Confía en Mí una Vez E-Book

Jan Coffey

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Spanisch

Seitenzahl: 539

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

   Una mujer corre por las relucientes calles de Newport con unos asesinos tras su pista.   Necesita ayuda. Necesita a alguien en quien pueda confiar...       La abogada Sarah Rand regresa a casa del extranjero para descubrir que es una mujer muerta. Asombrada e incrédula, se da cuenta de que la víctima de asesinato identificada erróneamente como ella era en realidad su mejor amiga. Nadie sabe que Sarah sigue viva, excepto los asesinos que todavía la persiguen.   Sola y a la fuga, Sarah busca desesperadamente respuestas. ¿Por qué su jefe y mentor, un destacado juez local, ha sido detenido por el crimen? ¿Qué tiene o sabe ella por lo que merezca la pena matar? ¿Y qué están decididos a ocultar las personas más poderosas de la exclusiva Newport: un senador, un profesor moribundo y su amargada esposa, un experto en seguridad de primera categoría y un grupo de criminales?   Con el peligro acechándola, Sarah debe recurrir a un hombre que apenas conoce: Owen Dean, una celebridad de Hollywood con oscuros secretos propios...     

Leseprobe

CONFÍA EN MÍ UNA VEZ

Trust Me Once

JAN COFFEY

withMAY MCGOLDRICK

Book Duo Creative

Derechos de autor

Si te gusta Confía en Mí una Vez, por favor, comparte las buenas palabras dejando una reseña o ponte en contacto con los autores. Muchas gracias.

Confía en Mí una Vez © 2014 por Nikoo y James a. McGoldrick

Traducción al español © 2025 por Nikoo y James A. McGoldrick

Publicado anteriormente por Harlequin/Mira 2001 con el mismo título.

Reservados todos los derechos. Excepto para su uso en cualquier reseña, queda prohibida la reproducción o utilización de esta obra, en su totalidad o en parte, en cualquier forma, por cualquier medio electrónico, mecánico o de otro tipo, conocido actualmente o inventado en el futuro, incluidos la xerografía, la fotocopia y la grabación, o en cualquier sistema de almacenamiento o recuperación de información, sin el permiso por escrito del editor: Book Duo Creative

SIN ENTRENAMIENTO DE IA: Sin limitar de ninguna manera los derechos exclusivos del autor [y del editor] en virtud de los derechos de autor, queda expresamente prohibido cualquier uso de esta publicación para «entrenar» tecnologías de inteligencia artificial (IA) generativa para generar texto. El autor se reserva todos los derechos para autorizar usos de este trabajo para el entrenamiento de IA generativa y el desarrollo de modelos de lenguaje de aprendizaje automático.

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Nota de edición

Nota del autor

Nota previa

Sobre el autor

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

A Donald Maass, agente y amigo...

por creer en este libro desde el principio

y por contribuir a darle la forma en que se ha convertido.

A Miranda Stecyk Indrigo y Dianne Moggy,

editores por excelencia,

por tu perspicacia y tu orientación,

y por tu esfuerzo incansable.

Prólogo

Instituto Correccional de Adultos, Rhode Island

2 de agosto de 2001

El Mercedes negro se detuvo frente al edificio de piedra gris. El conductor bajó la ventanilla tintada del pasajero y miró fijamente a través de nueve metros de hormigón a la guardia armada, que fruncía el ceño con disgusto apenas disimulado desde detrás de un cristal blindado. Sudando profusamente, el conductor puso el aire acondicionado a tope y giró la cabeza hacia la línea de barreras de hormigón que conducían desde la puerta de la prisión hasta donde él esperaba sentado.

Momentos después, una pesada puerta se abrió de golpe y salió un hombre alto y atlético vestido con vaqueros y un polo negro. El conductor, gruñendo mientras inclinaba su pesado cuerpo sobre la consola central, empujó la puerta del pasajero, y el recluso trepó ágilmente al interior.

En pocos minutos, el Mercedes había pasado más allá de la verja exterior. Frankie O'Neal, con los dedos como salchichas envueltos alrededor del volante en un apretón mortal, no dejaba de mirar por el retrovisor mientras aumentaba la velocidad. Pasaron la señal que apuntaba hacia la interestatal y dieron la vuelta.

Dejando escapar un medio suspiro de alivio, el conductor se secó las gotas de sudor que le caían bajo el labio inferior antes de encender un cigarrillo. Miró a su pasajero. "¿Cuánto tiempo, Jake?

Los ojos de Jake Gantley se desviaron hacia su primo. Con un solo movimiento, una mano se dirigió al botón del elevalunas mientras la otra arrebataba el cigarrillo de entre los labios de Frankie. Jake aplastó el cigarrillo en el puño mientras lo arrojaba fuera del coche.

"Esto te matará, Frankie. ¿No ves la tele... ni lees?". Su boca se torció en una media sonrisa. "Y el humo de segunda mano es aún peor, ¿sabes?".

"Deja de joder, Jake". Las cejas de Frankie, que ya eran una línea recta que se unía por encima del puente de la nariz, se fruncieron de agitación. Desde el panel de control del lado del conductor, subió la ventanilla de Jake y volvió a mirar nerviosamente por los retrovisores. "¡He preguntado cuánto tiempo!"

Jake Gantley echó un vistazo al asiento trasero y sonrió. "Has traído mi traje". Se acercó y se puso la prenda envuelta en plástico sobre el regazo. "Y lo has hecho limpiar".

El conductor golpeó el volante con una mano pesada. "¡Vamos, Jake! Claro que te he traído el traje. Nunca haces un puto trabajo sin ponerte el traje". Se llevó otro cigarrillo a los labios, e inmediatamente levantó una mano en señal de protección. "Y tú métete en tus malditos asuntos sobre mi salud. Ahora, ¿me vas a decir cuánto tiempo tenemos o no?".

"Mírate, Frankie. Eres un cerdo gordo. Fumas. Y además te preocupas demasiado. En el New England Journal of Medicine del mes pasado había un artículo sobre el estrés. Te lo enviaré".

El conductor puso los ojos en blanco y se royó una llaga del labio mientras su pasajero se cambiaba de ropa. Unos instantes después, Frankie observó a su primo anudarse la corbata en el espejo.

"Escucha, Jake. Esto es importante. Necesito saber cuándo tienes que...".

"¿Has cobrado?"

"¿Qué? Sí, claro. La mitad del importe total. Como siempre". Frankie echó un vistazo y empezó a relajarse. Todo vestido -el pelo ralo peinado hacia atrás, la corbata en su sitio, los ojos grises en aquel frío estrabismo-, Jake Gantley por fin se había reunido con él. Frankie se inclinó hacia delante y pasó los dedos por el lateral de la consola central hasta que sintió el botón bajo la moqueta. Al pulsarlo, un panel situado detrás de la palanca de cambios se abrió, revelando un compartimento oculto. Sacó un estuche de cuero y se lo entregó a Jake. "¿Cuánto tiempo?"

"Cinco horas". Jake abrió la cremallera del maletín, sacó la pistola de 9 mm cromada de su funda y pasó una mano por el reluciente metal. Dejó el arma en el suelo y se colocó la funda en el cinturón. Luego, con movimientos lentos, casi reverentes, cogió la pistola, introdujo un cartucho y la colocó en la funda.

"Así que tenemos que salir de Newport no más tarde de las cuatro y cuarto". Frankie seguía contando las horas en su reloj. "¡Caramba! ¿Cinco horas de permiso? No es tiempo suficiente".

"Es tiempo suficiente para esta señorita, Frankie". Jake dirigió su fría sonrisa al conductor. "Tendremos tiempo de sobra".

* * *

La mansión Tudor se extendía sobre su percha de hierba y roca en actitud de león, perezosa y regia, con el rostro levantado al sol de la tarde, como si tanteara la brisa en busca del aroma de la cena.

Bajo el acantilado rocoso que caía a quince metros del Océano Atlántico, las olas chocaban entre enormes peñascos. El viento salado, fresco y refrescante a pesar del sol abrasador, soplaba sobre el tejado de pizarra gris de la mansión, pasaba junto a la docena de chimeneas y atravesaba el césped de los Astor, los Vanderbilt y los Whitney. En aquel día, ninguna fuerza de la naturaleza podía perturbar aquellos monumentos centenarios a la elegancia y el poder de antaño.

Dentro, en un extremo de la finca Tudor, en un espacioso apartamento con vistas al mar, el sonido del oleaje se ahogaba con el martilleante ritmo de Pearl Jam. La música, lo bastante alta como para hacer vibrar los grabados ordenados de Cézanne, Cassatt y Van Gogh, salía de unos altavoces colocados entre los libros que cubrían varias paredes. Ajena al volumen de la música, una joven bajó las escaleras de la planta baja, moviendo el cuerpo al ritmo de la música.

A un paso del fondo, se detuvo, cambiando el teléfono de una oreja a otra. Miró impaciente el reloj y sacudió la cabeza.

"¡Vamos... vamos... vamos!"

Se reflejó en un espejo antiguo que colgaba de la pared frente a la escalera y escrutó su imagen.

"Vamos, señora. Tengo sitios a los que ir. Gente a la que ver".

Se colocó el teléfono en la nuca, se pasó una mano por el pelo rubio y corto y se acercó al espejo. Se apretó el lazo de oro que le colgaba del lóbulo de la oreja y se pasó los dedos por las mejillas para difuminar el colorete que acababa de aplicarse arriba. Un momento después, satisfecha con el rostro que le devolvía la mirada, empujó la puerta de la cocina. Una voz crepitó en el teléfono y su cuerpo se tensó.

"¡Sí! Por supuesto que sigo en línea. Llevo diez minutos aguantando... No, no puedo aguantar otra...".

Golpeó el teléfono contra la encimera, frunció el ceño y respiró hondo cuando volvieron a ponerla en espera. Con el ceño fruncido, abrió de un tirón la puerta de la nevera y sacó una Pepsi Light. Cerró la puerta de una patada y se dirigió al salón con el refresco en la mano.

Recorrió la habitación con la mirada y se detuvo en un gran escritorio de caoba situado en un rincón. Había unos cuantos libros de consulta junto a un papel secante de fieltro, y el contestador automático del otro extremo estaba parcialmente oculto por periódicos y algunas fotografías de hacía diez años en diversos marcos plateados. Apenas había llegado al escritorio, cuando una voz volvió a salir del teléfono.

"Estoy aquí, y no vuelvas a ponerme en espera. Espera un momento, no te oigo". Dejó la lata de refresco sobre el escritorio y se dirigió apresuradamente al receptor estéreo, girando el botón del volumen. "Vale, adelante. ¿No respondes a la llamada? Sí. ¿Estás completamente seguro de que recibirá el mensaje? ¿Estás seguro?"

Cuando la voz del otro lado habló brevemente, la mujer de pelo rubio volvió a fruncir el ceño.

"De acuerdo. Quizá aún sea pronto para que esté allí. Dile que me llame... Sí... No, no voy a ninguna parte. Asegúrate de que el mensaje diga que es importante. Muy bien. Muchas gracias".

Pulsó el botón del teléfono y lo arrojó sobre una silla. Estaba claro que pensaba en otras cosas, pues sus dedos subieron automáticamente el volumen del equipo de música. Cruzó la habitación hasta el escritorio, pasó la mano por encima de los periódicos y los marcos de fotos y apagó el contestador automático.

"La siguiente llamada es para mí, cariño". Recogiendo la lata de refresco, estaba de nuevo a medio camino de la escalera cuando el sonido del timbre la hizo girar.

"Esa chica. Lo has encontrado". Bajó rebotando las escaleras hasta la entrada principal.

Cuando abrió la puerta, empezaron a sonar dos teléfonos, el del escritorio y el de la silla donde se había caído. Giró la cabeza, sorprendida, pero luego miró hacia la puerta abierta mientras un hombre cruzaba el umbral. Dio un paso atrás involuntario hacia la habitación.

"Un segundo..."

Sus ojos se abrieron de par en par cuando él levantó la boca de la pistola hasta situarla a unos treinta centímetros de su nariz. No tuvo tiempo de pensar -ni de reaccionar- antes de que apretara el gatillo y disparara dos balas en rápida sucesión a lo que antes había sido una cara muy bonita.

CapítuloUno

Rhode Island

16 de agosto de 2001

De la nada, los faros aparecieron detrás de ella, cegando a Sarah con su intensidad. Parpadeó contra el resplandor, inclinó el retrovisor y volvió a pulsar el botón de desempañado trasero.

"Una noche preciosa para ir a rebufo", murmuró, bajando la ventanilla del conductor.

Sarah rebuscó en el bolso que llevaba en el suelo del asiento del copiloto y sacó la cartera de su amiga Tori. La abrió de un tirón y la sostuvo a la luz de los faros decoche que tenía detrás mientras echaba un vistazo al contenido. Allí estaban el dinero, las tarjetas de crédito y el carné de conducir de California. Sintió una punzada de culpabilidad en el estómago. Se imaginaba todos los problemas por los que debía de haber pasado la joven en las dos últimas semanas. Sarah sabía de primera mano lo penoso que podía ser sustituir todas esas cosas.

La lluvia impulsada por el viento seguía azotando el parabrisas, y Sarah miró a través de la oscuridad, tratando de ignorar el vehículo que le pisaba los talones.

Era fácil saber cuándo había ocurrido. El mismo día que Sarah se había ido a Irlanda, había recogido a Tori en el aeropuerto. Recordaba haber visto a su amiga meter el bolso en el maletero.

Sarah dejó caer la cartera sobre el asiento del copiloto y apretó con fuerza el volante mientras el coche hidroplaneaba en una curva de la carretera. Un camión pasó por el carril contrario, azotando el deportivo con viento y salpicaduras.

Dejando escapar una respiración nerviosa, subió el volumen de la radio para escuchar el parte meteorológico de la tormenta que estaba castigando la costa. Era probable que las fuertes lluvias continuaran durante toda la noche. Apagó la radio y se centró en la carretera. Este tiempo no formaba parte de la alegre bienvenida que había estado imaginando durante las dos últimas semanas. Al menos estaba en casa. Lo peor ya había pasado.

Apretó un puño contra el volante y trató de creérselo.

Luchando contra el repentino torrente de lágrimas, intentó borrar la imagen de su padre como el cadáver de traje oscuro que había visto en el ataúd abierto. John Rand ya no era el hombre alto de ojos verdes danzantes y risa poderosa.

Era la risa lo que se obligaba a recordar, y no la discusión anterior a la separación. Se forzaría a expulsar los recuerdos de aquellas noches de niña en las que había rezado en voz alta y enterrado la cabeza en la almohada. No, recordaría su risa, sus ojos y su calor cuando la acurrucaba en su regazo y la estrechaba contra su corazón.

La lluvia caía ahora con más fuerza, y ella encendió los limpiaparabrisas a toda velocidad. Las luces largas que se reflejaban en los retrovisores eran tan implacables como las láminas de lluvia.

No recordaba con claridad el día en que él se marchó. Sabía que no quería recordarlo. Y quizá algún día olvidaría la amargura que había habitado en los ojos de su madre y puesto el filo en su voz hasta el día de su muerte.

Sarah negó con la cabeza. En cuanto a ella, sólo le recordaría como John Rand. Quizá incluso como el padre que nunca fue. Sólo unos ojos verdes que bailaban y una risa.

El coche que iba detrás de ella se acercó. Las luces largas brillaban amenazadoras en el retrovisor lateral.

"¿Y puedo evitar que no haya zona de paso?". Sarah aceleró un poco.

Miró el reloj del salpicadero. Las diez y treinta y ocho. No era demasiado tarde para volver a llamar a Hal cuando llegara a casa. Sarah le había dejado un mensaje, pero conocía mejor que nadie su afición a comprobarlos más o menos una vez a la semana.

Estaba muy cansada. El vuelo desde Shannon había sido largo. Y la espera en el aeropuerto JFK para tomar el vuelo de conexión a Providence le había parecido aún más larga. Pero tenía demasiadas cosas en la cabeza y necesitaba hablar con alguien. Alguien que la escuchara. Alguien que hubiera pasado recientemente por lo que ella acababa de pasar. Alguien como Hal.

Sarah volvió a mirar por el retrovisor y frunció el ceño al ver los faros del coche que tenía detrás. No había otro coche en la carretera. Pisó el acelerador y su deportivo ganó algo de terreno. La ganancia fue sólo momentánea, y los faros recortaron la distancia.

"Culo". Sarah apretó el pie contra el suelo. Su esfuerzo fue en vano, pues las luces volvieron a deslizarse tras ella.

El arcén se ensanchó y Sarah apartó el coche del carril de circulación. Redujo la velocidad y miró hacia atrás para ver si el conductor que venía detrás la adelantaba.

El otro coche también se echó al arcén, siguiéndola de cerca.

Sarah intentó tragarse el repentino nudo de miedo que le subió a la garganta, y alcanzó el botón de cierre. Lo pulsó con fuerza e intentó ver al conductor más allá de las cegadoras luces de carretera. Pero no había nada que pudiera ver, nada excepto el feroz resplandor de las luces que atravesaba la lluvia. Volvió al carril de circulación y miró la señal de límite de velocidad. Cuarenta y cinco.

"No corres peligro", murmuró, intentando ignorar el frío charco de líquido que tenía en el vientre. A excepción de aquel camión, la carretera estaba desierta a causa del tiempo y de la hora, pero sólo estaba a unos cinco kilómetros de Wickford, por si necesitaba llegar a una ciudad.

La repentina atenuación de los faros tras ella y la aparición de luces intermitentes en el salpicadero de su perseguidor provocaron un grito de alivio en Sarah. Aceleró de inmediato. De nuevo no había arcén, pero se apartó a la derecha de la carretera para dejar pasar al coche de policía sin distintivos. Sin embargo, el gran sedán permaneció detrás de ella, con las luces encendidas.

"¡Me has asustado al acelerar!"

Disminuyó la velocidad y se detuvo.

Cuando el coche de policía se detuvo detrás de ella, una figura oscura salió del lado del copiloto. Entonces, para su sorpresa, el vehículo dio la vuelta y se colocó delante de ella, bloqueándola.

"Genial. Justo lo que necesito. El oficial Overkill hace el arresto". Buscó su carné y su matrícula, sin perder de vista al conductor del coche sin matrícula. Estaba a punto de salir. Llevaba el sombrero de ala plana cubierto de plástico y se encogió de hombros para ponerse un impermeable antes de rodear el sedán.

Antes de que pudiera verle bien la cara, una linterna brilló en su ventana, llamando su atención. El agente le dirigió la luz directamente a los ojos, y Sarah levantó una mano para bloquear el resplandor.

Estaba de pie cerca del coche, y ella apartó la mirada de la luz. Unos pantalones grises oscuros ondeaban al viento, y unos grandes zapatos negros reflejaban la luz roja intermitente del coche de policía. Los dos policías no parecían preocupados por la lluvia torrencial, y el conductor del vehículo sin distintivos estaba ahora dirigiendo su luz hacia el interior del coche desde el lado del pasajero, cubriendo cada centímetro del interior.

Antes de que el agente pudiera decir nada, Sarah tenía el carné de conducir y la matrícula del coche asomando por la pequeña abertura de la ventanilla.

"Bonita noche, ¿verdad?", preguntó ella, viéndole encender la luz de su licencia. El ala del sombrero le impedía verle la cara.

"¿Qué he hecho mal, agente?". De repente, le pareció extraño que al menos uno de ellos no volviera a su coche para comprobar su carné. El viento empujaba el chubasquero. Ni siquiera había visto una placa.

Un pequeño ruido a su derecha la hizo girar la cabeza. La puerta del pasajero estaba cerrada, pero estaba segura de que el segundo hombre había probado la puerta.

"Me gustaría ver alguna identificación, agente". Pudo oír un temblor en su voz. Él ignoró su petición. "Perdone..."

"Apague el coche, señorita Rand, y salga, por favor". La linterna era cegadora.

"Soy abogada en Newport". Se obligó a mantener la calma. "Estaré encantada de seguirte hasta la comisaría, pero creo que estás obligado a identificarte".

Sarah intentó ver la matrícula del coche de policía, pero el ángulo del vehículo le impidió obtener una visión clara.

"Sal del coche. Ahora mismo".

Entrecerrando los ojos, giró la cabeza completamente hacia el resplandor de la luz. "Agente, sabe que estoy en mi derecho de pedir ver...".

Los cristales rotos de las ventanas a ambos lados de ella bañaron a Sarah con guijarros brillantes.

Apenas tuvo tiempo de soltar un grito antes de que la mano del hombre le rodeara la garganta.

Era adrenalina. Fue el pánico. Era el terror repentino de saber que tal vez acababa de exhalar su último aliento. En lugar de arañar los brutales dedos del hombre, la mano de Sarah se dirigió a la consola central del coche y, a ciegas, metió la palanca de cambios en la marcha atrás. Pisó a fondo el acelerador y su cuerpo se sacudió hacia delante cuando el coche se puso en marcha. Sarah se encontró con la garganta aún atrapada en el agarre del hombre durante un momento interminable, antes de que éste la soltara por fin y tropezara en medio de la carretera.

A quince metros de distancia, se detuvo en seco y, aún sin aliento, contempló aterrorizada a los dos hombres que avanzaban hacia ella, con las armas desenfundadas apuntando a su parabrisas.

Sólo había una cosa que hacer.

Puso el coche en marcha y pisó a fondo el acelerador. Uno de los hombres se interpuso directamente en la trayectoria de su coche, y Sarah sacudió el volante en un intento de esquivarlo. Sintió que el cuerpo del otro hombre rebotaba contra el lateral del coche, y una fracción de segundo después el deportivo borró la luz trasera del coche de policía sin matrícula mientras ella pasaba a toda velocidad.

Los cristales se astillaron a su alrededor mientras el parabrisas se convertía en una masa de telarañas cristalinas.

Le estaban disparando.

Los dejó atrás rápidamente. Pero mientras intentaba mirar a través del parabrisas roto, un frío miedo la inundó al darse cuenta de que en cualquier momento sus asaltantes vendrían a por ella.

El cuerpo de Sarah empezó a temblar sin control.

Actuando por impulso, de repente tiró del volante hacia la derecha. El coche respondió y se precipitó por un barranco de agua hacia un camino de grava. En un instante la carretera principal desapareció de su vista, siguiendo una estrecha pista de grava y barro, bajo lluvias torrenciales.

La lluvia le azotaba la cara, pero siguió adelante hasta que el automóvil de baja altura se precipitó de repente por un barranco lleno de agua. El vehículo se descontroló y se adentró en el bosque. Sarah sintió que el coche rebotaba entre la maleza mientras giraba frenéticamente el volante a derecha e izquierda para esquivar los árboles más grandes. En unos segundos que parecieron más bien horas, consiguió detener el coche entre dos pinos.

Las ramas húmedas sobresalían por los espacios abiertos que antes habían sido ventanas. Aún respiraba entrecortadamente y su cuerpo temblaba mientras la adrenalina seguía bombeando a través de ella. Sarah apagó los faros y escuchó la lluvia que caía en oleadas sobre el techo del coche. Protegida como estaba por los árboles que la rodeaban, el sonido del viento y la tormenta parecían muy lejanos. Entonces, la envolvió un olor vagamente ominoso a pino y tierra húmeda, y el miedo real empezó a meterse en sus huesos, frío y entumecido.

Tenía que salir. Cogió su bolsa del suelo, empujó la puerta contra el peso de los árboles y salió a empujones. Las ramas y las agujas le arañaron la cara, empapándole la ropa, y un trozo de cristal roto que sobresalía de la puerta le cortó la palma de una mano, pero en un momento estaba de pie en la penumbra, detrás de su coche.

Un relámpago iluminó el suelo del bosque con un destello fantasmal, y un estruendoso chasquido atravesó el bosque. No sabía dónde estaba. No tenía ni idea de adónde iba. Pero sabía que tenía que huir.

Es decir, si quería seguir con vida.

* * *

La habitación tenía toda la calidez de una galería de arte vacía.

Owen Dean colocó su copa de vino en una angulosa repisa de cristal y se excusó del par de charlatanas que lo habían acorralado allí. Pasó junto a un cuarteto de cuerda de aspecto aburrido, subió unas escaleras anchas hasta un altillo y se detuvo en la parte superior. Miró por encima de la barandilla y dejó que sus ojos recorrieran la sala.

Frank Lloyd Wright tenía que ser el tipo más frío y académico que jamás se hubiera sentado ante un tablero de dibujo, pensó Owen, observando las líneas nítidas y estériles de madera, piedra y cristal.

"Menudo lugar, ¿verdad?".

"Sí, justo estaba pensando eso". Owen se volvió y miró al interlocutor. Alto, de mediana edad, bronceado, con la complexión de un antiguo defensa. Le habían presentado al senador Gordon Rutherford a primera hora de la tarde.

"Esta casa de Warner es todo un espectáculo. Aunque, para ser sincero, mi gusto se inclina más por la arquitectura georgiana media".

"En realidad, yo soy más del tipo "Early Ski Lodge".

"¿Ah, sí?" Rutherford enseñó una boca llena de dientes cuadrados y bien cuidados e hizo un gesto con la mano para que se apartaran sus secuaces que revoloteaban en el fondo. "¿Puedo llamarlo Owen, señor Dean?".

"Por supuesto, senador".

"Tengo que decirte que ese programa tuyo, Asuntos Internos, es uno de mis placeres culpables".

Owen enarcó una ceja. "Bueno, me alegra saber que eres un espectador satisfecho. Pero, ¿por qué culpable, si no te importa que te lo pregunte?".

Rutherford miró a la rutilante multitud de invitados. "He construido mi carrera política sobre la base de ser un hombre de ley y orden. Si se supiera que mi serie de televisión favorita retrata cada semana a la policía como una panda de corruptos egoístas, con normas morales que a menudo se hunden por debajo de las de los delincuentes de la calle, ¿cómo se vería?".

Owen lo meditó un momento. "Entiendo lo que quieres decir. Pero me gusta creer que simplemente decimos las cosas como son, Senador. Al fin y al cabo -independientemente de la profesión- ninguno de nosotros es perfecto. Y, en el caso de este programa, nuestra premisa es que la policía tiene defectos humanos, como todo el mundo".

El senador volvió a sonreír y aceptó una copa de una camarera que pasaba por allí. "Tienes razón, Owen. ¿Y quién conoce mejor los defectos humanos que un político hoy en día?".

Owen dejó que el comentario flotara en el aire mientras su atención se desviaba hacia la barandilla. Su mirada se fijó inmediatamente en Andrew Warner, de aspecto distinguido bajo un mechón de pelo blanco. Andrew estaba encendiendo una pipa y hablando con dos decanos de la facultad. Fuera de los grandes ventanales, un relámpago iluminó brevemente una escena empapada por la lluvia de campos cercados bordeados de bosques.

"Ésta es tu quinta temporada, ¿no?".

Owen aceptó una copa de champán de una camarera que pasaba mientras retumbaban truenos lejanos. Se volvió de nuevo hacia el senador. "Sí, es la quinta temporada del programa".

¿"Valoraciones buenas"?

"Muy bien".

"Y si no recuerdo mal, dejaste una exitosa carrera de actriz en el cine para dedicarte a protagonizar y producir este programa de televisión".

"El éxito es un término relativo, Senador. Estaba preparado para algo diferente".

El político se rió y sacudió la cabeza. "Las estrellas de cine sois difíciles de entender. Hubiera pensado que alguien con tu atractivo en la pantalla se habría quedado en la vía rápida -papeles más grandes en el cine, más dinero- en vez de volver a trabajar en la televisión."

"¿Dando un paso atrás?"

"Bueno, quizá sea un término equivocado. Pero aquí estás, en Rhode Island, en la universidad de Rosecliff, haciendo Dios sabe qué por Andrew".

"Se llama 'enseñar', senador". Owen se enderezó en la barandilla.

"No me malinterpretes, Owen. Es sólo que por la forma en que Andrew presume de ti, cualquiera pensaría que Steven Spielberg arrasa en tus oficinas. Es un poco extraño tener un pez tan grande en nuestro pequeño estanque". El senador se inclinó hacia delante con una sonrisa de complicidad en la cara. "De todas formas, ¿qué tiene él contra ti?".

Owen dejó el champán sin probar en una bandeja que pasaba y miró al político a los ojos. "La extorsión no es la única forma de conseguir la ayuda de un amigo, senador. Pero quizá necesites salir de Washington más a menudo".

El perfecto bronceado de Rutherford adquirió un tono más oscuro. "De eso no hay duda, señor Dean. Pero el trabajo de un legislador honrado nunca es d...".

La voz de una mujer flotó por encima del ruido de la fiesta mientras subía los escalones. "Bueno, aquí estáis. Me alegro de que hayáis tenido ocasión de hablar".

Un destello fuera de los grandes ventanales de cristal fue acompañado por un fuerte trueno, puntuando la frase de la mujer menuda y canosa que se les unió en la barandilla.

El sonido de un hombre tosiendo se abrió paso entre las risas sorprendidas de los invitados en respuesta al estruendo. Owen miró por encima de la barandilla y vio a Andrew retirándose a un rincón, con los hombros encorvados mientras luchaba por controlar el ataque de tos.

"Una fiesta maravillosa, Tracy", declaró Rutherford.

"Gracias, Gordon. Es una buena forma de que los benefactores del colegio se conozcan antes de que empiece el curso escolar, ¿no crees?". Cogió a Owen del brazo y volvió a centrar su atención en él. "Y este año también podrán conocer a nuestra propia celebridad de Hollywood".

"Sólo impartiré un curso".

"¡Sí! Y Andrew me ha dicho que hoy has estado en la universidad, echando un vistazo al campus".

“Así es".

"Un lugar aburrido comparado con lo que estás acostumbrado, apostaría. Probablemente será un alivio volver a tu propia vida emocionante".

"No antes de que acabe el semestre".

"Pero todos nosotros te debemos parecer muy aburridos". Guiñó un ojo al senador y agitó una mano hacia los invitados. "No hay ni una supermodelo ni una estrella del rock entre nosotros".

Desde el primer momento en que Owen conoció a la mujer de Andrew, hacía casi treinta años, supo que su resentimiento hacia él era profundo. Entonces era demasiado joven para intentar comprender sus motivos. Más tarde, se había distanciado demasiado como para preocuparse. Miró la falsa sonrisa que Tracy se había dibujado en la cara para complacer a Rutherford. Sin embargo, sus ojos eran balas.

"Bueno, Tracy, me alegra saber que no soy la única que está tan impresionada por la presencia de Owen Dean en el Colegio Rosecliff. Estábamos..."

"Senador". Owen lo interrumpió, extendiendo una mano hacia el político. "Ha sido una experiencia conocerte".

"No te irás, Owen".

"Siento decepcionarte, pero tengo que irme".

Owen extendió una mano. Tracy la cogió y tiró de él hacia abajo, donde pudo darle un beso en la mejilla.

"Por supuesto".

Dándoles la espalda, Owen se tomó su tiempo para bajar los escalones. Andrew Warner, con la cara de su color habitual y el pelo blanco como la nieve en su sitio, había vuelto a hacer de anfitrión junto a las ventanas del fondo, bromeando con otro grupo de benefactores del colegio.

Cuando Owen estaba a unos dos pasos del fondo, Andrew levantó la vista, lo divisó y le hizo un gesto para que se uniera a él. Owen negó con la cabeza y señaló su reloj antes de saludar con la mano y dirigirse al vestíbulo.

Sólo había acudido a la fiesta como un favor más a Andrew. Pero ser un buen aliado no significaba que tuviera que soportar las sutiles púas de Tracy.

La lluvia caía a cántaros cuando salió al porche. Incluso en la oscuridad, pudo ver que las ráfagas de viento esparcían hojas y ramas por el patio y el camino de grava. Owen observó la tormenta un momento, mientras otro rayo iluminaba el cielo, dando a la escena un aspecto surrealista. El ancho arroyo que desembocaba en el estanque del extremo opuesto del campo era un torrente embravecido. El trueno que siguió inmediatamente fue agudo y fuerte.

Sacando las llaves, Owen se volvió hacia la escalinata y la larga fila de coches de lujo que asfixiaban la entrada circular.

"El último en llegar... el primero en salir", susurró al viento, subiéndose el cuello de la chaqueta deportiva y corriendo por el camino de tierra hasta su Range Rover. La lluvia, que cambiaba de dirección con cada ráfaga de viento, lo tenía casi empapado cuando se puso al volante.

Al poner la llave en el contacto, miró hacia las ventanas de la casa, muy iluminadas. A través de las grandes ventanas de cristal se podía ver a la multitud bien vestida arremolinándose en pequeños grupos. Separándose de uno de ellos, un hombre de aspecto más bien frágil y pelo blanco contempló la tormenta durante un momento, antes de girar bruscamente sobre sus talones y alejarse del cristal.

Owen giró la llave. "Qué desperdicio. Tan poco tiempo".

CapítuloDos

Los relámpagos le rodeaban. Owen tomó el largo y sinuoso camino que separaba la casa de los Warner de la carretera principal.

Estaba fuera de su elemento. Lo sabía. Pero la enseñanza no tenía nada que ver con ello.

Antes de venir a Newport, Owen había considerado el hecho de que, al aceptar este puesto de un semestre en la universidad, estaría permitiendo una vez más que su vida y la de Andrew se enredaran. Estaría hurgando en viejas heridas. Pero cuando el hombre mayor le había soltado la bomba sobre su enfermedad a principios de verano, el sentido común de Owen había desaparecido de la ecuación.

Owen tenía que estar ahí para él, igual que Andrew había estado ahí para él hace tantos años.

Y el resentimiento de Tracy hacia él era algo que tendría que soportar.

Un tramo inundado de la carretera redujo la velocidad del Range Rover. Las rápidas aguas del arroyo se habían desbordado, arrastrando la superficie de grava.

Owen encendió las luces largas y contestó al móvil al primer timbrazo. Era Andrew.

"¿Qué te ha dicho?"

"Nada". Owen frunció el ceño al oír claramente el resuello a través del teléfono.

"Se lo advertí".

"Estás saltando sobre las sombras, Andrew. Estaba cansada, eso es todo. Ya no era la fiestera que solía ser".

"No tienes que protegerla, Owen. No estoy ciega. Ni sordo. El domingo pasado, en el brunch, sé que envió a esos malditos periodistas a nuestra mesa. Y luego ayer. Ese asunto de la gripe. Cancelando nuestra comida en el último..." La tos cortó las palabras.

Owen oyó el sonido de que alguien tragaba. "Andrew, no merece la pena enfadarse por eso".

"No dejaré que lo haga. Eres un hijo para mí".

"Tracy es tu mujer. Intenta protegerte".

Hubo otro ataque de tos. "¡No lo hagas! No dejes que te afecte. Te digo que te quiero aquí".

"Estoy aquí". La cabeza empezaba a latirle con fuerza. "Te llamaré mañana por la noche, después de esa cosa de Save the Bay a la que me enganché. Quizá podríamos quedar para tomar algo".

"Bien". Otra pausa. "Tenemos que hablar".

"Claro". Owen terminó la llamada. "Ya era hora de que lo hiciéramos".

Aunque a Owen no le gustaba que le dieran palmaditas en la cabeza, en realidad Rutherford no había estado muy desencaminado. Owen había aparcado su vida para venir a Newport durante esos cuatro meses. Pero no se arrepentía de nada, siempre y cuando él y Andrew pudieran resolver por fin lo que había pasado. Estaba cansado de jugar a ese juego.

Un relámpago brillante cayó sobre el suelo en algún lugar a su derecha, iluminando un pequeño río donde hacía sólo unas dos horas había estado la mitad de la carretera. Sacudiendo el volante, vio aparecer de repente a la mujer en sus faros. Owen frenó en seco.

"¡Maldita sea!"

Sus reflejos eran rápidos, pero no podía estar seguro de si la había golpeado o si simplemente había caído contra la parte delantera del coche. Ella yacía tendida sobre el capó, con la cara apoyada en el metal, y él salió del vehículo y estuvo a su lado en un instante.

"Señora, ¿está bien?"

Levantó lentamente la cabeza del capó del coche e intentó enderezarse. Owen la alcanzó rápidamente cuando ella se tambaleó un paso.

"Quédate aquí. Llamaré a una ambulancia".

"¡No!" Su respuesta fue cortante mientras levantaba la vista, aferrándose a la mano de él.

A pesar de la chaqueta y los pantalones empapados que en su día debieron de estar hechos a medida para ella, la mujer era un amasijo de barro. Estaba empapada hasta los huesos y tenía el pelo pegado a la cabeza. En conjunto, pensó Owen, no parecía alguien que debiera deambular bajo la lluvia en mitad de la noche.

"No", repitió ella más suavemente, soltándole la mano y poniéndose derecha. "Estoy bien. Sólo... me dejó sin aliento... correr hacia el coche. Estoy bien".

La lluvia le caía por la cara y los relámpagos seguían brillando sobre ellos. Poco convencido, Owen se mantuvo firme y la estudió bajo el resplandor de los faros del coche. Claramente angustiada, volvió la cara hacia él. Fingiendo ajustarse la correa del maletín que llevaba, miró hacia la oscuridad del bosque que acababa de abandonar.

"¿Se te ha roto el coche?"

"No... sí".

"Bueno, ¿cuál es?"

"Yo... me quedé sin gasolina". Frunciendo el ceño, lo rodeó, salió del haz de luz del faro y se apartó un mechón de pelo corto y húmedo de la cara. Volvió a mirar hacia el bosque. "Pensé que sería más seguro pasar por el bosque que caminar por el arcén de la carretera estatal".

Owen se quedó mirándola en la oscuridad. Le resultaba muy familiar. Un poco desmejorada, pero iba bien vestida y hablaba bien. Pero era su rostro lo que le molestaba. Ojos ovalados -no podía distinguir el color en la oscuridad-. Los pómulos altos, manchados de barro. ¿O eran arañazos? Intentó imaginar qué aspecto tendría limpia.

"¿Nos conocemos?", preguntó.

"No lo creo".

Se estremeció y pasó la larga correa de su maletín de un hombro al otro. Vio una mancha oscura junto a una manga. Bajó la mirada hacia su propia mano, donde ella le había tocado. Había sangre en su mano.

"¿Te has cortado?"

Se miró la palma de la mano y sacó del bolsillo un fajo doblado de pañuelos húmedos. "Me caí ahí detrás. Es sólo un rasguño. Me lo habré hecho con una piedra o algo así".

Un rayo cayó cerca de ella y retrocedió un paso. Owen se dio cuenta de repente de que ambos estaban empapados.

"Te llevaré. Sube".

Dudó un momento y miró a su alrededor, hacia el bosque cubierto por la tormenta.

"Te agradecería que me llevaras a la gasolinera más cercana. Creo que hay una a un kilómetro y medio de la carretera".

Le echó otra mirada. "Vale. Sube".

Sin decir nada más, se dirigió al lado del copiloto, pero se detuvo antes de subir.

"Estoy embarrado y mojado. Te voy a destrozar el coche".

"Si te tranquiliza, te enviaré la factura de la limpieza".

Frunciendo el ceño, entró de un salto y cerró la puerta. Sin pensarlo, cerró las puertas. Inmediatamente extendió la mano y desbloqueó las suyas.

No la culpaba por estar nerviosa. Quedarse sin gasolina a esas horas de la noche, con esa tormenta, y ahora subirse a un coche con un completo desconocido. No era precisamente una situación cómoda. Se volvió hacia ella. "¿Dónde está tu coche?

"Justo... al final de la carretera".

"Ahí está el teléfono. Puedes utilizarlo".

Ella negó con la cabeza. "No, estaré bien cuando lleguemos a la gasolinera".

"Probablemente estará cerrado. Es tarde".

"No importa. Puedo pedir un taxi allí".

Se encogió de hombros. "Bueno. ¿Adónde te diriges?"

"Newport".

Owen llegó al final del carril privado y giró hacia la carretera principal. No había ningún coche a la vista que él pudiera ver. Una vez hubo girado, se dio cuenta de que ella miraba nerviosa por el retrovisor del acompañante.

"Me voy a Newport. Puedo llevarte allí".

Sus ojos, oscuros en la penumbra del coche, estudiaron su rostro durante un instante. Él la miró y ella apartó la vista. "Si no te importa. No quisiera causarte problemas".

"Sin problemas".

Vio cómo su atención se volvía de nuevo hacia el espejo exterior.

"Owen Dean". Le tendió una mano. Ella apartó la mano herida y extendió la otra.

"Sarah Rand".

Repitió el nombre en su cabeza. Sarah Rand. Incluso su nombre le resultaba familiar, pero no conseguía ubicarlo.

"¿Estás seguro de que no nos conocemos?"

Sacudió la cabeza.

"¿Qué es lo que haces?"

"Soy abogada", susurró, apretando más el maletín contra su pecho.

Owen se desvió hacia el otro carril para esquivar una rama de árbol de buen tamaño que había caído en la calzada.

"¿Qué clase de derecho ejerces?", preguntó, volviendo la vista hacia la negrura de la carretera tras ellos.

Ella siguió mirando por la ventana, obviamente fingiendo que no había oído la pregunta. Él la dejó estar. Owen se concentró en su conducción, pero a medida que se hacía el silencio, podía sentir el peso de la mirada de ella de vez en cuando en su cara.

A Owen le pareció curioso que aquella mujer no hubiera bajado ni una sola vez el visor para comprobar su propio reflejo en el espejo. No parecía importarle en absoluto el aspecto de su corto pelo rubio, pegado alrededor de su pálido rostro. O que la lluvia le hubiera estropeado el maquillaje. La miró. Tenía arañazos en la cara, pero no parecía darse cuenta.

Frunció el ceño y miró hacia la carretera. Algo roía los bordes de su memoria.

Durante los diez minutos siguientes, condujeron sin hablar, y sólo los limpiaparabrisas y las ráfagas de lluvia arrastradas por el viento rompieron el silencio. Parecía totalmente satisfecha de que la dejaran sola. De vez en cuando, Owen miraba en su dirección y la encontraba vuelta hacia la ventanilla del copiloto, con las manos apretadas alrededor del asa del maletín. Sólo se movió una vez, agachándose para juguetear con el tacón del zapato cuando pasó un coche en dirección contraria.

"Será mejor que llames esta noche y hagas que remolquen tu coche a un lugar seguro".

"Yo me encargo". Su voz era distante, desdeñosa. Miraba hacia el puente de Newport, cuya parte superior estaba cubierta por la lluvia.

Pero Owen no estaba dispuesto a que lo despidieran. "¿Eres de por aquí?"

"Puedes dejarme junto al Centro de Visitantes de Newport. Allí puedo coger un taxi".

Definitivamente, le estaba rechazando, trabajando en un frente de arrogancia y frialdad. Sin embargo, esto sólo despertó más su curiosidad.

"Soy actor. Y productor -dijo, lanzándole una media mirada. Sabía que sonaba como un bastardo arrogante. "Ya te he dicho que me llamo Ow-".

"Encantado de volver a verle, Sr. Dean. Pero aún así te agradecería que me dejaras delante del Centro de Visitantes".

"Y supongo que eres una de esas personas que no ven la tele". Owen la miró y luego volvió la vista a la carretera. Probablemente se le partiría la cara si sonriera. "¿Qué tipo de casos llevas?".

"Aplicación corrupta de la ley", dijo ella tras una pausa, esta vez mirándole a los ojos. "Chantaje. Asesinato. Abuso de sustancias. Muy realista y a menudo aterrador".

"Difícil manera de ganarse la vida".

Aquello no podía ser una sonrisa, pensó. Pero su ceño fruncido se abrió durante una fracción de segundo antes de responder.

"¡No, yo no! A ti. Eso es lo que haces para ganarte la vida. Sé quién eres y he visto tu programa, Sr. Dean".

"Eso es estupendo. ¿Pero aún no crees que nos conozcamos?".

Esta vez sacudió la cabeza con más decisión. "Estoy segura, aunque estuvimos a punto una vez".

Owen vio cómo su atención se desviaba hacia un coche de policía, con las sirenas y los intermitentes encendidos, que circulaba en dirección contraria por el puente. Aquí había algo diferente, pensó Owen. Una mujer que no intentaba ligar con él.

"Por favor, toma la primera salida después del puente", dijo. "Si está fuera de tu alcance llevarme al Centro de Visitantes, puedo bajarme en la gasolinera que hay al final de la rampa".

"No está fuera de mi camino", dijo bruscamente, encendiendo el intermitente.

Cuando se detuvieron ante el primer semáforo, la observó por primera vez pasándose los dedos por el pelo mojado y empujándoselo detrás de la oreja. Unas dos agujas de pino cayeron sobre su hombro.

Tenía un cuello largo y hermoso y una barbilla firme y bien formada. Los ojos de Owen se fijaron en sus pendientes. Muy llamativos. De aspecto antiguo. Un gran diamante engarzado en forma de estrella con piedras más pequeñas. Incluso los pendientes le resultaban familiares. Volvió a estudiar su perfil. Era una belleza clásica. Una especie de Garbo. Perdida en sus pensamientos, miraba al frente. Sus ojos se enfocaron de repente.

"Es verde". Señaló la luz.

Pisó el acelerador y arrancó por la carretera. Al tomar la siguiente curva, frunció el ceño cuando doblaron la esquina y se dirigieron al centro de la ciudad. La arquitectura en forma de tienda del Centro de Visitantes asomaba justo delante.

Dejar que desapareciera sin más le parecía un error. Por supuesto, no podía obligarla a hacer otra cosa. Se detuvo en la acera.

"A mí me parece cerrado".

Su mirada de decepción era demasiado evidente. "Puedo esperar aquí. Seguro que pronto llegará un taxi".

Utilizó su vacilación a su favor. "Está lloviendo. Puedo dejarte donde vayas".

Se apartó de la acera antes de que ella tuviera ocasión de protestar. Tras una breve pausa, le dio una dirección en la avenida Bellevue.

"Distrito de alquileres elevados", comentó, continuando por la Avenida de la Copa América.

"No me corresponde".

Entonces debía de ser del novio, decidió, repentinamente molesto. No había visto ninguna alianza en el puño que sujetaba el maletín.

Detuvo el coche en un semáforo en rojo y volvió a dirigirse a ella, casi a pesar suyo. "Soy bastante nuevo en la ciudad. ¿Alguna sugerencia sobre qué hacer para entretenerme?"

"El Centro de Visitantes tiene muchos folletos". Un coche de policía se detuvo en el carril derecho y el agente que iba al volante los miró fijamente. Sarah volvió la cara hacia Owen. "Yo... lo siento. Eso ha sido grosero".

"De acuerdo".

"Ha sido una noche dura".

Por primera vez, parecía desprevenida. Incluso asustada. Sus ojos se clavaron en los de él. Eran increíblemente grandes. Hermosos. Cuando su mirada se desvió, él volvió a mirar los arañazos de su cara.

"¿Estás seguro de que quedarte sin gasolina ha sido lo único que te ha pasado esta noche?".

El semáforo se puso en verde y el coche de policía que estaba a su lado siguió adelante. Ella volvió a centrar su atención en la carretera y asintió. "Estoy segura".

La pequeña puerta donde Owen la dejó estaba en una calle lateral de la avenida Bellevue. Los muros de granito que protegían la mansión se elevaban unos doce pies por encima de la calle. No vio ninguna placa junto a la entrada lateral con verja de hierro.

"Gracias por traerme, Sr. Dean". Alcanzó la puerta del coche y la abrió.

Su mano salió disparada y le agarró el codo. Rebuscó en el bolsillo de la chaqueta y sacó una tarjeta. "Aquí tienes mi número. Llámame alguna vez".

Ella vaciló y luego cogió la tarjeta, mirándola un momento a la tenue luz del coche. "Un número local. Creía que eras nuevo en la ciudad".

Se encogió de hombros. " Unas dos semanas difícilmente te convierten en nativo".

Le dedicó una sonrisa cortés y guardó la tarjeta en el bolsillo de su chaqueta embarrada. "Gracias de nuevo".

Se echó el maletín al hombro y atravesó los charcos hasta la verja. Owen se quedó sentado y la vio buscar las llaves en el maletín. La lluvia seguía golpeando su coche, y él esperó a que ella abriera la verja. Se volvió, le hizo un último gesto con la mano y desapareció entre los muros. Miró hacia el edificio en penumbra.

"Ahí reside un hombre afortunado".

La irritación que oía resonar en el Range Rover vacío le pareció extraña a Owen. Por muy atractiva que fuera la mujer, Hollywood estaba lleno de mujeres hermosas. Siempre estaban cerca y siempre muy dispuestas. ¿Cuántos años hacía que no se esforzaba por perseguir a una mujer?

En unos minutos, la mansión quedó muy atrás. En Ocean Drive, un coche deportivo pasó a su lado a demasiada velocidad para la humedad de la carretera. El viento era más estable aquí, aullando desde el Atlántico, y podía sentirlo empujando su propio vehículo. Involuntariamente, la mente de Owen volvió de nuevo a Sarah y al lugar donde podría haberla conocido.

Teniendo en cuenta cómo iba vestida y los caros pendientes que llevaba, podría ser cualquiera de los "bebés de confianza" que pasaban tanto tiempo en esta ciudad. Podría haber visto su foto en el periódico local, asistiendo a uno de los actos de sociedad. Algo se agitó en los bordes de su memoria.

Giró el coche hacia el largo camino de entrada de la mansión reconvertida. Las olas chocaban contra el rocoso dique y arrojaban cubos de agua sobre el coche. Al final de la lengua de tierra, el castillo de piedra de estilo francés se mantenía firme contra los vientos de la tormenta.

Aparcó en la plaza asignada a su apartamento, Owen se subió el cuello de la chaqueta mojada y salió hacia la puerta principal. La vivienda que alquilaba estaba en la primera planta de un ala de la mansión y tenía una entrada independiente desde la terraza de piedra, pero en el gran pasillo central se encontraba el panel de buzones cromados. Sacando el surtido de correspondencia, se dirigió por el pasillo al apartamento.

En el suelo había un ejemplar del Newport Daily News. Owen lo recogió, se lo metió bajo el brazo y abrió la puerta. El apartamento estaba en silencio, excepto por el sonido de la lluvia golpeando las ventanas.

Dejó las llaves sobre la encimera y tiró todo lo demás sobre la mesa de la cocina. Abrió la puerta de la nevera, buscó una cerveza... y se quedó paralizado.

Torciéndose, se volvió hacia la mesa de la cocina y estudió la foto de la mujer que le devolvía la mirada desde la columna derecha del periódico.

Claro que la conocía. Al fin y al cabo, Sarah Rand sólo llevaba muerta dos semanas.

CapítuloTres

"Mis propios hombres lo han confirmado, señor. Está viva".

Hubo una ligera pausa al otro lado de la línea telefónica.

"Ya te dije que no lo dejaras en manos de aficionados". Por el auricular se oyó el sonido de un bostezo ahogado, pero la autoridad de su voz se percibió claramente cuando volvió a hablar. "No estoy contento, pero los arreglos siguen funcionando, y tus instrucciones siguen en pie. Ya sabes lo que tienes que hacer".

La lluvia martilleaba como balas contra las ventanillas del coche. "Sí, señor. Y me ocuparé de ello".

* * *

Si se trataba de una pesadilla, ¿por qué no podía despertarse?

Sus ojos contemplaron el oro bruñido de los paneles de roble de las paredes del despacho exterior. El olor a cuero viejo y pergamino flotaba en el aire desde las estanterías de antiguos libros de derecho. El escritorio de la secretaria, la puerta del despacho privado del juez, la puerta abierta de su propio despacho... eran todos iguales. Aquella ala de la mansión Van Horn, convertida en despacho cuando el juez decidió retirarse de la judicatura, le resultaba tan familiar como su propio apartamento.

Y, sin embargo, todo había cambiado en sólo dos semanas. Volvió a mirar el periódico que tenía en la mano:

En una segunda vista sobre la libertad bajo fianza, celebrada hoy en Providence, la juez del tribunal de distrito Elizabeth Wilson denegó la petición formulada por el abogado del ex colega Charles Hamlin Arnold en...

Sarah escrutó la página por quinta vez. Su mirada se posó una vez más en la foto del juez Arnold, saliendo del tribunal, con las manos y los pies maniatados. Tiró el periódico a un lado y se abrió paso por el montón. Titular tras titular proclamaban la supuesta culpabilidad de su amigo y mentor. Puso otro periódico sobre su regazo.

"Celos Posible Motivo de Asesinato". Se quedó mirando la foto de cuerpo entero de ella misma. Era una fotografía tomada en el Baile del Corazón del año pasado. El juez estaba a un lado de ella, y Hal al otro.

Dejó aquel número esparcido por el suelo y se puso a revisar los montones de periódicos apilados ordenadamente en la papelera junto a la estantería, retrocediendo en el tiempo. En el número del domingo anterior había un artículo en primera página con una lista de los logros de Sarah. Dos números antes, un artículo con la foto de Hal. Hojeó el artículo, en el que se citaba al acaudalado promotor hablando de su madre, Avery Van Horn, y de su larga batalla y derrota final por el cáncer hace sólo un mes. Y una línea sobre el presunto asesinato de su mejor amigo a manos de su propio padrastro, el juez Arnold.

"¡Pero estoy viva, Hal!". Se enjugó las lágrimas de las mejillas.

Lo encontró. El titular del 4 de agosto decía: "Abogado desaparecido-presuntamente asesinado". Sarah se sentó y siguió leyendo. "Retenido el juez Arnold".

Se cree que la prominente abogada de Newport Sarah Rand ha muerto. Los detectives de homicidios, siguiendo un chivatazo de fuentes anónimas, han encontrado hoy sangre en la casa del condominio de lujo de la abogada Rand, desaparecida desde el 2 de agosto. El juez Charles Hamlin Arnold fue detenido más tarde en su domicilio y será acusado, según el fiscal del distrito, del asesinato de su colega.

Rand ha estado vinculado a la familia Arnold y a la familia Van Horn durante varios años. La abogada Rand era un íntimo confidente de la difunta esposa del juez, Avery Van Horn Arnold, y se le ha relacionado sentimentalmente con el hijo de la Sra. Arnold, el promotor inmobiliario de Newport Henry "Hal" Van Horn...

Sarah se apoyó en la estantería y volvió a leer el artículo. Asesinada. Dada por muerta. ¿Pero cómo podían darla por muerta?

"Oh, Dios. Tori". susurró Sarah mientras corría hacia el teléfono del mostrador más cercano y marcaba su número en el condominio. Sonó sin parar. No contestó el contestador. Igual que cuando había intentado llamarla desde Irlanda. Igual que cuando intentó llamarla desde el aeropuerto.

Colgó y miró frenéticamente a su alrededor. Los montones de correo sobre la mesa de Linda. El ordenador desaparecido. La puerta cerrada del despacho privado del juez. Creían que había desaparecido. No, muerta. Volvió a coger el teléfono para llamar a Hal. El contestador automático saltó al segundo timbrazo. Esperó impaciente su mensaje.

"Hal Escucha, soy Sarah otra vez. Algo va mal. Estoy en la oficina de Bellevue y..."

El sonido era débil pero claro, y Sarah se quedó helada. Estaba casi segura de que el ruido procedía de la pequeña cocina del pasillo. Se asomó a la oscuridad y volvió a colocar el teléfono en su soporte. Estaba segura de que estaba sola. Cuando entró, había desbloqueado la puerta y desactivado el sistema de seguridad, cerrando la puerta tras de sí.

Cogió lo que tenía más a mano, un pesado pisapapeles con forma de piña del escritorio. Agarró el pisapapeles con una mano y escuchó. Volvía a oírse el ruido. Encendió la luz del pasillo. La puerta de la cocina estaba ligeramente entreabierta.

Estaba a un paso de la puerta cuando percibió el olor a gas.

Actuando por reflejo, Sarah respiró hondo, abrió de un tirón la puerta de la cocina y se dirigió rápidamente a la pequeña cocina, buscando los pomos que había delante de los quemadores apagados. Lo único que encontraron sus dedos fueron sólidos muñones de metal grasiento. Los pomos habían desaparecido.

El pánico la inmovilizó por un momento mientras continuaba el sonido grave del gas que se escapaba. Se giró y se dirigió hacia la puerta. Era su única vía de escape.

La puerta se le cerró en las narices.

"¡No! ¡Espera!", gritó.

* * *

Owen se quedó mirando el periódico, sus ojos iban de la foto al texto del artículo y de nuevo a la foto. Dejó el periódico sobre la encimera de la cocina y se dirigió al salón. La pila de periódicos de la semana pasada que se acumulaba en la mesilla le proporcionó todo lo demás sobre el caso.

Podía oír su voz en lo más profundo de su mente. Era la misma mujer. Tenía que ser ella. ¿Por qué querría alguien en su sano juicio tomar el nombre de una abogada muerta? Pero no era sólo el nombre, sino también su aspecto y su forma de vestir. Era Sarah Rand, no cabía duda. El interior del Range Rover estaba oscuro, pero no había forma de confundirla.

Miró otra foto suya en el periódico. Hasta los pendientes eran iguales. Debían de ser sus favoritos, pensó Owen. En todas las fotos de ella que había visto, parecía llevar los mismos pendientes. En forma de estrella, con un diamante en el centro. Su marca de fábrica.

La sección de revistas del domingo pasado tenía un gran reportaje sobre ella. Incluía fotos exteriores del apartamento que poseía.

A primera vista, parecía ser todo dinero y vida fácil. Pero el artículo retrataba a otro tipo de mujer: trabajadora, independiente e inteligente.

Owen escaneó el artículo en busca de la información sobre el asesinato. Su apartamento estaba en la planta baja de una mansión reconvertida, con una terraza que daba al sur, sobre el océano Atlántico. Por lo que informaba el periódico, la policía suponía que le habían disparado, probablemente en la cara, justo dentro de la puerta de su casa la tarde del 2 de agosto. Los detectives a cargo especulaban sobre la posibilidad de que hubieran envuelto su cuerpo y lo hubieran sacado a la terraza para luego bajarlo a un coche que esperaba. Suponían que el cuerpo de Sarah Rand estaba en el fondo del Atlántico.

Owen hojeó las páginas y se quedó mirando la foto de Sarah de pie entre Henry Van Horn y el juez Arnold. Un nudo inesperado se le retorció en las tripas. Por lo que contaba el periódico, su relación tenía toda la pinta de ser un triángulo amoroso en el que el juez había acabado siendo el extraño. Y parecía que la policía consideraba que ése era el móvil del asesinato.

Llevó el periódico a la cocina. Algo no encajaba. No parecía posible que la mujer que le devolvía la mirada desde la foto pudiera estar desempeñando un papel en este retorcido guión.

"Deberías dejar de salir a fiestas por completo", murmuró, cogiendo el teléfono. "O, al menos, dejar de recoger vagabundos de la carretera".

Pero además, pensó, conoces a gente muy interesante.

* * *

No importaba lo que intentara, los muñones metálicos de la estufa no giraban.

Volviendo a la puerta, Sarah apoyó el hombro en ella una vez más. El gas era horrible, y un ataque de tos le sacudió el cuerpo mientras se lanzaba contra la puerta. Fue inútil, pensó, hundiéndose en el suelo. La impotencia la inundó y apoyó la mejilla en la fría baldosa.

Mientras yacía allí, esperando a que el gas acabara con ella, las visiones se acumulaban en su cabeza, los recuerdos se agolpaban en su conciencia antes de deslizarse, sólo para ser sustituidos por otros. El funeral de su padre. La tumba abierta con el ataúd de John Rand al fondo. El rostro alegre de su amiga Tori cuando la vio por última vez en la puerta del apartamento. El resplandor de las linternas.

Iban tras ella. En la carretera y ahora aquí. ¿Pero por qué?

Ya no había motivo para luchar. Esperó a que llegara el final y el rostro de Owen Dean revoloteó por su mente. Aquellos sueños de juventud. El tonto enamoramiento que había tenido de él, una estrella de cine. Apenas tenía diecisiete años cuando ella y Tori habían hecho autostop de Boston a Nueva York. Estuvieron de pie durante horas bajo la lluvia torrencial sólo para verle en el estreno de Restless. Y pensar que esta noche ni siquiera lo había reconocido, al principio.

Sus pensamientos se ensombrecieron. Y ahora alguien la quería muerta, y por ninguna razón que ella pudiera imaginar.

Los segundos se convirtieron en minutos y Sarah se preguntó por qué seguía viva.

Sonó un teléfono en algún lugar de la oficina.