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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Deutsch
Das goldene Netz entwirft einen eleganten Spannungsroman, in dem Macht, Geld und Begehren ein Geflecht bilden, das Karrieren und Gewissen verschlingt. Zwischen Salons, Vorstandszimmern und Botschaftskorridoren kollidieren persönliche Loyalitäten mit der Mechanik von Börse, Presse und Diplomatie. Oppenheim verbindet das Tempo des Thrillers mit gesellschaftsromanischer Beobachtung; knapper Dialog, präzise Szenerien und dosierte melodramatische Wendungen tragen eine edwardianische Studie moderner Vernetzungen. E. Phillips Oppenheim (1866–1946), der Prince of Storytellers, wechselte vom Leicesterer Lederhandel zur Literatur und prägte mit über hundert Romanen den frühen Spionage- und Finanzthriller. Geschäftssinn, Clubkultur und internationale Reisen lieferten ihm Stoff für Geschichten über Diplomatie, Hochfinanz und verdeckte Einflüsse. Das goldene Netz bündelt diese Erfahrungen zu einer Reflexion über Verführung durch Zugehörigkeit und den Preis der Macht. Empfehlenswert für Leserinnen und Leser, die psychologisch präzise Figuren, scharfe Dialoge und klare Konfliktachsen schätzen. Wer die Genealogie des politischen und ökonomischen Thrillers erkunden will, findet hier ein Schlüsselwerk zwischen Gesellschaftsdrama und Suspense. Ein klug komponierter Pageturner, der Unterhaltung mit historischer und moralischer Tiefenschärfe verbindet.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Das goldene Netz
Inhaltsverzeichnis
BUCH EINS
KAPITEL I
EIN LEBEN ZU VERKAUFEN
Der Unterschied im Aussehen der beiden Männer war, wenn man ihre jeweilige Position bedenkt, echt auffällig. Der Besucher, der gerade aus dem Warteraum hereingebeten worden war und mit Hut in der Hand vor dem Tisch des anderen stand, war ein wenig schäbig, mit schlecht gekämmten Haaren und einem fragwürdigen Kragen, und sein Gesicht zeigte viele Spuren des wilden und unregelmäßigen Lebens, das ihn in diesem Moment in die Lage eines Bittstellers gebracht hatte. Seine Hautfarbe war fast gespenstisch blass, und in seinen tief liegenden, eingefallenen Augen lag mehr als nur ein Hauch von Leichtsinn. Er war so nervös, dass sein Gesicht zuckte, während er dort stand und wartete, und die Finger, die seinen Hut hielten, zitterten. Seine Lippen waren leicht geöffnet, sein Atem klang nicht gerade gesund. Seine ganze Erscheinung strahlte etwas aus, das auf Versagen hindeutete. Die Schrift auf seiner Stirn war die Schrift der Verzweiflung.
Der Mann, vor dem er stand, war ein ganz anderer Typ. Seine Gesichtszüge waren kräftig und regelmäßig, seine Haut leicht gebräunt, als wäre er viel in der Sonne und im Wind gewesen. Er hatte kurzgeschnittenes schwarzes Haar, scharfe graue Augen und ein entschlossenes Kinn. Er saß vor einem Tisch, auf dem sich alle modernen Utensilien eines Geschäftsmannes befanden, der in engem Kontakt mit den aktuellen Ereignissen stand. Ein Telefon stand neben ihm, seine Sekretärin war an einem kleineren Tisch in der Ecke des Raumes beschäftigt, eine Schreibkraft wartete respektvoll im Hintergrund. Sein vertrauter Angestellter beugte sich mit einem Notizbuch in der Hand über seinen Stuhl und nahm in wenigen knappen Sätzen Anweisungen für die Geschäfte des nächsten Tages entgegen. Stirling Deane war zwar gerade einmal vierzig Jahre alt, stand aber an der Spitze eines großen Bergbauunternehmens. Er war der einzige Mann, der für diese Position ausgewählt worden war, als die wichtigste und weitreichendste Fusion der letzten Zeit stattfand. Und das, obwohl er aus einer Familie stammte, deren Hingabe zum Geschäft immer mit einer besonderen Begabung und Vorrangstellung im Sport einherging. Deane selbst hatte bis vor wenigen Jahren Cricket für seine Grafschaft gespielt, war zwei Tage pro Woche auf die Jagd gegangen und hatte keineswegs die uneingeschränkte Leidenschaft für das Geldverdienen gezeigt, die in den Kreisen, in denen er sich bewegte, weit verbreitet war.
Er beendete seine Anweisungen und entließ seinen Angestellten mit ein paar knappen und abschließenden Worten. Dann drehte er sich auf seinem Stuhl um und wandte sich seinem Besucher zu.
„Es tut mir leid, dass ich Sie warten ließ, Rowan“, sagte er. „Heute ist immer ein ziemlich geschäftiger Tag in der Stadt und eine geschäftige Zeit.“
Sein Besucher, der eine Stunde lang in einem Vorzimmer gewartet hatte und sich nun glücklich schätzte, zu einem Gespräch zugelassen worden zu sein, sah sich mit einem leichten Lächeln um.
„Sie sind also erfolgreich, Deane“, sagte er.
„Natürlich“, antwortete der andere. „Das war immer mein Ziel. Und du, Rowan?“
Der Besucher schüttelte den Kopf. „Ich habe vieles versucht“, sagte er, „alles Fehlschläge – Veranlagung oder Glück, nehme ich an. Was ist es wohl, das manche Menschen unten hält, während andere aufsteigen?“
Deane zuckte mit den Schultern. „Veranlagung“, sagte er, „ist nur ein Anhängsel, und Glück gibt's nicht. In neun von zehn Fällen kommt ein Mensch nach oben, wenn sein Wille stark genug ist.“
Rowan nickte düster. „Vielleicht ist es das“, stimmte er zu. „Ich hatte nie einen Willen, oder wenn doch, schien es mir nicht lohnenswert, ihn einzusetzen.“
„Setz dich“, sagte Deane. „Du siehst nicht so aus, als könntest du stehen. Was kann ich für dich tun? Wir werden gleich unterbrochen werden.“
„Ich möchte etwas zu tun haben“, sagte Rowan.
„Das kann ich dir nicht geben“, antwortete Deane bestimmt, aber nicht unfreundlich.
„Du redest nicht um den heißen Brei herum“, erklärte der andere mit einem kurzen, herben Lachen.
„Warum sollte ich?“, fragte Deane. „Das würde nur unsere Zeit verschwenden und wäre letztendlich eine falsch verstandene Freundlichkeit. Es gibt keinen Mann in meiner Firma, der nicht unter meiner persönlichen Beobachtung aufgewachsen ist. Das ist eine wichtige Angelegenheit, Rowan. Ich kann es mir nicht leisten, auch nur ein einziges schwaches Glied zu riskieren. Um ehrlich zu sein – und du siehst, dass ich ehrlich bin –, würde ich lieber dein Gehalt bezahlen, als dich hier zu haben.“
„Dann gib mir doch ein Empfehlungsschreiben für jemand anderen“, bat Rowan. „Ich bin gerade aus Afrika zurückgekommen, am Boden zerstört.“
„Das kann ich nicht“, antwortete Deane. „Ich kenne dich gut. Ich mag dich. Wir sind Freunde. Wir haben schwierige Zeiten zusammen durchgestanden. Mehr als einmal warst du mir auf deine Art nützlich. Ich bin absolut bereit, dir zu helfen. Aber du bist einfach nicht für das Geschäftsleben oder irgendeine Form von regulärer Arbeit geschaffen. Ich würde dir keinen Platz in meinem eigenen Büro anbieten, und ich kann dich auch nicht an meine Freunde weiterempfehlen. Was kann ich sonst noch für dich tun?“
Rowan schaute in seinen Hut und lachte ein bisschen bitter. „Was zum Teufel kann sonst noch jemand für mich tun?“, fragte er.
„Ich kann dir etwas Geld leihen“, sagte Deane knapp.
„Ich nehme es“, antwortete Rowan, „aber es wird ziemlich schnell ausgegeben sein, und ich bezweifle, dass du es jemals zurückbekommen wirst. Ich möchte eine Chance, neu anzufangen.“
Deane schüttelte den Kopf. „Ich kann dir nicht helfen“, sagte er, „jedenfalls nicht auf diese Weise. Wenn du dich auf dem Land niederlassen möchtest, würde ich versuchen, dir dort einen Platz zu finden.“
„Das bringt nichts“, sagte Rowan. „Ich will Geld verdienen, und zwar schnell.“
Das Telefon klingelte, und Deane war einige Momente damit beschäftigt, Fragen zu beantworten und Anweisungen zu geben. Dann wandte er sich wieder seinem Besucher zu.
„Rowan“, sagte er, „du redest wie alle anderen, die in die Stadt kommen und erwarten, hier eine Art Eldorado zu finden. Ich kann nichts für dich tun. Wie viel Geld soll ich dir leihen? Hör auf!“, sagte er und streckte seine Hand aus. „Ich will nicht unfreundlich sein, aber ich bin ein vielbeschäftigter Mann. Ich will dir heute keine zehn Pfund leihen, damit du nächste Woche wiederkommst und dir weitere zehn Pfund leihst und in der Woche danach noch einmal zehn Pfund. Du und ich haben zusammen schwere Zeiten durchgemacht. Wir haben die Kugeln pfeifen hören. Wir wissen, wie es ist, eine Tracht Prügel zu bekommen, und wir haben uns vor Freude heiser geschrien, als die guten Zeiten kamen. Ich vergesse diese Dinge nicht, Mann. Ich will nicht, dass du auch nur einen Moment lang denkst, ich hätte sie vergessen. Frag mich nach einem vernünftigen Betrag, und ich werde ihn dir geben. Aber danach geben wir uns die Hand und gehen getrennte Wege, zumindest was die Stadt betrifft. Verstehst du?“
Rowan beugte sich in seinem Stuhl vor. Nervös befeuchtete er seine trockenen Lippen mit der Zunge. Die schlechte Gesundheit stand ihm fast schmerzlich ins Gesicht geschrieben. Die unverkennbaren Zeichen waren in seinem Gesicht zu sehen.
„Hör mal, Deane“, sagte er mit heiserer Stimme, „glaub nicht, dass ich undankbar bin. Du hast mir die Sache wie ein Mann klar gemacht, und wenn es sein muss, werde ich dich um eine ordentliche Summe bitten und gehen, und ich schwöre dir, dass du mich nie wieder sehen wirst. Aber hör zu. Es geht mir schlecht. Ich war letzte Woche im Krankenhaus, und sie haben mir ein paar Dinge gesagt.“
„Das tut mir leid“, sagte Deane. „Du solltest weggehen und dich erholen. Wenn du dich stärker fühlst, kannst du über eine Arbeit nachdenken.“
Rowan schüttelte den Kopf. „Das ist es nicht“, sagte er. „Ich bin krank, aber ich bin kein Invalide. Ich habe noch etwa zwölf Monate zu leben – nicht mehr. Ich möchte irgendwie, bevor ich sterbe, ein wenig Geld verdienen. Ich will kein Vermögen – nichts dergleichen –, aber ich möchte nur ein wenig verdienen.“
„Hast du eine Frau?“, fragte Deane leise.
Rowan schüttelte den Kopf. „Eine Schwester. Das arme kleine Mädchen, sie rackert sich in einem Büro mit Tippen ab, und ich kann den Gedanken nicht ertragen, sie ganz allein und ohne Rückhalt zurückzulassen.“
Deane trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Er war nicht unsympathisch, aber man merkte ihm eine leichte Ungeduld an, wie sie ein Mann der Praxis hat, der mit einem unrealistischen Menschen über ein unrealistisches Thema diskutiert.
„Mein lieber Rowan“, sagte er, „verstehst du nicht, dass es aufgrund deiner Krankheit absurd ist, zu glauben, dass du eine Stelle antreten und in zwölf Monaten nennenswerte Geldbeträge sparen kannst? Diese Vorstellung ist absurd.“
„Ich nehme an, das klingt so“, gab Rowan zu. „Aber hör zu, Deane. Du weißt, dass ich viele Schwächen habe, aber ich bin kein Feigling. Ich mag große Risiken und bin immer bereit, sie einzugehen. Der Arzt gibt mir zwölf Monate – das bedeutet, denke ich, etwa sieben Monate, in denen ich mich frei bewegen kann, und fünf Monate langsamer Qual in einem Krankenhaus. Ich erwähne das noch einmal, damit du genau verstehst, wie sehr ich mein Leben schätze. Gibt es keine Arbeit, die du mir geben könntest, bei der das Risiko groß ist – je größer, desto besser –, aber bei der ich, wenn ich Erfolg habe, eine angemessene Summe Geld verdienen könnte? Denk mal darüber nach!“
Deane schüttelte den Kopf. „Mein lieber Rowan“, sagte er, „wir sind jetzt nicht in Afrika, weißt du. Wir sind in einer zivilisierten Stadt, wo Leben und Tod keinen anderen Wert haben als ihren eigenen.“
„Bist du dir sicher?“, beharrte Rowan. „Es ist mir egal, was ich mache“, fügte er mit leiserer Stimme hinzu. „Ich habe in wilden Ländern gelebt und ein wildes Leben geführt. Mein Gewissen ist flexibel genug. Ich würde alles auf der Welt annehmen, was Geld einbringt. Du hast große Interessen unter deiner Kontrolle. Du musst Feinde haben. Manchmal gibt es Unternehmungen, in die ein Mann in deiner Position bereitwillig einsteigen würde, wenn er einen Partner finden könnte, der so still wie ein Grab ist und der alles riskieren würde – ich meine das ernst – nicht nur sein Leben, sondern alles, für die Chance auf Erfolg.“
Deane schüttelte langsam den Kopf und hielt dann inne. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich plötzlich. Er wirkte wie jemand, der in einen unerwarteten Gedanken versunken ist. Ein flackernder Sonnenstrahl drang durch das staubige Fenster vom Hof draußen herein. Er fand seinen Weg über Deanes Schreibtisch mit seinen Stapeln von Papieren und Dokumenten. Er ruhte einen Moment lang auf seinem dunklen, nachdenklichen Gesicht. Rowan beobachtete ihn gespannt. War es seine Einbildung, oder lag dort tatsächlich ein Schatten, der größer war, als es die Verantwortung seiner Position rechtfertigen würde?
KAPITEL II
DER KAUF
Deane blickte quer durch den Raum zu seinem Sekretär. „Geben Sie mir fünf Minuten allein, Ellison“, sagte er, „Sie und Fräulein Ansell dort. Sorgen Sie dafür, dass ich nicht gestört werde.“
Der junge Mann stand sofort auf und verließ den Raum, gefolgt von der Schreibkraft. Deane wartete, bis die Tür geschlossen war. Dann wandte er sich wieder seinem Besucher zu.
„Hör mal, Rowan“, sagte er. „Verstehe ich dich richtig? Meinst du, dass du bereit wärst, einen Auftrag zu übernehmen, den du sicher unangenehm und vielleicht sogar gefährlich finden würdest?“
„Genau das meine ich“, erklärte Rowan und schlug mit der geballten Faust auf seine Handfläche. „Ich bin ein verzweifelter Mann. Ich habe keine Zeit für langwierige Dienste, für Fleiß, für Ausdauer, für jede Form von Erfolg, die mit orthodoxen Mitteln zu erreichen ist. Ich bin wie ein Mann, der jeden Cent, den er besitzt, verpfändet hat, um eine 35:1-Chance auf eine Zahl zu setzen. Verstehst du mich nicht? Ich will Geld, und ich kann nicht warten. Ich habe keine Zeit. Gib mir eine Chance auf etwas Großes. Denk daran, was ich dir gesagt habe. Zwölf Monate Leidensweg sind im Vergleich dazu kaum der Rede wert.“
„Du verstehst mich ein bisschen falsch“, sagte Deane langsam. „Was ich dir vorschlagen werde, mag schwierig und unter den gegebenen Umständen unangenehm erscheinen, aber es gibt kein echtes Risiko – zumindest“, korrigierte er sich, „sollte es keines geben.“
Rowan lachte verächtlich. „Um Himmels willen, wähle deine Worte nicht so sorgfältig“, bat er. „Wenn die Sache groß genug ist, habe ich keine Angst. Wenn sie unehrlich ist, sag es. Ich bin kein Taschendieb, aber ich habe keine Skrupel mehr.“
Wieder schwieg Deane einige Augenblicke lang. Es war eine Chance – nur eine Chance. Er schaute aus dem Fenster und sah vor seinem inneren Auge wie in einem rasanten Panorama all die großartigen Details seines Aufstiegs zur Macht. Er sah sich selbst als zentrale Figur dieses Panoramas – respektiert, geehrt, beneidet, wo immer er auch hinging, im Osten oder im Westen. Es war ein Leben, auf das ein Mann stolz sein konnte. Niemand hatte etwas gegen ihn einzuwenden – niemand beneidete ihn nicht um seinen schnellen Aufstieg auf der großen Karriereleiter. Er hatte die Macht in beiden Händen, sodass selbst unter den großen Leuten dieser Welt ein Platz für ihn gefunden wurde. In diesem einen Moment wurde ihm klar, was es bedeuten könnte, all das zu verlieren, und er holte kurz Luft. Er musste bis zum Ende kämpfen und alle Mittel nutzen, die ihm zur Verfügung standen. Es war eine Chance, nur eine Chance, aber er würde sie nutzen!
„Hör zu, Rowan“, sagte er und wandte sich erneut dem Mann zu, der ihn so gespannt beobachtet hatte, „ich nehme dich beim Wort. Ich glaube, dass du genau das meinst, was du sagst.“
„Gott weiß, dass ich das tue!“, murmelte Rowan.
„Sehr gut“, fuhr Deane fort, „dann möchte ich, dass du Folgendes verstehst. Die Gesellschaft, deren geschäftsführender Direktor ich bin, besitzt, wie du vielleicht gehört hast, die größten Goldfelder der Welt. Unser Hauptbesitz jedoch ist die Little-Anna-Goldmine, die einst, wie du vielleicht weißt, mein Eigentum war und für die mir die Gesellschaft eine sehr große Summe Geldes gezahlt hat. Hast du je etwas über die Geschichte der Little-Anna-Goldmine gehört, Rowan?“
Rowan nickte. „Es war ein verlassenes Grundstück, das du und ein paar andere ausprobiert habt. Dick Murray war einer von ihnen. Dieser brutale Sinclair hat dich darauf gebracht.“
Deane nickte. „Du hast die Wahrheit gesprochen, Rowan“, sagte er. „Es war ein aufgegebener Claim. Vier von uns nahmen ihn in Besitz, doch die anderen drei wussten nie, was ich wusste. Ich kaufte ihre Anteile einen nach dem anderen auf. Auf die rechtliche Seite will ich jetzt nicht eingehen. Ich möchte nur, dass du Folgendes verstehst: Die Mine wuchs und gedieh. Was aus ihr geworden ist, weißt du. Ich verkaufte sie an diese Gesellschaft, da ich keine äußeren Verpflichtungen mehr haben wollte, und der Preis, den man mir zahlte, lag bei nahezu einer Million Pfund Sterling. Vor drei Tagen, hier in diesem Zimmer, legte der Mann, von dem du eben gesprochen hast – Richard Sinclair – Dokumente vor und versuchte, mich davon zu überzeugen, dass er der rechtmäßige Eigentümer der Little-Anna-Goldmine sei, dass sie niemals aufgegeben worden war und dass unsere Besitzergreifung nichts anderes als eine illegale Übernahme gewesen sei.“
Rowan war sichtlich erstaunt. „Aber es war Sinclair“, rief er aus, „der Ihnen den Tipp gegeben hat.“
Deane nickte. „Das“, sagte er, „könnte Teil seines Plans gewesen sein. Er hatte weder das Geld noch die Geduld, sie selbst zu betreiben, und vielleicht kam ihm der Gedanke, dass es sich lohnen könnte, sie später für sich zu beanspruchen, wenn er jemanden dazu bringen könnte, die ganze Arbeit zu machen, in dem Glauben, die Mine erworben zu haben. Ich habe alles abgewogen“, fuhr Deane fort. „Ich war bei einigen Bergbaurechtsanwälten und habe ein kleines Vermögen für Telegramme nach Kapstadt ausgegeben. Ich bin zu folgendem Schluss gekommen: Wenn Sinclair seinen Anspruch geltend macht – und er meint es ernst – und vor Gericht geht, besteht eine realistische Chance, dass er gewinnen könnte.“
„Eine realistische Chance“, wiederholte Rowan.
„Darum allein geht es jedoch nicht“, fuhr Deane fort. „Es gibt noch andere Dinge, die berücksichtigt werden müssen. Wir wollen keinen Rechtsstreit. Einige unserer kleineren Minen laufen im Moment ziemlich schlecht, und wir haben enorme Summen in die Erschließung investiert. Jeder Zweifel an der Rechtmäßigkeit unseres Anspruchs auf die Little-Anna-Mine wäre gerade jetzt verheerend. Unsere Aktien würden einen gewaltigen Einbruch erleiden – und das ausgerechnet zu einem Zeitpunkt, an dem wir am wenigsten darauf vorbereitet sind.“
„Wo komme ich ins Spiel?“, fragte Rowan leise.
„Sinclair“, sagte Deane, „ist erst seit drei Tagen im Land. Er hat keine Freunde, trinkt fast den ganzen Tag und wohnt im Universal Hotel, wo er vermutlich die meiste Zeit in der amerikanischen Bar verbringt. Ich kann mit dem Kerl nicht verhandeln, Rowan. Das ist das Problem. Wenn ich auch nur das geringste Anzeichen von Schwäche zeigen würde, wäre das Spiel vorbei. Meine einzige Chance war zu bluffen. Ich habe ihm ins Gesicht gelacht und ihn aus dem Büro geworfen. Aber Bluffen ändert nichts an den Tatsachen. Du und er seid alte Bekannte. Ich weiß sehr gut, dass ihr euch nie gut verstanden habt, obwohl ich nie erfahren habe, was der Grund für euren Streit war. Nichts hindert dich jedoch daran, ihn zu besuchen. Er ist gerade in einer sentimentalen Stimmung, in der er jeden willkommen heißt, der mit ihm trinkt und ihm zuhört. Hier kommst du ins Spiel, Rowan. Du kannst mit ihm trinken und ihm zuhören. Finde heraus, ob das alles nur vorgetäuscht ist oder ob er wirklich daran glaubt.
Rowan nickte. „Sonst noch was?“, fragte er leise.
„Es gibt keinen Grund“, fuhr Deane fort, „warum du nicht, wenn er vertraulich wird, Verhandlungen in deinem eigenen Namen aufnehmen solltest.“
„Er hat doch wohl einige Dokumente?“, fragte Rowan.
„Sein Anspruch auf unsere Mine“, antwortete Deane, „ist in einem einzigen Dokument festgehalten, das er mir gegenüber als sein Eigentum bezeichnet hat. Du warst mal Anwalt, Rowan. Du weißt, wie man argumentiert, mit Fakten umgeht und Verhandlungen führt. Die Rückgabe dieses Dokuments wäre mir zehntausend Pfund wert.“
Rowans Atmung schien sich plötzlich zu verschlechtern. Seine Lippen waren leicht geöffnet, und seine Augen glänzten seltsam. „Zehntausend Pfund!“, murmelte er.
„Das ist eine Menge Geld, ich weiß“, sagte Deane, „aber versteh mir bitte richtig, Rowan. Wenn dir dieses Vorhaben gefällt, musst du es komplett auf dein eigenes Risiko machen. Vor allem ist es wichtig, dass weder Sinclair noch sonst jemand auf der Welt auch nur im Traum ahnen darf, dass ich hinter einem Angebot von dir oder einer von dir unternommenen Maßnahme stecke. Ich sage dir nur, dass ich bereit bin, zehntausend Pfund für dieses Dokument zu zahlen.“
„Zehntausend Pfund!“, murmelte Rowan. „Das wäre genug – mehr als genug.“
„Wenn du scheiterst“, fuhr Deane fort, „und in Schwierigkeiten gerätst, weiß ich nichts von dir. Ich werde keinen Finger rühren, um dir zu helfen. Ich verlange von dir dein Ehrenwort, dass du meinen Namen nicht erwähnst, dass du mit Sinclair einfach als spekulativer Finanzier umgehst, der bereit ist, sein Freund zu sein. Denk daran, dass die geringste Verbindung meines Namens mit deinem ihm einen Hinweis auf die ganze Sache geben und hier den Ruin bedeuten würde. Andererseits werde ich dir, bevor du gehst, fünfhundert Pfund geben, wenn du mir versprichst, dass du dich mit Leib und Seele in dieses Unternehmen stürzen wirst. Einen Teil davon wirst du für Kleidung brauchen, um einen vorzeigbaren Eindruck zu machen, Sinclair zu unterhalten und deine Rolle als Kapitalist zu spielen. Wenn du scheiterst, kannst du den Rest als Darlehen oder Geschenk behalten, ganz wie du möchtest. Jetzt kannst du dich entscheiden. Ich setze großes Vertrauen in dich, aber ich glaube, ich kenne meinen Mann.“
Rowan schlug mit der Hand auf das Tischende. „Ja, das tust du, Deane!“, erklärte er und sah ihn mit funkelnden Augen an. „Du kennst ihn tatsächlich. Wenn ich morgen sterben würde, wäre Dick Sinclair der einzige Mensch auf der Welt, den ich in meinem Tod hassen würde. Er hat mir einmal einen üblen Streich gespielt, und das habe ich nie vergessen. Vielleicht“, fügte Rowan hinzu, „vielleicht kann ich jetzt den Spieß umdrehen.“
„Erwähne meinen Namen nicht“, wiederholte Deane eindringlich.
Rowan streckte ihm die Hand entgegen. „Ich gehe das Risiko ein, Deane“, sagte er, „und ich verspreche dir, dass ich fair spielen werde.“
KAPITEL III
EINE FAMILIENANGELEGENHEIT
Ein paar Stunden später saß Stirling Deane an einem kleinen runden Esstisch, neben dem Vater des Mädchens, mit dem er seit genau drei Tagen verlobt war. Seine Gastgeberin, die Gräfin von Nunneley, und ihre Tochter, Lady Olive, hatten sie gerade verlassen. Es war ein Abendessen ganz in der Familie gewesen.
„Zieh deinen Stuhl heran, Deane, und probier mal diesen Portwein“, sagte Lord Nunneley.
„Danke“, antwortete Deane, „ich trinke lieber meinen Champagner aus, wenn ich darf.“
„Wie du möchtest“, antwortete sein Gastgeber. „Ich stelle fest, dass du sehr darauf achtest, niemals zu mischen, Deane. Vielleicht hast du recht. Es gibt nichts Besseres, als absolut fit zu sein, und ihr Leute in der Stadt müsst manchmal eine Menge im Kopf haben. Ich nehme an, dass ihr, egal wie erfolgreich ihr seid, keinen Tag ohne ein gewisses Maß an Angst habt?“
„Niemals“, stimmte Deane leise zu.
Lord Nunneley, der als Peer mit ausgeprägter Vorliebe für den Sport einen hervorragenden Ruf genoss, schlug die Beine übereinander, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und zündete sich eine Zigarette an.
„Ich hätte nie gedacht“, fuhr er fort, „dass ich Olive gerne an jemanden abgeben würde – an jemanden – du wirst mir verzeihen, wenn ich das sage – außerhalb unseres unmittelbaren Kreises. Natürlich weiß ich, dass deine Leute in Ordnung waren. Ich bin oft mit deinem Vater auf die Jagd gegangen, aber wenn eine Familie in die Stadt zieht, verliert man sie natürlich aus den Augen. Du wirst mich jedoch als vorbildlichen Schwiegervater erleben, Deane. Ich leihe mir nie Geld, ich würde um nichts in der Welt Direktor einer Aktiengesellschaft werden, und ich habe keinen einzigen Verwandten, dem ich einen Posten verschaffen möchte.“
Deane lächelte. Seine Art war ganz natürlich, aber nur er wusste, wie schwer es ihm fiel, dieses Gespräch fortzusetzen – seine Aufmerksamkeit auf die etwas geschwätzigen Äußerungen seines zukünftigen Schwiegervaters zu richten.
„Es ist sehr klug von Ihnen, sich von solchen Dingen fernzuhalten, Sir“, sagte er. „Die Stadt ist kein Ort für Männer, die nicht dafür erzogen wurden, und die Zeiten der Versuchskaninchen-Direktoren sind vorbei.“
Lord Nunneley nickte. „Meine Anwälte haben heute Nachforschungen über dich angestellt, Deane“, sagte er. „Du hast darauf bestanden, dass ich das tue, also habe ich es ihnen erlaubt, obwohl es eher zu deiner Zufriedenheit als zu meiner war. Laut ihrem Bericht scheinst du deine Position ziemlich unterschätzt zu haben. Sie sagen mir, dass dein Unternehmen eines der reichsten in der Bergbauwelt ist und dass du selbst sehr wohlhabend bist.“
Deane neigte langsam den Kopf. Er beugte sich über den Tisch und nahm sich eine Zigarette. Vor ein paar Nächten hätte er einer solchen Rede mit echter Zufriedenheit zugehört. Jetzt schien sich alles verändert zu haben. Der Fels, auf dem er gestanden hatte, schien zu Treibsand geworden zu sein. Dick Sinclair war ein Erpresser und Dieb, sagte er sich mit dem verzweifelten Wunsch, dem Schatten zu entkommen, der sich irgendwie über ihn gelegt zu haben schien. Das Dokument, das er vorgezeigt hatte, war nicht das Papier wert, auf dem es geschrieben stand! Sein Angriff, selbst wenn er es wagte, ihn zu starten, würde sich als nicht giftiger als der Stich eines Insekts erweisen. Doch der Schatten blieb. Deane hatte zum ersten Mal in seinem Leben das Gefühl, dass seine Nerven vorübergehend versagten. Er konnte nur still sitzen und den lockeren Gesprächen seines Begleiters zuhören.
„Natürlich freue ich mich, dass Olive einen reichen Mann heiratet, zumal ihr Geschmack offenbar in diese Richtung geht“, fuhr Lord Nunneley fort, „aber ich sage Ihnen ganz offen, dass ich eine reine Geldheirat nicht gutgeheißen hätte. Ich bin kein reicher Mann, aber ich kann meine Ländereien recht gut unterhalten, und ich weiß nicht, was eine Hypothek ist. Olive wird nach ihrer Heirat eine Rente von tausend Pfund pro Jahr auf Lebenszeit erhalten und noch etwas mehr, wenn ich sterbe. In gewisser Weise ist das natürlich nichts, aber es wird helfen, ihre Kleider zu bezahlen.“
„Ich bin sicher, dass du sehr großzügig bist“, murmelte Deane. „Ich hatte mir in Bezug auf Olive noch gar keine Gedanken über eine Mitgift gemacht.“
Lord Nunneley nickte. „Wie ich gerade gesagt habe“, fuhr er fort, „hätte ich die Vorstellung einer Ehe aus rein finanziellen Gründen gehasst. Ich habe dich bei der Jagd gesehen, Deane, und du bist so gut wie jeder andere, den ich kenne, und es gibt niemanden, dem ich eher zutrauen würde, seine Beute in einer schwierigen Situation zu erlegen als dir. Solche Dinge zählen, weißt du. Ich wollte schon immer einen Sportler als Schwiegersohn haben, und ich bin dankbar, dass Ihr Stadtleben Sie nicht für andere Dinge verdorben hat. Übrigens, wie alt sind Sie, Deane?“
„Ich werde an meinem nächsten Geburtstag vierzig“, antwortete Deane.
Sein Gastgeber nickte. „Nun“, sagte er, „du willst dich doch sicher nicht weiter abrackern, um noch mehr Millionen zu verdienen? Warum gehst du nicht in Rente und kaufst dir ein Anwesen?“
„Ich habe darüber nachgedacht“, antwortete Deane. „Ich habe jedenfalls vor, es nach meiner Heirat etwas ruhiger angehen zu lassen.“
Lord Nunneley nippte nachdenklich an seinem Wein. „Ich habe in meinem ganzen Leben nie einen Finger gerührt“, bemerkte er, „außer mich um die Konten meines Agenten zu kümmern, die ich nie verstanden habe, und mich ein wenig in wissenschaftlicher Landwirtschaft zu versuchen, wodurch ich ausnahmslos Geld verloren habe. Ich habe jedoch großen Respekt vor einem Mann, der viel durchgemacht hat, sich behauptet hat und gegen den niemand etwas einzuwenden hat. Gleichzeitig, Deane“, fügte er hinzu, „sollten Sie nicht zu lange daran festhalten. Verzeihen Sie mir, dass ich das erwähne, aber Sie sehen nicht mehr ganz so aus wie noch vor zwei oder drei Jahren.“
„Ich bin ein wenig erschöpft“, sagte Deane. „Ich werde in ein paar Wochen Urlaub machen.“
„Du kommst natürlich zu uns nach Schottland“, sagte Lord Nunneley. „Aber egal, ob Urlaub oder nicht, hör auf meinen Rat und bleib nicht zu lange im Sattel, auch wenn du dafür ein paar Opfer bringen musst. Das Geld, das du nicht ausgeben kannst, ist keinen Pfifferling wert. Du und Olive könntet von den Zinsen eures Vermögens leben und müsstet euch kaum etwas versagen.“
Deane zögerte einen Moment. „Das ist wahr“, sagte er, „aber wenn man so wie ich in bestimmte Dinge verwickelt ist, ist es nie ganz einfach, sich daraus zu befreien. Die Teufelsspinne spinnt ein goldenes Netz, um uns Sterbliche zu fangen, und es ist schwer, sich daraus zu befreien. Ich fürchte, meine Aktionäre würden sich sehr benachteiligt fühlen, wenn ich meine Kündigung ohne mindestens ein Jahr Vorwarnung einreichen würde.“
„Ein Jahr“, sagte Lord Nunneley nachdenklich. „Nun, ich wäre ganz zufrieden, wenn ich wüsste, dass du dann aufhörst. Versteh mich nicht falsch, Deane“, fuhr er fort. „Bitte glaub nicht, dass ich so ein Snob bin, dass es mich stört, einen Schwiegersohn zu haben, der im Geschäftsleben steht. Ich finde Ihre Position sehr gut, und ich kann Ihnen versichern, dass ich aufrichtigen Respekt vor einem Mann habe, der sie in Ihrem Alter erreicht hat. Ich habe nur das Gefühl, dass Sie eine viel schwerere Last tragen, als Ihnen manchmal bewusst ist – einfach um Ihretwillen und um Olives willen würde ich mir wünschen, dass Sie die Dinge etwas leichter nehmen.“
„Ich verstehe“, sagte Deane, „ich verstehe vollkommen. Sie sind wirklich sehr freundlich, Lord Nunneley! Auch wenn es mir im Moment unmöglich ist, zu entkommen, kann ich Ihnen versichern, dass ich die erste Gelegenheit dazu nutzen werde.“
Der Butler kam mit einer entschuldigenden Verbeugung leise durch den Raum und überbrachte eine Nachricht. Lady Olive würde zu einer Party gehen und würde sich freuen, wenn Mr. Deane sofort in den Salon kommen könnte.
KAPITEL IV
EIN MORD
Deane, der sich wie ein Stammgast in diesem Haus bewegte, fand den Weg ins Wohnzimmer, wo Lady Olive vor dem Klavier saß und leise spielte. Als er eintrat, stand sie auf und kam ihm entgegen.
„Ich habe kaum eine Viertelstunde Zeit, Stirling“, sagte sie. „Es war total blöd von dir, die ganze Zeit da zu sitzen und mit Vater zu reden. Komm und sag mir ein paar nette Worte. Mutter ist nach oben gegangen, um ihre Tiara aufzusetzen.“
Er hielt sie einen Moment lang auf Armeslänge und sah sie an. Sie war nicht sehr groß, aber sie war anmutig und bewegte sich so, wie es die Frauen ihrer Familie seit den Tagen Elisabeths getan hatten. Ihr Gesicht war ein wenig kühl, außer wenn sie lächelte, und ihre Augen waren groß und strahlend. Ihre Kleidung und ihre Gesichtszüge strahlten eine Art gepflegte Perfektion aus, die keinen Raum für Kritik ließ. Unter denen, die sie ihre Freunde nannte, galt sie eher als hübsch denn als schön und eher als ehrgeizig denn als liebevoll. Dennoch errötete sie auf höchst anmutige Weise, als Deane sich zu ihr hinunterbeugte, um sie zu küssen, und ihr Gesicht schien für einen Moment seinen etwas kühlen Ausdruck zu verlieren.
„Du gehst wohl zu den Waldrons?”, bemerkte er. “Du siehst bezaubernd aus, Liebes.”
Sie verzog leicht das Gesicht. „Schade, dass du nicht dabei sein wirst. Aber in ein paar Tagen wird das schon in Ordnung sein. Jetzt, wo unsere Verlobung bekannt gegeben ist, wird dir natürlich jeder eine Karte schicken, überall, wo ich hingehe.“
Er lächelte etwas zweifelnd. „Du erwartest doch nicht zu viel von mir in dieser Hinsicht, oder?“, fragte er. „Meine Nachmittage sind zum Beispiel fast immer verplant.“
„Ich werde keine hohen Ansprüche an dich stellen“, sagte sie mit einem beruhigenden Nicken. „Ich erwarte nicht, dass du dich in der Gesellschaft wie ein Schmetterling bewegst, und obwohl wir natürlich manchmal zusammen gesehen werden müssen, habe ich nicht die geringste Lust, dich an meinen Fersen hängen zu lassen. Sag mir, worüber hat Vater mit dir gesprochen?“
„Er hat mich gedrängt, die Stadt zu verlassen“, sagte Deane, „und ein Anwesen zu kaufen.“
Lady Olive sah nachdenklich aus. „Das ist sehr interessant“, sagte sie.
„Was sagst du dazu?“, fragte er.
„Das hängt sehr von den Umständen ab“, antwortete sie. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich es gut finde, wenn ein Mann nichts zu tun hat. Außerdem habe ich keine Ahnung, wie reich du bist, Stirling. Ich sollte dich wohl warnen, dass ich sehr verschwenderisch bin.“
„Das freut mich zu hören“, versicherte er ihr. „Ich würde eine Frau nicht mögen, die mein Geld nicht ausgeben würde.“
Sie saßen nebeneinander auf einem Sofa, und sie spielte einige Augenblicke lang mit ihrem Fächer. Dann streckte sie ihm ihre rechte Hand entgegen und ließ sie in seiner Hand liegen. Für Lady Olive war dies eindeutig ein Verhalten, wie es Liebende an den Tag legen. Sie war sich selbst nicht ganz sicher, ob eine solche Freiheit klug war, da sie immer dazu erzogen worden war, jede Zurschaustellung von Zuneigung als völlig bürgerlich zu betrachten.
„Es scheint eine seltsame Frage zu sein“, sagte sie nachdenklich, „aber es wäre schließlich nur eine Heuchelei, so zu tun, als wäre ich nicht interessiert. Sag mir, wie hoch dein Einkommen ist, Stirling?“
„In runden Zahlen“, antwortete er, „beläuft es sich heute, glaube ich, auf etwas mehr als fünfundzwanzigtausend pro Jahr.“
Sie nickte zustimmend, jedoch ohne große Begeisterung. „Das sollte reichen“, sagte sie. „Meinst du, es wäre so viel, wenn du dein Geschäft aufgeben würdest? Vielleicht könntest du es teilweise aufgeben und ein paar Aufsichtsratsmandate oder so was behalten?“
„Ich könnte meine Arbeit überhaupt nicht aufgeben“, sagte er ihr, „zumindest zwei Jahre lang nicht. Ich bekomme ein sehr hohes Einkommen von meiner Firma und habe eine Vereinbarung mit ihnen. Außerdem sind meine eigenen Interessen so eng mit ihren verflochten, dass ich nicht das Risiko eingehen könnte, jemanden an die Spitze zu stellen, dem ich nicht vollkommen vertraue.“
Sie nickte. „Das ist durchaus verständlich“, gab sie zu. „Du hast doch Urlaub, oder?“
„Natürlich“, antwortete er.
Es entstand eine kurze Stille. Lady Olive fragte sich fast, warum er, nachdem er ihre Hand ergriffen hatte, keine der anderen Annäherungsversuche unternahm, die sie immer für üblich gehalten hatte. Deane war jedoch nicht in der Stimmung für Liebesbekundungen. Sie hatte ihm erst vor wenigen Tagen einen Teil seines zukünftigen Lebens aufgezeigt, der völlig unvermeidlich war und den er leicht als angenehm empfinden könnte, aber gerade jetzt schien es eine Barriere zwischen ihnen zu geben. Trotz Lord Nunneleys Freundlichkeit und der Zustimmung seiner Frau wusste er sehr wohl, dass nicht nur Stirling Deane als Freier akzeptiert worden war. Es war der Millionär, der Mann mit den großen Geschäften, der Mann mit dem makellosen Ruf. Dick Sinclairs Drohungen hallten noch immer in seinen Ohren nach. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass er nicht einmal mitspielte, wenn er dort saß und die Hand dieser exklusiven jungen Dame hielt.
„Du bist heute Abend etwas still“, bemerkte sie.
„Vielleicht“, antwortete er lächelnd, „bin ich ein wenig schüchtern.“
Sie neigte dazu, seine Worte ernst zu nehmen. Vor ihrer Verlobung hatte es Momente gegeben, in denen er sie ganz anders angesehen hatte, und ihr war klar geworden, dass sie, wenn sie wirklich „Ja“ zu ihm sagen würde, Gefahr laufen könnte, sich etwas energischerem hingeben zu müssen, als dem gewöhnlichen Liebesspiel, das sie kannte. Sie hatte sich sogar mit leichtem Erröten entschlossen, sich darauf einzulassen – sie hatte begonnen, es zu erwarten. Obwohl sie dieses Eingeständnis als ausgesprochen demütigend empfunden hätte, war sie irgendwie ein wenig enttäuscht.
„Ich frage mich“, flüsterte sie und schaute auf den Teppich, „ob du wirklich Ermutigung brauchst.“
Sie verspürte einen plötzlichen Schauer, als sein Arm sie berührte, ein plötzliches Gefühl seiner alles umhüllenden Präsenz. Dann öffnete sich die Tür, und sie zog sich schnell zurück. Die Gräfin betrat den Raum, eine seltsame Nachbildung ihrer Tochter, nur dass ihr Haar grau war und das Leuchten in ihren Augen etwas stählerner.
„Schade, dass du nicht mit uns kommst“, sagte sie zu Deane. „Frag mal, ob die Kutsche schon da ist“, sagte sie zu ihrer Zofe. „Nein, mach dir keine Mühe, Stirling“, fügte sie hinzu, als er zur Tür ging. „Wir haben wirklich genug Zeit.“
Lord Nunneley kam mit der Abendzeitung in der Hand herein.
„Gibt es irgendwelche Neuigkeiten, George?“, fragte seine Frau.
Er schüttelte den Kopf. „Es gibt nie welche“, antwortete er. „Die Abendzeitungen sind es nicht wert, gelesen zu werden. Übrigens gab es einen schockierenden Mord in einem der großen Hotels.“
Deane drehte sich langsam um. „Ein Mord?“, wiederholte er.
Sein Gastgeber nickte, während er sich eine Zigarette anzündete. „Der Typ war gerade erst im Land angekommen“, sagte er, „soll viel Geld dabei gehabt haben. Wurde heute Abend gegen sieben Uhr tot in seinem Zimmer gefunden.“
„Erinnerst du dich an den Namen des Hotels?“, fragte Deane.
Lord Nunneley warf einen Blick auf die Zeitung, die er noch in der Hand hielt. „Das Universal“, antwortete er, „dieses riesige neue Hotel, wissen Sie, in der Nähe des Strands.“
„Wurde der Mörder gefasst?“, fragte Deane.
„Er wurde verhaftet, als er das Hotel verlassen wollte“, antwortete Lord Nunneley, „zumindest haben sie den Mann verhaftet, den sie für den Täter hielten. Hier ist die Zeitung, falls du Lust auf Horrorgeschichten hast.“
Deane stand mehrere Minuten lang regungslos da. Lady Olive knöpfte ihre Handschuhe zu und bemerkte ihn nicht. Ihre Mutter stand am anderen Ende des Raumes und schenkte sich Kaffee ein. Nur Lord Nunneley bemerkte die Veränderung im Gesichtsausdruck seines Gastes.
„Hoffentlich ist alles in Ordnung, Deane?“, fragte er. „Du kanntest den Mann doch nicht zufällig, oder?“
Deane schüttelte den Kopf. Er sprach sehr leise und sehr deutlich. Abgesehen davon, dass er ungewöhnlich blass war, zeigte sein Verhalten keine Anzeichen von Emotionen. Und doch hatte er die ganze Zeit das Gefühl, zu ersticken! In seinen Ohren erklang der Gesang der Tragödie!
„Nein!“, sagte er. „Ich habe noch nie in meinem Leben von ihm gehört.“
Er ging durch den Raum, um Lady Olive mit ihrem Mantel zu helfen.
„Bleib doch noch und rauch eine Zigarette mit mir“, schlug Lord Nunneley vor. „Ich fahre in etwa einer Stunde zum Club und hole dann diese Leute von einem Ball irgendwo ab.“
