginn der Veranstaltung hatte Amber kein einziges Wort mit ihr ausgetauscht. In Anbetracht der Tatsache, dass sie Carmen sprachlos zu machen schien, war das wahrscheinlich gut so.

Draußen, auf der kreisrunden Auffahrt, die zur Halle führte, war eine Gruppe von Gästen vor einem Pulk von Fotografen verschiedener Medienanstalten versammelt. Carmen erkannte einige der Gäste als die Frauen, mit denen Amber ihre Firma leitete, sowie andere prominente Persönlichkeiten aus der Region.

Als Amber sich zu ihnen gesellte, nickte Carmen Wheeler und Hudson am Eingang kurz zu, bevor sie sich wieder Amber zuwandte, die angewiesen wurde, mit den anderen zu posieren. Jeder auf der Veranstaltung, von den Gästen bis zum Personal, war gründlich überprüft worden. Es war unwahrscheinlich, dass sie eine Bedrohung für Amber darstellen würden. Hier draußen in der Öffentlichkeit war sie jedoch viel gefährdeter. Carmen musste wachsam bleiben.

Schließlich entließen die Fotografen die Gruppe. Die Menge zerstreute sich, wobei die meisten Gäste draußen blieben, um sich in der kühlen Nachtluft zu unterhalten.

Als Carmen auf Amber wartete, hörte sie das Geräusch eines Automotors. Sie drehte sich um und spähte die schwach beleuchtete Einfahrt hinunter. Ein Auto näherte sich, aber es hatte keine Scheinwerfer an.

Sie ging ein paar Schritte auf Amber zu, die nur ein paar Meter vom Rand der Einfahrt entfernt stand. Sie reagierte nicht auf das Auto. Auch sonst reagierte niemand.

Aber etwas stimmte nicht. Auf der Einfahrt hätten gar keine Autos sein dürfen. Und das Auto wurde nicht langsamer. Es wurde immer schneller.

Carmen stellten sich die Haare zu Berge. Gleichzeitig drehte sich Amber zu dem Auto um, als sie es endlich bemerkte. Wenn es weiter dem Verlauf der kreisförmigen Einfahrt folgen würde, würde es direkt an ihnen vorbeifahren.

Aber es kam zu schnell, zu unregelmäßig auf sie zu.

Und Amber war genau im Weg.

Der Motor des Wagens heulte auf. Ein Adrenalinstoß schoss durch Carmens Adern. Sie hatte weniger als eine Sekunde Zeit, zu handeln.

Sie bewegte sich instinktiv und prallte gegen Amber, als sie diese zu Boden riss. Hinter ihr quietschten die Räder des Wagens und übertönten das Aufschreien der Zuschauer. Carmen schirmte Amber mit ihrem Körper ab und drehte ihren Kopf in Richtung des Autos. Es lenkte zurück auf die Einfahrt und fuhr weiter, bis es in der Nacht verschwand.

Sie holte tief Luft. Ihr Puls rauschte in ihren Ohren und sie sah zu Amber hinunter. Das Gesicht der Frau war erblasst. Und zum ersten Mal in dieser Nacht sah sie, wie Ambers Gelassenheit entglitt, um durch etwas anderes ersetzt zu werden.

Furcht.

Plötzlich wurde Carmen von einer Reihe von Blitzen geblendet. Kameras. Sie blinzelte, und ihre Umgebung verschmolz mit ihr. Da lag sie nun, praktisch auf Amber Pryce, und schaute ihr in die Augen, vor einer zuschauenden Menge.

Sie kletterte von ihrer Klientin herunter und hockte sich neben sie. „Sind Sie in Ordnung?“

Amber nickte, setzte sich auf und klopfte sich ab. Dabei bemerkte Carmen einen langen, gezackten Riss im Rock ihres Abendkleides. Carmen zuckte zusammen. Das Kleid sah aus, als hätte es mehr als ihr gesamtes Gehalt gekostet.

Amber warf ihr einen scharfen Blick zu. „Eine Hand, wenn Sie so nett wären?“

„Sicher.“ Carmen streckte ihre Hand aus. Amber ergriff sie, und ein Stromschlag sprang zwischen ihnen über.

Sie zog Amber vorsichtig auf die Beine und hielt ihr die freie Hand hin, um sie zu stützen, falls sie wackelig auf den Beinen sein sollte. Aber Amber war nicht wackelig. Ihre übliche Gelassenheit war zurückgekehrt. Es war, als wäre überhaupt nichts passiert.

Hatte Carmen sich die Angst in ihren Augen vor wenigen Augenblicken nur eingebildet? Jetzt sah sie Carmen mit demselben durchdringenden Blick an wie zuvor. Und Carmen hatte ihre Hand immer noch fest umklammert. Als sie Amber auf die Beine gezogen hatte, standen sie dicht beieinander, kaum einen Meter voneinander entfernt, und Carmen konnte ihre Wärme spüren, konnte ihren Duft einatmen, einen kühlen, süßen Duft mit einem berauschenden Hauch von Würze.

„Ms. Pryce!“

Wheelers Stimme. Carmen drehte sich um und sah ihn auf sie zustürmen. Sie ließ Ambers Hand los und trat in respektvollerem Abstand zurück.

Wheeler stürzte herbei, um sich zu vergewissern, dass Amber unverletzt war, und entschuldigte sich wiederholt. Er wandte sich an Hudson in der Nähe. „Hast du das Nummernschild?“

Hudson schüttelte den Kopf. „Es war zu dunkel. Es war wahrscheinlich nur ein Gast, der zu viel getrunken hatte.“

Carmen zog sich leise zur Seite zurück. Das Adrenalin hatte sich verflüchtigt, aber sie fühlte immer noch etwas in sich schwelen, das Feuer, das sich entzündet hatte, als ihre Hand die von Amber berührt hatte.

Vielleicht war es ihr aber auch nur peinlich. Immerhin hatte sie ihre Klientin vor zwei Dutzend Leuten umgeworfen und ihr Kleid zerrissen. Vielleicht war sie ein wenig übereifrig gewesen.

Hudson erschien neben ihr und sein Gesichtsausdruck bestätigte ihre Zweifel. „Was war das?“, fragte er. „Das Auto war nicht in ihrer Nähe.“

Hatte er recht? War es nur ein betrunkener Gast gewesen? Jemand, der abgelenkt gewesen war und vergessen hatte, die Scheinwerfer einzuschalten? Vielleicht war das Auto gar nicht wegen Amber gekommen.

Sie blickte zu Amber. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Die Frau sah sie mit verschränkten Armen an. Carmen konnte ihren Gesichtsausdruck nicht lesen, aber das brauchte sie auch nicht.

Amber Pryce war unzufrieden.

Hatte Carmen gerade den Job für das gesamte Team vermasselt?

KAPITEL2

Amber betrat die Büros von Mistress Media. Es war noch früh am Morgen, daher war das sich ausbreitende Meer aus Glas und Schreibtischen im obersten Stockwerk des Hochhauses noch leer. Doch in ein paar Stunden würde es hier von Menschen nur so wimmeln.

Sie machte sich auf den Weg zu ihrem Büro, nahm in dem Ledersessel hinter ihrem Schreibtisch Platz und erlaubte sich einen Moment, um ihr Reich durch die Glaswände zu betrachten. Sie war eine der fünf Inhaberinnen von Mistress Media, einem von Frauen geführten Multimedia-Unternehmen, das vor mehr als fünf Jahren von einer ihrer engen Freundinnen gegründet worden war. Seitdem hatte es sich zu einem milliardenschweren Imperium entwickelt.

Ambers Aufgabe bei Mistress war es, die gemeinnützige Abteilung des Unternehmens zu leiten. Sie nahm ihre Arbeit ernst, auch wenn sie keinen Job im herkömmlichen Sinne benötigte. Ihre Familie hatte ihr Vermögen vor Generationen erlangt, und sie sollte alles erben.

Aber das bedeutete nicht, dass von Amber erwartet wurde, dass sie nichts anderes tat, als ein Leben in Muße zu führen. Die Realität war weit davon entfernt. Ihre Mutter erinnerte sie gerne daran, dass ihre Aufgabe einfach darin bestand, eine Pryce zu sein, die Familie und deren Interessen zu vertreten.

Und eines Tages, vielleicht eher früher als später, sollte sie die Rolle ihrer Mutter als Oberhaupt der Pryce-Familie übernehmen. Vordergründig bedeutete dies, dass sie im Vorstand des Familienunternehmens sitzen und die Wohltätigkeitsstiftung der Familie leiten sollte. Aber darüber hinaus sollte sie das öffentliche Gesicht der Pryces werden und die Macht, den Reichtum und Einfluss, die mit dem Familiennamen einhergingen, für die Interessen der Familie nutzen.

Sie war von Geburt an für dieses Leben erzogen worden, aufgewachsen mit der Erwartung, dass sie eine einflussreiche Frau werden würde. Sie wurde für die Führung vorbereitet, zum perfekten Beispiel für weiblichen Charme, Stärke und Macht geformt, damit sie eines Tages den Thron ihrer Mutter besteigen konnte.

Und obwohl sie durchaus die Absicht hatte, das zu tun, wollte sie auch die Freiheit genießen, ein Leben nach ihren Entscheidungen zu führen. Als ihre Freundin Madison Sloane vor Jahren mit der Idee von Mistress Media zu ihr gekommen war, zu der auch ein beachtlicher, von Amber geleiteter gemeinnütziger Bereich gehörte, hatte sie die Gelegenheit ergriffen.

Sie ließ sich auf ihrem Platz nieder, klappte ihren Laptop auf und überprüfte ihren Terminkalender für den Tag. Sie hatte kaum eine freie Minute. Und sie hatte sich selbst eine Notiz hinterlassen, um ihre Mutter anzurufen, die sich gerade von einer Operation erholte. Die Krankenschwester hielt Amber regelmäßig auf dem Laufenden, aber sie hatte schon seit Tagen nicht mehr persönlich mit ihrer Mutter gesprochen.

Die beiden hatten ein angespanntes Verhältnis zueinander. Ihre Mutter hatte ihre Lebensentscheidungen immer missbilligt. Sie hasste es, dass Amber sich entschieden hatte, ihre Talente außerhalb der Familie, hier bei Mistress, einzusetzen. Sie fand, dass Amber sich auf ihr Erbe konzentrieren sollte, auf die Familie, deren Oberhaupt sie eines Tages sein würde.

Die Missbilligung ihrer Mutter ging jedoch über Ambers Job hinaus. Zwar waren die Pryce-Frauen schon immer unkonventionell gewesen, hatten traditionelle Geschlechterrollen abgelehnt und Wert auf Unabhängigkeit gelegt, doch ihre Mutter glaubte noch immer an die Bedeutsamkeit der Familie. Und die Tatsache, dass Amber nicht an einem Ehemann und Kindern interessiert war, war ein ausschlaggebender Grund für den Unmut ihrer Mutter. Amber war jetzt vierunddreißig Jahre alt, was ihre Mutter für viel zu alt hielt, um noch nicht sesshaft geworden zu sein.

Aber Amber hatte kein Interesse an all dem. Obwohl sie die Idee, sich irgendwann mit jemandem niederzulassen, nicht missbilligte, hatte sie es nicht eilig. Und sie beabsichtigte auch nicht, sich mit einem Mann niederzulassen.

Eine Frau, andererseits …

Aber was sie bei einer Frau suchte, war schwer zu finden. Amber wollte jemanden, der ihr ebenbürtig war, der sich von ihrem Geld und Status nicht einschüchtern ließ. Sie wollte jemanden, der selbstbewusst und entschlossen war, stark genug, um sich durchzusetzen.

Gleichzeitig brauchte sie aber auch jemanden, der ihr in anderen Bereichen, nämlich im Schlafzimmer, die Kontrolle überlassen würde.

Gab es überhaupt einen solchen Widerspruch an Frau?

Es klopfte an ihrer Tür. Sie schaute auf und sah Madison, die Geschäftsführerin des Unternehmens, in den Raum schlendern.

„Guten Morgen.“ Sie nahm vor Ambers Schreibtisch Platz. „Du bist aber früh da.“

„Ich schaffe mir nur einen Vorsprung mit der Arbeit“, antwortete Amber. „Nach der letzten Nacht habe ich einen anstrengenden Tag vor mir.“

„Das kann ich mir vorstellen. Weißt du, wie viel wir eingenommen haben?“

„Ich habe noch keine endgültigen Zahlen, aber es werden wohl um die fünf Millionen sein. Wir haben den Rekord vom letzten Jahr gebrochen.“

„Wunderbar. Glückwunsch zu einer weiteren erfolgreichen Veranstaltung.“

„Das war nichts. Die Reichen dazu zu bringen, sich von ihrem Geld zu trennen, damit sie ein gutes Gefühl haben, wohltätig zu sein, ist kaum eine Herausforderung.“

Amber war praktisch für diesen Job geboren worden. Ihre Erziehung und ihr Name bedeuteten, dass sie Beziehungen in hohen Positionen hatte und sich mit Leichtigkeit in der Oberschicht bewegen konnte. Mit ihrem natürlichen Charisma und ihrer Überzeugungskraft konnte sie sich alles nehmen, was ihr in den Sinn kam.

„Ich habe gehört, dass es gestern Abend einen Zwischenfall außerhalb der Veranstaltung gegeben hatte“, sagte Madison. „Nachdem wir die Fotos gemacht hatten.“

„Ah, ja.“ Amber winkte abweisend mit der Hand. „Es war ein kleines Missverständnis, das ist alles.“

Madison musterte sie. „Geht es dir gut?“

„Abgesehen von ein oder zwei blauen Flecken habe ich nichts abbekommen. Das kann ich von meinem Kleid nicht behaupten.“ Es war so ein wunderschönes Kleid und noch dazu eine Maßanfertigung gewesen, aber Amber konnte sich jederzeit ein anderes vom Designer anfertigen lassen.

„Ich bin froh, dass es dir gut geht. Dann lasse ich dich mal in Ruhe.“ Madison erhob sich von ihrem Platz. „Oh, und Blair möchte mit dir über einen Artikel sprechen, den sie gerade schreibt. Etwas über einflussreiche Frauen. Sie möchte ein Profil über dich erstellen.“ Blair war Madisons Frau und Journalistin für Mistress Media.

„Sag ihr, sie soll heute Nachmittag vorbeikommen. Ich werde bis zum Abend im Büro sein, aber ich habe heute Abend ein Treffen mit Stadträtin Reid.“ Für eine Pryce gehörte das alles zum Tagesgeschäft.

Als Madison den Raum verließ, musste Amber wieder an den Vorfall bei der Auktion denken. Wer auch immer dieses Auto gefahren hatte, hatte nicht wirklich versucht, sie zu überfahren, oder? War es nur falscher Alarm gewesen?

Aber sie wurde das Gefühl der Angst nicht los, das sie in dem Moment empfunden hatte, als sie das Auto auf sich zurasen sah. Was, wenn es doch kein Zufall gewesen war?

Was, wenn die Person, die hinter dem Steuer des Wagens gesessen hatte, genau die Person war, die ihr in den vergangenen Monaten nachgestellt hatte?

Aber Amber hatte kaum Beweise dafür, dass ihr jemand nachstellte. Es gab zwar die Briefe, aber die konnten auch einfach von einem übereifrigen Fan stammen. Ihr Reichtum und ihr Status zogen gelegentliche Verehrer an.

Doch die Briefe wurden immer unberechenbarer und bedrohlicher, immer persönlicher. Wer auch immer sie schrieb, wusste ein wenig zu viel über sie. War man ihr irgendwie nahe gekommen, ohne dass sie es wusste? Hatte sie deshalb das Gefühl, ständig beobachtet zu werden?

Es war nur ein Gefühl. Aber ihr Instinkt hatte sich noch nie geirrt. Sie vertraute darauf. Und ihr Instinkt sagte ihr, sie solle wachsam bleiben, genau wie gestern Abend.

Und das war noch nicht alles, was ihr Instinkt ihr am Abend der Auktion gesagt hatte. Sie hatte gespürt, dass sie endlich Ersatz für ihr altes Sicherheitsteam gefunden hatte. Sie hatte ihr altes Team gefeuert, weil es ihre Bedenken nicht ernst genommen hatte. Aber das Team von gestern Abend hatte bewiesen, dass es ihnen mit ihrer Sicherheit ernst war, vor allem eine von ihnen.

Carmen Torres. Amber schenkte den Leuten, die für sie arbeiteten, nicht viel Beachtung, aber Carmen hatte ihre Aufmerksamkeit in dem Moment geweckt, als sie sie gesehen hatte. Sie hatte eine starke und doch unaufdringliche Schönheit, die Amber ins Auge stach. Goldene, bronzefarbene Haut, ein durchtrainierter Körperbau, Kurven, die der Anzug, den sie trug, nicht zu verbergen vermochte. Tiefbraune Augen, umrahmt von langen, dichten Wimpern, die nachzuahmen sich manche Frauen große Mühe gaben. Ihr Haar war zwar zu einem praktischen Pferdeschwanz zurückgebunden gewesen, aber die dunklen, üppigen Wellen sahen aus, als wollten sie sich befreien.

Aber das war es nicht, was Ambers Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte. Carmen hatte diese stille Intensität an sich, ihre weichen, femininen Züge standen im Widerspruch zu dem harten Blick in ihren Augen.

Und als Amber sie angesehen hatte, hatten ihre Augen noch etwas anderes verraten, das schwache Flackern von Lust wie eine Kerze in der Dunkelheit.

Ein Lächeln umspielte Ambers Lippen. Sie mochte Frauen wie Carmen. Sie mochte die Herausforderung, ihre harte Schale aufzubrechen, um an das zu gelangen, was darunter lag.

Wenn sie Carmen aufbrechen würde, was würde sie finden?

Sie schob den Gedanken beiseite. Das war alles irrelevant. Was zählte, war, dass Carmen auf eine potenzielle Bedrohung reagiert hatte, als es sonst niemand getan hatte. Sie hatte nicht gedacht, dass es falscher Alarm war. Und Amber auch nicht.

Carmen war genau die, die sie brauchte.

Sie nahm ihr Telefon und wählte Henry Wheelers Nummer.

Er nahm den Anruf sofort entgegen. „Ms. Pryce. Was kann ich für Sie tun?“

„Ich muss Carmen Torres sprechen“, sagte sie.

KAPITEL3

Carmen ging in die Küche, um sich einen Kaffee zu holen. Nach der langen Nacht hatte sie ausgeschlafen. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als sich wieder ins Bett zu verkriechen, aber sie war disziplinierter als das.

Als sie die Küche betrat, fand sie eine bereits gebrühte Kanne Kaffee vor. War ihre Schwester noch zu Hause? Und seit wann trank sie Kaffee? Als Kind hatte sie den Geschmack immer gehasst. Obwohl Jo inzwischen achtzehn war, fiel es Carmen schwer, sich ihre Schwester als etwas anderes als das schlaksige Mädchen vorzustellen.

Sie goss sich eine Tasse Kaffee ein, bevor sie ihre Schwester im Wohnzimmer fand, mit ihrem Laptop auf dem Schoß auf der Couch hockend.

„Morgen“, sagte Carmen. „Warum bist du noch nicht in der Schule?“

„Heute ist keine Schule“, antwortete Jo. „Es ist Lehrer-Verwaltungstag. Ich habe dir letzte Woche davon erzählt.“

„Richtig. Das muss ich vergessen haben.“

Jo hob eine Augenbraue. „Sieht aus, als hätte jemand eine lange Nacht gehabt.“

„Das kann man wohl sagen.“ Nachdem sie ihre Klientin kurzerhand umgeworfen und ihr teures Kleid beschädigt hatte, hatte Carmen den Rest des Abends damit verbracht, sowohl Amber als auch ihrem Boss aus dem Weg zu gehen. Wheeler war eindeutig nicht zufrieden mit ihr, zumal der Job ein Probelauf für einen unbefristeten Vertrag gewesen war. Sie bezweifelte, dass Amber das Team nun einstellen wollte.

„Du hast mir nicht gesagt, dass dein Job gestern Abend für Amber Pryce war“, sagte Jo.

Carmen runzelte die Stirn. „Woher weißt du das?“

„Hast du die Fotos nicht gesehen?“

„Welche Fotos?“

Grinsend drehte Jo ihren Laptop-Bildschirm zu Carmen. „Du bist berühmt.“

Auf dem Bildschirm war eine Reihe von Fotos zu sehen, die alle bei der Wohltätigkeitsauktion im Freien aufgenommen worden waren. Sie zeigten Carmen auf Amber, kurz nachdem sie sie zu Boden gestoßen hatte, sowie einige Aufnahmen, auf denen Carmen ihr danach mit beiden Händen aufhalf.

Carmen stöhnte auf. Irgendwie sahen die Fotos viel anzüglicher aus als die Realität. Wenn ihr Boss nicht schon wütend auf sie war, würde er es sein, sobald er diese Fotos sah. Amber hatte betont, wie sehr sie wollte, dass ihre Leibwächter unsichtbar blieben, und Carmen hatte vor einem halben Dutzend Fotografen eine Szene gemacht.

„Also, was ist passiert?“, fragte Jo.

„Nichts“, antwortete Carmen. „Ich habe nur meinen Job gemacht.“

Immerhin war sie ein Profi. Was gestern Abend geschehen war, war nur ein Teil davon gewesen.

Warum also ging Carmen die Ereignisse des Abends immer wieder im Kopf durch? Warum konnte sie Amber nicht aus ihrem Kopf kriegen?

---ENDE DER LESEPROBE---