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Anna Stone

• Herausgeber: Violet Ocean Press
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Melanie hat ihr ganzes Leben damit verbracht, sich in der Welt nach oben zu arbeiten. Tagsüber studiert sie Jura, nachts serviert sie Drinks in einem exklusiven Club, um ihr Studium zu finanzieren. Aber die ehrgeizige junge Frau wird niemals ihr wahres Verlangen zugeben: ihrem schnelllebigen, stressigen Leben zu entkommen, wenn auch nur für einen Moment. Als Melanie Vanessa kennenlernt, eine glamouröse Geschäftsfrau und Stammkundin im Club, fühlt sie sich zu der rätselhaften, schwarzhaarigen Schönheit hingezogen. Vanessa ist unerbittlich, wenn es um das geht, was sie will – und das ist Melanie. Schon bald ist Melanie in Vanessas sinnliche Spiele der Unterwerfung verwickelt. Melanie besteht darauf, dass ihre Affäre rein körperlich bleibt. Doch schon bald verschwimmt die Grenze zwischen Lust und Liebe und die beiden sind gezwungen, sich mit den Schatten der Vergangenheit auseinanderzusetzen. Kann Melanie Vanessa alles geben, oder sind alte Wunden zu tief?

Leseprobe

SIE GEHÖRT IHR

ANNA STONE

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INHALT

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Epilog

Bücher von Anna Stone

Über die Autorin

KAPITELEINS

Sanfte, basslastige Popmusik pulsierte durch den Raum. Die Gäste tranken, tanzten und faulenzten auf Plüschsesseln unter glitzernden Lichtern. Wunderschöne Frauen in Diamanten und Designerkleidern flirteten mit reichen Geschäftsleuten in italienischen Anzügen. B-Promis stellten ihren Reichtum zur Schau und gaben ihr Vermögen für zweitausend Dollar teure Champagnerflaschen aus.

Mel ging zu einem Tisch hinüber, an dem eine junge Frau und ein älterer Mann saßen. Er könnte ihr Großvater sein. Sie räumte die leeren Gläser vom Tisch ab. „Kann ich Ihnen noch etwas bringen?“

„Noch einen Bourbon auf Eis“, sagte der Mann und machte sich nicht die Mühe, zu ihr aufzusehen. „Und noch einen von diesen fruchtigen Dingern für sie.“

„Kommt sofort.“ Zu seinem Glück erinnerte sich Mel daran, welcher Cocktail dieses „fruchtige Ding“ war.

Mel kehrte an die Bar zurück und gab die Getränkebestellung an den Barkeeper weiter. Sie zupfte eine feuchte Serviette von ihrer Schuhsohle. Ein ganz normaler Abend in The Lounge. Teils Edelbar, teils Nachtclub, war es eines der exklusivsten Etablissements der Stadt. Zumindest sagte man ihr das. Wenn sie nicht arbeitete, verbrachte Mel die meisten Abende zu Hause oder in der Bibliothek, wo sie Arbeiten schrieb und Jurabücher durchblätterte.

Mel brachte die Getränke auf einem silbernen Tablett zu dem Paar und nahm dann eine weitere Bestellung auf. Sie lief hin und her, servierte Getränke und wischte Tische ab, bis ihr die Füße schmerzten und die Muskeln brannten. Zum Glück war ihre Schicht schon fast vorbei.

„Hey, Mel?“ James, ihr Manager, winkte sie an die Bar.

„Was ist los, James?“ Mel lehnte sich an den Tresen und war dankbar, für einen Moment zu Atem zu kommen. Sie hatte den ganzen Tag an der Universität verbracht und war die ganze Nacht auf den Beinen gewesen.

„Hier.“ James reichte ihr einen großen Umschlag. „Das ist dein neuer Vertrag.“

„Heißt das, ich bin raus aus der Probezeit?“ Mel überflog die Seiten. Jeder, der in The Lounge arbeitete, begann mit einer Probezeit, denn die Ansprüche der Kundschaft waren hoch. Die Gäste erwarteten nichts Geringeres als eine königliche Behandlung, und sie duldeten keine Fehltritte. Mel hatte noch nie in einem Club gearbeitet, bevor sie in The Lounge anfing, aber sie lernte schnell.

„Ja. Ich habe dich schon vor Wochen für eine Festanstellung vorgeschlagen, aber ich habe auf die Zustimmung des Inhabers gewartet. Er hat gerne bei allem das letzte Wort.“

Mel fand das überraschend. Die Identität des Inhabers war ein völliges Rätsel. Niemand schien zu wissen, wer er war, und keiner der Angestellten hatte ihn jemals getroffen. James war die Ausnahme, aber alles, was er erzählte, war, dass der Besitzer sehr privat war.

Mel unterschrieb den Vertrag und gab ihn James zurück.

„Glückwunsch, du bist jetzt eine von uns“, sagte er.

„Danke.“ Mel atmete erleichtert auf. Etwas Jobsicherheit war eine große Erleichterung für sie.

„Übrigens, ein paar von uns gehen nach Ladenschluss noch was trinken. Willst du mitkommen?“

„Danke, aber ich muss noch ein Referat vorbereiten.“ Das war eine ihrer Standardantworten. Ein Referat vorbereiten, für eine Prüfung lernen, zusätzliche Lektüre lesen.

„Komm schon, Mel. Du bist immer hier oder in der juristischen Fakultät. Machst du auch mal was Lustiges?“

„Ich gehe manchmal laufen.“

„Das zählt nicht.“

„Ich habe ein Leben. Wirklich.“ Mel erwähnte nicht, dass ihr „soziales Leben“ hauptsächlich darin bestand, zu Networking-Veranstaltungen der juristischen Fakultät zu gehen.

„Okay. Aber du verpasst was. Wenn du denkst, dass das Publikum in The Lounge wild ist, solltest du uns nach ein paar Drinks sehen.“

„Vielleicht beim nächsten Mal“, sagte Mel.

James grinste. Er war kein schlechter Kerl. Für einen Manager war er entspannt. James war Ende zwanzig und er behandelte seine Mitarbeiter wie Freunde. Das galt auch für Mel, obwohl sie seine Einladungen, mit ihm etwas trinken zu gehen, ständig ablehnte. Sie hoffte, dass er keine Hintergedanken hatte. Es wäre nicht das erste Mal, dass ein Mann nicht bemerkte, dass er auf dem Holzweg war.

James schob ihr ein Tablett mit einem einzelnen Whiskey zu. „Kannst du das zu Tisch sechs bringen?“

„Klar.“ Mel schnappte sich das Tablett und drängte sich durch die Menge. Tisch sechs befand sich in der hintersten Ecke des Raumes. Als sich die Menge vor ihr lichtete, setzte Mels Herz einen Schlag aus.

Das war sie.

Sie saß allein und aufrecht in ihrem Stuhl, als wäre es ein Thron. Sie trug ein elfenbeinfarbenes Seidenkleid, das sich an ihre schlanken Kurven schmiegte. Ihr tiefschwarzes Haar fiel ihr in lockeren, perfekten Wellen über die Schultern, und ihre blauen Augen wurden von langen, dunklen Wimpern umrahmt.

Die Frau war Stammkundin in The Lounge, sie kam etwa einmal pro Woche. Sie kam immer allein und saß allein an einem Tisch, beobachtete die Menge, sprach aber nie mit jemandem. Anders als die anderen Stammgäste wusste keiner der Angestellten etwas über sie. Nicht ihren Namen, nicht ihren Beruf, nicht wie sie reich geworden war. Und sie musste reich sein, um es sich leisten zu können, an einen Ort wie The Lounge zu verweilen. Das Einzige, was Mel über sie wusste, war, dass sie immer dieselbe Marke erstklassigen Whiskeys bestellte.

Als Mel auf den Tisch der Frau zuging, wurde diese von einem schick gekleideten Mann im Anzug aufgehalten. Er hatte schon mehr als nur ein paar Drinks intus. Er beugte sich zu der Frau hinunter und schenkte ihr ein perlweißes Lächeln, dann sagte er etwas zu ihr, das Mel nicht verstehen konnte.

Die Frau bedeutete dem Mann, näher zu kommen. Sie flüsterte ihm etwas ins Ohr. Langsam errötete sein Gesicht. Dann, ohne ein weiteres Wort, richtete er sich auf und huschte davon.

Mel sah zu, wie der Mann wegging. Was hatte die Frau zu ihm gesagt? Als Mel sich wieder dem Tisch zuwandte, starrte die Frau sie direkt an.

„Hat dir die Show gefallen?“, fragte die Frau.

„Ich …“ Mel brach verwirrt ab. Sie hatte noch nie mit der Frau gesprochen, abgesehen von der Bestellannahme und dass sie ihre Getränke serviert hatte. „Was haben Sie zu ihm gesagt?“

„Er hat versucht, mich mit seinem Namen und seinem Job zu beeindrucken. Und er hatte ein paar ziemlich vulgäre Worte für mich übrig. Ich habe ihm meinen Namen verraten und dass er beten solle, dass sich unsere Wege in der Geschäftswelt nie kreuzen würden, denn nachdem er so mit mir gesprochen hätte, würde ich dafür sorgen, dass niemand mehr mit ihm Geschäfte macht.“

Wer war diese Frau, dass sie einen Mann mit nichts weiter als ihrem Namen und ein paar harschen Worten einschüchtern konnte? Mel erinnerte sich an das Tablett in ihren Händen. „Ihr Drink.“ Sie stellte das Glas Whiskey auf den Tisch.

„Danke.“ Die samtweiche Stimme der Frau jagte Mel einen Schauer über den Rücken.

„Kann ich Ihnen noch etwas bringen?“

Die Frau antwortete nicht sofort. Sie nahm ihr Getränk in die Hand, schwenkte es und nahm einen Schluck, wobei sie einen roten Lippenabdruck am Glasrand hinterließ. Sie stellte es auf den Tisch ab. „Nein, danke.“

Mel verweilte am Tisch. Sie war von dieser Frau fasziniert. Es war nicht nur so, dass Mel sie unwiderstehlich attraktiv fand. Etwas an ihr war anders. Oberflächlich betrachtet, gehörte sie unbestreitbar zur Elite. Von ihrer eleganten Kleidung bis hin zu ihren kurzen, manikürten Fingernägeln deutete alles darauf hin, dass sie an ein Leben in Luxus gewöhnt war. Aber sie gab sich keine Mühe, ihren Reichtum zur Schau zu stellen, und zeigte nicht den Anspruch der anderen Kunden.

„Gibt es sonst noch etwas?“, fragte die Frau.

Mel hielt inne. Sie fühlte sich gezwungen, die Frau etwas zu fragen, irgendetwas. „Warum kommen Sie hierher?“ Die Worte sprudelten nur so aus Mels Mund heraus. „Es ist nur … Sie sind immer allein und scheinen mit niemandem reden zu wollen.“

Die Frau lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und studierte Mels Gesicht. „Du hast mich beobachtet.“

Mels Gesicht erhitzte. Sie steckte sich eine verirrte Strähne ihres braunen Haares hinters Ohr.

„Ich beobachte auch gerne Menschen“, sagte die Frau. „Deshalb komme ich hierher. Und um die feine Whiskeyauswahl zu genießen, die The Lounge zu bieten hat.“ Ohne Mel aus den Augen zu lassen, hob sie ihr Glas und nahm einen weiteren langen Schluck.

Mel stand da, gefesselt vom Blick der Frau. Ihr Herz raste. Da war etwas in ihren Augen, das Mel nicht ganz entschlüsseln konnte. Ein Flirt? Eine Einladung?

Ein Befehl?

Ein lauter Schrei irgendwo hinter ihr riss Mel aus ihrer Trance. „Ich sollte gehen. Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie noch etwas brauchen.“

Die Frau nickte mit undurchschaubarer Miene. Als Mel wegging, schwor sie, dass sie die Augen der Frau auf ihrem Rücken spürte.

Mel riss sich zusammen und machte sich auf den Weg zurück zur Bar. Wahrscheinlich bildete sie sich das nur ein. Mel bezweifelte, dass die Frau sich überhaupt an sie erinnerte, wenn man bedenkt, wie viele Kellner in The Lounge arbeiteten.

„Mel, kannst du das in den VIP-Bereich bringen?“ James reichte Mel ein Tablett mit zwei Flaschen erstklassigen Champagners und einem halben Dutzend Kristallflöten.

„Klar.“ Mel biss die Zähne zusammen. Es gab zwei Möglichkeiten, wie ein Kunde in den VIP-Bereich kommen konnte. Einer war Ruhm. Damit kam man umsonst rein. Der zweite war Geld. So viel Geld, dass es sich nicht einmal die normalen Gäste leisten konnten. Wer im VIP-Bereich servierte, bekam viel Trinkgeld, aber die VIPs waren in der Regel sehr anspruchsvoll. Mel hatte schnell gelernt, wie man mit schwierigen Kunden umging, aber das machte es nicht weniger stressig.

Mel bahnte sich ihren Weg durch die Menge und balancierte das Tablett vorsichtig in ihren Händen. Die Bestellung war mehr wert als ihr gesamtes Bankguthaben. Es machte sie nervös, ein kleines Vermögen in zerbrechlichem Glas in einem überfüllten Raum zu transportieren.

Sie stieg die Stufen zum VIP-Bereich hinauf. Eine Gruppe von Männern saß um den Tisch. Als Mel sich ihnen näherte, stieß einer von ihnen einen betrunkenen Ausruf aus. Toll, Burschenschaftler in Anzügen. Als sie den Tisch erreichte, stand ein anderer Mann auf und drehte sich zu ihr um. Sein Arm traf das Tablett in Mels Händen, das mit einem lauten Krachen zu Boden fiel und Mel in einer Pfütze aus Champagner und zerbrochenem Glas stehen ließ. Sie fluchte leise vor sich hin.

„Was zum Teufel?“ Der grobschlächtige Mann sprang zurück.

„Es tut mir leid, Sir“, sagte Mel so höflich, wie sie es konnte. Er war derjenige, der ihr alles aus den Händen geschlagen hatte. Aber sie hatte keine Lust, mit ihm zu streiten. Sie schnappte sich das Geschirrtuch aus ihrer Schürze und versuchte vergeblich, das Verschüttete wegzuwischen.

„Schau! Schau dir meine Schuhe an!“ Der Mann wackelte mit seinem Fuß vor Mels Gesicht. Auf seinem Wildlederschuh befand sich ein winziger Fleck. Das hätte alles Mögliche sein können. „Hast du eine Ahnung, wie viel die kosten?“ Sein Gesicht war knallrot.

Mel stand auf. „Es tut mir leid. Lassen Sie mich gehen und …“

Er packte ihren Arm und zog sie zu sich heran. „Eine Entschuldigung reicht nicht.“

Mel erstarrte. Seine feuchte Hand fühlte sich wie ein Schraubstock um ihren Arm an. Sie konnte den Geruch von Zigaretten und Alkohol in seinem Atem wahrnehmen. Bevor sie reagieren konnte, ertönte eine Stimme hinter dem Mann.

„Lass sie los. Sofort.“

Der Mann ließ Mel los. Sie schaute über seine Schulter. Es war die Frau in dem elfenbeinfarbenen Kleid von vorhin. Sie hatte ihre Hand auf der Schulter des Mannes und einen Blick auf ihrem Gesicht, der Mel einen Schauer über den Rücken jagte.

„Geh“, sagte die Frau mit kalter und klarer Stimme. „Und nimm deine Freunde mit.“

Der Mann musterte sie von oben bis unten. „Wer zum Teufel bist du?“

„Ich bin die Besitzerin dieser Einrichtung.“

Mels Augen weiteten sich. Sie war die Besitzerin von The Lounge?

Der Mann spottete und sah zu seinen Freunden hinüber. Sie wandten ihren Blick ab und rutschten auf ihren Plätzen hin und her. Er schaute wieder zu der Frau. „Dir gehört dieser Laden?“

„Korrekt. Raus aus meinem Club. Sofort.“

Die Frau starrte den Mann an, ihr Gesicht war wie versteinert. Er sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. Er war doppelt so groß wie sie, aber sie hielt seinem Blick stand.

Schließlich sah der Mann weg. „Als ob ich an so einem Ort bleiben wollte“, murmelte er. Er wandte sich an seine Freunde. „Lasst uns von hier verschwinden.“

Er schnappte sich seine Jacke und ging zur Tür. Die anderen folgten ihm mit verlegenen und entschuldigenden Blicken. Die Frau sah ihnen mit einem finsteren Blick hinterher. Sobald sie aus der Tür waren, drehte sie sich wieder zu Mel um.

„Komm mit.“

KAPITELZWEI

Die Frau legte ihre Hand auf Mels Arm und führte sie in den hinteren Teil des Clubs. In Mels Kopf drehte sich alles. Die ganze Zeit über hatte die Frau nie angedeutet, dass sie etwas anderes als eine weitere Kundin war. Und Mel war sich nicht sicher, wie sie sich fühlen sollte, dass sie „gerettet“ wurde. Sie war keine Jungfrau in Nöten. Mel hätte sich selbst um den Kunden kümmern können. Sie konnte jedoch nicht leugnen, dass die Hand der Frau auf ihrem Arm ihren Puls in die Höhe trieb.

Die Frau führte Mel in einen dunklen Korridor, der in der Ecke versteckt war. Soweit Mel wusste, befand sich dort unten nur der Notausgang. Zu ihrer Überraschung befand sich rechts von ihnen eine weitere Tür, die in dem schwachen Licht kaum zu erkennen war. Die Frau öffnete sie. Mel folgte ihr eine Treppe hinauf zu einer weiteren Tür. Die Frau tippte einen Code in ein Tastenfeld und das Türschloss öffnete sich mit einem Klicken.

Mel folgte ihr in den Raum. Es ähnelte einem großzügigen Hotelzimmer, mit einem großen Bett in der Ecke und einigen Sitzgelegenheiten um einen Couchtisch in der Mitte. Mit der minimalistischen Einrichtung und den klaren, scharfen Linien der Möbel sah der Raum makellos aus und fühlte sich auch so an.

„Setz dich.“ Die Frau gestikulierte zu einer Ledercouch.

Mel setzte sich. Der Tonfall der Frau ließ sie wundern, ob sie in Schwierigkeiten steckte. „Geht es um die zerbrochenen Flaschen? Es war ein Unfall, er …“

„Ich habe dich nicht hierher gebracht, um dich zurechtzuweisen. Der Verlust von ein paar Flaschen Champagner wird sich nicht im Geringsten auf den Gewinn des Clubs auswirken.“

„Oh.“ Das ließ Mel nicht weniger unruhig werden. „Warum haben Sie mich dann hierher gebracht?“

„Ich will sichergehen, dass es dir gut geht.“

„Mir geht es gut“, sagte Mel. „Ich hätte es selbst regeln können“, fügte sie hinzu.

„Da bin ich mir sicher. Zeig mir deinen Arm.“

Mel streckte ihren Arm aus. Die Frau nahm Mels Handgelenk und zog es näher ins Licht. Als ihre Fingerspitzen die Innenseite von Mels Handgelenk berührten, bekam sie eine Gänsehaut.

„Tut irgendetwas weh?“ Die Frau untersuchte Mels Arm.

„Nein. Er hat mich nicht sehr fest gepackt.“

Sie ließ Mels Handgelenk los, offenbar zufrieden. Ihr Gesicht verfinsterte sich. „Dieser Mann. Ich werde dafür sorgen, dass er und seine Freunde nie wieder einen Fuß hier reinsetzen.“ Die Frau ballte ihre Fäuste. „Ich hätte ihn verhaften lassen sollen, weil er dich so angefasst hat.“

„Es war nicht so schlimm, wie es aussah.“ Mel fragte sich, ob die Frau den ganzen Vorfall gesehen hatte, oder nur Mel, die in einer Pfütze aus Alkohol und Glas stand und die Hand eines großen, wütenden Mannes um ihren Arm hatte. „Er hat mir aus Versehen mein Tablett aus der Hand geschlagen und wurde wütend. Das ist alles. Ich bin es gewohnt, mit schwierigen Kunden umzugehen.“ Mel sollte eigentlich in diesem Augenblick solche Kunden bedienen. Hatte jemand das zerbrochene Glas weggeräumt? Sie stand auf. „Ich sollte wieder an die Arbeit gehen.“

„Du gehst nirgendwo hin, bis ich sicher bin, dass es dir gut geht, Melanie.“

„Mir geht es gut.“

„Dann sei nachsichtig mit mir.“ Es war klar, dass es sinnlos war, mit ihr zu streiten.

Mel setzte sich wieder hin. Als sie sich im Zimmer umsah, entdeckte sie ein paar persönliche Gegenstände. Ein Seidenmantel hing an einem Wandhaken. Ein flauschiges weißes Handtuch auf der Rückseite der Badezimmertür. Eine Flasche Whiskey und einige Gläser auf dem Tresen. Es war derselbe Whiskey, den die Frau im Club immer bestellte. Der Raum sah nicht bewohnt genug aus, um mehr als ein gelegentliches Versteck zu sein, aber er gehörte eindeutig ihr.

Mels Blick wanderte hinüber zum Bett. Als sie die schwarzen Satinlaken bewunderte, stach ihr etwas ins Auge.

Am Bettpfosten hing eine schwarze Lederreitgerte mit einem purpurroten Griff.

Hitze stieg in Mels Körper auf. Für einen kurzen Moment tauchte ein Bild der Frau mit der Gerte in ihrem Kopf auf. Sie riss ihre Augen weg und verdrängte den Gedanken. Doch plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie allein im Zimmer einer herrschsüchtigen Frau war, zu der sie sich unbestreitbar hingezogen fühlte. Eine, die eine Reitgerte besaß.

Und diese Frau sah Mel direkt an.

Mel blickte aufmerksam auf den Saum ihres Rocks hinunter. Hatte die Frau bemerkt, dass sie auf das starrte, was auf dem Bettpfosten lag? Mel blickte zu ihr hoch. Ihr Gesicht verriet nichts.

Die Frau stand auf. „Ich hole dir einen Drink.“ Ohne auf eine Antwort zu warten, ging sie zum Tresen und schenkte zwei Gläser Whiskey ein. „Hier.“

Mel nahm das angebotene Glas und trank, wobei sie zusammenzuckte, als es in ihrer Kehle brannte. Aber der Geschmack war nicht übel.

Die Frau setzte sich gegenüber von Mel in einen Sessel. „Ich nehme an, du trinkst keinen Whiskey.“

„Nein.“ Der einzige Whiskey, den Mel je probiert hatte, war billiges Zeug, das nach Lagerfeuer schmeckte.

„Möchtest du etwas anderes?“

„Nein, das ist okay.“ Mel nahm noch einen Schluck. „Es schmeckt sogar ziemlich gut.“

„Das sollte er auch. Dies ist wohl einer der besten Whiskeys, die in den letzten zehn oder zwanzig Jahren aus Schottland kamen. Er ist seinen Preis auf jeden Fall wert.“

Mel erinnerte sich daran, wie viel selbst ein einziges Glas dieses speziellen Whiskeys unten kostete. Zum zweiten Mal an diesem Abend hielt sie ein kleines Vermögen in den Händen, also dachte sie sich, dass sie es genauso gut genießen könnte. Mel ließ sich in die weiche Couch sinken, ihre Anspannung löste sich. Ein schwacher Blumenduft lag in der Luft. Rose, und etwas Süßes und Würziges, das Mel nicht kannte. Sie konnte das leise Dröhnen der Musik aus dem Club unter sich hören. Es war viel leiser, als es hätte sein sollen. Der Raum musste schallisoliert sein.

Mel warf einen Blick zu der Frau. Das weiche Licht des Raumes hob ihre elegante Schönheit hervor. Hohe Wangenknochen. Volle rote Lippen. Porzellanteint. Ihre Hände hatten sich so weich auf Mels Arm angefühlt.

Mel wurde plötzlich klar, dass sie nicht einmal den Namen der Frau kannte. Als sie den Mund öffnete, um zu fragen, kam ihr ein anderer Gedanke. „Sie haben mich vorhin Melanie genannt. Ich habe Ihnen meinen Namen nicht gesagt.“

„Es gibt keine einzige Person, die hier arbeitet, deren Namen ich nicht kenne. Und ich kenne mehr als deinen Namen. Melanie Greene, dreiundzwanzig Jahre alt. Aufgewachsen bei einer alleinerziehenden Mutter in einer kleinen Stadt in Ohio. Bekam ein Vollstipendium für das College und schloss es mit Auszeichnung ab. Zurzeit studierst du Jura. Und du hast noch nie einen Strafzettel bekommen.“

„Woher wissen Sie so viel über mich?“, fragte Mel.

„Ich versichere dir, es ist nichts Schlimmes. Ich verlange von allen, die in meinen Betrieben arbeiten, eine gründliche Hintergrundüberprüfung, bevor ich sie einstelle. Ich habe ein ausgezeichnetes Gedächtnis.“ Sie lehnte sich vor und stellte ihr Getränk auf den Tisch. „Und du bist sehr schwer zu vergessen.“

Mel nahm einen weiteren Schluck von ihrem Getränk. Ihr Glas leerte sich schnell.

„Du bist mir aufgefallen, Melanie. Es ist klar, dass du eine Menge Elan hast und dich nicht vor harter Arbeit scheust. Das sind wünschenswerte Eigenschaften für jeden Arbeitgeber.“

Mel erinnerte sich an ihre andere Frage. „Wie ist Ihr Name?“

„Wie unhöflich von mir. Ich heiße Vanessa. Vanessa Harper.“

Vanessa. Sogar ihr Name klang elegant.

„Also, erzähl mir. Warum willst du Anwältin werden? Du scheinst nicht der Typ zu sein, der in einer großen Anwaltskanzlei arbeiten will.“

Mel hätte sich über Vanessas Vermutung geärgert, wenn es nicht wahr gewesen wäre. „Ich möchte denen helfen, die es wirklich brauchen. Für manche Menschen ist Rechtsbeistand ein Luxus, den sie sich nicht leisten können. Ohne Hilfe droht ihnen Armut, Obdachlosigkeit oder sogar Gefängnis.“ Mel kannte das aus ihrer eigenen Kindheit gut. Sie wuchs in einer Welt auf, die das genaue Gegenteil von der war, in der Vanessa und die Gäste von The Lounge leben. „Ich möchte solchen Menschen eine Chance auf ein besseres Leben geben.“

„Wie gütig von dir.“ Es war schwer zu sagen, ob Vanessa herablassend war oder nicht. „Aber du bist an einer der besten juristischen Fakultäten des Landes. Einfach nur Pro-Bono-Arbeit zu leisten scheint verschwendetes Potenzial zu sein.“

„Ich möchte viel mehr tun als das“, antwortete Mel. „Ich möchte etwas im größeren Rahmen bewirken. Ich weiß noch nicht genau, wie. Aber ich weiß, dass Veränderung von oben kommt. Und deshalb muss ich dorthin.“

Vanessa lächelte. „Du bist sehr leidenschaftlich. Du erinnerst mich an mich selbst, als ich jünger war. Große Ambitionen. Du kämpfst dich nach oben in einer Welt, in der alles gegen dich ist. Ich kann dir aus eigener Erfahrung sagen, dass es nicht leicht ist, als Frau in einem von Männern dominierten Beruf zu arbeiten. Ganz zu schweigen als lesbische Frau. Aber das weißt du ja sicher schon.“

Mel verschluckte sich fast an ihrem Getränk. „Woher wissen Sie, dass ich lesbisch bin?“ Sie war die Art von Frau, die unter dem Lesbenradar der meisten Leute flog.

„Menschen zu lesen ist eines meiner Talente. Ich bin eine Führungskraft. Und in der Unternehmenswelt ist das eine wertvolle Fähigkeit. Wenn du weißt, was jemand sagt, erkennst du, wann er lügt oder dich hinhält oder wann du ihn genau da hast, wo du ihn haben willst. Und wenn du einmal weißt, wie du Menschen lesen kannst, kannst du alles Mögliche über jemanden erfahren, indem du ihn einfach fünf Minuten lang beobachtest. Ich habe dich im Club beobachtet, Melanie. Ich habe beobachtet, wie du mit Menschen umgehst. Es ist offensichtlich, dass du dich nicht für Männer interessierst, aber für Frauen schon.“ Vanessa beugte sich vor, ihre Augen waren auf Mel gerichtet. „Und ich habe gesehen, wie du mich ansiehst.“

Mels Herz blieb in ihrer Brust stehen. Die Hitze von Vanessas Blick ließ Mels Haut brennen.

Sie sah weg. Ihr Blick fiel auf eine Wanduhr. Ihre Schicht war vor zehn Minuten um.

„Ich habe dich lange genug hier festgehalten“, sagte Vanessa. „Du kannst gehen.“ Sie streckte die Hand aus und nahm Mels leeres Glas. Ihre Finger berührten sich, und Vanessas Hand schien auf Mels zu verweilen. Dann stellte Vanessa das Glas neben ihrem eigenen ab und stand auf.

Mel stand von der Couch auf und fühlte eine Mischung aus Erleichterung und Enttäuschung. Als sie Vanessa zur Tür folgte, fiel ihr Blick auf die Reitgerte, die am Bettpfosten hing.

Der Hauch eines Lächelns bildete sich auf Vanessas Lippen. „Auf Wiedersehen, Melanie.“

KAPITELDREI

Mel joggte den belebten Bürgersteig entlang, aus ihren Kopfhörern schallte fröhliche Musik. Als sie knapp einer Frau auf einem Fahrrad auswich, wünschte sie sich, sie könnte sich eine Mitgliedschaft im Fitnessstudio leisten und die überfüllten Straßen der Stadt meiden. Aber im Moment musste sie sich damit abfinden. Joggen war ihre einzige Option. Sie liebte das Gefühl, ihren Körper bis an seine Grenzen zu treiben. Die brennenden Muskeln. Die schmerzende Lunge. Das Hochgefühl. Es war auf eine rohe, intuitive Art befriedigend.

In Wahrheit zog sie die Freiheit des Laufens an der frischen Luft vor. Die Hitze der Sonne auf ihrer Haut und der Wind in ihrem Gesicht verstärkten den Rausch, den sie empfand.

Ihr Wohnhaus kam in Sichtweite. Mel verlangsamte ihr Tempo und sah auf die Uhr. Sie hatte nicht mehr viel Zeit, bis sie arbeiten musste. Sie hatte sich kaum zu einem Lauf aufraffen können. Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn und joggte den letzten Kilometer bis zu ihrem Gebäude und machte sich auf den Weg zu ihrer Wohnung. Es als „Wohnung“ zu bezeichnen, war großzügig. Das Ein-Zimmer-Studio bot nur Platz für ein Bett, einen Tisch und wenig mehr. Aber es war die einzige Wohnung, die sich Mel allein leisten konnte.

Sie zog ihre verschwitzten Klamotten aus und warf sie in den Wäschekorb. Sie hatte so gut wie möglich versucht, ihre Wohnung einladend zu gestalten, indem sie etwas Farbe und persönliche Akzente gesetzt hatte. Ein paar Wurfkissen in einem hellen, fröhlichen Blau. Plakate, um die Flecken an den Wänden zu verdecken. Ein vom Sperrmüll gerettetes Bücherregal, das Mel mit Büchern gefüllt hatte, für die sie keine Zeit zum Lesen hatte. Es trug wenig zur Atmosphäre des Raumes bei. Aber Mel gefiel es. Es war für sie mehr ein Zuhause als jeder andere Ort, an dem sie gelebt hatte.

Mel bahnte sich den Weg zum Badezimmer und stieg unter die Dusche. Sie legte den Kopf in den Nacken und ließ das warme Wasser an ihrem Körper herunterrieseln, wusch den Schweiß von ihrer Haut und belebte ihre müden Muskeln. Sie wünschte sich, dass sie eine Badewanne hätte. Es war ein langer Tag gewesen. Sechs Stunden Vorlesungen, gefolgt von einem schnellen Lauf und jetzt eine Schicht in The Lounge. Sie würde erst spät nach Mitternacht nach Hause kommen.

Mel atmete lange aus. Sie war es gewohnt. Die langen Arbeitszeiten. Die endlosen Nächte. Der nicht enden wollende Berg an Hausarbeiten.

---ENDE DER LESEPROBE---