Eleven seas (danish edition) E-Book

Elias J. Connor

• Herausgeber: neobooks
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: The story of Hannah Fanning
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 531

Veröffentlichungsjahr: 2026

Beschreibung

Hannah Fanning vender tilbage: den nittenårige studerende, der lever mellem to verdener, begiver sig modvilligt endnu engang ud på en rejse til det magiske Naytnal. Hannah er opslugt af erkendelsen af, at frihed kommer med en pris. Ved hendes side har hun Dawson, mennesket, der støtter hende – og samtidig den sårbarhed, som hendes nye modstander truer med at udnytte. Da en fremmed fra hendes fortid dukker op igen, opstår en farlig trekant af tillid, begær og forræderi. Ombord på det gamle Starwatch, et udgået skib, sejler besætningen gennem storme af løgne, dæmonpirater og øer fyldt med prøvelser, men Naytnals elleve have kræver mere end mod: de kræver valg. Så dukker stemmer pludselig op fra havets dyb og frister Hannah til ondskab... Mørkt, romantisk og nådesløst: ELEVEN SEAS udforsker prisen for lederskab – og om kærlighed er stærk nok til at tæmme skæbnen. (Bind 2 af fantasyserien THE HISTORY OF HANNAH FANNING.)

Leseprobe

Elias J. Connor, Sweetie Willow

Eleven seas (danish edition)

Dieses ebook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

Dedikation

Bøgerne i fantasyserien THE STORY OF HANNAH FANNING

Kapitel 1 - Salt i spejlet

Kapitel 2 - Tidevandets kald

Kapitel 3 - Dronningernes forlis

Kapitel 4 - Havets døde herre

Kapitel 5 - Dæmonpirater om natten

Kapitel 6 - De trofastes besætning

Kapitel 7 - Havet af hviskende skum

Kapitel 8 - Kort over de blindes ø

Kapitel 9 - Glashavets strøm

Kapitel 10 - Blodflaghavet

Kapitel 11 - Arveds charme og Dawsons tavshed

Kapitel 12 - De sovende dragers hav

Kapitel 13 - Den knuste konge

Kapitel 14 - Kobberstormenes Hav

Kapitel 15 - Kysset i maskinrummet

Kapitel 16 - De Navnløses Hav

Kapitel 17 - Arveds sande spor

Kapitel 18 - Havet af druknede klokker

Kapitel 19 - Nyromos første sjælestykke

Kapitel 20 - Havet af Kædekoraller

Kapitel 21 - Arveds tilbud

Kapitel 22 - Dæmonflag

Kapitel 23 - Arved-vandfaldene

Kapitel 24 - Jalousi og mistillid

Kapitel 25 - Havet af den omvendte vind

Kapitel 26 - Vejen til den usynlige ø

Kapitel 27 - Det endelige slag

Kapitel 28 - Kejserindens kroning

Om forfatteren Elias J. Connor

Impressum neobooks

Dedikation

Til min kæreste.

Dine drømme beriger mit liv.

Dag efter dag, år efter år.

Jeg er glad for at være ved din side.

Elias

Bøgerne i fantasyserien THE STORY OF HANNAH FANNING

ELEVEN HILLS

(The story of Hannah Fanning – Bog 1)

ELEVEN SEAS

( The story of Hannah Fanning – Bog 2)

ELEVEN TEMPLES

( The story of Hannah Fanning – Bog 3)

ELEVEN NIGHTS

( The story of Hannah Fanning – Bog 4)

Kapitel 1 - Salt i spejlet

Gangen i Humaniora-bygningen lugter af tæpperens og varmt støv, som den altid gør, når airconditionen kæmper mod Los Angeles. Det er den typiske UCLA-lugt af papir, sved og for meget kaffe. Jeg burde kunne klamre mig til den – til normalitet, til ting, der kan forklares.

I stedet sætter fugt sig fast i min hud.

Jeg stopper brat midt på gangen, så pludseligt at en elev bag mig næsten løber ind i mig. "Undskyld," mumler hun uden at se sig forbi og skubber sig forbi mig. Hendes klipklappere klasker mod gulvet, som om intet var hændt.

Jeg løfter min hånd og rører ved væggen. Kold, glat maling. Men mine fingre vender fugtige tilbage, som om jeg lige har rakt hånden ned i tågen. En fin hinde, knap synlig, men der. Jeg gnider min tommel- og pegefinger sammen. Salt. Ikke meget. Bare en antydning, der øjeblikkeligt siver ind i min hud.

"Okay," hvisker jeg, og tonen lyder ikke som en joke.

Stjernevedhænget under min skjorte bliver varmt. Ikke den behagelige varme fra hudkontakt, men en advarselsglød, som om nogen i det fjerne havde tændt en tændstik. Jeg synker og trækker kæden lidt ud, lige nok til at mærke de elleve spidser mellem mine fingre.

Elleve, tænker jeg pludselig, og tankerne smager af metal.

"Hannah," siger en fornuftig del af mit hoved. "Du har ikke sovet nok. Du har studeret for meget. Det er kondens." UCLA har gamle bygninger. Los Angeles er mærkeligt. Slut på historien.

En anden del af mig – den del, der ved, hvordan en verden føles, når den bliver tynd – forbliver tavs og lytter.

En hvisken driver gennem gangen, så stille at den ellers blot ville være fantasi. Det lyder som bølger, der slår mod træ i det fjerne. Ikke højlydt. Ikke dramatisk. Men rytmisk. Vedholdende.

Jeg ser mig omkring. Ingen reagerer. Ingen holder en pause. Ingen synes at høre et hav på universitetet. Stemmerne omkring mig er normale: "Har du læst opgaven?" – "Midtsemesterprøverne er brutale." – "Jeg sværger, professoren..."

Jeg tvinger mig selv til at blive ved med at gå. Mine ben føles tunge, som om jeg har stået på stranden for længe. Hver bevægelse gnider mod vedhænget. Jeg putter det tilbage under mit tøj, så jeg ikke ligner en, der har et sammenbrud midt i gangen.

Da jeg går ned ad trappen, ser jeg det.

Spor af salt. Fine hvide linjer på trapperne, som om nogen havde sporet sand op fra havet med fugtige sko. Men det er ikke sand. Det er mere krystallinsk. Mere glitrende. Og jeg ved, uden at kunne forklare det, at det ikke er herfra. Det er ikke Santa Monica. Det er ikke Malibu. Det dufter ikke af en solrig ferie.

Det lugter af tang og koldt jern.

Min mave kniber sig sammen.

Jeg stopper på reposen og kigger ned, som om jeg venter på en bølge, der slår ind om hjørnet. Det er latterligt. Det er UCLA, for pokker. Det er beton, neonlys, studerende, der ikke ved, hvordan man spiser stille og roligt.

Og alligevel.

Vedhænget varmes op igen, næsten varmt. Jeg krymper mig, som om nogen havde kneb mig med en finger. Jeg rækker ud efter det igen, og i det øjeblik ser jeg kortvarigt – egentlig kun kortvarigt – et billede, der ikke hører hjemme her: sorte søjler, faldende stjerner som aske, lyset fra stjernesjælskålen.

Jeg blinker. Væk.

"Hannah?"

Stemmen kommer bagfra. Jeg vender mig om, og der er Dawson.

Han bærer en rygsæk, som altid, og en mørkegrå jakke, som han selv har på på varme dage, fordi han altid lader som om, at kulden ikke generer ham. Hans hår er blevet lidt længere, og han har denne måde at se tingene på, som om han ser noget anderledes gennem dem.

Siden Naytnal har hans blik ændret sig. Før var han tavs, fordi han var nødt til at være det. Nu er han tavs, fordi han vælger. Og nogle gange, når han taler, føles det stadig som om, han er nødt til at minde sig selv om, at han kan.

"Du er ... bleg," siger han, mere stille end omgivelserne kræver.

„Jeg er ikke bleg,“ svarer jeg refleksivt. Så hører jeg mig selv, og det lyder som den slags løgn, sumpen elsker. Jeg sukker. „Okay, måske er jeg bleg.“

Dawson træder nærmere, hans øjne ikke rettet mod mit ansigt, men mod mine hænder. "Hvad er der galt?"

Jeg tøver. Det er absurd at diskutere saltmagi midt i en trappeopgang på UCLA. Og alligevel er det endnu mere absurd ikke at gøre det.

Jeg vender mig halvvejs mod trappen og peger på sporet. "Ser du det?"

Dawson læner sig frem. Hans fingre strejfer det hvide, og jeg ser hans pupiller trække sig en smule sammen. Han tager noget mellem sin finger og tommelfinger, gnider det, smager det ikke (heldigvis), men dufter det. Hans ansigt forbliver roligt, men hans skuldre spændes.

"Salt," siger han.

"Ja," hvisker jeg.

Han kigger op på mig. "Ikke herfra."

Jeg mærker, at mit bryst slapper lidt af, bare fordi han siger det. For jeg er ikke alene med denne følelse af "Det her er forkert".

"Der var fugtigt i gangen," sagde jeg. "Og ... jeg hørte det."

"Hvad?"

"Bølger," siger jeg sagte.

Dawson lukker øjnene et øjeblik, som om han tjekker om han kan finde noget indeni sig selv. Så åbner han dem igen. "Mig også," siger han.

Jeg fryser. "Hvad mener du med 'også'?"

Han ser sig omkring for at se, om nogen lytter. En gruppe studerende går forbi, højlydt og grinende. Ingen lægger mærke til os. Dawson sænker stemmen.

"Om natten," siger han. "Jeg ligger i sengen, og jeg hører ..." Han synker, som om han ikke kan lide ordet. "...en hvisken. Som vand. Som ... som om nogen taler under min dør."

Mit hjerte banker hårdere. "Siden hvornår?"

"Tre nætter," siger han. "Måske fire. Først troede jeg, det var ... varmen. Eller mine naboer."

"Og nu?"

Hans udtryk bliver alvorligt. "Nu tror jeg, det er Naytnal."

Ordet hænger mellem os som en dråbe, der nægter at falde.

Jeg tager en dyb indånding. Billeder flimrer i mit sind, ubudne: de sorte søjler, væsenet, et navn jeg endnu ikke kender, men hvis smag jeg måske allerede bærer i munden – salt og frygt.

"Vi skal på biblioteket," siger jeg pludselig.

Dawson blinker. "Hvorfor?"

„Fordi…“ Jeg søger efter en rationel sammenhæng, „… hvis jeg tager til mit seminar nu og lader som om, at det her ikke er noget, bliver jeg skør. Og på biblioteket er vi…“ Jeg trækker på skuldrene. „… i hvert fald blandt bøger. Det føles trygt.“

Dawson nikker. "Okay."

Vi går side om side hen over campus, og alt ser ud som altid: palmer, studerende, skateboards, solskin. Men jeg føler, at jeg går gennem en scene. Som om den virkelige vægt ligger under overfladen.

Det er køligere i biblioteket. Mere stille. Lyset er jævnt, lydene dæmpede. Jeg vil gerne tro, at havet ikke har adgang hertil. Alligevel lugter jeg det med det samme, da vi træder ind: en kort duft af tang, så flygtig, at jeg næsten tror, jeg forestillede mig det – og alligevel føler jeg Dawson stoppe op ved siden af mig.

"Du kan også lugte det," siger jeg uden et spørgsmålstegn.

Dawson nikker. "Ja."

Vi sætter os ved et bord bagerst, hvor vinduerne er små, og verden udenfor virker længere væk. Jeg sætter min taske fra mig, som om den var tungere end normalt. Dawson sidder overfor mig og trækker sin notesbog frem, som om han prøver at skabe lidt struktur.

"Okay," siger han stille. "Hvad gør vi?"

Jeg stirrer på bordpladen. Træåret. Ridser. En tørret kaffeplet. Så banalt. Så beroligende. Og alligevel brænder vedhænget mod min hud.

"Vi tjekker kælderen," siger jeg endelig.

Dawson nikker straks, som om han allerede havde truffet den samme beslutning. "I dag?"

"Nu," siger jeg. Min stemme lyder fastere, end jeg føler mig. "Før det bliver værre. Før ... det spreder sig."

Dawson lægger sin hånd på bordet. "Hannah," siger han, hans tone så rolig, at den tvinger mig til ikke at gå i panik. "Hvis vi går ned ad trappen, kan der være..."

"Jeg ved det," hvisker jeg. "Den kunne blive tynd igen."

Han nikker. "Og nu har vi ... et liv her. Hvis vi ..."

"Hvis vi bliver draftet igen," afslutter jeg. Min mave kniber sig sammen. "Ja."

Vi er stille. I denne stilhed hører jeg, meget svagt, bølgernes hvisken igen. Ikke højlydt. Men der. Det er som en rytme under alting, som et andet hjerte i biblioteket.

"Den er her allerede," siger jeg stille. "Den kommer ikke kun, når vi går ned i kælderen."

Dawson udånder. "Okay," siger han igen. Det ord er hans anker. Vores anker. "Så går vi."

Vi pakker vores ting. Luften udenfor er varm, og det føles forkert, at solen skinner, mens et hav et sted mellem beton og neon banker på døren. Vi går hurtigere, end vi behøver. Ikke løbende – jeg vil ikke have opmærksomhed – men målrettet.

Stien til den gamle del af bygningen er velkendt. Alt for velkendt. Jeg husker det første skridt gennem spejlet, følelsen af koldt vand fra skyggerne. Jeg husker Dawsons hånd, hans hvisken, kodeordet. Og jeg husker den naive version af mig selv, der troede, det var et engangseventyr.

Indgangen til kælderen er låst, som altid. Men Dawson har nøglen – eller rettere sagt, han har evnen til at lade som om, han har det. Han plejede at bruge magi. Nu bruger han… tålmodighed og viden. Han kender pedellens rutine. Han kender de tidspunkter, hvor der ikke er nogen i nærheden. Og siden Naytnal har han lært at åbne ting uden at ødelægge dem.

"Du er skræmmende god til det her," mumler jeg, mens han åbner låsen.

Dawson smiler kort. "Jeg havde masser af tid før. Dengang."

Jeg ved, hvad han mener: tiden brugt som en bundet vogter, som en der stod og ventede i menneskelig form i menneskelige korridorer. Vægten af det hænger kortvarigt mellem os. Så åbner døren sig.

En kølig brise rammer os. Lugten ændrer sig øjeblikkeligt: støv, beton, metal. Og under det hele… salt.

Kældergangen er tom. Vores fodtrin giver genlyd. Neonlyset flimrer let, som om det også er bange. Jeg synker og mærker mit vedhæng blive varmt igen.

"Hører du det?" hvisker jeg.

Dawson nikker. "Ja."

Bølgernes lyd er mere udtalt her. Det lyder som om vand løber langs bagsiden af væggene. Men jeg ved det: der er ikke noget vand i disse vægge. Ikke normalt.

Vi når frem til rummet med skabet. Mit hjerte hamrer så højt, at jeg knap kan høre Dawson trække vejret. Jeg åbner døren, og lugten rammer mig som en hånd: tang, koldt træ, noget gammelt.

Garderoben er der.

Spejlet er sort.

Jeg stopper helt op, som om nogen har sømmet mig fast til jorden.

„Han var ikke ...“ begynder jeg og synker. „...sådan, ikke sandt?“

Dawson træder hen til mig. Hans hånd strejfer min. "Nej," siger han sagte. "Han var ... stille."

Det er han ikke nu.

Spejlets overflade er ikke bare sort. Den bevæger sig. Som olie. Som vandoverfladen i fuldstændig mørke. Og i de nederste kanter – hvor rammen møder betonen – skinner noget.

En dråbe. Så en anden. Vand.

Den løber langsomt ud af spejlet, som om den anden side ikke længere overholder reglerne. Den er ikke tydelig. Den har et strejf af gråt, som vand filtreret gennem aske. Den samler sig i en lille vandpyt, og jeg ser kort et stjernelys blafre i den, som om den var en afspejling af noget, der ikke er her.

Min ånde hænger fast i halsen.

"Naytnal...", hvisker jeg.

Dawson placerer sig lidt foran mig, ikke som en vagt, men instinktivt. "Rør ikke," siger han.

"Jeg er nødt til at forstå," hvisker jeg, og jeg hader, at det er sandt. "Hvis det kommer igennem her, så..."

"Så kommer det til os," siger Dawson. Hans stemme er ru, men bestemt. "Og så er det ikke længere bare ... vores hemmelighed."

Endnu en dråbe falder. Så en til. Det er som om spejlet sveder.

Jeg famler efter mit vedhæng og trækker det ud. De elleve spidser føles varme. Det reagerer på spejlet som en magnet. Min hånd ryster.

"Hannah," siger Dawson stille. "Vi kan også ... gå. Vi kan få hjælp. Lys ..."

"Lys er ikke her," siger jeg skarpt, men fortryder straks min tone. Jeg udånder. "Undskyld."

Dawson ryster på hovedet. "Det er okay."

Jeg ser mig i spejlet igen. Overfladen pulserer let. Ikke som et hjerte. Mere som en åben hals.

Og så hører jeg det. Ikke længere bare bølger. Et ord. Ikke et engelsk ord. Ikke et tysk. En lyd, der sætter sig i mit hoved som en våd finger på papir.

Hanna.

Jeg fryser.

Dawson fornemmer det. "Hvad?" spørger han straks.

"Det…" hvisker jeg. "Der står mit navn."

Dawson bliver bleg. "Hvem?"

Jeg synker. "Jeg ved det ikke."

Spejlet bevæger sig mere intenst, som om det reagerer på min opmærksomhed. Vandet flyder hurtigere. Vandpytten vokser. Lugten af tang intensiveres, og under den gemmer jeg en duft, jeg genkender fra Naytnal: det kolde jern, der smager af gamle alliancer.

"Dette er ikke Rom," hvisker Dawson pludselig.

Jeg stirrer på ham. "Hvordan ved du det?"

Han lægger sin hånd på halsen, som om han mærker resonansen af sin egen stemme. "Fordi..." han trækker vejret tungt, "...Rom lød anderledes i mit hoved. Dette... lyder som..." Han leder efter ord. "Som det åbne hav. Som noget, der ikke spørger. Det trækker."

Jeg føler mig syg.

En tynd vandstråle løber nu ud af rammen, som om nogen havde åbnet en kant på den anden side. Det drypper ikke længere. Det flyder.

"Vi er nødt til at lukke den," siger jeg panisk.

"Hvordan?", spørger Dawson, og jeg kan høre, at han heller ikke har et svar.

Jeg kigger på vandpytten. Den afspejler ikke kælderloftet. Den afspejler… noget andet. Et øjeblik ser jeg mørkt vand bevæge sig. Og over det en himmel, hvorfra stjerner falder som aske.

Min mave har krampe.

"Nej," hvisker jeg. "Ikke igen." Jeg læner mig refleksivt op ad Dawson, og han lægger armen om mig.

Spejlet giver lyd, et dybt, vådt suk. Så kommer stemmen igen, klarere, tættere på: "Kom."

Dawson griber min hånd. "Nej," siger han højt og henvender sig til spejlet, som om et ord i en kælder kunne stoppe et hav. "Ikke sådan."

Vedhænget i min hånd bliver brændende varmt. Jeg krymper mig, og vil gerne slippe det, men jeg holder fast. Det er som om det siger: Du er ankeret. Du er forbindelsespunktet.

Mine tanker farer afsted. Hvis havet nu skubber Naytnal gennem dette spejl, så er det ikke en tilfældig kløft. Det er et kald. Et træk. Måske noget bakkerne ikke længere kan indeholde, noget der nu samler sig i havene. Måske væsenet, fængslet i Hort, men alligevel ... i stand til at sende krusninger.

"Hannah," hvisker Dawson, og hans stemme bringer mig tilbage til virkeligheden. "Træk vejret."

Jeg trækker vejret ind. Åndedrættet er koldt og salt. Jeg trækker vejret ud. Og jeg tvinger mig selv til ikke at tænke på kontrol, ikke på "jeg befaler." Men på alliance. Om at holde. Om det, jeg lærte på den ellevte bakke: Man kan ikke lukke alt af ved at låse det fast. Nogle gange er man nødt til at væve det sammen igen.

Jeg løfter traileren. Jeg holder den foran spejlet.

"Hvis du kalder på mig," siger jeg sagte, og jeg ved ikke, om jeg taler til stemmen eller til mig selv, "så fortæl mig hvorfor."

Spejlets overflade ryster. Vand plasker let, som om jeg har rørt en grænse. Og så ser jeg noget lyse op i mørket: elleve prikker, ligesom mit vedhæng – men forvrænget, som om et andet system forsøgte at kopiere mit symbol.

En kuldegysning løber ned ad min rygsøjle.

"Den kender dig," hvisker Dawson.

"Eller den vil have mig," svarer jeg.

Ordet "vilje" har en betydning af besiddelse.

Stemmen kommer igen, denne gang som en hvisken lige ved siden af mit øre, selvom ingen står bag mig: "Krone. Hav. Tærskel."

Jeg gisper efter luft. Ord. Ledetråde. Det er ikke en ren trækning. Den taler i fragmenter, ligesom Naytnal gør, når den ikke kan sige noget direkte uden at fodre den.

"Hav," hvisker jeg.

Dawson nikker langsomt. "Det er ... anderledes end første gang."

"Ja," siger jeg. "Det er ikke bakker. Det her er ... noget, der er i bevægelse."

Vandstrømmen intensiveres pludselig, som om spejlet har fået nok af vores tøven. En tynd stråle løber hen over betonen, mod gangen. Jeg ser den, og mit sind fremmaner straks et billede: saltvand i UCLA-gange. Studerende, der glider. Nyhedsrapporter. Panik. Og bag det hele – Naytnal, der ikke længere gemmer sig.

"Lort," hvisker jeg.

"Hannah," siger Dawson hurtigt. "Hvis det lækker ud ..."

"Jeg ved det," siger jeg.

Uden at tænke mig om, knæler jeg ned og placerer min hånd lige over vandpytten. Ikke i den. Lige over den. Jeg mærker kulden stige op fra vandet. Det er ikke LA-kulde. Det er Naytnal-kulde. Den bærer et strejf af mørke, men også ... magi.

"Hvad laver du?" spørger Dawson forskrækket.

„Jeg…“ min stemme ryster. „Jeg prøver at holde mig tilbage.“

"Ikke med kontrol," siger han straks, som om han er bange for, at jeg falder tilbage i gamle mønstre.

Jeg nikker.

"Ikke med kontrol."

Jeg lukker øjnene og nynner en tone, meget sagte, så sagte at den vibrerer mere i mit bryst end i luften. En tone der ikke er en "befaling", men et "bånd". En tone der siger: Du kommer ikke videre uden at vi ser hinanden. Uden at vi bærer denne byrde sammen.

Vandet reagerer.

Ikke dramatisk. Det fryser ikke. Det fordamper ikke. Men strømmen aftager. Som om nogen på den anden side holder en kort pause, overrasket over, at jeg ikke råber, ikke beordrer, ikke flygter.

Dawson knæler forsigtigt ned ved siden af mig. "Må jeg ..." begynder han.

"Ja," hvisker jeg. "Læg din hånd ... her. Ikke i vandet. Bare ... tæt på."

Han gør det. Hans hånd er varm, og jeg mærker, hvordan hans tilstedeværelse stabiliserer tonen. Ikke magi i klassisk forstand – det har han stort set mistet – men tilstedeværelse. Menneskelighed. Et anker, der ikke glitrer, men holder.

"Jeg hører det," hvisker Dawson pludselig. "Det ... taler ..."

"Hvad står der?" spørger jeg uden at miste stemmen.

Dawson synker.

"Der står... den skal bruge..." Han blinker, som om han skal oversætte ordene. "...en nøgle. En skål. Og..." Han ser forskrækket på mig. "...dig."

Min mave krampe. "Selvfølgelig," hvisker jeg. "Selvfølgelig har de brug for mig."

Stemmen i spejlet bliver højere. Ikke råbende. Bare tættere på. Som om den mister tålmodigheden.

"Havene er ved at dø."

"Kæderne vokser."

"Komme."

Jeg åbner øjnene. Spejlet er stadig sort, stadig flydende, men overfladen viser nu noget tydeligere: en bred, mørk vandflade. Og over den, ingen sol – kun en himmel af vådt stål.

"Dawson," hvisker jeg. "Vi kan ikke beholde den her. Ikke længe."

Han nikker langsomt. Hans ansigtsmuskler er spændte. "Jeg ved det."

"Og når vi tager afsted ...", begynder jeg.

"Så følger det måske," siger han.

Jeg synker. Det er spørgsmålet: Bliver vi trukket ind, eller tiltrækker vi det? Er spejlet et kald til os, eller en måde, hvorpå det kan nå os?

Mit vedhæng gløder stadig, men ikke så varmt længere. Mere som et hjerte, der slår hurtigere.

"Hvad med alliancen?" hvisker jeg. "Hvad med Naytnal? Vi har allerede..."

"Vi har forvist den," siger Dawson stille. "Ikke forløst den."

Den sætning rammer mig som et blidt slag, fordi den er så sand. Vi påstod aldrig, at det var slut. Vi påstod bare, at vi ville holde os vågne.

Og nu er det tid til at være vågen.

Jeg mærker tårerne vælde op i mine øjne, fordi jeg pludselig mærker vægten af denne dobbelte verden så intenst: UCLA, eksamener, et normalt liv jeg lige har genopbygget. Og samtidig, Naytnal, Hügelräte, Hort, have der råber om hjælp. Det er uretfærdigt, at begge dele skal være "mine".

"Jeg vil ikke afsted igen," hvisker jeg ærligt og stille.

Dawson ser på mig, og hans øjne bliver blødere. "Heller ikke mig," siger han. Så udånder han. "Men..."

"Men vi kan heller ikke lade som om, at der ikke er noget galt," tilføjede jeg.

Han nikker.

Vandet flyder kraftigere igen. Spejlet pulserer. Som om den anden side indser, at vores lyd kun var en pause.

Jeg rejser mig langsomt. Dawson følger efter mig. Vi kigger begge på vandpytten, som nu ligner en grænse. Vandet har ændret betonoverfladen – mørkere, mere skinnende. Det ser ud som om et stykke Naytnal er faldet ned i kælderen.

"Når vi tager afsted," siger jeg med en fastere stemme, end jeg føler mig, "så tager vi ikke afsted som ofre. Ikke som instrumenter."

Dawson nikker. "Som en beslutning," siger han.

"Som en alliance," hvisker jeg.

Jeg ser mig i spejlet. Sortheden ser tilbage. Jeg mærker den tynde linje mellem verdenerne. Og jeg føler, at Naytnal ikke spørger. Den trækker. Men jeg kan stadig vælge, hvordan jeg reagerer.

"Ikke i dag," siger jeg sagte henvendt til stemmen, der kalder på mig. "Ikke uforberedt."

Vandet holder kort en pause, som om det forstår, eller som om det er vredt. Så flyder det videre, næsten som om det siger: Du har ikke så meget tid, som du tror.

"Vi har brug for ... noget," mumler jeg. "En plan. Et sikkerhedsnet. Måske ..."

"Måske kan vi nå Lys," siger Dawson straks.

"Hvordan?" spørger jeg. "Vi er her. Hun er der."

Dawson rynker panden. "Vedhænget," siger han langsomt. "Og din sang. Måske ... er det ikke bare et symbol. Måske er det ... funk."

Jeg inhalerer. Tanken er vanvittig. Og alligevel: I Naytnal var navne frekvenser. Stemmer var realiteter. Hvorfor skulle vedhænget ikke være et resonanspunkt?

Jeg tager stjernevedhænget i begge hænder. De elleve spidser presser sig ind i min hud. Jeg lukker øjnene og nynner den samme tone som før, men denne gang i retning af vedhænget, som om jeg stemmer det som et musikinstrument.

„Lys,“ hvisker jeg, og jeg siger ikke navnet som et råb ud i tomrummet, men som om jeg sætter en tråd. „Lys. Hvis du hører mig…“

Traileren bliver varm. Brænder ikke. Varm, som et svar.

I et splitsekund ser jeg Lys' ansigt for mit indre øje – ikke tydeligt, mere som en skygge. Og jeg hører en stemme, meget stille: "Hannah."

Jeg åbner øjnene vidt. Dawson stirrer på mig. "Har du...?"

Jeg nikker forpustet. "Ja."

Spejlet pulserer mere intenst, som om det var jaloux på den anden kontaktperson.

"Sig det til hende," hvisker Dawson hurtigt. "Sig til hende, at det går igennem."

Jeg inhalerer, holder vedhænget tæt, nynner tonen og taler så tydeligt som muligt, selvom min hals er tør.

"Spejlet er åbent. Vandet kommer. Det kalder på havene. Det har brug for skålen ... og mig."

En kort flimren i mit hoved, som et glimt uden lys. Så Lys' stemme, bare en hvisken, som vind på papir.

"Stop. Følg ikke efter, før du ved, hvem der kalder. Luk kælderen. Salt er en portal."

"Hvordan lukker jeg den?" hvisker jeg panisk.

Svaret kommer som en sætning, der er halvt slugt.

"Bind tærsklen med et navn. Ikke med en kommando. Så er den væk."

Jeg står der og trækker vejret tungt.

Dawson ser på mig, som om han prøver ikke at gå i panik.

"Et navn," mumler han. "Ikke en kommando. Ikke en kontrol."

Jeg nikker. "Et navn der ... betyder grænse."

Mit hoved kører rundt. Naytnal-navne. Tærskellyde. Dragevogteren. Korgrunden. Måden en lyd kan definere virkeligheden på.

"Elleve Bakker," hvisker jeg pludselig.

Dawson blinker. "Hvad?"

"Kodeordet," siger jeg hurtigt. "Det var aldrig bare kode. Det var ... en etiket. Et framework. Da vi brugte det dengang, ... koblede det os sammen. Måske kan vi nu ... afkoble."

Dawson nikker langsomt. "Så ... sig det. Syng det."

Jeg trækker vejret ind. Jeg står lige foran spejlet, langt nok væk til at jeg ikke bliver våd, tæt nok på til at mærke trykket. Mine hænder ryster. Vedhænget ligger tungt mellem mine fingre.

Jeg nynner. Så taler jeg, ikke højt, men tydeligt, som om jeg tegner en streg i luften.

"Elleve bakker."

Spejlet ryster.

Vandet holder kort pause.

Jeg gentager det, denne gang med mere tone, mere struktur, som en lille sang.

"Elleve bakker."

Og så tilføjer jeg, næsten instinktivt, fordi jeg fornemmer, at det mangler: "Ikke her."

Spejlet laver en lyd, som om nogen rasler med en dør. Vand plasker. Et øjeblik tror jeg, jeg har gjort det værre.

Så – meget langsomt – trækker overfladen sig tilbage, som om den husker, at den har grænser. Ikke fordi jeg befalede det. Fordi jeg navngav dem.

Vandet stopper ikke med det samme, men det aftager. Strømmen bliver til dråber. Dråberne bliver til individuelle, tøvende punkter.

Dawson udstøder en hørbar udånding. "Det virker," hvisker han.

Jeg holder tonen, indtil min hals brænder. Indtil spejlet er sort og glat igen, ubevægeligt, bare mørkt. Indtil vandet på bunden står stille og ikke længere presser fremad.

Da jeg endelig stopper, føles min krop som om jeg har sunget et maraton. Mine ben er svage.

Dawson griber fat i min albue, mens jeg vakler kort. "Hey," siger han stille. "Tag vejret."

Jeg trækker vejret. Kælderen lugter stadig af tang, men mindre. Spejlet står stille. Men vandpytten er der. Et stykke af havet på beton. Bevis på, at det ikke bare var min fantasi.

"Det er ikke slut," hvisker jeg.

Dawson ryster på hovedet. "Nej."

Jeg stirrer på vandet. Det reflekterer neonlyset – helt normalt. Men hvis jeg ser nøje efter, ser jeg et kort flimmer nedenunder, som om en anden overflade skinner igennem.

"Havene," hvisker jeg.

Dawson nikker. "De ringer."

"Eller så kalder der på hende," siger jeg.

Han ser på mig, og jeg ser, at han har den samme tanke: En ny magt. En ny slags enhed, maritim, hierarkisk, piratagtig. Noget, der elsker det, når folk står i rækker og adlyder.

Jeg lukker kort øjnene og ser stjernefald igen.

Så ser jeg et sort hav.

"Vi er nødt til at forberede os," siger jeg.

Dawson nikker. "Ja."

"Og vi er nødt til ... at forblive normale," tilføjer jeg bittert. "I hvert fald udadtil."

Han smiler skævt. "Du er dårlig til normalt skuespil."

"Du også," mumler jeg.

Han griner sagte, men bliver så alvorlig igen. "Hannah," siger han med varm, men bestemt stemme. "Hvis det sker igen ... hvis spejlet trækker os ..."

"Så går vi sammen," hvisker jeg.

"Og det siger vi," tilføjer han. "Når vi er bange. Når vi er ved at forandre os."

Jeg nikker. "Alliancen."

"Alliancen," siger han.

Vi forlader kælderen og lukker døren, som om vi kunne lukke en hel verden ude. Jeg ved, det ikke fungerer sådan. Ikke desto mindre er det et ritual, der hjælper mig.

Oppe på campus skinner solen stadig. Studerende går forbi os. Nogen bærer et surfbræt og griner. Havet er bare et sted til rekreation for disse mennesker.

For mig er havet pludselig blevet et kald.

Mens vi går hen over betonen, mærker jeg campingvognen blive kold igen. Ikke rolig. Bare… ventende. Som en stjerne, der ved, at natten er på vej.

"Dawson," siger jeg sagte, mens vi går mellem palmetræerne.

"Ja?"

"Hvis vi går tilbage," hvisker jeg, "er det ikke kun Naytnal, der forandrer os. Det forandrer sig også ... her."

Han nikker langsomt. "Jeg ved det."

Jeg ser op på den blå himmel, som ser så uskyldig ud. Og jeg tænker: Naytnal rækker ikke længere bare ud efter os i drømme. Den presser vand gennem et spejl på UCLA. Det her er ikke romantisk. Det her er ikke eventyrlystent. Det her er… en invasion i slowmotion.

Og alligevel, mens Dawson går ved siden af mig, og hans hånd kort stryger mod min, føler jeg noget, der holder mig fast: ikke kontrol, men nærhed. Ikke dominans, men mod.

I et splitsekund lugter vinden af tang. Så lugter den af solskin igen.

Men jeg ved, hvad der gemmer sig nedenunder.

Kapitel 2 - Tidevandets kald

I løbet af de næste par dage vil jeg gøre alt, hvad man gør, når man forsøger at afværge en forestående katastrofe med rutine.

Jeg går til forelæsninger. Jeg tager noter. Jeg griner af noget, en ven siger, og lader som om, min latter ikke er bundet sammen af en tråd. Jeg står i cafeteriet og stirrer på en salatskål, mens bølger dundrer mod træ i mit hoved. Jeg sidder ved vinduet om natten og knuger stjernevedhænget, indtil mine fingre gør ondt, som om smerte kunne være bevis på, at jeg er her.

Men anomalierne forsvinder ikke. De bliver mere frække.

På andendagen finder jeg salt på min bogreol. Fine krystaller på kanten af en lærebog, jeg ikke har rørt i ugevis. På tredjedagen er luften i et seminarlokale så fugtig, at kridtet på tavlen tværes ud som på våd sten. En irriteret underviser tørrer sine briller af og siger noget om "dårlig aircondition". Ingen er uenig.

På den fjerde dag lugter biblioteket så stærkt af tang, at jeg næsten gakker.

Og Dawson ... Dawson hører ikke længere kun bølger om natten. Han hører sætninger.

Han skriver dem ned på et stykke papir til mig om morgenen, fordi han ikke vil sige dem højt, som om et navn kunne blive mere fastlåst på den måde.

KOM. TÆRSKEL. SALT. KRONE.

Jeg folder papiret så lille, at det forsvinder ned i min knytnæve.

"Dette er ikke ... tilfældigt," mumler jeg, og min stemme lyder for tynd på mit værelse.

Dawson sidder på min seng med albuerne på knæene og hænderne foldet sammen. Hans runer er blege, knapt synlige. Men jeg kan se en muskel i hans kæbe bevæge sig, som om den kæmper mod et ekko.

"Nej," siger han stille. "Det er et tog."

"Og vi lukkede spejlet," siger jeg, selvom jeg ved, at det kun er halvdelen af sandheden. Vi bandt ham. Vi beroligede ham. Men han er ikke død.

Dawson kigger op.

"Han er tavs," siger han. "Men ... jeg føler ham."

Jeg synker. "Hvordan?"

Han tøver. Så lægger han en hånd på brystet, præcis der hvor blodbåndet plejede at brænde. "Som et ar," siger han. "Man kan ikke se det. Men når vejret skifter, kan man mærke det."

En kold gys løber ned ad min rygsøjle. Jeg mærker mit eget vedhæng under min skjorte som en anden hud. Varmt, når det vil. Koldt, når det lurer.

"Måske skulle vi ikke gå ned i kælderen mere," siger jeg, og jeg hader, hvor meget jeg føler, at denne beslutning er en flugt.

Dawson nikker langsomt. "Ja."

Vi siger det om eftermiddagen. Vi siger det igen om aftenen, når vi sidder overfor hinanden på biblioteket og prøver at studere. Vi siger det som et mantra: Læg det ikke fra dig. Giv det ikke mad. Provokér det ikke.

Den følgende nat blev jeg vækket af en lyd, der ikke hørte hjemme på mit værelse.

Dråber.

Ikke dråberne fra et utæt rør. Disse dråber har en rytme. Som om de talte.

Jeg sætter mig op, tager en dyb indånding, og duften rammer mig med det samme: tang. Salt. Kold.

Mit stjernevedhæng brænder.

"Dawson," hvisker jeg, før jeg overhovedet kan tænke, og griber min telefon. Mine fingre er følelsesløse. Jeg ringer hans nummer.

Dørklokken ringer ikke engang, da jeg hører hans stemme, hæs, vågen, som om han havde været vågen i lang tid.

"Hannah," siger han. Ikke et hej. Bare mit navn.

"Du kan også høre det," hvisker jeg.

„Ja,“ siger han. Og så, som om han var forskrækket over sig selv, udtaler han det næste ord: „Det er… her.“

"Hvor?"

Et kort åndedrag.

"I gangen," siger han. "Foran min dør. Den ..." Han synker. "...skraber."

Mit hjerte hamrer så højt, at jeg knap kan høre, hvad han siger. Jeg svinger benene ud af sengen og ignorerer, at jeg er barfodet. Mit værelse er på kollegieværelset, ikke langt fra hans. Vi bor ikke sammen, men tæt nok på hinanden til, at intimitet er mulig uden at blive tvunget til det.

"Bliv indenfor," siger jeg, selvom jeg ved, at han ikke vil.

"Hannah, nej," siger han straks. "Ikke alene."

"Jeg kommer til dig," svarer jeg. Uden at give ham en chance for at skændes igen, lægger jeg min telefon fra mig.

Jeg tager en jakke på i mørket, griber fat i traileren, som om jeg er nødt til at tjekke den, selvom den allerede styrer mig. Gangen er stille, men luften er ... anderledes. Fugtig. En duft af kold havluft i en bygning, der burde lugte af tæppe.

Mine bare fødder laver en blød raslen på gulvet. Lyssensoren i gangen tænder og bader alt i det lysegule lys, der får hver en skygge til at se ældre ud.

Og der ser jeg det.

Et spor af vand.

Ikke meget. Bare en tynd hinde, der dukker op fra et hjørne, som om nogen havde spildt en spand. Men den skinner. Og i den glans ligger noget umuligt: gangen spejler sig ikke i vandoverfladen.

Et øjeblik ser jeg endnu et loft. Mørkt. Lavt. Og ... himmel bagved, som vådt jern.

Jeg holder op med at bevæge mig, jeg trækker ikke vejret.

"Hannah?" hører jeg Dawson i telefonen, stille og anspændt.

"Jeg ser det," hvisker jeg.

"Hvor?"

"I gangen," siger jeg, og mit blik følger stien, indtil den fører hen til Dawsons dør.

Hans dør er lukket. Men åbningen under den er mørk, som om der ikke er plads bagved, men ... dybde.

Og vand kommer ud af denne revne. Langsomt, vedholdende, som om det ikke dryppede, men åndede.

Jeg tager et skridt tættere på, og vedhænget i min hånd bliver så varmt, at jeg næsten taber det.

Så hører jeg det: Ikke bare bølger. En stemme, der ikke taler i sprog, men i mening.

Nu.

"Dawson," hvisker jeg med dirrende stemme.

"Jeg er her," siger han, og jeg hører pludselig hans fodtrin indefra. Han er ikke længere i telefonen i mit øre; han er bag døren.

"Lad være med at åbne døren," siger jeg hurtigt.

"Hannah, det..."

Døren ryster.

Ikke stærk. Ikke som et angreb. Mere som et åndedrag imod det, som om noget lænede sig op ad døren på den anden side.

Dawson er tavs. Jeg kan kun høre hans vejrtrækning. Så siger han stille: "Det er ikke ude. Det er ... igennem."

"Nej," hvisker jeg.

Endnu et ryk. Vandet flyder hurtigere.

Og så sker der noget, der ikke føles som en begivenhed, men som en lov.

Gangen bliver kold.

Ikke "kold om natten". Men "verdensforandrende kulde".

Lyset flimrer, som om elektriciteten kortvarigt ikke ved, i hvilken virkelighed den skal flyde.

Og jeg mærker et træk i maven, ligesom dengang foran spejlet – bare mere aggressiv, mere utålmodig. Intet høfligt "kom ind". Et greb.

Jeg presser mine læber sammen og prøver at trække vejret. Vedhænget i min hånd pulserer som et hjerte.

"Hannah!" råber Dawson, denne gang højt nok til at jeg kan høre ham gennem døren, ikke kun gennem telefonen.

Jeg rækker ud og rører ved dørens træ. Det er vådt. Og under fugten er der noget ... glat. Som glas. Som et spejl.

"Nej," siger jeg, som om ordet kunne sætte regler.

Døren giver efter. Ikke som træ, der knækker. Men som en overflade, der blødgøres.

Verden er ved at vælte.

Jeg har tid nok til at se Dawsons dør stå åben – eller noget der ligner Dawsons dør. Bag den står Dawson med vidtåbne øjne og udstrakt hånd. Et øjeblik rører vores fingre hinanden – jeg mærker hans hud, varm, ægte.

Så er der noget, der trækker i os begge.

Et ryk, som om en bølge havde grebet os i anklen.

Lyset i gangen eksploderer i et hvidt flimmer.

Og jorden forsvinder.

Jeg falder ikke. Jeg bliver trukket op. Som om nogen har dumpet mig ned i en kold afgrund. Det er som at se gennem et spejl, men hurtigere, mere brutalt, uden den blide "oliede følelse". Vandet fosser i mine ører, selvom jeg ikke bliver våd. Eller måske er jeg våd, og min krop er bare ligeglad, fordi der gælder andre regler.

Jeg tror, jeg skriger. Eller jeg åbner munden, og der kommer ingen lyd ud.

Så rammer noget min ryg – ikke hårdt, men pludselig. Jeg ruller rundt, mine øjne spærrer op, og luften i mine lunger er pludselig tung, salt og kold.

Jeg ligger på det sorte sand.

Over mig hænger en himmel, der ser ud, som om nogen har dyppet den i vand og derefter trukket den hen over metal: grå, skinnende, tung. Vådt jern. Ingen stjernehimmel. Ingen sol. Bare et lys, der ikke beslutter sig for, om det vil være dag.

Vinden er hård. Den lugter af hav, men ikke af ferie. Den lugter af dybet og gamle skibe og noget, der rådner op under vandet.

"Hannah!"

Dawsons stemme.

Ægte. Højlydt. Tæt på.

Jeg vender mig om, glider i sandet, og der er han, et par meter væk, også på jorden, halvt på knæ. Hans hår er vådt, selvom det ikke regner. Hans blik er vildt, men han er i live. Han er her.

Jeg kravler hen imod ham uden at tænke. Mine hænder graver sig ned i sandet. Vedhænget hænger tungt mod mit bryst, koldt, som om det har nået sin destination.

Dawson griber fat i mine skuldre. "Er du..."

„Ja,“ udbryder jeg. Min stemme lyder anderledes her. Dybere. Som om luften sluger ordene. „Ja. Jeg er… her.“

Han trækker mig kort og hårdt ind i sine arme. Ikke et romantisk øjeblik. Et øjeblik med overlevelse. Alligevel fornemmer jeg tråden af vores kærlighed i det – ikke som drama, men som støtte.

Jeg ånder mod hans hals og lugter salt i hans hår. Han lugter af UCLA og Naytnal på samme tid, som om tærsklen havde blandet os sammen.

"Det var ... ikke spejlet," hviskede han.

Jeg synker. "Nej."

Jeg kigger mig omkring.

Vi er ved en kyst. Sort sand, mørke klipper, der stikker op af jorden som tænder. Havet er der – en bred, mørk vandflade, der bevæger sig som et dyr, der trækker vejret i søvne. Bølgerne er ikke venlige. De slår ikke med skum, men snarere med et trægt, tungt bump, som om vandet selv var tykkere.

I det fjerne ser jeg noget, der måske ligner en havn – men der er for stille. Ingen lys. Ingen skibe. Bare ruiner.

"Hvor er vi?" hvisker jeg.

Dawson kigger mod havet, som om han lytter. "Ikke i bakkerne," siger han.

"Kyst," mumler jeg. Min mave vender sig. "Havene."

Ordet udløser noget. En hvisken går hen over bølgerne, knap hørbar, men dér: Kom.

Dawson presser læberne sammen. "Det trækker stadig," siger han.

"Ja," siger jeg. "Men langsommere."

Vi rejser os. Mine ben ryster. Sandet hænger fast i mine jeans, vådt og koldt. Jeg mærker vinden under min jakke, som om den prøver at åbne mig op.

Og så ser jeg bevægelse mellem klipperne.

Først tænker jeg på skygger. Så dukker en skikkelse op, og jeg genkender den på dens kropsholdning, før jeg ser dens ansigt: som om den altid var klar til at skyde den næste pil.

Eira.

Hun er tyndere, end jeg husker hende. Hendes hår er stribet, hendes ansigt er magert, som om hun ikke har sovet længe. Hendes sløjfe hænger fra skulderen, og hendes øjne er skarpe, men trætte.

"Du er endelig her," siger hun, og hendes stemme er hæs, som om hvert ord var blevet glattet med sand.

Mit hjerte hopper. "Eira!"

Hun kommer tættere på, men ikke hurtigt. Som om hun har brug for at spare på kræfterne. "Ikke så højt," mumler hun, ser så på Dawson, og et glimt af respekt glimter kort i hendes øjne.

"Du taler stadig."

Dawson nikker bare. "Jeg taler."

Eira fnyser sagte. "Godt."

"Hvad skete der?" spørger jeg straks. Jeg mærker min stemme knække. "Hvorfor... hvorfor er vi tiltrukket..."

Eira rækker hånden op.

"Ikke her," siger hun kort. "Vinden bærer mere end støj."

Jeg synker og ser mig omkring. Stranden virker tom, men i Naytnal er "tom" ofte en løgn.

Eira vender sig om og vinker os til at følge hende, ind i klipperne. Dawson rækker ud efter min hånd, og jeg holder fast. Ikke fordi jeg er bange, men fordi jeg vil huske, at vi er sammen. At vi ikke vil være adskilt, når mørket falder på.

En smal sti snor sig mellem klipperne. Stenen er fugtig, som om havet siver ind i dens porer. Vand drypper af og til, hver dråbe lyder for højt.

Vi når en lille fordybning, beskyttet mod vinden. Der brænder et lille bål – ikke stort nok til at varme os, men stort nok til at sige: Nogen har været her. Nogen holder ud her.

Og Lys står ved siden af bålet.

Hun ser endnu mere udmattet ud end Eira. Hendes tøj er i stykker, hendes hår er stramt tilbage, men hårlokkerne er gået løs og sidder fast i panden. Der er noget i hendes øjne, jeg ikke genkender: ikke bare bekymring, men pres. Som om hun har prøvet for længe at holde sammen på et system, der er begyndt at gå i opløsning.

Da hun ser mig, sænker hun skuldrene en smule.

"Hannah," siger hun, og mit navn lyder i hendes mund som et redskab og en bøn på samme tid.

Jeg går hen imod hende, og hun lægger armene om min underarm. Ingen høflig hilsen, ingen afstand. Bare lettelse over, at jeg er der.

"Du er ... våd," siger jeg dumt.

Lys griner kort og tørt.

"Alt er vådt," mumler hun. "Selv de ting, der ikke burde være våde."

Dawson træder nærmere. "Vi blev trukket," siger han uden omsvøb. "Ikke gennem spejlet. Gennem..."

„Gennem salt,“ afbryder Lys. „Gennem fugt. Gennem steder, der bliver tynde. Det spreder sig i din verden, fordi…“ Hun holder en pause, og jeg kan se, at den næste sætning gør ondt i hende. „…fordi vi ikke kan indeholde det længere.“

Min mave vendte sig. "Hvad mener du?"

Lys peger mod havet, selvom vi ikke kan se det herfra. "Naytnal heler," siger hun. "Bjergrådene arbejder. Skatten holder væsenet ... indesluttet. Men det er ikke forsvundet. Det har lært."

"Lærte noget, hva'?" spørger jeg.

Eira sidder tungt på en sten, der ligner et vådt ben. "Jeg lærte, hvor hun kan vokse," siger hun hæs. "Ikke i midten. Ikke i bakkerne, hvor man danner nye alliancer. Men hvor man endnu ikke har brudt gamle mønstre."

Lys nikker. "Havene," siger hun sagte.

Jeg mærker vedhænget presse mod mit bryst, som om det havde ventet ordet.

"Havene har deres egen orden," fortsætter Lys. "Og orden på skibe er ... hierarki. Ordrer. Lydighed. Frygt, for vand betyder altid død, hvis du falder."

Eira spytter i sandet. "Perfekt jord til noget, der trives med kontrol."

Jeg synker. "Er væsenet i havene?"

Lys løfter hånden, som for at være præcis. "Ikke ... helt," siger hun. "Hun er fanget. Men som røg, der siver gennem sprækker. Hun er bosat i havene. I strømninger. I havne. I kaptajnernes ordrer. I piratkontrakter."

"Og det er derfor...", begynder jeg.

"Det er derfor, at bjergrådene mister kontakten med kysten," konkluderer Lys. "Kystbyerne svarer ikke længere. Vores budbringere vender ikke tilbage. Skibe forsvinder. Havene er ... lukkede."

Dawson rynkede panden. "Til?"

Eira griner humorløst. "Du kan ikke sætte sejl, hvis havet ikke tillader dig."

Jeg føler mig svimmel. "Men ... vi har en vogteralliance. Vi har bjergråd. Hvorfor hjælper det ikke?"

Lys' blik stivner. "Fordi deres alliance har en effekt inde i landet," siger hun. "Og fordi havene har gamle traktater, ældre end Rom. Ældre end din profeti. Andre navne hersker der."

Et koldt vindstød fejer ind i hulrummet. Ilden blafrer. Jeg hører bølger udenfor igen.

"Hvem hersker over havene?" spørger jeg, selvom jeg frygter svaret.

Eira og Lys udveksler et blik.

"I tidligere tider," siger Lys langsomt, "var der en hersker over havene. Nyromo. Ikke som en kejser. Mere som et princip. En stemme, der beordrede strømninger uden at besidde dem."

"Og nu?" hvisker jeg.

Eira skærer tænder. "Noget andet bestemmer nu," siger hun. "Noget der ... tager."

Lys sænker stemmen. "En dæmon," siger hun. "Eller en dæmonform. Et navn man er tilbageholdende med at udtale, fordi navne er døre."

Min trailer bliver kold. En ubehagelig kulde, som metal i skyggen.

Dawson siger det alligevel roligt: "Drakar."

Lys blinker skarpt. "Hvorfra..."

"Jeg hørte det," siger Dawson, og jeg ser ham spænde op, mens han siger det, som om han vil udstøde lyden. "Om natten. Som en hvisken. Mellem bølgerne."

Eira udånder. "Så er han tættere på, end jeg troede."

Jeg synker. "Hvem er Ar... Drakar?" Jeg retter hurtigt mig selv, men min hjerne snubler. Havet. Trækket. Tanken om et navn, der er som en krog.

Lys' ansigt mørkner. "Han er den, der besidder havet," siger hun. "Han dræbte Nyromo ... eller knuste ham. Og lige siden ..."

"Siden da er kæderne vokset," tilføjer Eira.

"Kæder?" spørger jeg.

Eira peger på Dawsons hånd, som holder min. "Ikke din," siger hun hårdt. "Andre. Traktater. Blodflag. Pirater, der handler sjæle. Drager, der vogter over strømme og kan købes. Alt, hvad du omhyggeligt decentraliserede i bakkerne, er nu koncentreret i én knytnæve på havet."

Jeg mærker vreden stige op i mig. Vrede er farlig. Vrede nærer mig. Og alligevel er den der.

"Og I trak os," siger jeg, og min stemme lyder anklagende, selvom jeg ved, at de ikke gjorde det med vilje.

Lys ryster straks på hovedet. "Nej," siger hun. "Vi prøvede at advare dig. Vi spændte spejlet så godt vi kunne. Men havene ... de finder andre veje."

"Salt," hvisker jeg.

"Salt er overalt," siger Lys sagte. "I din verden. I tårer. I sved. I luften ved havet. Hvis noget søger tærsklen, vil det finde salt."

Jeg stirrer på mine hænder. Jeg tænker på mærkerne på trappen. På vandet foran Dawsons dør. På måden, den ikke spurgte. Måden, den tog.

"Vi havde intet valg," hvisker jeg.

"Ja," siger Dawson pludselig. Hans stemme er rolig, men bestemt. "Vi havde et valg om, hvordan vi skulle afsted. Vi holdt fast."

Jeg ser på ham. Hans blik er rettet mod mig, ikke mod Lys, ikke mod Eira, ikke mod Naytnal. Og jeg mærker, at mit bryst slapper en smule af, fordi han har ret: det var et påtvunget træk. Men at holde fast var vores valg.

Eira fnyser. "Rom ville ikke have tiltrukket dig," siger hun.

Jeg krymper mig ved navnet. Rom. Ikke længere kejser. Vandrende vogter. Anger. Jeg ser kort hans ansigt uden krone, i paladsets korridor, med hånden hævet. Jeg spekulerer på, om han ved, hvad der sker her.

"Hvor er Rom?" spørger jeg.

Lys' blik bliver tungt et øjeblik. "Han er på farten," siger hun. "Han vandrer. Han prøver at nå kystbyer, men ..." Hun presser læberne sammen. "Uden strøm er han langsom. Og havet lader ham ikke passere."

"Havet lader ingen passere," mumler Eira.

Et øjeblik er der kun lyden af ilden og bølgernes fjerne åndedræt.

Jeg føler mig pludselig meget træt.

"Så," siger jeg stille, "hvad nu?"

Lys og Eira ser på mig, som om de har ventet på dette spørgsmål, siden det første spor af salt dukkede op i paladset.

Lys taler først.

"Vi har brug for dig," siger hun kort og godt.

Eira tilføjer: "Vi har brug for jer begge."

Dawson løfter et øjenbryn. "Hvorfor?" spørger han, og jeg hører den gamle smerte under spørgsmålet: Jeg har kun lidt magi. Jeg er ikke længere Seglet. Hvad kan jeg være?

Lys svarer roligt: "Fordi Hannah har en stemme, der skaber alliancer," siger hun. "Og du ..." Hun ser direkte på Dawson. "Du er et bevis på, at et bånd kan brydes, uden at en person bryder. Du er ... et modargument til Drakar."

Dawson synker. Jeg mærker hans fingre klemme mine hårdere, som om han sørger for, at han virkelig er der.

"Og du vil have, at vi ... sætter sejl," siger jeg, og sætningen lyder latterlig, fordi jeg bare var en elev, der klagede over lektier.

Eira griner tørt. "Ja," siger hun. "Velkommen til Naytnal. Intet her er latterligt."

Lys nikker. "Havene er opdelt i elleve riger," siger hun. "Elleve have, hvert med sin egen lov, sin egen strøm, sin egen fordærvelse. Hvis vi vil finde Drakar, må vi passere gennem dem. Og hvis vi vil finde Nyromos rester, må vi..."

Hun stopper brat, som om hun havde sagt noget for tidligt.

„Nyromo er ikke bare død,“ siger Dawson stille, og jeg ser ham samle tanken ud fra hvisken. „Han er ... spredt.“

Lys' øjne blev kort store. Så nikkede hun. "Ja," sagde hun. "Vi tror, at Drakar knuste Nyromo, så ingen kunne genoprette orden i havene. Hans stykker driver gennem havene. Den, der forener dem, kan berøve Drakar hans levnedsmiddel."

Jeg har det dårligt. Ikke af frygt. Af opgavens omfang.

"Og byrådsmedlemmerne?" spørger jeg. "Når vi er væk..."

"Bjergrådene holder fast i landet," siger Lys. "Men de kan ikke nå havet. Kystforbindelsen er væk. Og uden en kyst ... vil Naytnal blive isoleret igen. Så vil Drakar blive stærkere. Så vil Hort blive ustabil igen."

"Og så kommer vandet tilbage til UCLA," hvisker jeg.

Eira nikker langsomt. "Præcis."

Tanken rammer mig som et slag i ansigtet. Det her er ikke bare Naytnal. Det her er vores verden, som pludselig ikke længere er sikker, fordi der er salt overalt.

"Okay," siger jeg, og jeg hører ordet falde inden i mig som en sten. "Okay. Så..."

Dawson ser på mig. "Sådan?"

Jeg inhalerer. Vinden lugter af metal og tang. Himlen hænger tungt. Havet ånder som et ventende dyr.

"Så kæmper vi ikke mod et monster," siger jeg stille. "Men mod et system."

Lys' blik skærpes. "Ja."

„Og vi vinder ikke ved at dræbe nogen,“ fortsætter jeg, fordi jeg stadig bærer sandheden fra den Ellevte Høj i mig. „Men ved… at ændre reglerne.“

Eira læner hovedet på skrå. "Du lyder, som om du allerede hersker," siger hun halvt hånligt, halvt anerkendende.

Jeg synker. "Jeg vil ikke regere."

"Du vil gerne stoppe," mumler Lys.

Jeg nikker.

"Jeg vil stoppe."

Dawson udånder. "Så skal vi først ... overleve," siger han tørt.

Eira smiler kort. "Det er normalt trin et."

En lyd udenfor får os alle til at fryse. Ikke høj, men anderledes end bølger. En knitrende lyd. Som træ, der knækker. Eller som noget tungt, der skraber mod sten.

Eira rækker straks ud efter sin bue. Lys rejser sig med hånden på en lille kniv, jeg ikke havde set før. Dawson trækker mig instinktivt bag sig, og jeg har lyst til at ryste ham, fordi han ikke længere er min vogter – men min krop accepterer ikke desto mindre beskyttelsen, for frygt er nogle gange hurtigere end ideologi.

"Hvad er der?" hvisker jeg.

Eira lytter. "Fodtrin," mumler hun. "Flere."

Ilden blafrer, som om vinden pludselig har skiftet retning. En kold ånde presser sig gennem hulrummet, og jeg lugter noget nyt: en rådden sødme, som rådnende tangtræ.

"Pirater," hvisker Lys.

Min mave kniber sig sammen. "Allerede?"

Eira trækker en pil ud af sit pilekogger. "Kysten er ikke sikker," siger hun med en både træt og bitter stemme. "Det er ... døren."

Dawson læner sig mod mig. "Kan du ..." begynder han.

Jeg ved, hvad han mener: Kan jeg synge? Kan jeg skabe lys? Kan jeg gøre noget, der beskytter os uden at fodre det?

Jeg lukker kort øjnene. Jeg mærker vedhænget. Jeg mærker min sang. Jeg mærker bølgerne.

"Ja," hvisker jeg. "Men ikke højt."

Jeg begynder at nynne, næsten ikke hørbar. En lyd der ikke er et "angreb", men et "slør". En lyd der ikke tiltrækker opmærksomhed, men spreder den. Som tåge, men lavet af stemme.

Eira kigger kort på mig, overrasket, og nikker så, som om hun forstår: Vis ikke magt. Giv hende ikke mad.

Knitren udenfor bliver højere. Skygger bevæger sig mellem klipperne. Jeg ser ikke noget direkte, men jeg fornemmer en tilstedeværelse. En slags sulten nysgerrighed.

"Kom," hvisker noget i mit hoved, men denne gang lyder det ikke som havet. Det lyder som en person, der smiler.

Eira løfter buen og sigter mod et mellemrum mellem to sten.

Så træder nogen frem.

Ikke Lys. Ikke Rom. Ikke en kendt allieret.

En mand, eller noget der bevæger sig som en mand, med en frakke der drypper, selvom det ikke regner. Hans ansigt er halvt i skygge, men jeg ser noget der straks får mig til at gyse: hans øjne virker for klare, for skinnende, som om de reflekterer lys som våde sten.

Og bag ham – to skikkelser mere, tynde, adrætte, med klinger, der ikke skinnede metallisk, men slugte mørkt.

Eira bukker. "Et skridt mere," knurrer hun, "og så skal du give næring til det, du søger."

Manden løfter begge hænder langsomt, som om han ville være høflig. "Madrer?" siger han med en blød stemme. "Jeg leder bare efter ... rejsende."

Lys træder frem med kolde øjne. "Denne kyst tilhører ikke dig," siger hun.

Manden smiler. "Ikke endnu," mumler han.

Min stemme holder. Mit hjerte hamrer.

"Hvem er du?" spørger jeg, selvom jeg ved, at navne er døre. Men nogle gange har man brug for at vide, hvilken dør der er foran en.

Manden ser på mig, og der er noget i hans blik, der rører mig som en kold hånd: Han genkender mig. Ikke Hannah fra UCLA. Hannah som en krone-uden-krone.

"En der er forsinket," siger han stille. Så forsvinder hans smil. "Men i det mindste kommer hun."

Eira trækker endnu hårdere i pilen. "Sig dit navn, eller dø uden."

Manden lo sagte. "Åh, bjergbarn," sagde han. "Du ved: Til søs ... giver man kun sit navn, hvis man vil miste det."

Lys' stemme er som en kniv. "Så gå."

Manden læner hovedet, som om han overvejer noget. Så siger han, næsten venligt: "Vi ses igen."

Og han trækker sig tilbage, så stille, at det næsten føles, som om han aldrig har været der.

Skyggerne bag ham glider væk.

Knitren stopper.

Hulen trækker vejret igen.

Jeg lader lyden langsomt forsvinde. Min hals brænder. Min krop ryster.

Eira sænker sin bue og bander sagte på sit eget sprog.

"Hvad var det?" spørger jeg.

Lys' ansigt er hårdt. "En budbringer," siger hun. "Eller en jæger."

"Til Drakar?" hvisker jeg.

Lys nikker langsomt. "Til noget, som kysten allerede anser for at være sit eget."

Dawson kigger i den retning, hvor figurerne forsvandt. Hans øjne er mørke. "Så er det værre, end vi troede," siger han.

Jeg kan mærke vedhænget presse mod min hud, som om det var enig.

"Hvordan kommer vi væk herfra?" spørger jeg, og spørgsmålet indeholder mere end blot "væk fra denne strand." Det betyder: Hvordan kommer vi ind i et system, der i øjeblikket er ved at vælte?

Eira peger mod havet, usynlig bag klipperne.

"Med et skib," siger hun tørt.

Lys nikker.

"Med et gammelt skib," siger hun sagte. "Et der ikke bare sejler. Men ... husker."

Jeg ser Dawsons ansigt. Han ved det også.

Vi har begge hørt om det uden at vide, hvad det er: Starwatch. Et skibsforlis, et ritual, et skib som karakter.

Min mave knytter sig af frygt og forventning, fordi begge føles ens, når jeg nærmer mig en tærskel.

"Så," siger jeg med en ru stemme, "finder vi skibet."

Dawson træder nærmere og lægger sin hånd på min ryg, ikke som en ejendel, men som en støtte. "Sammen," siger han.

"Sammen," hvisker jeg.

Og udenfor, bag klipperne, slår havet mod stranden, som om det lo.

Kapitel 3 - Dronningernes forlis

Vejen til "Stjernevagten" begynder ikke med et kort, men med en følelse i knoglerne.

Vi går, indtil mine ben bliver tunge, og sandet gnider mod mine sko som en lille, stædig forbandelse. Kysten er ikke en strand som dem, jeg kender fra LA, ikke et sted for håndklæder og solcreme. Den er furet, eroderet, som om havet ubarmhjertigt har angrebet den i århundreder. Sorte sten ligger som knækkede tænder i det lave vand. Salt glitrer iblandt dem, ikke klart og venligt, men som kolde sårskorper.

Eira går videre, lydløst, selvom jorden er alt andet end stille. Hun finder stierne mellem klipperne, der ikke vil glide, som ikke vil revne, som ikke er for tæt på vandet. Lys følger efter hende med en bylt under armen – stof, læder, noget der ligner et kort, men jeg kan kun se fragmenter. Dawson bliver hos mig, en halv skulderbredde væk, som en der har lært ikke at forveksle nærhed med kontrol. Alligevel er han der, konstant. Når vinden tager til, strejfer hans hånd min albue, som om han tjekker, om jeg stadig er i min krop.

"Hvor langt?" spørger jeg, for ellers vil min stemme sidde fast i mit hoved og blive til frygt.

Eira svarer ikke med det samme. Hun står stille og lytter. Vinden rusker i hendes hår, og hun ligner en figur fra et ufærdigt maleri.

„Ikke langt,“ siger hun endelig. „Men havet…“ Hun grimaserer. „Det opfører sig, som om det vil vende os på hovedet.“

"Den vil tage os tilbage til bakkerne?" mumler jeg.

Lys fnyser tørt. "Nej. Den vil have os til at give op, før vi overhovedet begynder."

"Det er ... dejligt," siger jeg.

Dawson laver en lyd, der næsten minder om en latter. "Velkommen til havet."

Jeg kigger på ham. Hans øjne er vågne, men de bærer også på en skygge, jeg har kendt siden UCLA: minderne om nætter, hvor han hørte ting, han ikke kunne forklare for nogen. Nu er den skygge ikke længere isoleret. Vi hører den alle.

Bølgernes hvisken er ikke bare vand. Det er et sprog uden ord, et konstant "kom. Kom. Kom. Og under det", noget der lyder som et grin.

Vi klatrer over en klippefyldt højderyg, og pludselig åbner kysten sig op i en bugt. Vandet her er roligere, men ikke fredeligt. Mere som en hånd, der slapper af, fordi den allerede ved, at den snart vil gribe fat igen.

Og der ligger den, halvt i vand, halvt i mudder.

"Stjernevagten".

Jeg stopper, fordi min krop ikke umiddelbart kan acceptere, hvad mine øjne ser.

Skibet er stort – større end noget, der ville give mening på denne smalle kyststrækning. Det ser ud, som om bugten har slugt det og derefter spyttet det ud igen, for træt til helt at fordøje det. Skroget er mørkt, næsten sort, med grønne, indgroede linjer, hvor saltvand og tid har gjort deres arbejde. Dele af dækket er hængt sammen, som om de på et tidspunkt har givet op. Masterne er der stadig, men de er skæve, som knogler, der er helet forkert. Sejl hænger i laser og blafrer i vinden som gammel hud.