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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
- Sprache: Deutsch
"Der Meisterspion" von E. Phillips Oppenheim – im Original The Spy Paramount – ist ein intensiver Spionage-Thriller, der im Europa der 1930er Jahre angesiedelt ist und mit diplomatischer Spannung, verdeckten Operationen und hohem Risiko überzeugt. Der ehemalige US-Geheimagent Martin Fawley hat den Dienst eigentlich hinter sich gelassen, als ihn plötzlich das mächtige faschistische Italien unter der Führung des skrupellosen Generals General Berati für eine brisante Mission reaktiviert. Fawley begibt sich in ein Netz aus politischen Allianzen und gefährlichen Geheimnissen, das ihn von Rom über die glamourösen Spielhallen von Monte Carlo bis in die Schattenwelt internationaler Machtspiele führt. Unter der glitzernden Oberfläche von Casinos und Cocktailpartys lauern verdeckte Agenten, heimliche Absprachen und ein nur angliederndes Ziel: eine geheime Waffe, die das Gleichgewicht der bevorstehenden Weltkrise kippen könnte. Dabei begegnet Fawley einer charismatischen italienischen Prinzessin, deren loyale Maske ebenso bröckelt wie die Stabilität der Staaten um ihn herum. Oppenheim verbindet in dieser Geschichte die Eleganz mondäner Schauplätze mit der rohen Realität geheimer Aufträge. Der Leser erlebt, wie Martin Fawley sich im Spannungsfeld zwischen Loyalität, Verrat und ethischem Gewissen bewegt – stets unter dem Druck, entdeckt zu werden oder einen fatalen Fehler zu begehen. "Der Meisterspion" besticht als Klassiker des Genres durch seinen atmosphärischen Stil, die klaren Linien zwischen Agent und Gegner sowie die raffinierte Verwebung von persönlichem Drama und politischer Bedrohung. Wer Spionage im klassischen Sinn sucht – Macht, Masken und gefährliche Missionen – der findet in diesem Roman genau das.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Der Meisterspion
Inhaltsverzeichnis
KAPITEL I
Martin Fawley schaute genervt auf den Typen, der sich auf dem Stuhl ausstreckte, den er eigentlich haben wollte – der Typ, dessen Wangen teilweise von Rasierschaum verdeckt waren und dessen dunkles Haar total durcheinander war. Eine seiner Hände – es waren zarte, weiße Hände, obwohl die Finger lang und kräftig waren – lag in einer silbernen Schüssel mit heißem Wasser. Die andere wurde von der Maniküre behandelt, die auf einem Hocker neben ihm saß, einer jungen Frau, deren Dienste Fawley ebenfalls begehrte. Er war etwas abrupt in den Salon gekommen und stand mit seiner Uhr in der Hand da. Selbst Fawleys Freunde behaupteten nicht, dass er ein gut gelaunter Mensch war.
„Monsieur ist zehn Minuten zu spät“, sagte der Friseur mit einer vorwurfsvollen Geste.
„Fast eine Viertelstunde“, wiederholte die Maniküre mit einem Seufzer.
Der Neuankömmling steckte seine Uhr wieder ein. Die beiden Aussagen waren unbestreitbar. Trotzdem spiegelte sich seine schlechte Laune deutlich in seinem Gesicht wider. Der Mann auf dem Stuhl sah ihn ausdruckslos und gleichgültig an. Die Unannehmlichkeiten, die ein Fremder verursachte, bedeuteten ihm nichts.
„Wenn Monsieur Platz nehmen würde“, schlug Henri, der Friseur, vor, „dauert es nicht mehr lange.“
Fawley schaute noch einmal auf seine Uhr. Er hatte im Moment wirklich nichts zu tun, aber er war ungeduldig wie ein Mann voller Energie, wenn er warten musste. Während er über die Situation nachzudenken schien, sprach der Mann auf dem Stuhl. Sein Französisch war gut genug, aber es war nicht das Französisch eines Muttersprachlers.
„Es wäre schade“, sagte er, „wenn Monsieur sich irren würde. Ich möchte anschließend eine Gesichtsmassage und bin mit der Hand, die Mademoiselle für fertig hält, nicht zufrieden. Außerdem müssen meine Augenbrauen getrimmt werden – eine heikle Aufgabe, die große Sorgfalt erfordert.“
Martin Fawley starrte den Sprecher unhöflich an.
„Sie wollen also den ganzen Vormittag hier verbringen“, stellte er fest.
Der Mann auf dem Stuhl warf Fawley einen gleichgültigen Blick zu und schwieg. Fawley wandte sich von ihm, von Henri und Mathilde, den weiß gestrichenen Möbeln und den glänzenden Spiegeln ab und ging hinaus auf die Straße ... Er sah diesen Mann, den er so unvernünftig ablehnte, erst wieder, als er einige Tage später mit viel Zeremoniell in seine prächtige Dienstwohnung am Plaza Margaretta in Rom geführt wurde.
KAPITEL II
General Berati schaute seinen Besucher an, als er ihm auf einen Stuhl deutete, mit derselben steinernen Gleichgültigkeit, mit der er ihn im Friseursalon in Nizza angesehen hatte. Ihre Blicke trafen sich und sie tauschten einen langen, berechnenden Blick aus. Von diesem Moment an fühlte sich Fawley von diesem Mann fasziniert. Später fragte er sich oft, warum er das nicht schon gespürt hatte, als er ihn mit halb mit Rasierschaum bedecktem Gesicht und den Fingern in der silbernen Schüssel gesehen hatte.
„Sind Sie direkt aus Paris gekommen?“, fragte Berati.
„Das waren meine Anweisungen. Ich war am Donnerstagnachmittag in Ihrer Botschaft. Um sieben Uhr habe ich den Rom-Express genommen.“
„Haben Sie einen ernsthaften Förderer in Paris?“
„Carlo Antonelli. Ich habe mit ihm zusammengearbeitet.“
„Das verstehe ich. Warum arbeitest du nicht für dein eigenes Land?“
„Es gibt noch ein halbes Dutzend andere Amerikaner, denen du diese Frage stellen könntest“, erklärte Fawley. „Die Abteilung, zu der ich gehöre, wurde komplett aufgelöst. M.I.B.C. gibt es nicht mehr.“
„Du meinst“, fragte Berati mit einem scharfen Blick unter seinen buschigen schwarzen Augenbrauen, „dass dein Land keinen Geheimdienst mehr hat?“
„So sieht es aus“, gab Fawley zu. „Unsere heutigen Politiker denken, dass alle Infos, die durch die Arbeit des Geheimdienstes gesammelt werden, nicht vertrauenswürdig und gefährlich sind. Sie haben neue Methoden eingeführt.“
„Du bist also bereit, für ein anderes Land zu arbeiten?“, fragte Berati.
„Vorausgesetzt“, stellte Fawley klar, „dass mir versichert wird, dass die Arbeit nicht direkt mit amerikanischen oder britischen Interessen kollidiert.“
„Die Amerikaner“, bemerkte Berati leise, „sind die einzigen, die keine Ahnung haben, was ihre wirklichen Interessen sind.“
„In welcher Hinsicht?“
Der Italiener zuckte leicht mit den Schultern.
„Amerika“, sagte er, „braucht die Informationen, die Geheimdienstagenten ihnen liefern können, genauso dringend wie jedes andere Land der Welt, wenn nicht sogar noch dringender. Du musst jedoch keine Angst haben und auch nicht denken, dass du der einzige Ausländer bist, der für uns arbeitet. Bevor deine Arbeit beendet ist, wirst du wahrscheinlich einen Deutschen, einen Monegassen und einen Dänen kennenlernen. Ich halte nichts davon, ausschließlich Landsleute einzusetzen.“
„Sie nehmen unserem Beruf seine ehrenhafte Seite“, bemerkte Fawley trocken. „Das trifft auf mich nicht zu. Ich bin zugegebenermaßen ein Freiberufler. Ich brauche abenteuerliche Arbeit, und da mein Land mir diese nicht bieten kann, muss ich sie auf jede anständige Weise suchen.“
„Patriotismus“, spottete Berati, „war schon oft die Ausrede für eine Karriere voller Betrug.“
„Er war auch ihre Rechtfertigung“, wagte Fawley zu sagen.
Beratis Gesichtsausdruck veränderte sich kein bisschen, doch irgendwie hatte sein Besucher das Gefühl, dass er es nicht gewohnt war, zu diskutieren.
„Die vorliegende Arbeit ist an sich schon lohnenswert“, verkündete er. „Sie ist so gefährlich, dass Sie innerhalb von zwei Wochen leicht Ihr Leben verlieren könnten. Deshalb werde ich Ihnen Ihre Arbeit Kapitel für Kapitel geben. Heute möchte ich Ihnen nur Ihre Beglaubigungspapiere überreichen – die übrigens Ihren plötzlichen Tod bedeuten würden, wenn sie jemals von den falschen Leuten bei Ihnen gefunden würden – und Ihnen den Beginn Ihrer Aufgabe erklären.“
Berati drückte auf eine versteckte Klingel, die oben in seinem Schreibtisch eingebaut war. Fast sofort kam durch eine Tür, die Fawley vorher nicht bemerkt hatte, ein junger Mann herein, der sich leise und schnell bewegte und eine faszinierende Persönlichkeit hatte. Sein Kopf war wie der eines Mönchs rasiert, seine Hautfarbe war fast elfenbeinfarben, ohne den geringsten Farbton. Seine Finger waren knochig. Er war dünn gebaut. Die wenigen Worte, die er an seinen Chef richtete, sprach er in so leisem Ton, dass Fawley, obwohl er ein gutes Gehör hatte und Italienisch für ihn wie die meisten anderen Sprachen war, nichts hörte. Zu seiner Überraschung stellte Berati den Neuankömmling vor.
„Das ist mein Sekretär, Prinz Patoni“, sagte er. „Major Fawley.“
Der junge Mann verbeugte sich und streckte ihm die Hand entgegen. Fawley fand sie, wie er erwartet hatte, eiskalt.
„Major Fawleys Arbeit ist uns seit Jahren bekannt“, bemerkte er etwas grimmig. „Als Kollege ist er willkommen.“
Fast sofort, auf ein Zeichen von Berati hin, ging er und hinterließ ein Gefühl der Unwirklichkeit, als wäre er eher ein Phantom, das über die Bühne des Lebens huscht, als ein echter Mensch. Aber tatsächlich schien an diesem ersten Tag auch Berati selbst seinem Besucher unwirklich. Der ehemalige riss eines der Pakete auf, die der Sekretär mitgebracht hatte, und warf den Inhalt über den Tisch.
„Öffne das“, wies er ihn an.
Fawley gehorchte. Darin befand sich ein schlichtes Zigarettenetui aus Platin und Gold mit sechs Zigaretten auf jeder Seite, die durch einen Platinverschluss ordentlich an ihrem Platz gehalten wurden.
„Und?“, fragte Berati.
„Ist das eine Herausforderung?“, fragte Fawley.
„Du kannst es als solche betrachten.“
Fawley hielt das Etui mit den diagonalen Ecken zwischen zwei Fingern und fuhr mit dem Zeigefinger seiner anderen Hand über die Scharniere. Fast augenblicklich öffnete sich ein drittes Fach des Etuis. Beratis Gesichtsausdruck blieb unverändert, aber seine Augenbrauen hoben sich langsam und leicht.
„Dann sind also noch drei von euch am Leben“, bemerkte er kühl. „Ich dachte, es wären jetzt nur noch zwei.“
„Da hast du zufällig recht“, sagte sein Besucher. „Joseffi ist ganz plötzlich gestorben.“
„Wann?“
„Am Tag, nachdem er den Koffer geöffnet hatte.“
Berati, der nur selten Gesten machte, berührte mit seinem langen, festen Zeigefinger seine Unterlippe.
„Und trotzdem bist du gekommen.“
Fawley lächelte – vielleicht ein wenig sarkastisch.
„Die Männer, die für dich arbeiten, General“, meinte er, „sollten sich von jeder Angst vor dem Tod befreien.“
Berati nickte ganz langsam und nachdenklich. Er schien den Mann zu mustern, der auf der anderen Seite seines Schreibtisches stand.
„Mir scheint“, gab er zu, „dass wir uns verstehen könnten.“
„Das ist möglich“, stimmte Fawley zu. „Meine Neugierde veranlasst mich jedoch, Ihnen eine Frage zu stellen. Als Sie mich herbestellt haben, wussten Sie da, dass wir uns in dem Friseursalon in Nizza begegnet sind?“
„Ich wusste es ganz genau.“
„Ich gebe zu, dass mich das ein wenig verwirrt“, räumte Fawley ein. „An diesem Tag war ich in schlechter Verfassung. Ich habe mich nicht wie ein Schuljunge beherrscht. Ich hatte nicht einmal die Ausrede, in Eile zu sein. Ich war verärgert, weil Sie meinen Platz eingenommen hatten, und ich habe das gezeigt.“
Berati lächelte.
„Es war genau diese Tatsache“, sagte er, „dass du in einer gewöhnlichen Situation deinen Beruf vergessen konntest, die mich von dir überzeugt hat. Unsere eigenen Leute – zumindest die meisten von ihnen – neigen dazu, zu heimlich zu sein. Ihre Ausflüchte sind zu offensichtlich, als dass sie jemals die Spitze erreichen könnten. Du hast die Kunst – oder soll ich es Genie nennen? –, deine natürlichen Gefühle zu zeigen, wenn du sozusagen in Zivil bist. Du hast mich, wie jeden anderen auch, mit dem Eindruck beeindruckt, dass du ein etwas cholerischer, etwas grober Engländer oder Amerikaner bist, der wie üblich denkt, dass der bessere Teil eines jeden Geschäfts dir zustehen sollte. Ich beschloss, dass du, wenn du frei bist, mein Mann bist.“
„Du hattest einen Vorteil gegenüber mir“, überlegte Fawley.
„Ich vergesse nie ein Gesicht“, vertraute ihm der andere an. „Du warst vor fünf Jahren in Rom – wegen einer wichtigen Mission –, aber ich könnte mich daran erinnern, wenn ich wollte ... Weiter im Text. Du weißt, wo du deine Ausweispapiere findest, falls du sie vorzeigen musst. Deine Zusatzpässe sind am selben Ort – sowohl die diplomatischen als auch die sozialen.“
„Pässe“, bemerkte Fawley, während er das Zigarettenetui in die Innentasche seines Westens steckte, „deuten in der Regel auf eine Reise hin.“
Beratis lange Finger spielten einen Moment lang mit dem steifen Kragen seiner Uniform. Er sah bedeutungsvoll über den Tisch hinweg.
„In so vielen dieser südlichen Städte gibt es Abenteuer zu erleben“, stellte er fest. „Monte Carlo ist zu dieser Jahreszeit sehr angenehm, und das France ist ein ausgezeichnetes Hotel. Ich erinnere mich, dass ein Landsmann von uns dort die Leitung hat. Es gibt auch einen Deutschen namens Krust – aber das kann später besprochen werden. Unsere Beziehungen zu ihm sind derzeit noch unklar. Ihr erster Einsatzort wird innerhalb von zwanzig Kilometern vom Casino liegen. A rivederci, Signor.“
Er streckte seine Hand aus. Fawley ergriff sie, zögerte aber einen Moment.
„Meine Anweisungen ...“, begann er.
„Die kommen noch“, unterbrach ihn der Italiener. „Keine Sorge. Es wird genug Arbeit für dich geben. Du fängst dort an, wo Joseffi aufgehört hat. Ich wünsche dir mehr Glück.“
Fawley gehorchte der kleinen Handbewegung und verabschiedete sich. Dabei machte er jedoch einen nicht ganz unverständlichen Fehler. Der Raum war unregelmäßig geformt, mit getäfelten Wänden, und jede der ovalen Nischen hatte eine Tür, die zu ihrer Nachbarin passte. Seine Finger schlossen sich um den Griff der Tür, durch die er, wie er glaubte, hereingekommen war. Fast augenblicklich schoss Beratis Stimme hinter ihm hervor wie ein Pistolenschuss.
„Nicht diese! Die nächste zu deiner Rechten.“
Fawley zog seine Hand jedoch nicht sofort von dem schönen Messingornament zurück, auf dem sie ruhte.
„Wohin führt diese?“, fragte er scheinbar irrelevant.
Beratis Stimme klang plötzlich hart.
„Zu meinen eigenen Gemächern – dem Palazzo Berati. Sei so nett und geh durch die angrenzende Tür hinaus.“
Fawley blieb regungslos stehen. Beratis Stimme klang kalt und wütend.
„Vielleicht gibt es eine Erklärung ...“, begann er bedrohlich.
„Die Erklärung reicht“, unterbrach ihn Fawley. „Jemand hält die Klinke dieser Tür auf der anderen Seite fest. Er misst gerade seine Fingerkraft mit meiner.“
„Du meinst, jemand versucht hereinzukommen?“
„Offensichtlich“, antwortete Fawley. „Soll ich ihn hereinlassen?“
„In zehn Sekunden“, wies Berati ihn an. „Zählen Sie bis zehn und öffnen Sie dann die Tür.“
Fawley gehorchte seinem neuen Chef wortwörtlich, und wahrscheinlich war es sein Selbsterhaltungstrieb, der ihm in Krisenzeiten immer geholfen hatte, der ihm das Leben rettete. Er sprang zur Seite und versteckte sich hinter der halb geöffneten Tür. Eine Kugel zischte an seinem Ohr vorbei, sodass er noch stundenlang ein Klingeln im Ohr hatte, als würde ein heißer Wind ihn stechen. Hinter ihm im Zimmer gab es einen lauten Knall. Beratis Stuhl war leer! Am Ende des Flurs war schemenhaft die Gestalt einer Frau zu erkennen, deren Füße den polierten Eichenboden kaum zu berühren schienen. Fawley kam gerade noch rechtzeitig, denn sie hatte fast das andere Ende erreicht, bevor er die Verfolgung aufnahm. Er rief ihr zu, in der Hoffnung, sie würde sich umdrehen und ihm einen Blick auf ihr Gesicht gewähren, aber sie war zu klug für solche Ungeschicklichkeiten. Er durchquerte eine kleine, unsichtbare Wolke aus einem schwachen, undefinierbaren Parfüm, wie es aus einem im Dunkeln geschüttelten Damasttaschentuch einer Frau aufsteigen könnte, bückte sich im Laufen, um ein glitzerndes Kleinod aufzuheben und in seine Tasche zu stecken, und hatte sie fast eingeholt, bevor sie hinter einigen dicht hängenden Brokatvorhängen verschwand. Es dauerte nur Sekunden, bis Fawley sie zur Seite warf, um ihr zu folgen, und in einen großen quadratischen Vorraum mit schäbigen, prächtigen Vorhängen gelangte, an dessen Wänden jedoch mehrere wunderschöne Bilder hingen und der auf beiden Seiten zwei geschlossene Türen hatte. Er hielt inne, um zu lauschen, aber alles, was er hören konnte, war das leise Schluchzen von Streichinstrumenten in der Ferne und ein Gemurmel vieler Stimmen, offenbar aus den Empfangsräumen des Palazzo. Er schaute skeptisch auf die Türen. Sie sahen aus, als wären sie seit Generationen nicht mehr geöffnet worden. Die einzigen Anzeichen menschlichen Lebens kamen aus dem Flur direkt vor ihm, der offensichtlich in die Empfangsräume führte. Fawley zögerte nur einen Moment, dann ging er vorsichtig weiter, bis er zu einer leichten Biegung und einer weiteren Barriere aus schwarzen Vorhängen kam – Vorhänge aus einem schweren Stoff, der wie Samt aussah – mit einem verblassten goldenen Wappen einer berühmten Familie darauf ... Er hielt erneut inne und lauschte. In diesem Moment verstummte die Musik. Aus dem tosenden Applaus schloss er, dass sich mindestens mehrere hundert Menschen ganz in seiner Nähe auf der anderen Seite des Vorhangs befanden. Er zögerte und runzelte die Stirn. Trotz seines Eifers, den potenziellen Attentäter aufzuspüren, schien es ihm aussichtslos, sich durch eine Menschenmenge von Fremden zu kämpfen, egal wie einfallsreich seine Erklärungen auch sein mochten, um eine Frau zu finden, deren Gesicht er kaum gesehen hatte und die er nur an der Farbe ihres Kleides erkennen konnte. Widerwillig kehrte er um und stand wieder im Vorraum, der, wie viele Räume in den großen römischen Palästen, die er besucht hatte, irgendwie seinen Wohncharakter verloren zu haben schien und den Eindruck von Nichtbenutzung vermittelte. Dort waren die beiden Türen. Er sah sie zweifelnd an. Plötzlich öffnete sich eine leise, und eine Frau stand da und sah ihn mit einem halb neugierigen, halb ängstlichen Ausdruck in ihren braunen Augen an. Sie trug ein Kleid, dessen Farbe ihn an die Zitronenhainen um Sorrent erinnerte.
KAPITEL III
Eine wütende und verängstigte Frau! Fawley hatte schon viele davon in seinem Leben gesehen, aber noch nie eine wie diese. Ihre Augen, die eigentlich schön sein sollten, funkelten. Ihre Lippen – scharlachrote Wunden der Wut – schienen ihn mit einem Wortschwall vernichten zu wollen. Doch als sie sprach, tat sie das zurückhaltend, ohne Feinheiten, mit einer einfachen, direkten Frage.
„Warum folgst du mir?“
„Kaum das“, protestierte er. „Ich beobachte dich nur eine Zeit lang.“
„Wie alle Angelsachsen bist du ein Lügner und dazu noch ein unverschämter“, spuckte sie ... „Warte!“
Ihr Tonfall hatte sich plötzlich in Alarmismus verwandelt. Instinktiv folgte er ihr und lauschte. Immer deutlicher konnte er entfernte Stimmen am Ende des Korridors hören, der zu den Empfangsräumen führte. Die Vorhänge mussten zur Seite gezogen worden sein, denn das Gemurmel der Gespräche wurde viel lauter. Sie packte ihn am Handgelenk.
„Folge mir“, befahl sie.
Sie gingen in einen abgedunkelten Zwischengeschossraum. Sie riss eine Innentür auf und Fawley fand sich in einem Schlafzimmer wieder – einem Frauenschlafzimmer – mit hoher Decke, streng nach italienischer Art, aber mit exquisiter Bettwäsche und Spitze auf dem alten Himmelbett und einem Schrein in einer Ecke, dessen alte Vergoldung wunderschön gearbeitet war – eine Darstellung der Madonna – ein seltsam bewegendes Kunstwerk. Sie schloss die Tür mit einem schweren Schlüssel ab.
„Ist das nötig?“, fragte Fawley.
Sie spottete ihn. Die Wut war aus ihrem Gesicht gewichen, und Fawley begann auf eine unpersönliche Art und Weise zu erkennen, wie schön sie war.
„Glaub nicht, dass ich Angst habe“, sagte sie kalt. „Ich habe das getan, um mich zu schützen. Wenn du mir nicht gibst, worum ich dich bitte, werde ich dich erschießen und auf die verschlossene Tür als meine Entschuldigung verweisen. Du bist mir gefolgt. Das lässt sich nicht leugnen.“
Sie war leidenschaftlich ernst, aber ein Sinn für Humor, der Fawley in vielen düsteren Momenten begleitet hatte, meldete sich gerade in diesem Moment unpassenderweise zu Wort. Bei aller Entschlossenheit war es offensichtlich, dass ihr Mut eine Frage der Nervenstärke war und dass sie, nachdem sie sich einmal zu einer verzweifelten Tat aufgerafft hatte, nun kurz vor dem Zusammenbruch stand. Wahrscheinlich machte sie das umso gefährlicher, aber Fawley hielt nicht inne, um darüber nachzudenken. Er lehnte sich gegen den Stuhl mit der hohen Lehne und lachte leise ... Später wurde ihm klar, dass er in diesen wenigen Sekunden in ebenso großer Lebensgefahr war wie zu jedem anderen Zeitpunkt seiner abenteuerlichen Karriere. Aber nach diesem ersten Anflug von erneuter Wut schien sich etwas Reaktionsfreudiges oder zumindest Mitfühlendes in ihr Gesicht zu schleichen und zeigte sich plötzlich im Zittern ihrer Lippen. Ihre Finger, die sich in Richtung ihres Dekolletés bewegt hatten, zogen sich leer zurück.
„Sag mir, was du von mir willst“, bat Fawley.
„Das weißt du doch“, antwortete sie. „Ich will meinen Slipper.“
Er tastete in seiner Tasche und wusste sofort, dass seine erste Vermutung richtig gewesen war. Er schüttelte ernst den Kopf.
„Leider“, antwortete er, „muss ich dieses kleine Andenken an deine Expedition vorerst behalten. Was vor ein paar Minuten passiert ist ...“
„Nun, was werden Sie dagegen unternehmen?“, unterbrach sie ihn. „Ich leugne nichts. Ich habe versucht, Berati zu töten. Aber weil Sie mich verunsichert haben – ich hatte nicht erwartet, dass jemand auf der anderen Seite die Tür festhält –, habe ich es nicht geschafft. So wie es aussieht, fürchte ich, dass er entkommen ist.“
„Warum wolltest du den General umbringen?“, fragte Fawley neugierig. „Ihr seid beide Italiener, oder? Und Berati ist doch zumindest ein Patriot?“
„Nimm meinen Rat an“, antwortete sie, „und versuch nicht, dich in Angelegenheiten einzumischen, von denen du keine Ahnung hast.“
„Das scheint mir ein bisschen hart“, protestierte Fawley mit einem Lächeln. „Ich bin schon seit einigen Jahren in Europa unterwegs und ich würde sagen, dass niemand härter für sein Land gearbeitet hat als Berati.“
„Trotzdem“, entgegnete sie, „ist er dabei, einen schrecklichen Fehler zu begehen. Wenn du so viel wüsstest wie ich, hättest du dich zurückgehalten und mich ihn töten lassen.“
„Ich bin kein Fan von Mord als Argument“, sagte Fawley.
„Ihr Amerikaner nehmt das menschliche Leben zu ernst“, spottete sie.
„Auf jeden Fall hat Berati viel für Italien getan“, erinnerte er sie.
„Es gibt einige, die anders darüber denken“, antwortete sie.
Sie hörte noch einen Moment zu, ging dann zur Tür und drehte den Schlüssel um. Sie drehte sich um und sah Fawley an. Die Wut war verschwunden. Ihr Blick war weicher geworden. In ihrer Stimme lag fast etwas Flehendes.
„Es wird kein Drama mehr geben“, versprach sie. „Ich will das, was du von mir mitgenommen hast. Ich muss zurück zum Empfang der Principessa.“
„Ich halte dich nicht auf“, wagte Fawley hoffnungsvoll, sie daran zu erinnern.
„Schlägst du also vor“, fragte sie und hob leicht ihre zarten Augenbrauen, „dass ich mit nur einem Schuh in diesem überfüllten Raum auftauche?“
„Da dies offenbar Ihr Schlafzimmer ist“, antwortete Fawley und sah sich um, „könnten Sie vielleicht ein anderes Paar finden.“
„Nichts, was zu dem besonderen Farbton meines Kleides und dieser Strümpfe passen würde“, versicherte sie ihm, hob ihren Rock ein paar Zentimeter an und zeigte ihm ihre wunderschön glänzenden Knöchel.
Fawley seufzte.
„Leider“, bedauerte er, „war ich vor einer Stunde noch ein freier Mann. Du hättest deinen Slipper gerne haben können. Im Moment bin ich Berati verpflichtet. Seine Interessen und seine Sicherheit – falls er noch lebt – müssen für mich an erster Stelle stehen.“
„Glaubst du, dass ich ihn doch getroffen habe?“, fragte sie gespannt.
„Ich fürchte, das ist durchaus möglich. Ich weiß nur, dass er in einem Moment noch auf seinem Stuhl saß, du geschossen hast und als ich mich umsah, der Stuhl leer war.“
Sie lächelte zweifelnd.
„Er ist sehr schwer zu töten.“
„Und mir scheint, dass du eine sehr unerfahrene Attentäterin bist!“
„Das“, vertraute sie ihm an, „liegt daran, dass ich noch nie zuvor einen Mann töten wollte. Bitte gib mir meinen Slipper zurück.“
Er schüttelte den Kopf.
„Wenn Berati noch lebt“, warnte er sie, „ist es meine Pflicht, ihm den Slipper zu geben und ihn so gut ich kann zu beschreiben.“
„Und wenn er tot ist?“
„Wenn er tot ist, ist mein Vertrag mit ihm beendet und ich werde Rom innerhalb einer Stunde verlassen. Du wärst auf jeden Fall in Sicherheit.“
„Wie wirst du mich beschreiben, wenn du es musst?“, fragte sie mit einem verwirrenden Lächeln.
Unbekümmertheit war eine Eigenschaft, die Fawley, wie die meisten Menschen, an Kriminellen und schönen Frauen immer bewunderte. Er versuchte sein Bestes, ihr mit seiner unbeholfenen Zunge zu folgen.
„Signorina“, sagte er, „oder Mademoiselle – Gott steh mir bei, wenn ich mich für Ihre Nationalität entscheiden kann – ich fürchte, meine Beschreibung wäre von sehr geringem Nutzen, da ich mir nicht vorstellen kann, Formulierungen zu finden, die Sie angemessen beschreiben.“
„Das ist ganz gut“, lobte sie, „für einen Mann, der mit einer potenziellen Mörderin spricht. Aber schließlich muss ich doch irgendwie aussehen.“
„Ich werde mich in eine Polizeimeldung verwandeln“, verkündete er. „Sie haben ungewöhnliche Augen, die jetzt normaler sind, aber vor ein paar Minuten noch Blitze des Hasses auf mich geschossen haben. Sie haben eine sehr schöne Farbe – eine Art Haselnussbraun, würde ich sagen. Du hast eine italienische Haut, die elfenbeinfarbene Blässe perfekter Gesundheit, die nur deinen Landsleuten eigen ist. Ich würde gerne dein Haar anfassen, aber es sieht aus wie Seide und erinnert an mattes Gold. Du hast die Figur eines Kindes, aber es ist offensichtlich, dass du die Zunge, den Verstand und die Erfahrung einer Frau hast, die schon einiges im Leben gesehen hat ... Würdest du es wagen, morgen mit dieser Beschreibung auf den Straßen Roms spazieren zu gehen?“
„Eine stolze Frau, aber leider, fürchte ich, in vollkommener Sicherheit“, seufzte sie. „Zu viele Menschen sind an Berati gescheitert, und du hast meine Aufmerksamkeit abgelenkt. Ich sah sein regungsloses, schreckliches Gesicht, aber als ich hinschaute und auf diese verwandelnde Wolke des Grauens hoffte, sah ich nur dich. Du hast mir Angst gemacht, und ich bin geflohen.“
Fawley bewegte sich leicht in Richtung Tür.
„Es ist ganz klar meine Pflicht“, sagte er, „herauszufinden, ob Berati lebt oder tot ist.“
„Ich stimme dir zu.“
„Und wenn ich es herausgefunden habe?“
„Hören Sie“, bat sie und trat ein wenig näher an ihn heran. „Es gibt ein kleines Café in einer modischen, aber nicht allzu angesehenen Ecke Roms, in der Arkade, die vom Platz Vittoria ausgeht. Es heißt Café zum Leuchtenden Stern. Sie werden mich dort um zehn Uhr finden. Darf ich meinen Schuh haben, damit ich mich mit Würde zurückziehen kann?“
Fawley schüttelte den Kopf. Er zeigte auf einen antiken italienischen Schrank, der aussah, als könnte man ihn als Schuhschrank benutzen.
„Bedienen Sie sich, Signorina. Den Slipper in meiner Tasche behalte ich, bis ich weiß, ob Berati lebt oder tot ist.“
„Du behältst ihn als Beweis – ja? Du würdest mich als Mörderin ausliefern? Als ob irgendjemand deine Geschichte glauben würde!“
„Trotzdem“, erinnerte Fawley sie, „im Moment ist Berati mein Chef.“
Er drehte den Türgriff. Sie küsste ihm leicht die Fingerspitzen.
„Ich sehe“, seufzte sie, „dass du zu denen gehörst, die ihre Meinung nicht ändern. Trotzdem warne ich dich, dass das, was du tust, gefährlich ist.“
„Ein Slipper“, protestierte Fawley, „ein zarter Satinslipper mit einer leicht erhöhten Innensohle kann mir doch kein Unglück bringen.“
Sie schüttelte den Kopf, und auf ihren Lippen lag in diesem Moment nicht der Hauch eines Lächelns.
„Medici-Schnallen“, vertraute sie ihm an. „Sie sind fast unbezahlbar. Früher haben Männer und Frauen mit ihrem Leben dafür bezahlt, was du tust.“
Fawley lächelte.
„Du bekommst die Schnalle zurück“, versprach er. „Was den Rest angeht, werde ich mein Taschenmesser vorsichtig benutzen.“
KAPITEL IV
Wieder betrat Fawley mit einer gewissen Nervosität Beratis palastartigen Schreibtisch. Sein Herz sank noch tiefer, als er einen ersten Blick auf den Schreibtisch warf. Der Stuhl dahinter war von Prinz Patoni besetzt.
„Was ist mit dem Chef?“, fragte Fawley nervös. „Ist er verletzt?“
Der junge Mann blieb einen Moment lang still, seine tiefschwarzen Augen auf seinen Besucher gerichtet, seine Finger spielten mit der Uhrkette, die an einem hohen Knopf seiner Weste hing. In seiner rabenschwarzen Kleidung, mit seiner Hakennase, seinem dünnen aristokratischen Gesicht und seinen blassen Lippen sah er aus wie ein Raubvogel.
„Unser Häuptling“, verkündete er ruhig, „ist unverletzt. Ein moderner Attentäter schafft es selten, eine wirklich große Karriere zu verhindern. Er hat eine Nachricht für dich hinterlassen. Würdest du sie bitte entgegennehmen?“
Fawley atmete erleichtert auf. Das Leben schien plötzlich weniger kompliziert zu sein.
„Lass mich bitte hören, was es ist“, bat er.
„Der Chef wurde zum Empfang seiner Frau, der Principessa, im Palazzo eingeladen. Ich glaube, einige Mitglieder des Königshauses sind anwesend. Es ist sein Wunsch, dass du dich sofort dorthin begibst. Hier“, fügte er hinzu und schob ihm eine hochglänzende, wunderschön gravierte Karte über den Tisch entgegen, „ist deine Einladung, da du den Bediensteten und Dienern des Haushalts wahrscheinlich unbekannt bist.“
Fawley warf einen Blick auf die Karte und steckte sie in seine Tasche.
„Ich werde natürlich hingehen“, antwortete er, „aber bitte erklär mir, wie es kommt, dass Beratis Frau eine Prinzessin ist? Soweit ich weiß, hat er selbst keinen anderen Rang als den seines Generals.“
„Das ist völlig richtig“, gab Patoni zu, „aber unser berühmter Chef hat vor einiger Zeit die Principessa de Morenato geheiratet ... Du verlässt das Büro so, wie du es betreten hast. Wenn du die Straße erreichst, biegst du zweimal nach rechts ab, und dann siehst du den Eingang zum Innenhof des Palazzo vor dir. Ich muss dich bitten, dich nicht aufzuhalten.“
„Sag mir bitte, bevor ich gehe“, bat Fawley, „ob ein Haftbefehl gegen die Person erlassen wurde, die den Schuss abgegeben hat?“
„Diese Angelegenheit fällt nicht in den Bereich Ihrer Tätigkeit, Sir“, lautete die eisige Antwort.
Fawley machte sich auf den Weg und folgte den Anweisungen zu dem Ort, an dem unter einem scharlachroten Sonnendach Gäste in dem großen grauen Steinpalazzo ein- und ausgingen. Ein sehr höflicher Seneschall nahm seine Karte begeistert entgegen und führte ihn in einen prächtigen Raum, der noch immer mit Männern und Frauen gefüllt war, die sich in lebhaften Gruppen unterhielten, in einem weiteren Raum tanzten oder in einem noch weiter entfernten Raum leiser Musik lauschten. Er führte Fawley zu einem leicht erhöhten Podest und kündigte den Besucher in einem Ton an, den er fast ehrfürchtig klingen ließ. Die Principessa, eine schöne Frau vom besten römischen Typ, reichte ihm ihre erhobene Hand und hörte sich seine wenigen Worte freundlich an.
„Mein Mann hat mir von Ihrer Ankunft erzählt“, vertraute sie ihm an. „Es würde ihm Freude bereiten, sich vor Ihrer Abreise noch einmal mit Ihnen zu unterhalten. Er zeigt gerade einem der königlichen Prinzen, die uns mit ihrer Anwesenheit beehrt haben, einen berühmten Murillo, der vor kurzem in unseren Besitz gelangt ist ... Elida, sagen Sie mir nicht, dass Sie uns schon so bald verlassen werden?“
Fawley sah sich um. Ein Instinkt hatte ihm bereits verraten, wen er fast direkt neben sich stehen sehen würde. Es schien ihm jedoch, als hätte er bis zu diesem Moment in dem überhitzten, nach Blumen duftenden Raum mit seinen sanften Düften der Weiblichkeit und seiner vagen Atmosphäre sinnlicher Unruhe die ganze Subtilität ihrer Anziehungskraft nicht erkannt. Die Anspannung, die ihre Gesichtszüge vor ein paar Minuten noch etwas verhärtet hatte, war verschwunden. An ihre Stelle war eine Atmosphäre sanfter Höflichkeit getreten. Sie lächelte, als würde ihr die bevorstehende Vorstellung Freude bereiten.
„Das ist Major Martin Fawley, ein Amerikaner mit vielen Auszeichnungen, die mir im Moment nicht einfallen“, sagte die Prinzessin. „Meine, leider eher entfernte Verwandte, Prinzessin Elida di Rezco di Vasena.“
Die formelle Vorstellung mit ihrer etwas italienischen Unbestimmtheit gab Fawley keinen Hinweis darauf, ob die Prinzessin verheiratet war oder nicht, also begnügte er sich mit einer zeremoniellen Verbeugung. Er murmelte einige Höflichkeitsfloskeln, auf die sie in ähnlicher Weise antwortete. Dann kam ein Neuankömmling auf die Prinzessin zu, und diese wandte sich ab, um ihn zu begrüßen. Fawley ertappte sich dabei, wie er unwillkürlich auf die Füße seiner Begleiterin blickte. Sie trug elegante bronzefarbene Pantoffeln, aber Bronze und Zitronengelb waren keine ideale Farbkombination.
„Das ist deine Schuld“, erinnerte sie ihn sanft. „Ich hoffe, dass du mich bald mit passenden Schuhen sehen wirst. Erzähl mir deine Neuigkeiten. Es scheint keine Gerüchte zu geben.“
