Zweimal Verbrannt E-Book

Jan Coffey

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 557

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

 Ein Mann wartet auf die Hinrichtung für einen Mord, den er nicht begangen hat …   Eine Frau kehrt an einen Ort des Skandals und des Todes zurück, um ihren Bruder zu retten …   Die schwelenden Geheimnisse einer Kleinstadt sind dabei, sich in einem Feuer aus Verdacht und tödlicher Vergeltung zu entzünden …       Vor zwanzig Jahren kamen Léa und Ted Hardy von der Schule nach Hause und fanden ihre Eltern tot vor – Opfereines Selbstmordes. Léa lässt die Kleinstadt Stonybrook und die schmerzhaften Erinnerungen hinter sich. Aber Ted scheint der Vergangenheit nicht entkommen zu können. Er heiratet die verwöhnte Tochter von Stonybrooks führender Familie und beginnt ein neues Leben – bis er Geheimnisse entdeckt, die zum Tod seiner Frau und seiner Töchter führen. Und zu Anschuldigungen wegen Mordes. Nun, da er verurteilt wurde und ihm die Hinrichtung droht, hat Ted die Hoffnung aufgegeben.   Dann erhält Léa anonyme Briefe, in denen Teds Unschuld beteuert wird. Entschlossen, ihren Bruder zu retten, muss sie in eine Stadt zurückkehren, in der ein heftiger Wunsch besteht, Ted sterben zu sehen … und lange vergrabene Geheimnisse mit sich zu nehmen. In ihrer Verzweiflung wendet sich Léa an Mick Conklin, einen Mann, zu dem sie sich zutiefst hingezogen fühlt, dem sie aber nicht völlig vertrauen kann. Sie braucht einen Verbündeten, jetzt mehr denn je. Denn die Zündschnur wurde angezündet und das helle Feuer der Wahrheit ist dabei, Stonybrook in die Luft zu jagen.       "Jan Coffey ... schafft in diesem fesselnden romantischen Thriller einen gekonnten Ausgleich zwischen Kleinstadt-Skandal und sexuellen Intrigen mit einer lebhaften Handlung und anschaulichen Charakterisierungen." – Publisher's Weekly       RWA RITA© AWARD FINALIST   Gewinner des DAPHNE DU MAURIER AWARD of Excellence   FINALIST FÜR DEN NATIONALEN PREIS DER LESERWAHL 

Leseprobe

ZWEIMAL VERBRANNT

Twice Burned

2ND GERMAN EDITION

JAN COFFEY

withMAY MCGOLDRICK

Book Duo Creative

Urheberrecht

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Zweimal Verbrannt (Twice Burned). Copyright © 2014 von Nikoo K. und James A. McGoldrick

Deutsche Übersetzung © 2025 von Nikoo K. und James A. McGoldrick

Deutscher Sprachredakteur - Sophie Hartmann

Erstmals erschienen bei Mira Books, 2002

Alle Rechte vorbehalten. Mit Ausnahme der Verwendung in einer Rezension ist die Vervielfältigung oder Verwertung dieses Werkes im Ganzen oder in Teilen in jeglicher Form durch jegliche elektronische, mechanische oder andere Mittel, die jetzt bekannt sind oder in Zukunft erfunden werden, einschließlich Xerografie, Fotokopie und Aufzeichnung, oder in jeglichem Informationsspeicher- oder -abrufsystem, ohne die schriftliche Genehmigung des Herausgebers untersagt: Book Duo Creative.

Dies ist ein Werk der Fiktion. Namen, Personen, Orte und Begebenheiten sind entweder der Fantasie des Autors entsprungen oder werden faktisch verwendet und jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen lebenden oder toten Personen, Unternehmen, Ereignissen oder Orten ist rein zufällig.

KEINE KI-TRAINING: Ohne die ausschließlichen Rechte des Autors [und des Verlags] gemäß dem Urheberrecht in irgendeiner Weise einzuschränken, ist jede Verwendung dieser Veröffentlichung zum „Trainieren“ generativer künstlicher Intelligenz (KI)-Technologien zur Generierung von Texten ausdrücklich untersagt. Der Autor behält sich alle Rechte vor, die Nutzung dieses Werks für das Training generativer KI und die Entwicklung von Sprachmodellen für maschinelles Lernen zu lizenzieren.

An die Kepples, unsere erweiterte Familie,

mit Liebe.

Inhalt

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Anmerkung zur Ausgabe

Anmerkung des Autors

Über den Autor

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

Prolog

Bezirk Bucks, Pennsylvania

Freitag, 19. Mai 2000

In Wellen, die so spürbar waren wie Nebel, strahlte die Kälte des Flusses durch die Nachtluft. Sie setzte sich auf der Haut, auf dem Kopf ab, es war ein Gefühl, eine Empfindung, eine lebendige Präsenz … fast. Mit der Zeit würde sie bis in die Knochen kriechen.

Es spielte keine Rolle, wo es war. Die schwarze, endlose Leere des Meeres. Ein stiller Bergsee. Selbst an einem seit der Kindheit bekannten Ort – am Ufer eines Flusses, am Rande eines Teiches – spürte man es manchmal. Es war ein Hauch von Feuchtigkeit im Gesicht, auf dem Arm.

Bei Tageslicht könnte man meinen, dass in solchen Momenten die Geschichten von Grendel und seinesgleichen entstanden sind, von Ungeheuern, die aus Sümpfen, Seen und Meeren aufstiegen, um zu zerstören und zu verschlingen.

Aber jetzt, wo er nachts am Wasser stand, ließ die Kälte die Nackenhaare hochstehen. Die Laute der Nachtvögel wurden zu Omen. Das Leuchten der Glühwürmchen wurde zur Warnung. Die Schatten der Felsen und Bäume wurden zu Todesfallen.

Das leise gurgelnde Rauschen des Flusses verdeckte jedes Geräusch von Schritten. Im Schutz des mondlosen Himmels verließ der Eindringling den Weg am Ufer und bewegte sich leise unter den Bäumen hindurch. Oben rauschten die Blätter in der einsamen Nachtbrise und zitterten leicht, bevor sie durch die Dunkelheit wehten.

Die Luft war kühl und schwer und zog sich wie das dunkle Band einer riesigen, unbeweglichen Schlange über das Gelände. Der Eindringling, der jetzt im tiefen Schatten stand, verharrte und schaute über den Rasen zu den unbeleuchteten Fenstern des Hauses hinauf und wartete.

Ein Sportwagen raste die Straße entlang. Das Garagentor öffnete sich automatisch und der Fahrer fuhr scharf hinein. Einen Moment lang herrschte wieder Stille. Mit einer lautlosen Bewegung trat der Schatten unter den Bäumen hervor und überquerte den Rasen zum Haus.

* * *

„Hilf deiner Schwester, Emily.“

Die schläfrige Fünfjährige starrte mit leeren Augen auf das Profil ihrer Mutter im schummrigen Licht des Autos und nickte dann wieder ein. Marilyn Hardy schaltete den Motor aus und betätigte die Fernbedienung, um das Garagentor zu schließen. Als sie sich auf den Fahrersitz drehte, stellte sie fest, dass beide Mädchen wieder schliefen.

„Emily!“, schnauzte sie. „Komm schon, Mädchen. Aufwachen.“

Sie berührte das Knie ihrer älteren Tochter und schüttelte es kräftig. Das Kind öffnete geschwollene, rotgeränderte Augen und versuchte, sich auf das Gesicht der Mutter zu konzentrieren.

„Wir sind zu Hause. Hört ihr mich? Zu Hause. Und jetzt bewegt euch.“ Marilyn schob die Fahrertür auf und fluchte, als sie gegen ein neues Dreirad stieß, das gegen die Garagenwand geschleudert wurde. „Mein Gott, Emily! Wie oft muss ich dir noch sagen, dass du das verdammte Ding dahin stellen sollst, wo es hingehört?“

Marilyn schnappte sich die gepackten Taschen der Mädchen vom Vordersitz und ließ sie auf den Betonboden fallen, bevor sie nach ihrer Handtasche griff. Der schmale Trageriemen verfing sich am Schaltknüppel in der Mittelkonsole. Sie verlor die Geduld und zerrte kräftig daran, um ihn zu lösen. Der Verschluss schnappte auf und der Inhalt ergoss sich auf den Sitz und den Boden.

„Verdammt!“

Sie warf die Handtasche beiseite und schob den Sitz nach vorn, um auszusteigen. Marilyn starrte auf Emilys herabgesunkenen Kopf.

„Ich sagte doch, ich brauche deine Hilfe.“ Das Mädchen wurde endlich wach und griff hinüber, um den Gurt zu lösen, mit dem ihre kleine Schwester festgehalten wurde.

Ohne die Augen zu öffnen, weinte Hanna und trat verärgert mit dem Fuß auf. Als ihre Mutter nach ihr griff, um sie aus dem Autositz zu nehmen, drehte sich die Dreijährige weg und wimmerte wütend.

„Heb dir den Mist für deinen Vater auf“, zischte Marilyn, packte das Kind grob unter den Armen und zog es hinaus.

Hanna stieß einen leisen, klagenden Schrei aus, öffnete die Augen und sah über die Schulter ihrer Mutter zu ihrer älteren Schwester. Emily holte den kleinen Stofftiger vom Rücksitz und streckte sich auf Zehenspitzen, um ihn ihr zu reichen. Die Jüngere klemmte das kostbare Spielzeug unter ihr Kinn, schmiegte ihr Gesicht an Marilyns Hals und schloss wieder die Augen.

Die Tür des Autos schlug mit einem lauten Knall zu. Das Dreirad wurde aus dem Weg geschleudert. Emily blieb direkt neben ihrer Mutter stehen, als die zeitgesteuerten Lichter in der Garage ausgingen und der Raum in die Dunkelheit gestürzt wurde.

„Keine Tränen mehr. Kein Gejammer mehr. Ich will heute Abend kein einziges verdammtes Wort mehr von euch beiden hören. Habt ihr mich verstanden?“

„Ja, Mami“, flüsterte Emily und umklammerte einen Zipfel von Marilyns Jacke, als sie schnell zur Tür gingen, die von der Garage ins Haus führte. Das Mädchen behielt die drei orangefarbenen Lichtpunkte der Knöpfe im Auge, die die Garagentore öffneten.

„Und ich hoffe, dass ich nie wieder eine solche Szene von dir zu sehen bekomme. Du wirst mich … hörst du mich? … nie wieder in der Öffentlichkeit so ausfragen. Hast du das verstanden?“

„Ja, Mami“, sagte die kleine Stimme kaum hörbar.

Die Tür war unverschlossen, wie immer. Der breite Flur, der zur Treppe führte, war dunkel, aber Marilyn machte sich nicht die Mühe, das Licht einzuschalten. Sie hielt nur kurz inne, um ihre hochhackigen Schuhe abzustreifen, bevor sie die Treppe hinaufging.

Im Flur des zweiten Stocks ging sie direkt zum Schlafzimmer der Mädchen. Unaufgefordert schlüpfte Emily vor ihre Mutter und zog die Bettdecke und die Laken auf Hannas Bett zurück. Die jüngere Schwester schlief bereits, als Marilyn sie ins Bett legte.

Als Marilyn sich aufrichtete, riss das Geräusch des Telefons ihren Kopf herum.

„Mein Gott! Was jetzt?“ Sie stürmte aus dem Zimmer und warf Emily dabei einen scharfen Blick zu. „Zieh ihr die Schuhe aus. Und mach dich fertig fürs Bett.“

Marilyn schaltete das Licht in ihrem eigenen Schlafzimmer an und griff zum Telefon neben dem Bett, kurz bevor sich der Anrufbeantworter einschaltete.

„Was?“

Die Stimme am anderen Ende war kaum mehr als ein Knurren. „Hör zu, Marilyn, ich weiß nicht, was für eine Scheiße du hier abziehst, aber ich habe mit den Kindern Pläne für das Wochenende gemacht und ich werde sie jetzt abholen.“

„Nur über meine Leiche, Ted“, schnauzte sie. Sie konnte das Geräusch des Verkehrs durch sein Mobiltelefon hören. „Ich habe es dir schon einmal gesagt und ich sage es dir auch jetzt, du bringst meine Mädchen nicht in die Nähe dieser verrückten Frau.“

„Meine Tante hat Alzheimer, verdammt noch mal! Sie ist nicht verrückt. Und wenn das alles Teil eines Tricks ist, den du mit deinem neuen Anwalt versuchst, um die Mädchen von mir fernzuhalten …“

„Daddy?“ Das leise Flüstern von Emilys Stimme in der Telefonleitung ließ Marilyns Kopf in Richtung des Flurs schnellen. Das Licht aus dem Schlafzimmer strich über den Teppichboden. Das kleine Mädchen hielt sich das Telefon mit beiden Händen ans Ohr. „Daddy, kommst du her? Bitte, Daddy …?“

Marilyn ging wütend auf ihre Tochter zu.

„Das werde ich, Schatz.“ Ted Hardys Stimme wurde augenblicklich sanfter. „Nicht weinen, mein Schatz. Ich rufe vom Auto aus an. Ich werde da sein, bevor…“

Marilyn riss dem kleinen Mädchen das Telefon aus der Hand und legte krachend auf. Emily blickte erschrocken auf und Tränen kullerten ihr über die runden Wangen. „Er … er kommt. Ich kann Hanna fertig machen. Ich verspreche, dass ich nicht …“

„Ich habe gesagt, du sollst ins Bett gehen“, bellte sie. „Jetzt!“

Für den Bruchteil einer Sekunde zeigte sich ein Funke von Trotz in den blauen Augen, die zu ihr aufblickten. Marilyn hob die Hand, um ihr eine Ohrfeige zu geben, aber Emily flitzte zurück in den Flur und schloss die Tür fest hinter sich.

Marilyn hob das Telefon an ihr Ohr, während sie auf die geschlossene Schlafzimmertür starrte.

„Wenn du jemals …“, sagte er. „Hörst du mich, Marilyn? Wenn du jemals wieder Hand an meine Kinder legst …“

„Fick dich selbst, Ted.“

Sie ließ das Telefon auf den langen Tisch im Flur fallen. Sie glaubte, in der Ferne das Geräusch eines Automotors zu hören, wandte sich von der Mädchentür ab und ging die Treppe hinunter.

Der vordere Flur und das Wohnzimmer waren dunkel. Marilyn schlenderte über den dicken Plüschteppich zu einem der vorderen Fenster und spähte auf die ruhige Straße hinaus. Es war kein Auto in Sicht. Sie ging zur Haustür, schloss den Riegel und hakte die Kette ein. Lautlos bewegte sie sich durch das Haus und verriegelte einen Moment später auch die Tür zur Garage.

Am Fuß der Treppe hielt sie inne und lauschte. Das einzige Geräusch war das Ticken der Standuhr im Wohnzimmer. Zufrieden schob sie ihr Haar über die Schulter zurück und ging den langen Flur hinunter in die Küche.

Auch dieser Raum war dunkel, aber gerade als Marilyn das Licht anschalten wollte, erstarrte sie wegen einer Bewegung hinter der Insel, die die Küche vom geräumigen Wohnzimmer trennte. Ihr Herz blieb fast stehen, als sie auf den Gazevorhang starrte, der sanft neben der Terrassentür wogte.

Mit einem Kribbeln der Panik warf sie einen Blick auf das Licht über dem Herd. Das Licht blieb immer an … aber jetzt war es das nicht. Sie beobachtete, wie ein Windhauch die Vorhänge wieder anhob. Und dann spürte sie zum ersten Mal die Anwesenheit einer anderen Person im Raum.

Marilyn betätigte den Schalter und drehte sich um.

„Ach, du bist es.“

* * *

„Ich weiß nicht, wie das passiert ist, Léa. Sie saß dort und sah fern.“

Die korpulente Frau deutete auf den abgenutzten Sessel in der Ecke des kleinen Wohnzimmers. Der Fernseher, eingebettet in die Bücherregale und Schränke, die die gegenüberliegende Wand säumten, war noch eingeschaltet und machte jemanden zum Millionär. Léa schaltete ihn aus.

„Ich stand direkt in der Küche“, fuhr Clara aufgeregt fort. „Ich habe mit Dolores telefoniert und Janice das Tablett hingestellt. Als ich es herausbrachte, war sie verschwunden.“

Léa überprüfte noch einmal die beiden Schlafzimmer, die Schränke und das kleine Badezimmer. Sie zog sogar den Duschvorhang zurück und untersuchte die Badewanne. Im Kleiderschrank sah sie die Wanderschuhe und den hellbraunen Mantel, den ihre Tante immer trug, wenn sie ausging.

„Es tut mir so leid“, platzte es aus Clara weinend heraus, als Léa in die Küche zurückkam. „Ich weiß, du hast mir gesagt, ich soll aufpassen, dass sie nicht ausgeht. Aber heute Abend schien es ihr so gut zu gehen. Sie war glücklich und plauderte über Ted und die Mädchen, die morgen zu ihrem Geburtstag kommen. Sie sagte, dass Ted Karten für das Spiel der Phillies bekommen hat, zu dem ihr alle hingeht.“

„Clara, kannst du bitte hierbleiben, bis ich zurück bin?“ Léa schnappte sich ihre Autoschlüssel und ihre Handtasche von dem Bücherstapel, den sie gerade auf dem Küchentisch abgelegt hatte. Das Abendessen ihrer Tante stand immer noch auf einem Plastiktablett auf dem Tisch. „Falls Tante Janice von selbst zurückkommt, hast du ja meine Handynummer.“

„Sicher.“ Die Frau mittleren Alters warf einen Blick auf die Uhr an der Küchenwand. „Ich kann so lange bleiben, bis ich meinen Sohn geweckt habe. „Er hat jetzt die dritte Schicht, weißt du.“

„Gut“, sagte Léa und verließ die Küche. Clara folgte ihr durch die kleine Wohnung zur Eingangstür.

Spontan blieb Léa an einem kleinen Tisch stehen und nahm einen der Bilderrahmen in die Hand. Es war ein Foto von Janice, mit Ted und den Mädchen vor der Freiheitsglocke. Sie schob die mit Filz bezogene Rückwand heraus, nahm das Bild heraus und steckte es in ihre Jackentasche.

„Willst du, dass ich die Polizei rufe oder so? Ich weiß, es ist noch keine Stunde her, dass sie verschwunden ist. Aber man weiß ja nie … in der Stadt und mit all den Punks, die heutzutage an jeder Ecke stehen … und die arme Janice in ihren Hausschuhen und ihrem Hauskleid …“ Die ältere Frau hielt inne und wischte sich eine Träne weg.

„Ich sehe mir das Gebäude an und gehe erst einmal um den Block.“ Léa öffnete die Tür. „Ich rufe dort selbst an, wenn ich sie nicht finde.“

Léa erzählte Clara nicht, was für eine Zeitverschwendung der Anruf bei der Polizei letzte Woche gewesen war. Die Zeit, die sie damit verbracht hatte, am Telefon alles zu erklären und die vorgefertigten Fragen der Disponentin zu beantworten, war umsonst gewesen. Schließlich hatte Léa Ted angerufen und er war in die Stadt gefahren. Die beiden hatten die Straßen abgesucht, bis sie sie gegen 2.00 Uhr nachts in einer Gasse neun Blocks von der Wohnung entfernt gefunden hatten. Ein fester Knoten bahnte sich seinen Weg in Léas Kehle, als sie sich daran erinnerte, wie verängstigt Janice gewesen war, zusammengekauert neben einem Müllcontainer und leise weinend wie ein verlorenes Kind.

Léa betrat die schmale Straße und entschied sich, nicht ihr Auto zu nehmen. Sie hatte bereits beschlossen, Ted nicht anzurufen. Sie wusste, wie sehr er sich darauf freute, Emily und Hanna für das Wochenende bei sich zu haben und bei allem, was er nächste Woche zu tun hatte, brauchte er das nicht auch noch.

Die Linie der Reihenhäuser erstreckte sich über den ganzen Block. Ein alter Lieferwagen bog auf die Straße ein und fuhr langsam vorbei. Das wütende Gebrüll eines Mannes aus dem Wagen, gefolgt von dem kreischenden Lachen einer Frau, ließ Léa aufschrecken. Mit den Autoschlüsseln in der Hand schritt sie bis zum Ende des Blocks und bog um die Ecke. Sie spähte in jeden Schatten und jede Türöffnung und ging auf den Ort zu, an dem sie Janice das letzte Mal gefunden hatten.

Ein paar Straßen weiter läutete eine Kirchenglocke zehn Uhr. Zwei Blocks weiter kam sie an einer Gruppe von Männern vorbei, die gerade aus einer Eckkneipe kamen. Einer machte eine grobe Bemerkung in ihre Richtung, die seine Kumpels zum Lachen brachte. Sie ging schnell an ihnen vorbei.

Léa dachte an die Gespräche, die sie mit Ted über ihre Tante geführt hatte. Vor zweieinhalb Jahren hatte Janice nach ihrer Pensionierung beschlossen, näher bei ihrer einzigen Familie zu leben – ihrer Nichte und ihrem Neffen, die sie seit ihrer Jugend aufgezogen hatte.

Die ersten anderthalb Jahre waren sehr gut gelaufen. Léa arbeitete als Sozialarbeiterin an einer der öffentlichen Schulen der Stadt und Ted lebte mit seiner Frau und seinen Kindern eine Stunde nördlich der Stadt in Bucks County - das Leben lief gut.

Doch dann begann alles auseinanderzufallen.

Zunächst waren es die Eheprobleme von Ted und Marilyn und ihre Trennung. Dann war bei Janice Alzheimer diagnostiziert worden. Ein paar Wochen später wurde das Schulbudget gekürzt und damit auch Léas Stelle.

Léa überquerte die Broad Street und wich einem rasenden Auto aus, das offensichtlich kein Interesse daran hatte, an einer roten Ampel anzuhalten. Sie betete, dass ihre Tante dort war, wo man sie letzte Woche gefunden hatte.

Sie hatte Janice zu sich geholt und begonnen, nachts ein Graduiertenprogramm an der Temple Uni zu absolvieren, während sie tagsüber versuchte, mit Teilzeitjobs über die Runden zu kommen. Ted war ebenfalls in ein Haus im Norden der Stadt gezogen. In vielen Nächten, in denen Léa in der Uni war, kam er nach Hause und kümmerte sich um Janice. Aber Ted hatte das Gefühl, dass das Leben hier im unteren Teil von South Philly nicht die beste Situation für Janice war.

Léa stimmte zu. Die Krankheit von Janice schritt immer schneller voran. Bald konnte sich Léa den „Luxus“ einer Teilzeitstudentin und Teilzeitarbeiterin nicht mehr leisten. Sie brauchte einen Vollzeitjob und einen Ort, an dem ihre Tante nicht jedes Mal bedroht wurde, wenn sie aus dem Haus ging. Sie musste einen Ort finden, an dem die Menschen die ältere Frau kennen würden.

Obwohl es ein wenig Abstand zwischen sie und Ted bringen würde, war Léa der festen Überzeugung, dass sie in die Stadt in Maryland zurückkehren musste, in der Janice Hardy ihr ganzes Leben lang gelebt und gearbeitet hatte, bevor sie nach Philly kam. Léa hatte ein paar Lebensläufe an Leute geschickt, die sie in dem Vorort von Baltimore noch kannte. Nach den Anrufen, die sie bereits erhalten hatte, waren die Reaktionen positiv, aber sie wollte sich noch keine allzu großen Hoffnungen machen.

Als sie am Ende der Gasse anhielt, in der sie Janice gefunden hatten, überkam sie ein kalter Schauer in der Magengrube. Die schmale Gasse war dunkel und wurde nur von einer einzigen Lampe über einer Tür auf halber Strecke beleuchtet. Es handelte sich hauptsächlich um die Hintertüren von Imbissbuden und Geschäften, die jetzt fest verschlossen waren. Léa war sich bewusst, dass es zu optimistisch war, zu glauben, dass ihre Tante wieder hier sein würde. Aber sie konnte die Hoffnung nicht aufgeben. Sie musste einen Blick darauf werfen.

Als sie über die Straße blickte, sah sie zwei Frauen auf den Stufen eines Reihenhauses sitzen, das etwa auf halber Strecke zur Ecke lag. Etwas weiter die Straße hinauf hörten neun oder zehn Mädchen und Jungen im Teenageralter einen Rap-Song. Léa griff in ihre Jackentasche, tauschte ihre Schlüssel gegen eine kleine Dose Pfefferspray aus und ging die dunkle Gasse hinunter.

Die mit Graffiti verzierten Müllcontainer, die die Gasse säumten, quollen über vor Abfall. Zerbrochene Flaschen, leere Dosen und noch mehr Unrat lagen überall verstreut. Eine Katze spähte zwischen zwei der Müllcontainer hervor, als sie an ihr vorbeiging und ihre Augen funkelten sie ohne Angst an. Léa suchte und suchte jeden schattigen Winkel der Gasse ab. Jeden Eingang und jeden Müllhaufen. Als sie fast am Ende angelangt war, überkam sie Erleichterung, als sie eine kleine Gestalt entdeckte, die sich an eine Backsteinmauer kauerte.

„Janice“, rief sie mit leiser Stimme. „Tante Janice.“

Keine Antwort.

Als Léa näher kam, stieß sie versehentlich mit dem Fuß gegen eine leere Flasche, die lautstark über den Bürgersteig an der schlafenden Gestalt vorbeiflog. Als die Flasche am Rad eines Müllcontainers zerschellte, setzte sich die Gestalt auf, starrte sie an und schleuderte ihr mit belegter Stimme eine Reihe heftiger Obszönitäten entgegen.

„Tut mir leid“, murmelte Léa und wich von dem Obdachlosen zurück. „Ich dachte, Sie wären jemand anderes.“

Schnell zog sie sich in die Gasse zurück. In echter Panik schaute Léa die Straße auf und ab, als sie sie erreichte. Die beiden Frauen waren verschwunden. Der Takt der Musik lenkte ihren Blick auf die Jugendlichen, die immer noch auf den Stufen der Straße hingen. Sie ging auf sie zu. Ein paar von ihnen drehten ihr den Rücken zu, als sie sich näherte. Die Mädchen starrten sie mit offener Feindseligkeit an.

Léa holte das Bild aus ihrer Jackentasche. Sie verbarg die Gesichter von Emily und Hanna darunter.

„Kann mir jemand von euch helfen?“

Jemand drehte die Lautstärke der Musik auf. Zwei Mädchen zündeten sich Zigaretten an und gingen in die Ecke.

„Ich habe mich gefragt, ob jemand von euch diese Frau heute Abend hier gesehen hat.“ Sie hielt das Bild in der Hand und ging in die Mitte der Gruppe.

Einer der Jungen stolziert zu ihr hinüber, legt seinen Arm um Leas Schulter und betrachtet mit übertriebenem Interesse das Foto. „Was hat sie denn gemacht, Schatz, dir den Mann gestohlen?“

Sie verpasste ihm einen scharfen Stoß in die knochigen Rippen und zuckte mit dem Arm, was dem Rest der Gruppe ein Lachen entlockte, als er sich lautstark beschwerte.

„Seht mal, ich habe zehn Dollar.“ Léa schob den anderen das Bild hin. „Vielleicht bist du ihr auf der Straße begegnet. Sie hat sich verlaufen und …“

„Du machst Witze, oder?“ Jemand kicherte hinter ihrem Rücken. „Vielleicht, wenn du es mit fünfzig versuchst, Lady.“

Ein Junge, der sich gerade zu der Gruppe gesellt hatte, trat auf sie zu und nahm das Foto. „ZeigenSie mal her.“

„Sie trägt ein geblümtes Hauskleid“, sagte Léa. „Rosa Pantoffeln. Sie ist klein. So hoch. Sehr dünn. Sie trägt ihr weißes Haar hinten zu einem Pferdeschwanz gebunden.“

Der Teenager hielt das Bild gegen die Straßenlaterne.

„Hast du sie gesehen?“ Ihre Stimme muss ihre Verzweiflung verraten haben. Er zuckte kühl mit den Schultern.

„Was ist es Ihnen wert?“

„Ich habe keine fünfzig Dollar bei mir“, flüsterte Léa. „Ich habe nur zehn. Aber hilf mir, sie zu finden und ich bringe dir morgen den Rest.“

„Ja, in Ordnung.“ Ohne das geringste Zögern zuckte er erneut mit den Schultern und gab Léa ein Zeichen, ihm zu folgen. Sie tat es und ignorierte das Gelächter und die Kommentare hinter ihnen.

„Jamal hat sich ein weißes Mädchen geangelt.“

„Sie ist so alt wie deine Mama, Jamal.“

„Ich wollte deinen Ruf nicht ruinieren, Jamal.“ Léa versuchte, die Situation auf die leichte Schulter zu nehmen, trotz der Sorge, die sie innerlich zerfraß.

„Ist sie Ihre Mutter oder so?“ Er reichte das Bild an Léa zurück.

„Sie könnte es sein. Sie ist meine Tante. Sie hat mich aufgezogen.“

„Was ist los mit ihr? Ist sie verrückt oder was?“

„Nein, sie ist nicht verrückt. Sie … vergisst nur manchmal ihren Namen … und wo sie wohnt … und verirrt sich.“

„Alzheimer?“

„Ja.“

„Meine Großmutter hat es.“

„Oh. Entschuldigung.“ Léa zögerte eine Sekunde, als Jamal in eine sehr raue Straße einbog. Ein Feuer hatte vier oder fünf Häuser auf einer Seite niedergebrannt und zwei oder drei andere sahen verlassen aus. Sie betrachtete das halbe Dutzend heruntergekommener Autos entlang der kaputten Bürgersteige. „Du hast sie gesehen, nicht wahr?“

„Ja.“ Am Ende der Straße blieb er stehen und nickte mit dem Kopf in Richtung einer Bushaltestelle auf der anderen Seite des Weges. „Genau da. Sie saß dort, als wir vorhin vorbeikamen. Sie hat irgendwie mit sich selbst geredet.“

Léas Herz machte einen Sprung, als sie ihre Tante sah, die auf einer Bank in der Nähe der Ecke hin und her schaukelte. Ihre Pantoffeln baumelten an ihren dünnen Füßen. Ihr Gesicht hatte einen wilden Ausdruck, als sie immer wieder auf der Straße auf und ab blickte, um etwas zu suchen. Léa wollte die Straße überqueren, doch dann drehte sie sich um.

„Tut mir leid. Das hätte ich fast vergessen.“ Sie griff nach ihrer Handtasche.

„Vergessen Sie’s.“ Der Junge zuckte wieder mit den Schultern und winkte sie ab. „Passen Sie das nächste Mal einfach besser auf sie auf.“

Bevor Léa darauf bestehen oder auch nur versuchen konnte, es zu erklären, war der Teenager schon weggegangen. Als sie die Straße überquerte, hatte sie einen bitteren Geschmack im Mund. Sie hatte ihr Bestes getan und Tante Janice war nicht vernachlässigt worden.

Die ältere Frau bemerkte nicht einmal, wie sie sich näherte. Aber als Léa auf den Sitz neben ihr rutschte, leuchteten Janices graue Augen auf und sie erkannte sie.

„Gut, dass du da bist. Der Bus kommt jeden Moment.“ Sie blickte besorgt die Straße hinauf.

„Wo bringst du mich hin, Tante?“ Léa drehte ihren Kopf und sah, dass tatsächlich ein Bus kam.

„Wir werden Ted abholen. Er wartet schon.“ Janice ergriff Léas Hand und stand auf, als der Bus an den Bordstein fuhr. „Komm schon.“

„Aber er kommt doch schon zum Haus. Wir müssen ihn nicht abholen.“ Léa schüttelte den Kopf hinüber zum Busfahrer, als er die Tür öffnete. Behutsam legte sie Janice einen Arm um die Schulter und drehte sie auf die Straße. „Ted und die Mädchen kommen morgen früh vorbei.“

„Wer?“

„Die Mädchen. Du erinnerst dich… Hannah und Emily.“

Die ältere Frau blickte besorgt auf den abfahrenden Bus. „Ted wird den Weg nicht finden.“

„Das wird er, Tantchen. Mach dir keine Sorgen. Ted verirrt sich nie. Er wird morgen wieder hier sein.“ Léa verschränkte Janices Arm mit dem ihren und machte sich langsam auf den Weg nach Hause. „Lass uns lieber über morgen reden. Wusstest du, dass ich Geburtstage liebe?“

„Wessen Geburtstag?“

„Meiner!“

Janice lachte herzhaft und Léa spürte, wie ihre eigenen Gefühle sie durchströmten. Sie liebte diese Frau.

„WessenGeburtstag?“, wiederholte sie mit einem breiten Grinsen.

„Deiner.“ Léa tätschelte ihre Hand. „Aber vor morgen darfst du nicht in die Geschenke schauen.“

Trotz des Versuchs, witzig zu sein, war es offensichtlich, dass Geburtsdaten nur eine weitere Sache waren, an die sich Janice nicht mehr erinnern konnte.

Auf dem Rückweg zum Haus ließen sie sich Zeit. Je mehr sie sich unterhielten, desto weniger verwirrt und misstrauisch schien Janice zu sein. Als sie die Eingangstreppe des Reihenhauses erreichten, in dem sich ihre Wohnung befand, war die ältere Frau ruhig und einigermaßen bei Verstand.

Clara wartete immer noch auf sie, als sie die Treppe hinaufkamen. Der Fernseher war wieder an. „Du hast dem armen Mädchen einen ziemlichen Schrecken eingejagt, Janice. Das solltest du wirklich nicht.“

Léa schüttelte den Kopf hinüber zu Clara. Nachdem sie ihre Tante zu ihrem Lieblingssessel gebracht hatte, begleitete sie Clara nach draußen. „Es hat keinen Sinn. Sie weiß nicht mehr, was sie getan hat, wohin sie gegangen ist oder warum.“

„Vielleicht sollte ich das nicht sagen, Liebes, aber du solltest darüber nachdenken, sie in eines dieser Heime oder so etwas zu stecken. Wenn sie einfach so verschwindet, ist sie für dich und für deinen Bruder eine zu große Belastung. Und du kannst auch nicht mehr erwarten, dass jemand in meinem Alter auf sie aufpasst.“

„Janice hatte eine schlechte Nacht. Das ist alles. Sie ist nicht die ganze Zeit so. Danke, dass du geblieben bist, Clara.“

„Das ist in Ordnung, Léa. Aber du solltest darüber nachdenken …“

„Ich weiß. Das werde ich“, sagte sie und unterdrückte den scharfen Ton, der sich in ihre Stimme schlich. „Gute Nacht, Clara.“ Sie schloss die Tür im Rücken der Frau.

Janice stand neben ihrem Stuhl, ihre Augen waren auf den Fernseher gerichtet.

„Ted kommt nicht“, sagte sie.

„Natürlich tut er das, Tantchen.“ Léa schloss und verriegelte die Tür und ging in die Küche. Der Beschützerinstinkt, den sie spürte, ließ jeden Nerv ihres Körpers brummen. Sie wollte Janice nicht in eine Einrichtung schicken, in der sie ignoriert und vernachlässigt werden könnte. Ganz gleich, wie schwer ihre Krankheit auch sein mochte, Léa wusste, dass sie es schaffen würden, als Familie damit umzugehen. Sie würden es genauso machen, wie ihre Tante es gemacht hatte, als sie und Ted ihr in den Schoß gefallen waren.

„Léa.“

„Warum setzt du dich nicht hin? Ich hole uns etwas zu essen“, rief sie, warf das kalte Essen auf dem Tablett weg und griff in den Kühlschrank.

„Ted kommt nicht“, rief die alte Frau, diesmal lauter. In ihrer Stimme lag ein Hauch von Panik.

„Du hast recht. Er wird heute Abend nicht kommen. Aber er und die Mädchen werden zum Frühstück hier sein.“ Sie nahm einen Plastikbehälter mit Suppe heraus und stellte ihn in die Mikrowelle.

„Kommt nicht. „Kommt nicht.“

Der klagende Gesang der älteren Frau brachte Léa aus der Küche und durch das Wohnzimmer. Janice liefen die Tränen über die Wangen. Sie zitterte.

„Komm, Tantchen.“ Léa setzte sich zu ihrer Tante auf das Sofa und zog sie wie ein Kind in ihre Arme. An diese plötzlichen Stimmungsschwankungen, die Teil der Krankheit waren, hatte sie sich bereits gut gewöhnt. „Wir werden zusammen essen und ehe du dich versiehst, ist der morgige Tag da und…“

„Kommt nicht.“

Das Spiegelbild des Fernsehers in der Glasfront einer Vitrine erregte Léas Aufmerksamkeit. Etwas Bekanntes lief darüber. Sie drehte sich um und starrte auf den Fernsehbildschirm. Eine Reporterin stand auf einer dunklen Straße, hinter ihr standen Feuerwehr- und Polizeiautos. Dahinter waren die Überreste eines abgebrannten Hauses zu sehen. Die Frau fasste die Geschichte zusammen.

… was wir wissen. Ein Dreifachmord hier in der friedlichen Kleinstadt Stonybrook in Bucks County.

Léa spürte, wie sich jeder Zentimeter ihres Körpers anspannte.

„Die Leiche der dreiunddreißigjährigen Marilyn Foley Hardy wurde in der Küche entdeckt. Wir haben gerade erfahren, dass die teilweise verbrannten Leichen der beiden kleinen Mädchen im Obergeschoss entdeckt wurden.“

Tante Janice wandte ihr Gesicht wieder dem Bildschirm zu. Léa konnte nicht mehr atmen.

Die ersten Berichte deuten bereits darauf hin, dass die Mutter erstochen wurde, bevor das Feuer gelegt wurde.

Léa konnte sich nicht bewegen. Konnte kein Wort sagen. Ein röchelnder Laut entrang sich ihrer Kehle, aber sie konnte immer noch nicht atmen. Fassungslos starrte sie nur noch auf den Fernseher.

Der getrennt lebende Ehemann der Frau, Ted Hardy, wurde vor einer Stunde am Tatort verhaftet. Er befindet sich in Gewahrsam.

Janice schluchzte und sah Léa ins Gesicht. „Ich habe es dir gesagt. Ted wird nicht kommen.“

KapitelEins

Zwei Jahre später

Halb über die Kloschüssel gebeugt, lehnte sich Léa gegen die kalte Metallwand der Toilettenkabine und versuchte, ihren Magen dazu zu bringen, nicht mehr zu rebellieren. Sie war mit den Nerven am Ende. Ihr Magen war jetzt, wie immer, das erste, was zusammenbrach.

Sie spülte die Toilette erneut und stürzte aus der grauen Kabine. Sie beugte sich über das alte Porzellanwaschbecken der Gästetoilette des Gerichtsgebäudes, öffnete den Kaltwasserhahn weit, spülte sich den Mund aus und spritzte sich eine Handvoll Wasser ins Gesicht. Das kalte Wasser auf ihrer Haut tat wenig, um das fiebrige Brennen zu lindern.

Die Tür öffnete sich zu ihrer Linken und Léa zog sofort ein paar Papierhandtücher aus einem Spender. Sie vergrub ihr Gesicht in den groben, braunen Blättern, als die hohen Absätze des Neuankömmlings in Richtung einer der Toilettenkabinen klackten. Als das Schloss der Kabine zuschnappte, riskierte Léa einen Blick auf ihr eigenes Spiegelbild. Sie sah furchtbar aus.

Alles, was von dem wenigen Make-up, das sie an diesem Morgen aufgetragen hatte, übrig war, waren ein paar verschmierte schwarze Ringe unter den geschwollenen Schlitzen, die einmal Augen waren. Ihre Nase war rot und ihre Lippen farblos. Ihre Haut war fleckig.

Als das Geräusch der Toilettenspülung ertönte, griff Léa in ihre Handtasche, um ihre Sonnenbrille zu holen. Eine jüngere Frau, die aus der Toilettenkabine kam, starrte sie unverhohlen an, als sie zum Waschbecken nebenan ging.

Léa setzte die dunkle Sonnenbrille auf und warf einen letzten Blick auf die bedrängte Fremde, zu der sie geworden war. Sie zwang sich, ruhig zu bleiben und verließ den Raum, um sich dem Unvermeidlichen zu stellen.

Sie spürte, wie ihre Knie wackelten, als sie den fast voll besetzten Gerichtssaal betrat. Die Uhr an der Wand zeigte eine Minute vor vier. Sie konzentrierte sich auf ihren Platz und versuchte, sich nicht von der ausgeprägten Stille beeinflussen zu lassen, die bei ihrer Ankunft über den Saal hereinbrach. Marilyns Mutter, Stephanie Slater, sagte laut etwas, aber Léa machte sich nicht die Mühe, der Frau einen Blick zu schenken. Schon vor Wochen hatte sie es aufgegeben, auf ihre Sticheleien und kaum verhohlenen Drohungen zu reagieren.

Der Staatsanwalt und seine drei Stellvertreter betraten eine Minute später den Gerichtssaal. Teds Anwalt, David Browning, kam mit seinem Team um 4:06 Uhr herein. Browning trug wie immer ein gestärktes weißes Hemd, das seine tadellose Bräune betonte. Sein Anzug war heute anthrazitfarben und Léa glaubte nicht, dass sie diesen Anzug schon einmal gesehen hatte. Er nickte ihr freundlich zu, was sie jedoch ignorierte.

Letzte Woche hatte sie seine letzte Rechnung erhalten. Browning war Juniorpartner in einer anständigen Anwaltskanzlei in Philadelphia, aber sie konnte nicht umhin, sich zu fragen, wie viele seiner Bräunungs- und Maniküre-Sitzungen in die überwältigende Summe geflossen waren, die sie jetzt schuldete. Und dann war da noch die Sammlung von Armani-Anzügen des jungen Anwalts – jeder in einem anderen, ach so konservativen Farbton, der jeden Tag der Woche abdeckte.

Léa ließ ihr Kinn auf die Brust sinken, denn sie wusste, dass sie nach einem Vorwand suchte, um zu explodieren. David Browning war einfach ein leichtes Ziel.

Als sich eine Tür an der Wand zu ihrer Rechten öffnete, zerrissen kalte Krallen der Angst ihr Inneres. Sie sah, wie zwei Gerichtsbeamte ihren Bruder in den Gerichtssaal geleiteten. Er hatte so viel Gewicht verloren. Sie blickte in sein gezeichnetes Gesicht, auf den groben blond-grauen Bart, der sein einst so lebhaftes und hübsches Gesicht bedeckte. Er war erst fünfunddreißig, aber er sah aus wie fünfundfünfzig. Vielleicht sogar älter. Seine Augen hatten einst vor Leben geglänzt, aber jetzt gab es kein Licht, keine Hoffnung.

Auch er sah wie ein Fremder aus.

Ted Hardy wartete nicht auf die zwölf Geschworenen, die über sein Urteil entscheiden sollten. Er hatte die Hoffnung schon lange aufgegeben. Sie wusste, dass er sie bereits aufgegeben hatte, als sie ihn das erste Mal nach seiner Verhaftung vor zwei Jahren gesehen hatte.

Tränen brannten in Léas Augen, aber sie blinzelte sie zurück. Ted setzte sich an den Tisch des Angeklagten, ohne sie anzuschauen. Sie verstand, was er vorhatte. Er durchtrennte dieses letzte Band, diese letzte verbindende Lebenslinie, und sie fühlte sich so einsam und verloren wie nie zuvor in ihrem Leben.

Es stand nicht zur Debatte, dass Ted letzte Woche an der Beerdigung ihrer Tante teilnahm. Selbst wenn er die Erlaubnis dazu gehabt hätte, wäre er nicht hingegangen. Als Léa aufstand, um die Trauerrede vor der kleinen Gemeinde zu halten, blickte sie in die Gesichter der Freunde, die ihre Tante ein Leben lang begleitet hatten. Sie waren gekommen, um ihr beizustehen, aber ihr einziger Gedanke war gewesen, dass dies der tiefste Punkt sein musste, den ein Leben erreichen konnte, um noch erträglich zu sein. Bis jetzt.

Während die Verhandlung weiterging, nahm Léa ihre Umgebung kaum noch wahr, die ihr inzwischen so vertraut war, dass sie Teil ihrer Träume wurde. Erst als der Ausrufer um Erlaubnis bat, das Urteil entgegennehmen zu dürfen, wurde sie aufmerksam.

Im Gerichtssaal wurde es mucksmäuschenstill. Léa hielt ihren Blick auf Teds Hinterkopf gerichtet, die Hände in ihrem Schoß gefaltet.

„Würde sich der Sprecher bitte erheben?“

Léas Blick wanderte zum Geschworenen Nummer acht, einem älteren Geschäftsmann in einem marineblauen Anzug, der sich gerade aufrichtete. Sie schob die Sonnenbrille von ihren Augen und schaute dem Mann aufmerksam ins Gesicht. Es gab keinen Hinweis auf das, was er sagen wollte. Nichts.

„Geschworene, haben Sie sich auf ein Urteil und eine Strafe geeinigt?“

„Ja, das haben wir.“ Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sie die Antwort hörte.

„Sind alle zwölf einverstanden?“

„Ja.“

Léa bemerkte, dass sie mit einem Schuh auf den Boden klopfte. Sie presste eine Hand auf ihr Knie und versuchte, sich unter Kontrolle zu halten.

„Nachdem Sie den Angeklagten Theodore John Hardy des vorsätzlichen Mordes an Marilyn Foley Hardy, des vorsätzlichen Mordes an Emily Hardy und des vorsätzlichen Mordes an Hanna Hardy für schuldig befunden haben, wie lautet Ihr Urteil bezüglich der Strafe?“

Léa hielt den Atem an.

„Tod.“

Jemand im Gerichtssaal hinter ihr stöhnte laut auf. Sie glaubte, Stephanie auf der anderen Seite des Raumes weinen zu hören. Hinter ihr war ein lautes Stimmengewirr zu hören. Sie hörte die Schritte von einigen, die hinausstürmten. Reporter. Léa spürte das Brennen der Tränen in ihren Augen und zog die Jalousien wieder zu. Ein faustgroßer Klumpen bildete sich in ihrer Kehle.

„Ich danke Ihnen. Bitte setzen Sie sich, Sir“, sagte der Ausrufer laut über den Lärm hinweg, als der Richter mit dem Hammer auf den Tisch schlug und den überfüllten Gerichtssaal zur Ruhe aufforderte.

„Wir beantragen, dass die Geschworenen befragt werden, Euer Ehren. David Brownings Antrag wurde vom Richter mit einem Nicken quittiert. Léa wartete auf eine Reaktion ihres Bruders. Doch nichts.

Auf Anweisung des Richters wandte sich der Ausrufer wieder an das Dutzend Geschworener. „Wenn Ihr Name und Ihre Nummer aufgerufen werden, erheben Sie sich bitte und verkünden Sie mit voller, klarer und hörbarer Stimme Ihr Urteil.“

Léa spürte, wie der Knoten in ihrer Kehle alles Leben aus ihr herauswürgte. Der Ausrufer wiederholte die Verbrechen immer wieder und befragte die Geschworenen der Reihe nach. Acht Frauen und vier Männer standen einer nach dem anderen auf und wiederholten das gleiche Wort vor dem vollbesetzten Saal.

Und zu Ted, der nichts zu hören schien.

Tod … Tod … Tod …

Sie wollte sich nicht an die Verbrechen erinnern. Es erdrückte sie, wenn sie an die frischen, hübschen Gesichter von Emily und Hanna dachte. So jung und lebendig. Aber Ted konnte es nicht getan haben. Er hätte niemals das Haus in Brand setzen können, wenn er gewusst hätte, dass seine eigenen Töchter oben schliefen.

Tod.

So schwierig Marilyn auch war, er hatte sie einst genug geliebt, um sie zu heiraten. Sie hatten Kinder bekommen. Planten ein gemeinsames Leben. Er hätte sie niemals erstechen und töten können.

Tod.

„Euer Ehren, die Geschworenen wurden befragt.“ Die Stimme des Gerichtsschreibers ertönte im Gerichtssaal, aber Léa war nicht mehr Teil des Verfahrens.

Er hätte es nicht tun können.

Ihr ganzer Körper zitterte. Sie fühlte sich, als hätte eine Kugel sie durchbohrt. Aus einer klaffenden Wunde in ihrer Seele bluteten Gefühle und Erinnerungen, die sie so lange verdrängt hatte.

In ihrem Kopf wiederholte sich die Zeit. Die Erinnerung an einen weiteren Mord drängte nach vorn, verdrängte die Gegenwart und versengte ihr Inneres mit einer unerträglichen Hitze. Léa war elf gewesen, Ted fünfzehn, als sie nach Hause gekommen waren und sie gefunden hatten. Sie konnte es jetzt so deutlich sehen, als würden sie in diesem Moment vor ihr auf dem Küchenboden liegen. Das Blut. Ihren eigenen gequälten Schrei. Sie erinnerte sich auch an Teds entsetztes Gesicht – sein absolutes Schweigen, als er auf die toten Körper ihrer Eltern gestarrt hatte.

Die Beamten von Stonybrook sprachen von Mord und Selbstmord. John Hardy hatte siebenundzwanzig Mal auf seine Frau eingestochen, bevor er seinen Revolver aus der Schreibtischschublade in seinem Arbeitszimmer holte, sich an den Küchentisch setzte und sich das Hirn wegblies.

Ohne zu zögern, hatte Janice Hardy, die einzige lebende Verwandte von Léa und Ted, die volle Verantwortung für die beiden Kinder übernommen. Sie brachte sie in die Kleinstadt in Maryland, in der sie lebte und unterrichtete und war fest entschlossen, die Albträume, die die beiden jungen Menschen plagten, zu beseitigen. Sie alle – Sozialarbeiter und Ärzte gleichermaßen – wussten jedoch, dass Ted und Léa ihr Leben lang schmerzhafte seelische Narben davontragen würden.

Die Stimme des Richters unterbrach kurz ihre Gedanken. „Meine Damen und Herren Geschworenen, der Kodex der richterlichen Ethik verbietet es mir, Ihr Urteil in der einen oder anderen Weise zu kommentieren. Und so sollte es auch sein.“

Léa versuchte, sich auf die schwarze Robe des Richters zu konzentrieren. Auf das, was jetzt geschah. Trotz des Urteils, trotz der Verbindung, die Browning selbst zwischen diesem Mord und dem gewaltsamen Tod ihrer Eltern angedeutet hatte, konnte sie nicht glauben, dass es für Ted möglich war, seine eigene Familie zu töten.

Ted war das Einzige gewesen, was Léa geholfen hatte, die schmerzhaften Jahre nach dem Tod ihrer Eltern zu überstehen – und all die Jahre danach. Ted und seine unermüdliche Unterstützung. Ted und sein Sinn für Humor. Ted und seine unerschütterliche Loyalität gegenüber seiner Schwester und seiner Tante. Ted und seine Liebe zu seiner Familie.

Léa sah ihren Bruder an, der regungslos am Tisch der Verteidigung saß und ins Leere starrte.

Ihre Aufmerksamkeit wurde wieder auf den Gerichtssaal gelenkt. Die Geschworenen waren entlassen worden, ihre Stühle waren leer. Der Richter sprach direkt zu Ted.

„… und dieses Gericht möchte Sie darauf hinweisen, dass Sie automatisch Berufung beim Obersten Gerichtshof von Pennsylvania einlegen können.“

Mit monotoner Stimme las der Richter das Skript vor, in dem der automatische Einspruch erklärt wurde. Léa hatte bereits alles gelesen, was es zu dieser Phase zu lesen gab. Das war noch nicht das Ende. Sie würde es nicht zulassen.

„Bevor jedoch über die Berufung entschieden werden kann, müssen innerhalb von zehn Tagen nach dem heutigen Tag bestimmte Anträge eingereicht und entschieden werden.“

Léa starrte David Browning an. Ihr Anwalt. Ihren Fürsprecher. Er sah leicht gelangweilt aus. Sie fragte sich, ob er überhaupt zuhörte. Auf jeden Fall schrieb er sich nichts davon auf. Die beiden Anwälte in den Zwanzigern, die neben ihm saßen, sahen nur wenig engagierter aus. Als sie ihnen in den Rücken starrte, klappte einer von ihnen seine Aktentasche zu und sah plötzlich aus, als wolle er zur Tür hinauslaufen.

Ein Anflug von Wut ließ ihr das Blut ins Gesicht schießen. Nach der Hälfte des Prozesses war Léa klar geworden, dass Browning nichts weiter war als eine Quasselstrippe. Aber angesichts von Teds mangelnder Kooperation und der Schwere von Janices Krankheit hatte sie kaum eine Wahl und wenig Zeit gehabt, etwas zu ändern. Der letzte Strohhalm war der völlig unwirksame Appell an die Geschworenen während der Strafzumessungsphase.

Ted saß neben den Anwälten und starrte ausdruckslos auf den Tisch, während der Richter immer wieder die Einzelheiten des Verfahrens erläuterte, einschließlich Datum, Uhrzeit und Ort für die Entscheidung über etwaige Anträge nach der Verhandlung. Doch Brownings Stift kratzte nicht einmal auf dem Block vor ihm.

Sie wollte sich einen neuen Anwalt suchen. Ihr altes Familienhaus in Stonybrook musste verkauft werden. Dann würde sie das Geld verwenden, um die Person einzustellen, die etwas bewirken würde.

„In der Zwischenzeit wird das Gericht anordnen, dass Mr. Hardy vor der Urteilsverkündung psychiatrisch untersucht wird. Sonst noch etwas, Anwälte?“

Alle waren so ruhig. So geschäftsmäßig. Hmmm. Nur ein weiterer Tag. Nur ein weiteres menschliches Wesen, das in die Todeszelle geschickt wurde. Keine Fragen. Keine Kommentare. Nichts.

Sie ballte die Fäuste und wollte etwas nach Browning werfen. Sag etwas!

„In Ordnung. Die Sitzung wird vertagt.“

Ted trug immer noch dieselbe leblose Maske, als zwei Gerichtsbeamte kamen, um ihn hinauszubegleiten.

„Ted!“ Léa ertappte sich dabei, wie sie sich in ihrem Stuhl nach vorne lehnte und seinen Namen rief. Er erstarrte für einen Moment, ohne sie zu beachten. Er richtete sich auf und drehte ihr den Rücken zu.

Der Anwalt sagte leise etwas zu Ted. Der Verurteilte schüttelte einmal den Kopf. Das war die einzige Reaktion, die Léa von ihrem Bruder in den letzten Tagen des Prozesses gesehen hatte. Browning beugte sich vor und bestand offensichtlich auf dem, was er zuvor gesagt hatte und diesmal wandte sich Ted scharf an ihn.

„Sie haben meine Antwort. Jetzt lassen Sie es gut sein.“

Die Bitterkeit in seinem Tonfall ließ Léa in ihrem Stuhl zurückweichen. Sie konnte ihren Blick immer noch nicht von Teds Gesicht lösen, als er schließlich aus dem Gerichtssaal geführt wurde. Er war nicht hilfreich bei seiner eigenen Verteidigung. David Browning hatte ihr immer wieder klargemacht, dass ihr Bruder in keiner Weise kooperieren würde. Léa wusste, dass Ted sich gegen die psychiatrische Untersuchung gewehrt hatte, die unmittelbar nach seiner Verhaftung durchgeführt worden war.

„Miss Hardy?“

Eine Berührung an ihrer Schulter ließ Léa herumfahren. Sie blickte fragend auf eine Frau in einer Gerichtsvollzieheruniform. Léa kannte sie. Sie hatte sie schon einige Male an der Tür dieses Gerichtssaals stehen sehen.

„Das müssen Sie auf dem Weg hierher verloren haben.“

Léa betrachtete den weißen Umschlag, den die Frau ihr hinhielt. Der Gerichtssaal war fast leer. Sie konnte sich nicht erinnern, etwas fallen gelassen zu haben. Sie konnte sich nicht daran erinnern, einen Umschlag in ihrem Besitz gehabt zu haben. Trotzdem griff sie danach und nahm ihn an sich.

„Danke.“ Sie sah sich um und entdeckte Browning im Gespräch mit einer der Staatsanwältinnen, einer attraktiven Rothaarigen, die während des Prozesses die Beweise für den Staat vorgelegt hatte. Seine eigenen Assistenten waren bereits vor der Menge zur Tür gegangen. Léa musste mit Browning sprechen, bevor er ging, aber er schien es nicht eilig zu haben.

Léa schaute auf den versiegelten Umschlag in ihrer Hand. Auf der Vorderseite waren ihr Name und die Nummer des Gerichtssaals aufgedruckt. Neugierig riss sie das Couvert auf und nahm das einzelne gefaltete Blatt Papier heraus. Es dauerte nur einen Moment, bis sie den Inhalt gelesen hatte, dann drehte sie sich um und suchte die leeren Sitze hinter sich ab. Bis auf die Gerichtsvollzieherin, die zur Tür ging, war niemand mehr da. Sie blickte wieder auf das Blatt in ihrer Hand und las den Text erneut.

Ted ist unschuldig. Ich weiß, wer es getan hat.

* * *

„Aber es ist wiedereiner dieser Briefe!“

„Das sehe ich. Ist er in Ihr Hotel gekommen?“

„Nein. Es wurde vor der Tür des Gerichtssaals abgelegt. Heute.“

„Es tut mir leid, Léa.“ Browning warf ihr einen Blick zu, als sie die Treppe hinuntergingen. „Das ist ein kranker Scherz. Ich denke, Sie sollten auch diesen der Polizei übergeben.“

„Ich übergebe nichts“, sagte sie knapp. „Ich will sogar alles zurück, was ich ihnen gegeben habe.“

„Das würde nicht gut aussehen.“

„Für wen würde das nicht gut aussehen, David?“

„Sehen Sie, es gibt Verfahrensfragen, die berücksichtigt werden müssen. Es gibt eine Reihe von Schritten, die wir befolgen müssen.“

„Und wenn wir das nicht tun?“, schnauzte sie. „Um wen machen wir uns jetzt Sorgen? Haben Sie in Teds Fall schon die Uhr angehalten?“

„Eine solche Einstellung bringt nichts.“

„WollenSie eine Einstellung sehen?“ Léa packte den Anwalt am Ärmel seiner Jacke und zerrte kräftig daran, um ihn auf der Treppe zum Stehen zu bringen. „Ich habe die Nase voll von Ihnen und diesen Cops und Ihren nutzlosen Assistenten und allen anderen. Es ist Ihnen völlig egal, ob Sie Teds Leben retten oder nicht! Warum zum Teufel haben Sie diesen Fall angenommen, wenn es Ihnen offensichtlich egal ist, David? Haben Sie keine Angst, dass Ihre wertvolle Partnerschaft den Bach runtergeht, wenn Ihre Chefs herausfinden, was für ein nutzloses Stück Scheiße Sie vor Gericht waren?“

„Léa, ich weiß, dass Sie verärgert sind.“ Browning atmete verärgert aus und blickte die breite Marmortreppe auf und ab, bevor er sich wieder ganz ihr zuwandte. „HörenSie zu, ich weiß, dass Sie unter großem Stress stehen. Das mit Ihrer Tante tut mir sehr leid. Und ich wollte eigentlich letzte Woche zur Beerdigung kommen, aber –“

„Verdammt, es geht hier nicht um irgendeine soziale Verpflichtung. Mein Bruder wurde dort zum Tode verurteilt. Verstehen Sie das? Zum Tod. Eine tödliche Injektion. Das Ende. Um Himmels willen, Sie sind sein Anwalt. Sie sollten auf seiner Seite sein.“

„Das bin ich.“

„Warum haben Sie dann nichts getan, um ihm zu helfen? Es gab keinen einzigen verdammten Tag, an dem Sie vorbereitet waren. Sie saßen wie ein Klotz am Bein und haben keinen Mucks von sich gegeben, als der Staatsanwalt seine Zeugen präsentierte. Und dann haben Sie zugelassen, dass er Ihren Fall durchkreuzt. Warum haben Sie nichts von dem beachtet, was ich Ihnen über die Person Ted gesagt habe? Er ist nicht das Monster, zu dem ihn diese Idioten gemacht haben. Er war ein liebender Vater und ein guter Ehemann. Marilyn war diejenige, die unruhig wurde. Sie war diejenige, die eine Scheidung wollte. Ausgerechnet Sie - sein eigener Anwalt – saßen einfach da und taten so, als sei dieser Fall eine hoffnungslose Angelegenheit.“

„Das ist nicht wahr.“

David schüttelte missbilligend den Kopf und ging in seiner üblichen Art, Konfrontationen mit ihr zu vermeiden, wieder die Treppe hinunter. Keine Gefühle, keine Leidenschaft … und keine Integrität. Es hatte zwei Jahre gedauert, aber sie hatte ihn endlich durchschaut.

„WissenSie was?“, sagte Léa und ging hinter ihm her. „Ich glaube nicht, dass Sie etwas unternehmen würden, selbst wenn sich jemand meldet und zugibt, Marilyn erstochen und das Haus angezündet zu haben. Ich glaube nicht, dass Sie diese Komplikationen wollen. Sie haben Ihre Zeit investiert. Sie denken, Sie können das alles jetzt hinter sich lassen und weitermachen.“

„Das ist völlig unfair.“ Er schaute sie an. „Aber wie hoch schätzen Sie die Chancen ein, dass das passiert? Dass jemand so etwas zugibt, vor allem so spät im Spiel?“

„Hier ist eine Chance. Genau hier in meiner Hand“, sagte sie hartnäckig, als sie das Ende der Treppe erreichten. „Dieser Brief ist eine Chance. Und es gibt noch mindestens ein Dutzend weitere wie diesen, die wahrscheinlich direkt in den Aktenordnern Ihrer freundlichen Polizeibeamten gelandet sind.“

Ein paar Köpfe drehten sich in ihre Richtung. Léa erkannte in einem von ihnen den Zeitungsreporter, der sie seit einigen Monaten um ein Interview bat. Als der Mann auf sie zukam, nahm David sie am Arm und führte sie zu einem Büro im ersten Stock.

Der Anwalt schloss die Kieselglastür vor dem herannahenden Reporter und blickte auf die leeren Schreibtische hinter einem hohen Tresen. Die Uhr an der Wand zeigte, dass es fast sechs war.

„Jetzt hören Sie mir mal gut zu, Léa“, begann er. „Ich weiß, dass Ihre Emotionen hochkochen.“ Als sie den Mund öffnete, um zu widersprechen, hob er abwehrend eine Hand. „Und Sie haben jedes Recht, so zu sein, nach allem, was Sie in den letzten Monaten durchgemacht haben. Sogar in den letzten paar Jahren. Aber bevor Sie hier rausrennen und diesen Idioten suchen – diesen Briefschreiber, von dem Sie glauben, dass er den Tag rettet –, sollten Sie sich mit etwas Dringenderem beschäftigen, das Ihrem Bruder tatsächlich helfen könnte.“

Allein die ruhige und monotone Stimme des Anwalts reichte aus, um Léa erneut in Rage zu versetzen. All ihre Beleidigungen waren nicht genug, um sein Blut in Wallung zu bringen. Sie unterdrückte jedoch den erneuten Wutanfall, da sie genau wusste, dass Browning in diesem Moment Teds einziger Anwalt war.

„Was meinen Sie mit ‚dringend‘? Was könnte dringender sein als ein Todesurteil?“

Der Mann bürstete einen Fussel von seinem Jackenärmel. Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Ich wollte Ihnen wirklich nichts sagen, bevor ich nicht alle Möglichkeiten ausgeschöpft habe. Bis ich die Gelegenheit hatte, noch einmal mit Ted zu sprechen.“

Léa wich zur Seite und zwang den Anwalt, ihr in die Augen zu sehen. „Wovon reden Sie?“

„Ted weigert sich, irgendwelche Berufungen zuzulassen. Er hat mir gesagt, dass ich nichts in seinem Namen einreichen kann. Er will keine Besuche von der ACLU oder von Amnesty International oder von irgendjemandem, der sich mit Todesstrafenfällen beschäftigt, empfangen. Er wusste … er war sich sicher, wie das Urteil heute lauten würde. Er würde sein Plädoyer nicht ändern, um die Todesstrafe zu vermeiden. Er wollte mir in keiner Weise helfen. Und jetzt will er die Sache nicht noch fünf oder zehn Jahre hinauszögern. Er wird nicht auf sein Recht auf Berufung verzichten, aber er sagt, dass er keinen Zirkus mitmachen will.“ Browning legte Léa eine Hand auf die Schulter. „Das waren seine genauen Worte. Er will die Unterschrift des Gouverneurs unter dem Hinrichtungsbefehl. Ihr Bruder will sterben.“

Léa spürte, wie die Wände kippten. „Das ist die Depression, die aus ihm spricht. Seit dem Mord hat er sich nie mehr davon erholt. Der Selbstmordversuch im letzten Jahr sollte als Anhaltspunkt ausreichen. Er braucht eine echte psychiatrische Betreuung. In seinem Geisteszustand kann er diese Entscheidung nicht selbst treffen.“

„Ja, das kann er. In den Augen des Gerichts war er verhandlungsfähig und er ist in der Lage, eine solche Entscheidung zu treffen. Und ich kann es nicht mehr lange hinauszögern, ihn das tun zu lassen. In hochkarätigen Fällen wie diesem wird Anwälten die Lizenz entzogen für das, was sie tun oder nicht tun. Aber das wird hier nicht passieren.“

Léa lehnte sich gegen den hohen Tresen, zu verärgert, um zu antworten, während in ihr Tausende Argumente hochkochten.

Er milderte seinen Tonfall. „Hören Sie zu, Léa. Ich habe auch gelernt, dass man in diesem Geschäft nie die Hoffnung aufgeben sollte. Ich habe vor, morgen noch einmal mit Ted über den Aufruf zu sprechen. Ich denke, Sie sollten auch mit ihm reden. Sie sind die einzige Familie, die er noch hat. Arbeiten Sie an seinem Gewissen. An seinen Schuldgefühlen, weil er Sie im Stich gelassen hat. Flehen Sie ihn an, wenn es sein muss. Ich glaube, Sie sind der Einzige, der ihn umstimmen kann. Sein Leben liegt in Ihren Händen.“

Sie schüttelte seine Berührung ab und richtete sich auf.

„Machen Sie sich keine Sorgen. Ich werde mit Ted reden. Wir werden nicht aufgeben.“

* * *

„Acht Hotdogs, zwei Brezeln, drei Popcorn …“

„Wir brauchen noch zwei Hotdogs, Hardy.“

Ted warf seinem Freund am Souvenirstand neben dem Essensstand einen Halbgruß zu und wandte sich entschuldigend an die Kassiererin.

„Können Sie noch zwei weitere Hotdogs dazu bestellen?“ Er reichte ihr das Geld.

„Ted? Ted Hardy?“

Da war eine federleichte Berührung auf seiner Schulter. Ted drehte sich in die Richtung der Stimme und starrte eine Sekunde lang in das vage vertraute und sehr schöne Gesicht der Frau, die etwas weiter hinten in der nächsten Reihe stand. Er und jeder Mann im Umkreis von fünfzig Metern hatte sie bemerkt, als sie sich dem Verkaufsstand genähert hatte. Sie trug ein kurzes, weißes Wickelkleid und es hatte nicht viel Fantasie gebraucht, um zu sehen, dass sie darunter nichts trug. Eindeutig übertrieben gekleidet … oder vielleicht zu wenig …für ein Baseballspiel.

Jetzt, wo er ihr zum ersten Mal ins Gesicht sah, hatte Ted Mühe, sich zu erinnern.

„Marilyn!“ Sie hatte ein wunderschönes Lachen. „Marilyn Foley. Sag mir nicht, du hast es vergessen.“

„Oh, ja. Wir sind zusammen zur Schule gegangen, damals in Stonybrook“, sagte er schnell und spürte, wie seine Ohren selbst nach so vielen Jahren rot wurden. Wie hatte er das nur vergessen können? Die einzige Tochter der angesehensten Familie der Stadt. Als Heranwachsender hatte er zwei Jahre lang für sie geschwärmt, bevor sie sich zu einem einzigen Date mit ihm bereit erklärt hatte. Und dieses eine Date war auch das Ende ihrer Romanze gewesen. Der fünfzehnjährige Ted hatte sich an diesem Abend völlig zum Narren gemacht. Sie war erfahren und er war ungeschickt und übereifrig gewesen. Es war eine Katastrophe gewesen.

„Ihr Essen, Sir?“

Ted drehte sich nach den Tabletts um.

„Brauchst du Hilfe damit?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, verzichtete sie auf ihren Platz in der Schlange und kam ihm zu Hilfe.

„Danke. Bist du allein hier?“

„Nein, ich bin mit einem Freund und seinem Kind gekommen. Sie sind irgendwo da draußen.“ Sie neigte ihren Kopf in Richtung der Sitze im Stadion und lächelte. „Er steht auf diesen Vater-Tochter-Kram. Es wird langsam ein bisschen langweilig. Hast du auch Kinder?“

„Ja. Zehn Stück.“ Ihr schockierter Gesichtsausdruck war unbezahlbar. Ted konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Aber nur für heute. Ein Freund von mir und ich haben eine Gruppe von Kindern aus der Innenstadt bei uns.“

„Oh, wie eine Wohltätigkeitsorganisation.“

„Nein, es ist eher eine Art Betreuung.“ Er stellte das Essen neben einem Gewürztisch ab und wies auf die laute Gruppe, die sich langsam auf sie zubewegte. „Das ist ein toller Haufen. Nach dem Spiel gehen wir noch Pizza essen. Wenn du deinen Freund und seine Tochter mitbringen möchtest, könnt Ihr Euch uns gerne anschließen.“

„Zu viele Leute.“ Sie schüttelte den Kopf und reichte ihm das Tablett. „Und, wohnst du hier in der Nähe?“

„Ja. Im Zentrum.“

„Hast du eine Visitenkarte?“

Er griff in seine Hosentasche und war überrascht, als Marilyns Augen der Bewegung seiner Hand folgten, als er eine Karte herausnahm. Sie starrte darauf hinunter.

„Pharmazeutika. Beeindruckend. Eigentlich gibt es ein paar Dinge an dir, die … ziemlich beeindruckend sind.“

Die Bemerkung und die dazugehörige Körpersprache waren hundertprozentig sexuell.

Sie griff in ihre Handtasche und holte einen Stift heraus. „Wie lautet deine Privatnummer?“

Als Ted sie ihr gab, drehte sie die Karte um, drückte sie gegen seine Brust und versuchte, die Nummer aufzuschreiben. Ihre Körper berührten sich. Ihr Duft erfüllte seinen Kopf.

„Ich rufe dich an“, flüsterte sie aufreizend. „Und du kannst mich zu einem Date einladen.“

Ted konnte nur nicken. Alles, woran er denken konnte, als sie wegging, war, was sie bei ihrer Verabredung anziehen würde … oder nicht anziehen würde …

Er konnte es kaum erwarten, es herauszufinden.

KapitelZwei

Léa ging vor Browning hinaus in die Lobby im ersten Stock. Der Reporter war verschwunden und auch fast alle anderen hatten sich aus dem Staub gemacht.

„Soll ich Sie zurück zu Ihrem Hotel fahren?“

„Nein, ich bin fertig“, antwortete Léa knapp. Als sie Seite an Seite hinausgingen, war es unmöglich, dem Anwalt gegenüber höflich zu bleiben. Natürlich hing Teds Leben von ihr ab. Von ihr und nicht von der unwirksamen juristischen Show, die Browning und seine Leute veranstaltet hatten.

„Ich rufe Sie morgen an.“

„Machen Sie das.“ Sie wandte sich ab, als sie den Bürgersteig erreichten. Léa fühlte sich wie eine besessene Frau. Es war ein Wettlauf gegen die Zeit.

Wütend auf die Welt und auf sich selbst, weil sie nicht früher gehandelt hatte, wandte sie ihre Schritte in Richtung des kleinen Hotels, in dem sie während des Prozesses monatlich ein Zimmer bezogen hatte.

Als sie auf ihr Zimmer kam, wartete eine Nachricht auf sie. Heute Morgen hatte sie vor ihrer Abreise versucht, die Immobilienmaklerin zu erreichen, die ihr Haus in Stonybrook verkaufte. Die Stimme und die Nachricht der Frau waren klar und geschäftsmäßig und gaben keinen Hinweis darauf, ob sie gute Nachrichten zu übermitteln hatte oder nicht. Die Maklerin sagte nur, dass sie bis spät in die Nacht im Büro arbeiten würde und ob Léa sie anrufen könnte.

Das Haus ihrer Familie – in dem ihre Eltern vor so vielen Jahren gestorben waren – war das einzige, was ihnen geblieben war. Nach der Tragödie war das Haus jahrelang von einer örtlichen Agentur vermietet worden, was ihnen ein kleines, aber stetiges Einkommen bescherte. Obwohl Léa keinen Sinn darin sah, daran festzuhalten, hatte Ted darauf bestanden, dass sie das Anwesen erhalten und behalten sollten. Léa teilte die sentimentale Einstellung ihres Bruders zu dem Haus nicht, aber sie hatte ihm seinen Willen gelassen.

Im Laufe der Jahre hatte Léa immer weniger an das Haus gedacht. Es war ihr völlig gleichgültig, was damit geschah, und sie war nie wieder dorthin zurückgekehrt.

Aber jetzt war es ihr nicht egal, denn all ihre Pläne hingen von dem Geld ab, das sie für das Haus bekommen konnte. Ob es darum ging, einen neuen Anwalt zu finden, David Brownings ausstehende Rechnung zu bezahlen oder sogar einen Privatdetektiv zu engagieren, um herauszufinden, wer ihr diese Briefe schickte, sie musste das Haus verkaufen.

Das Haus stand schon seit eineinhalb Jahren leer. Obwohl die letzten Mieter das Haus offenbar verwüstet hatten, hatte Léa es zum Verkauf angeboten, als klar wurde, dass sie das Geld für Teds Verteidigung brauchen würden. Die Immobilienmakler hatten ihr am Telefon gesagt, das Haus sei ein „perfektes Ausbesserungsobjekt.“ Aber „perfekt“ bedeutete keinen schnellen Verkauf. Tatsächlich hatten sie nicht ein einziges Gebot dafür erhalten.

Léa wählte das Maklerbüro an. Die Frau war zu einem Termin unterwegs, sagte ihr ein anderer Makler, aber er würde sie anrufen lassen, wenn sie zurückkäme.

Während sie sich umzog, sendete das Lokalfernsehen einen zehnsekündigen Beitrag über Teds Verurteilung mit dem Versprechen, nach der Werbung mehr zu berichten. Sie schaltete den Fernseher aus, weil sie wusste, dass sie jetzt nicht zusammenbrechen konnte.

Léa hängte ihre Kleider auf und überlegte, was die Immobilienmaklerin ihr wohl zu sagen hatte. Das letzte Mal hatten sie vor zwei Monaten miteinander gesprochen und damals hatte Léa erneut zugestimmt, den Preis zu senken.

Sie ließ die Post, die aus Maryland nachgesandt worden war, fallen und nahm ihren Notizblock und einen dick gefüllten Manila-Umschlag, den das Immobilienbüro an die Hoteladresse geschickt hatte, in die Hand. Mit einem Seufzer streckte sich Léa auf dem Bett aus. Sie hatte noch keine Gelegenheit gehabt, alles durchzugehen.