Eleven seas (finnish edition) E-Book

Elias J. Connor

• Herausgeber: neobooks
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: The story of Hannah Fanning
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 414

Veröffentlichungsjahr: 2026

Beschreibung

Hannah Fanning palaa: yhdeksäntoistavuotias opiskelija, joka elää kahden maailman välissä, lähtee vastahakoisesti jälleen matkalle taianomaiseen Naytnaliin. Hannah tajuaa, että vapaudella on hintansa. Hänen rinnallaan on Dawson, ihminen, joka antaa hänelle tukea – ja samalla haavoittuvuuden, jota hänen uusi vastustajansa uhkaa hyödyntää. Kun muukalainen hänen menneisyydestään ilmestyy uudelleen, vaarallinen luottamuksen, halun ja petoksen kolmio syttyy. Vanhalla Starwatch-aluksella, käytöstä poistetulla aluksella, miehistö purjehtii valheiden myrskyjen, demonimerirosvojen ja koettelemusten täyttämien saarten läpi, mutta Naytnalin yksitoista merta vaativat enemmän kuin rohkeutta: ne vaativat valintoja. Sitten valtameren syvyyksistä nousee yhtäkkiä ääniä, jotka houkuttelevat Hannahin pahuuteen... Synkkä, romanttinen ja armoton: ELEVEN SEAS tutkii johtajuuden hintaa – ja sitä, onko rakkaus tarpeeksi vahva kesyttämään kohtalon. (Fantasiasarjan THE STORY OF HANNAH FANNING osa 2.)

Leseprobe

Elias J. Connor, Sweetie Willow

Eleven seas (finnish edition)

Dieses ebook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

Omistautuminen

Fantasiasarjan THE STORY OF HAMMAH FAMMIMG kirjat

Luku 1 - Suola peilissä

Luku 2 - Vuorovesien kutsu

Luku 3 - Queensin hylky

Luku 4 - Merten kuollut herra

Luku 5 - Demonimerirosvot yöllä

Luku 6 - Uskollisten miehistö

Luku 7 - Kuiskahtelevan vaahdon meri

Luku 8 - Sokeiden saaren kartat

Luku 9 - Lasimeri virtaus

Luku 10 - Verilippujen meri

Luku 11 - Arvedin viehätysvoima ja Dawsonin hiljaisuus

Luku 12 - Nukkuvien lohikäärmeiden meri

Luku 13 - Murskattu kuningas

Luku 14 - Kuparimyrskyjen meri

Luku 15 - Suudelma konehuoneessa

Luku 16 - Nimettömien meri

Luku 17 - Arvedin todellinen polku

Luku 18 - Hukkuneiden kellojen meri

Luku 19 - Nyromon ensimmäinen sielunpalanen

Luku 20 - Ketjukoraalien meri

Luku 21 - Arvedin tarjous

Luku 22 - Demonien liput

Luku 23 - Arvedin putoukset

Luku 24 - Kateus ja epäluottamus

Luku 25 - Käänteisen tuulen meri

Luku 26 - Tie näkymättömälle saarelle

Luku 27 - Viimeinen taistelu

Luku 28 - Keisarinna kruunajaiset

Tietoja kirjoittajasta Elias J. Connor

Impressum neobooks

Omistautuminen

Tyttöystäväni vuoksi.

Unelmasi rikastuttavat elämääni.

Päivästä toiseen, vuodesta toiseen.

Olen iloinen voidessani olla rinnallasi.

Elias

Fantasiasarjan THE STORY OF HAMMAH FAMMIMG kirjat

ELEVEN HILLS

(The story of Hannah Fanning – Kirja 1)

ELEVEN SEAS

( The story of Hannah Fanning – Kirja 2)

ELEVEN TEMPLES

( The story of Hannah Fanning – Kirja 3)

ELEVEN NIGHTS

( The story of Hannah Fanning – Kirja 4)

Luku 1 - Suola peilissä

Humanistisen rakennuksen käytävällä tuoksuu matonpuhdistusaine ja kuuma pöly, kuten aina, kun ilmastointi kamppailee Los Angelesin kanssa. Se on tyypillinen UCLA:n paperin, hien ja liian kahvin tuoksu. Minun pitäisi pystyä pitämään siitä kiinni – normaaliudesta, asioista, jotka voidaan selittää.

Sen sijaan kosteus on juuttunut ihooni.

Pysähdyn äkisti keskelle käytävää, niin yllättäen, että takanani oleva opiskelija melkein törmää minuun. "Anteeksi", hän mumisee katsomatta ympärilleen ja työntää itsensä ohitseni. Hänen varvassandaalinsa läpsähtävät lattiaa vasten kuin mitään ei olisi tapahtunut.

Nostan käteni ja kosketan seinää. Kylmää, sileää maalia. Mutta sormeni kostuvat jälleen, aivan kuin olisin juuri kurkottanut sumuun. Ohut kalvo, tuskin näkyvä, mutta siinä se. Hieroan peukaloani ja etusormeani yhteen. Suolaa. Ei paljoa. Vain hienoinen vihje, joka imeytyy välittömästi ihooni.

"Selvä", kuiskaan, eikä sävy kuulosta vitsiltä.

Paidan alla oleva tähtiriipus lämpenee. Ei ihokontaktin miellyttävää lämpöä, vaan varoittava hehku, aivan kuin joku kaukaa olisi sytyttänyt tulitikun. Nielen ja vedän ketjua hieman ulos, juuri sen verran, että tunnen yksitoista kärkeä sormieni välissä.

Yksitoista, ajattelen yhtäkkiä, ja ajatukset maistuvat metallilta.

Hannah, sanoo järjellinen osa päässäni. Et ole nukkunut tarpeeksi. Olet opiskellut liikaa. Se on kondensaatiota. UCLA:ssa on vanhoja rakennuksia. Los Angeles on outo. Tarinan loppu.

Toinen osa minusta – se osa, joka tietää, miltä maailma tuntuu, kun se ohenee – pysyy hiljaa ja kuuntelee.

Kuiskaus leijailee käytävällä, niin hiljaa, että se olisi muuten pelkkää mielikuvitusta. Se kuulostaa siltä kuin aallot liplattaisivat puuta vasten kaukaisuudessa. Ei kovaa. Ei dramaattista. Mutta rytmistä. Sinnikästä.

Katselen ympärilleni. Kukaan ei reagoi. Kukaan ei pysähdy. Yliopistossa kukaan ei tunnu kuulevan meren pauhua. Äänet ympärilläni ovat normaaleja: "Oletko lukenut tehtävän?" – "Välikokeet ovat raakoja." – "Vannon, professori..."

Pakotan itseni jatkamaan kävelyä. Jalkani tuntuvat raskailta, aivan kuin olisin seissyt rannalla liian kauan. Jokainen liike hieroo riipusta vasten. Sujautan sen vaatteideni alle, etten näyttäisi joltakulta, jolla on hermoromahdus keskellä käytävää.

Kun menen alas portaita, näen sen.

Suolan jälkiä. Hienoja valkoisia viivoja portaissa, aivan kuin joku olisi nostanut hiekkaa merestä kosteilla kengillä. Mutta se ei ole hiekkaa. Se on kiteisempää. Kimaltavampaa. Ja tiedän, osaamatta selittää sitä, ettei se ole täältä. Tämä ei ole Santa Monica. Tämä ei ole Malibu. Täällä ei tuoksu aurinkoiselta lomalta.

Se tuoksuu merilevältä ja kylmältä raudalta.

Vatsani puristuu.

Pysähdyn portaikkoon ja katson alas, ikään kuin odottaisin aallon iskeytyvän nurkan takaa. Se on naurettavaa. Se on UCLA, jos ei mitään. Se on betonia, neonvaloja, opiskelijoita, jotka eivät osaa syödä hiljaa.

Ja silti.

Riipus lämpenee uudelleen, melkein kuumana. Säpsähdän aivan kuin joku olisi nipistänyt minua sormella. Kurotan sitä kohti uudelleen, ja sillä hetkellä näen lyhyesti – oikeastaan vain lyhyesti – kuvan, joka ei kuulu tänne: mustia pylväitä, tuhkanvärisiä putoavia tähtiä, tähtien sielumaljan valo.

Räpäytän silmiäni. Pois.

"Hanna?"

Ääni kuuluu takaa. Käännyn ympäri, ja siellä on Dawson.

Hän kantaa reppua, kuten aina, ja tummanharmaata takkia, jota hän käyttää jopa lämpiminä päivinä, koska hän aina teeskentelee, ettei kylmyys vaivaa häntä. Hänen hiuksensa ovat kasvaneet hieman pidemmiksi, ja hänellä on tällainen tapa katsoa asioita, ikään kuin hän näkisi niiden läpi jotain erilaista.

Naytnalin jälkeen hänen katseensa on muuttunut. Ennen hän oli hiljaa, koska hänen oli pakko olla. Nyt hän on hiljaa, koska hän valitsi. Ja joskus, puhuessaan, tuntuu edelleen siltä kuin hänen täytyisi muistuttaa itseään, että hän pystyy siihen.

– Olet... kalpea, hän sanoo hiljaisemmin kuin ympäristö vaatii.

”En ole kalpea”, vastaan refleksinomaisesti. Sitten kuulen itseni, ja se kuulostaa sellaiselta valheelta, jota suo rakastaa. Huokaisen. ”Okei, ehkä olenkin kalpea.”

Dawson astuu lähemmäs, katse ei ole kiinnitettynä kasvoihini, vaan käsiini. "Mikä hätänä?"

Epäröin. On järjetöntä keskustella suolamagiasta keskellä UCLA:n portaikkoa. Ja silti on vielä järjettömämpää olla keskustelematta siitä.

Käännyn puoliväliin portaita ja osoitan kiskoa. "Näetkö tuon?"

Dawson nojaa eteenpäin. Hänen sormensa hipaisevat valkoista ihoa, ja näen hänen pupilliensa supistuvan hieman. Hän ottaa jotakin sormensa ja peukalonsa väliin, hieroo sitä, ei maista sitä (onneksi), mutta haistaa sen. Hänen kasvonsa pysyvät tyyneinä, mutta hänen olkapäänsä jännittyy.

"Suolaa", hän sanoo.

"Kyllä", kuiskaan.

Hän katsoo minua. "Ei täältä."

Tunnen rintani rentoutuvan hieman, vain koska hän sanoo niin. Koska en ole yksin tämän "Tämä on väärin" -tunteen kanssa.

– Käytävällä oli kosteaa, sanoin. – Ja... minä kuulin sen.

"Mitä?"

"Aallot", sanon hiljaa.

Dawson sulkee silmänsä hetkeksi, ikään kuin tarkistaakseen, löytäisikö hän itsestään jotain. Sitten hän avaa ne uudelleen. "Minä myös", hän sanoo.

Minua alkaa kylmettää. "Mitä tarkoitat 'myös'?"

Hän katselee ympärilleen nähdäkseen, kuunteleeko kukaan. Ryhmä opiskelijoita kävelee ohi äänekkäästi nauraen. Kukaan ei kiinnitä meihin huomiota. Dawson laskee ääntään.

– Yöllä, hän sanoo. – Makaan sängyssä ja kuulen… – Hän nielee, ikään kuin ei pitäisi sanasta. – …kuiskauksen. Kuin vettä. Kuin… ikään kuin joku puhuisi oveni alla.

Sydämeni hakkaa kovemmin. "Mistä lähtien?"

– Kolme yötä, hän sanoo. – Ehkä neljä. Aluksi luulin, että se johtui… lämmityksestä. Tai naapureistani.

"Entä nyt?"

Hänen ilmeensä vakavoituu. "Nyt luulen, että se on Naytnal."

Sana leijuu välillämme kuin pisara, joka kieltäytyy putoamasta.

Vedän syvään henkeä. Mielessäni välkkyvät kutsumattomat kuvat: mustat pilarit, olento, nimi, jota en vielä tiedä, mutta jonka makua saatan jo kantaa suussani – suolaa ja pelkoa.

"Meidän täytyy mennä kirjastoon", sanon yhtäkkiä.

Dawson räpäyttää silmiään. "Miksi?"

”Koska…” etsin järkevää yhteyttä, ”…jos menen nyt seminaariini ja teeskentelen, ettei tässä ole mitään, tulen hulluksi. Ja kirjastossa me olemme…” kohautan olkapäitäni. ”…ainakin kirjojen keskellä. Se tuntuu turvalliselta.”

Dawson nyökkää. ”Selvä.”

Kävelemme rinnakkain kampuksen poikki, ja kaikki näyttää samalta kuin aina: palmuja, opiskelijoita, skeittilautoja, auringonpaistetta. Mutta minusta tuntuu kuin kävelisin lavasteen läpi. Aivan kuin todellinen paino olisi pinnan alla.

Kirjastossa on viileämpää. Hiljaisempaa. Valo on tasainen, äänet vaimennettuja. Haluan uskoa, ettei merellä ole pääsyä tänne. Silti haistan sen heti sisään astuessamme: lyhyt merilevän tuoksu, niin ohikiitävä, että melkein luulen kuvitelleeni sen – ja silti tunnen Dawsonin pysähtyvän viereeni.

"Sinäkin haistat sen", sanon ilman kysymysmerkkiä.

Dawson nyökkää. ”Kyllä.”

Istuudumme takapöytään, jossa ikkunat ovat pienet ja ulkomaailma tuntuu kauempana. Lasken laukkuni alas, ikään kuin se olisi tavallista painavampi. Dawson istuu vastapäätäni ja vetää esiin muistikirjansa, ikään kuin yrittäen luoda jonkinlaisen rakenteen.

– Selvä, hän sanoo hiljaa. – Mitä me teemme?

Tuijotan pöytälevyä. Puun syyt. Naarmut. Kuivunut kahvitahra. Niin banaalia. Niin rauhoittavaa. Ja silti riipus polttaa ihoani vasten.

"Tarkistamme kellarin", sanon lopulta.

Dawson nyökkää heti, aivan kuin olisi jo tehnyt saman päätöksen. "Tänään?"

”Nyt”, sanon. Ääneni kuulostaa lujemmalta kuin miltä minusta tuntuu. ”Ennen kuin tilanne pahenee. Ennen kuin… se leviää.”

Dawson laskee kätensä pöydälle. ”Hannah”, hän sanoo niin rauhallisella äänensävyllä, ettei se saa minua panikoimaan. ”Jos menemme alakertaan, siellä voi olla…”

"Tiedän", kuiskasin. "Se voisi laihtua taas."

Hän nyökkää. ”Ja meillä on nyt... elämä täällä. Jos me...”

”Jos meidät kutsutaan taas palvelukseen”, päätän. Vatsani puristuu. ”Kyllä.”

Olemme hiljaa. Tässä hiljaisuudessa kuulen taas, hyvin heikosti, aaltojen kuiskauksen. Ei kovaa. Mutta läsnä. Se on kuin rytmi kaiken alla, kuin toinen sydän kirjastossa.

– Se on jo täällä, sanon hiljaa. – Se ei tule vasta kellariin mennessämme.

Dawson huokaa. ”Selvä”, hän sanoo uudestaan. Tuo sana on hänen ankkurinsa. Meidän ankkurimme. ”Sitten me menemme.”

Pakkaamme tavaramme. Ulkona on lämmintä, ja tuntuu väärältä, että aurinko paistaa samaan aikaan kun jossain betonin ja neonvalojen välimaastossa valtameri kolkuttaa ovelle. Kävelemme nopeammin kuin meidän tarvitsisi. Emme juokse – en halua huomiota – mutta määrätietoisesti.

Polku rakennuksen vanhaan osaan on tuttu. Liian tuttu. Muistan ensimmäisen askeleen peilin läpi, kylmän veden tunteen varjoista. Muistan Dawsonin käden, hänen kuiskauksensa, koodisanan. Ja muistan naiivin versioni itsestäni, joka luuli sen olevan kertaluonteinen seikkailu.

Kellarin sisäänkäynti on lukossa, kuten aina. Mutta Dawsonilla on avain – tai oikeastaan, hän osaa teeskennellä käyttävänsä sitä. Hän käytti ennen taikuutta. Nyt hän käyttää… kärsivällisyyttä ja tietoa. Hän tuntee talonmiehen rutiinit. Hän tietää ajat, jolloin ketään ei ole paikalla. Ja Naytnalin jälkeen hän on oppinut avaamaan tavaroita rikkomatta niitä.

"Olet tässä pelottavan hyvä", mumisen hänen avatessaan lukon.

Dawson virnistää lyhyesti. ”Minulla oli ennen paljon aikaa. Silloin.”

Tiedän, mitä hän tarkoittaa: aikaa, jonka vietimme sidottuna vartijana, ihmisenä joka seisoi ja odotti ihmishahmossa ihmiskäytävillä. Sen paino leijuu hetken välillämme. Sitten ovi avautuu.

Viileä tuuli puhaltaa meihin. Tuoksu muuttuu välittömästi: pölyä, betonia, metallia. Ja kaiken alla… suolaa.

Kellarin käytävä on tyhjä. Askelemme kaikuvat. Neonvalo välkkyy hieman, ikään kuin sekin pelästyisi. Nielen ja tunnen riipukseni lämpenevän uudelleen.

"Kuuletko sen?" kuiskaan.

Dawson nyökkää. ”Kyllä.”

Aaltojen ääni on täällä voimakkaampi. Kuulostaa siltä kuin vesi valuisi seinien takaosaa pitkin. Mutta tiedän: näissä seinissä ei ole vettä. Ei normaalisti.

Saavumme huoneeseen, jossa on vaatekaappi. Sydämeni hakkaa niin kovaa, että kuulen tuskin Dawsonin hengittävän. Avaan oven, ja haju iskee minuun kuin kämmen: merilevää, kylmää puuta, jotain vanhaa.

Vaatekaappi on siellä.

Peili on musta.

Pysähdyn paikoilleni, aivan kuin joku olisi naulinnut minut maahan.

”Eihän hän ollut…” aloitan nieleen. ”…niinkö?”

Dawson astuu viereeni. Hänen kätensä hipaisee minun kättäni. "Ei", hän sanoo pehmeästi. "Hän oli... hiljainen."

Hän ei ole nyt.

Peilin pinta ei ole pelkästään musta. Se liikkuu. Kuin öljy. Kuin veden pinta täydellisessä pimeydessä. Ja alemmilla reunoilla – missä kehys kohtaa betonin – jokin hohtaa.

Yksi pisara. Sitten toinen. Vettä.

Se valuu ulos peilistä hitaasti, ikään kuin toinen puoli ei enää noudattaisi sääntöjä. Se ei ole selkeä. Siinä on häivähdys harmaata, kuin tuhkan läpi suodattunutta vettä. Se pakkautuu pieneksi lätäköksi, ja näen hetken tähtien valon välkkyvän siinä, ikään kuin se olisi heijastus jostakin, mitä ei ole täällä.

Henkeni salpautuu kurkkuun.

”Naytnal…”, kuiskaan.

Dawson asettuu hieman eteeni, ei vartijana, vaan vaistonvaraisesti. "Älä koske", hän sanoo.

"Minun täytyy ymmärtää", kuiskaan, ja vihaan sitä, että se on totta. "Jos se pääsee tänne perille, niin..."

”Sitten se tulee meille”, Dawson sanoo. Hänen äänensä on käheä mutta luja. ”Ja silloin se ei ole enää vain… meidän salaisuutemme.”

Toinen pisara putoaa. Sitten toinen. Aivan kuin peili hikoilisi.

Hapuilen riipustani ja vedän sen esiin. Yksitoista kärkeä tuntuvat kuumilta. Se reagoi peiliin kuin magneetti. Käteni vapisee.

– Hannah, Dawson sanoo hiljaa. – Me voimme myös… mennä. Me voimme hakea apua. Lys…

”Lys ei ole täällä”, sanon terävästi ja kadun heti äänensävyäni. Huokaisen ulos. ”Anteeksi.”

Dawson pudistelee päätään. "Ei se mitään."

Katson peiliin uudelleen. Pinta sykkii hieman. Ei kuin sydän. Enemmänkin kuin avoin kurkku.

Ja sitten kuulen sen. Ei enää vain aaltoja. Sana. Ei englanninkielinen sana. Ei saksankielinen. Ääni, joka asettuu päähäni kuin märkä sormi paperilla.

Hanna.

Olen jäässä.

Dawson aistii sen. "Mitä?" hän kysyy heti.

"Se…" kuiskaan. "Siinä lukee nimeni."

Dawson kalpenee. "Kuka?"

Nielen. "En tiedä."

Peili liikkuu voimakkaammin, ikään kuin reagoiden huomiooni. Vesi virtaa nopeammin. Lätäkkö kasvaa. Merilevän tuoksu voimistuu, ja sen alla on tuoksu, jonka tunnistan Naytnalilta: se kylmä rauta, joka maistuu vanhoilta liitoilta.

– Tämä ei ole Rooma, Dawson kuiskaa yhtäkkiä.

Tuijotan häntä. "Mistä sinä sen tiedät?"

Hän asettaa kätensä kurkulleen, ikään kuin tuntien oman äänensä resonanssin. "Koska..." hän hengittää raskaasti, "...Rooma kuulosti erilaiselta päässäni. Tämä... kuulostaa..." Hän etsii sanoja. "Kuin avomeri. Kuin jokin mikä ei kysy. Se vetää."

Voin pahoin.

Ohut vesivirta valuu nyt kehyksestä, aivan kuin joku olisi avannut reunan toisella puolella. Se ei enää tipu. Se virtaa.

"Meidän on pakko sulkea se", sanon paniikissa.

"Miten?", Dawson kysyy, enkä kuulen, ettei hänelläkään ole vastausta.

Katson lätäkköä. Se ei heijasta kellarin kattoa. Se heijastaa… jotakin muuta. Hetken näen tummaa, liikkuvaa vettä. Ja sen yläpuolella taivaan, josta tähdet putoavat kuin tuhkaa.

Vatsani kramppaa.

"Ei", kuiskasin. "Ei taas." Nojasin refleksinomaisesti Dawsoniin, ja hän kietoi kätensä ympärilleni.

Peili päästää äänen, syvän, märän huokauksen. Sitten ääni kuuluu uudelleen, selkeämpänä, lähempänä: "Tule."

Dawson tarttuu käteeni. ”Ei”, hän sanoo kovaan ääneen ja kääntyy peilin puoleen, aivan kuin sana kellarissa voisi pysäyttää meren. ”Ei sillä tavalla.”

Kädessäni oleva riipus kuumenee polttavan kuumaksi. Säpsähdän ja haluan pudottaa sen, mutta pidän siitä tiukasti kiinni. Se on kuin se sanoisi: Sinä olet ankkuri. Sinä olet yhteyspiste.

Mieleni käy kiivaana. Jos meri nyt työntää Naytnalia tämän peilin läpi, niin se ei ole mikään satunnainen repeämä. Se on kutsu. Vetovoima. Ehkä jotain, mitä kukkulat eivät enää kestä, jotain, joka nyt kerääntyy meriin. Ehkä olento, vangittuna Hortin sisään, mutta silti... kykenevä lähettämään väreitä.

”Hannah”, Dawson kuiskaa, ja hänen äänensä palauttaa minut todellisuuteen. ”Hengitä.”

Hengitän sisään. Hengitys on kylmää ja suolaista. Hengitän ulos. Ja pakotan itseni olemaan ajattelematta kontrollia, en "minä käsken". Vaan liittolaisuutta. Pitämistä. Sitä, mitä opin yhdennellätoista kukkulalla: Et voi sulkea kaikkea lukitsemalla sen. Joskus sinun täytyy kutoa se uudelleen.

Nostan perävaunun. Pidän sitä peilin edessä.

”Jos soitat minulle”, sanon hiljaa, enkä tiedä, puhunko äänelle vai itselleni, ”niin kerro miksi.”

Peilin pinta tärisee. Vesi roiskuu kevyesti, aivan kuin olisin koskettanut rajaa. Ja sitten näen jotain syttyvän mustuudessa: yksitoista pistettä, kuin riipukseni – mutta vääristyneenä, aivan kuin jokin toinen järjestelmä yrittäisi kopioida symboliani.

Kylmä väre kulkee selkäni pitkin.

"Se tuntee sinut", Dawson kuiskaa.

"Tai se haluaa minut", vastaan.

Sana "tahto" sisältää omistushalun merkityksen.

Ääni kuuluu taas, tällä kertaa kuin kuiskaus aivan korvani vierestä, vaikka kukaan ei seiso takanani: "Kruunu. Meri. Kynnys."

Haukisen henkeä. Sanoja. Vihjeitä. Se ei ole puhdasta vetämistä. Se puhuu katkelmin, kuten Naytnal tekee, kun se ei voi sanoa jotain suoraan ruokkimatta sitä.

"Meri", kuiskasin.

Dawson nyökkää hitaasti. ”Se on... erilaista kuin ensimmäisellä kerralla.”

”Niin”, sanon. ”Nämä eivät ole kukkuloita. Tämä on… jotakin, joka on liikkeessä.”

Veden virtaus voimistuu yhtäkkiä, aivan kuin peili olisi saanut tarpeekseen epäröinnistämme. Ohut puro virtaa betonipinnan poikki kohti käytävää. Näen sen, ja mieleeni tulee heti kuva: suolavettä UCLA:n käytävillä. Opiskelijoita liukastelemassa. Uutisia. Paniikkia. Ja kaiken takana – Naytnal, joka ei enää piiloudu.

"Hitto", kuiskaan.

”Hannah”, Dawson sanoo nopeasti. ”Jos se vuotaa ulos…”

"Tiedän", sanon.

Ajattelematta polvistun ja asetan käteni juuri lätäkön yläpuolelle. En siihen. Juuri sen yläpuolelle. Tunnen kylmyyden nousevan vedestä. Se ei ole Los Angelesin kylmää. Se on Naytnalin kylmää. Siinä on ripaus pimeyttä, mutta myös… taikaa.

"Mitä sinä teet?" Dawson kysyy säikähtäneenä.

”Minä…” ääneni vapisee. ”Yritän pidätellä.”

”En hallitsemattomasti”, hän sanoo heti, ikään kuin pelkäisi minun palaavan vanhoihin kaavoihin.

Nyökkään.

"Ei kontrollin kanssa."

Suljen silmäni ja hyräilen nuotin, hyvin hiljaa, niin hiljaa, että se värähtelee enemmän rinnassani kuin ilmassa. Nuotin, joka ei ole "käsky", vaan "side". Nuotin, joka sanoo: Ette pääse eteenpäin ilman, että näemme toisiamme. Ilman, että kannamme tätä taakkaa yhdessä.

Vesi reagoi.

Ei dramaattista. Se ei jäädy. Se ei haihdu. Mutta virtaus hidastuu. Aivan kuin joku toisella puolella pysähtyisi hetkeksi yllättyneenä siitä, etten huuda, en käske enkä pakene.

Dawson polvistuu varovasti viereeni. ”Voinko…” hän aloittaa.

”Kyllä”, kuiskasin. ”Ota kätesi… tähän. Ei veteen. Vain… lähelle.”

Hän tekee sen. Hänen kätensä on lämmin, ja tunnen, kuinka hänen läsnäolonsa vakauttaa sävyä. Ei taikuutta klassisessa mielessä – hän on pitkälti kadottanut sen – vaan läsnäoloa. Ihmisyyttä. Ankkuri, joka ei kimaltele, mutta pitää.

”Kuulen sen”, Dawson kuiskaa yhtäkkiä. ”Se… puhuu…”

"Mitä siinä lukee?" kysyn menettämättä äänensävyäni.

Dawson nielee.

"Siinä lukee... se tarvitsee..." Hän räpäyttää silmiään, aivan kuin hänen pitäisi kääntää sanat. "...avaimen. Kulhon. Ja..." Hän katsoo minua säpsähtäneenä. "...sinua."

Vatsani kouristaa. "Totta kai", kuiskaan. "Totta kai he tarvitsevat minua."

Ääni peilistä voimistuu. Ei huuta. Se vain lähemmäs. Aivan kuin se olisi menettämässä kärsivällisyytensä.

"Meret kuolevat."

"Ketjut kasvavat."

"Tule."

Avaan silmäni. Peili on yhä musta, yhä nestemäinen, mutta pinta näyttää nyt jotain selkeämpää: laajan, tumman vesialueen. Ja sen yläpuolella ei aurinkoa – vain märkä terästaivas.

”Dawson”, kuiskasin. ”Emme voi pitää sitä täällä. Emme voi pitää sitä täällä kauaa.”

Hän nyökkää hitaasti. Hänen kasvolihaksensa ovat jännittyneet. "Tiedän."

"Ja kun me lähdemme...", aloitan.

"Ehkä se sitten seuraa perässä", hän sanoo.

Nielaisen. Siinäpä kysymys: Vedetäänkö meitä puoleensa, vai vetääkö se meitä puoleensa? Onko peili meille kutsu vai keino, jolla se voi tavoittaa meidät?

Riipukseni hehkuu edelleen, muttei enää yhtä kuumana. Enemmänkin kuin nopeammin lyövä sydän.

”Entä liitto?” kuiskasin. ”Entä Naytnal? Me jo…”

– Olemme karkottaneet sen, Dawson sanoo hiljaa. – Emme lunastaneet sitä.

Tuo lause osuu minuun kuin hellä isku, koska se on niin totta. Emme koskaan väittäneet, että se olisi ohi. Väitimme vain, että pysyisimme hereillä.

Ja nyt on aika herätä.

Silmiini nousee kyyneleet, koska yhtäkkiä tunnen tämän kaksijakoisen maailman painon niin voimakkaasti: UCLA, kokeet, normaali elämä, jonka olen juuri rakentanut uudelleen. Ja samaan aikaan Naytnal, Hügelräte, Hort, apua huutavat meret. On epäreilua, että molempien oletetaan olevan "minun".

"En halua lähteä enää", kuiskasin rehellisesti ja hiljaa.

Dawson katsoo minua ja hänen katseensa pehmenee. "En minäkään", hän sanoo. Sitten hän huokaa. "Mutta..."

”Mutta emme voi myöskään teeskennellä, ettei mitään ole vialla”, lisäsin.

Hän nyökkää.

Vesi virtaa taas voimakkaammin. Peili sykkii. Aivan kuin toinen puoli olisi tajunnut äänemme olleen vain tauko.

Nousen hitaasti seisomaan. Dawson seuraa perässäni. Katsomme molemmat lätäkköä, joka näyttää nyt rajalta. Vesi on muuttanut betonin pintaa – tummemmaksi ja kiiltävämmäksi. Näyttää siltä kuin pala Naytnalia olisi pudonnut kellariin.

”Kun lähdemme”, sanon ääneni jämäkämpänä kuin tunnen, ”emme lähde uhreina. Emme välikappaleina.”

Dawson nyökkää. ”Päätöksenä”, hän sanoo.

”Liittoumana”, kuiskaan.

Katson peiliin. Mustuus katsoo takaisin. Tunnen ohuen rajan maailmojen välillä. Ja tunnen, ettei Naytnal kysy. Se vetää. Mutta voin silti valita, miten vastaan.

– Ei tänään, sanon hiljaa ja puhuttelen ääntä, joka kutsuu minua. – En ole valmistautumaton.

Vesi pysähtyy hetkeksi, ikään kuin se ymmärtäisi tai olisi vihainen. Sitten se virtaa eteenpäin, melkein kuin se sanoisi: Sinulla ei ole niin paljon aikaa kuin luulet.

”Tarvitsemme… jotakin”, mutisen. ”Suunnitelma. Turvaverkko. Ehkä…”

”Ehkä pääsemme Lysiin”, Dawson sanoo heti.

"Miten?" kysyn. "Me olemme täällä. Hän on tuolla."

Dawson kurtistaa kulmiaan. ”Riipus”, hän sanoo hitaasti. ”Ja kappaleesi. Ehkä… se ei ole vain symboli. Ehkä se on… funkia.”

Hengitän sisään. Ajatus on hullu. Ja silti: Naytnalissa nimet olivat taajuuksia. Äänet olivat todellisuuksia. Miksi riipus ei voisi olla resonanssipiste?

Otan tähtiriipuksen molempiin käsiini. Yksitoista kärkeä painautuvat ihoani vasten. Suljen silmäni ja hyräilen samaa nuottia kuin aiemmin, mutta tällä kertaa riipuksen suuntaan, aivan kuin virittäisin sitä kuin soitinta.

”Lys”, kuiskaan, enkä lausu nimeä kuin huutoa tyhjyyteen, vaan kuin veisin langan. ”Lys. Jos kuulet minua…”

Perävaunu lämpenee. Ei pala. Lämmin, kuin vastaus.

Näen hetken Lysin kasvot mielessäni – en selvästi, pikemminkin varjona. Ja kuulen äänen, hyvin hiljaa: "Hannah."

Avaan silmäni ammolleen. Dawson tuijottaa minua. "Teitkö sinä...?"

Nyökkään hengästyneenä. "Kyllä."

Peili sykkii voimakkaammin, ikään kuin se olisi kateellinen toisesta kosketuksesta.

– Kerro hänelle, Dawson kuiskaa nopeasti. – Kerro hänelle, että se tulee perille.

Hengitän sisään, pidän riipusta tiukasti kädessäni, hyräilen sävelen ja puhun niin selkeästi kuin pystyn, vaikka kurkkuni on kuiva.

"Peili on auki. Vettä tulee. Se kutsuu meriä. Se tarvitsee kulhon... ja minut."

Lyhyt välähdys päässäni, kuin salama ilman valoa. Sitten Lysin ääni, vain kuiskaus, kuin tuuli paperilla.

"Pysähdy. Älä seuraa perässä, ennen kuin tiedät kuka kutsuu. Sulje kellari. Suola on portti."

"Miten suljen sen?" kuiskasin paniikissa.

Vastaus tulee kuin puoliksi nielty lause.

"Sido kynnys nimellä. Älä komennolla. Sitten se on poissa."

Seison siinä ja hengitän raskaasti.

Dawson katsoo minua aivan kuin yrittäisi olla panikoimatta.

– Nimi, hän mumisee. – Ei käsky. Ei määräys.

Nyökkään. ”Nimi, joka... tarkoittaa rajaa.”

Pääni jyskyttää. Naytnal-nimiä. Kynnysääniä. Lohikäärmeen suojelija. Kuoron pohja. Tapa, jolla ääni voi määritellä todellisuuden.

"Yksitoista kukkulaa", kuiskaan yhtäkkiä.

Dawson räpäyttää silmiään. "Mitä?"

”Koodi”, sanon nopeasti. ”Se ei ollut koskaan vain koodia. Se oli… nimilappu. Viitekehys. Kun käytimme sitä silloin, se… yhdisti meidät. Ehkä nyt voimme… irrottaa yhteyden.”

Dawson nyökkää hitaasti. ”Sitten… sano se. Laula se.”

Hengitän sisään. Seison suoraan peilin edessä, riittävän kaukana, etten kastuisi, mutta riittävän lähellä tunteakseni paineen. Käteni tärisevät. Riipus on painava sormieni välissä.

Hyrisen. Sitten puhun, en kovaa, mutta selkeästi, ikään kuin piirtäisin viivan ilmaan.

"Yksitoista kukkulaa."

Peili tärisee.

Vesi pysähtyy hetkeksi.

Toistan sen, tällä kertaa enemmän sävyä, enemmän rakennetta, kuin pienen laulun.

"Yksitoista kukkulaa."

Ja sitten lisään, lähes vaistomaisesti, koska aistin sen puuttuvan: "Ei täällä."

Peili pitää ääntä kuin joku kolisisi ovea. Vesi roiskuu. Hetken luulen pahentaneeni tilannetta.

Sitten – hyvin hitaasti – pinta vetäytyy, ikään kuin muistaen, että sillä on rajat. Ei siksi, että minä käskin sitä. Koska minä nimesin ne.

Vesi ei lakkaa heti, vaan se vähenee. Virta muuttuu pisaroiksi. Pisaroista tulee yksittäisiä, epäröiviä pisteitä.

Dawson päästää kuuluvasti ulos. "Se toimii", hän kuiskaa.

Pidän sävyä paikallani, kunnes kurkkuani polttaa. Kunnes peili on taas musta ja sileä, liikkumaton, vain pimeä. Kunnes pohjalla oleva vesi pysyy paikallaan, eikä enää paina eteenpäin.

Kun vihdoin pysähdyn, kehoni tuntuu kuin olisin laulanut maratonin. Jalkani ovat heikot.

Dawson tarttuu kyynärpäästäni kiinni, kun horjahdan hetken. "Hei", hän sanoo hiljaa. "Hengitä."

Hengitän. Kellari tuoksuu yhä merilevältä, mutta vähemmän. Peili on paikallaan. Mutta lätäkkö on siellä. Pala merta betonilla. Todiste siitä, ettei se ollut vain mielikuvitustani.

"Ei se ole ohi", kuiskasin.

Dawson pudistelee päätään. "Ei."

Tuijotan vettä. Se heijastaa neonvaloa – täysin normaalia. Mutta jos katson tarkemmin, näen lyhyen välähdyksen sen alla, ikään kuin jokin toinen pinta paistaisi läpi.

"Meret", kuiskaan.

Dawson nyökkää. ”He kutsuvat.”

"Tai jokin kutsuu häntä", sanon.

Hän katsoo minua, ja näen, että hänellä on sama ajatus: Uusi mahti. Uudenlainen kokonaisuus, merellinen, hierarkkinen, merirosvomainen. Jokin, joka rakastaa sitä, kun ihmiset seisovat riveissä ja tottelevat.

Suljen silmäni hetkeksi ja näen taas putoavia tähtiä.

Sitten näen mustan meren.

"Meidän täytyy valmistautua", sanon.

Dawson nyökkää. ”Kyllä.”

”Ja meidän täytyy… pysyä normaaleina”, lisään katkerasti. ”Ainakin ulospäin.”

Hän hymyilee vinosti. ”Olet huono näyttelemään normaalisti.”

"Sinäkin", mutisen.

Hän naurahtaa hiljaa, sitten vakavoituu taas. ”Hannah”, hän sanoo lämpimällä mutta lujalla äänellä. ”Jos se tapahtuu uudelleen... jos peili vetää meidät puoleensa...”

"Sitten menemme yhdessä", kuiskasin.

”Ja me sanomme niin”, hän lisää. ”Kun pelkäämme. Kun olemme muuttumassa.”

Nyökkään. "Liittouma."

"Liittouma", hän sanoo.

Poistumme kellarista ja suljemme oven, aivan kuin voisimme sulkea ulkopuolellemme kokonaisen maailman. Tiedän, ettei se toimi niin. Siitä huolimatta se on rituaali, joka auttaa minua.

Kampuksella aurinko paistaa edelleen. Opiskelijat kävelevät ohitsemme. Joku kantaa surffilautaa ja nauraa. Meri on näille ihmisille vain virkistyspaikka.

Merestä on yhtäkkiä tullut minulle kutsumus.

Kävellessämme betonipintaa pitkin tunnen asuntovaunun kylmenevän taas. Ei tyyni. Vain… odotan. Kuin tähti, joka tietää yön tulevan.

”Dawson”, sanon hiljaa kävellessämme palmujen välissä.

"Kyllä?"

”Jos palaamme takaisin”, kuiskasin, ”Naytnal ei muuta vain meitä. Se muuttuu myös… täällä.”

Hän nyökkää hitaasti. "Tiedän."

Katson ylös sinistä taivasta, joka näyttää niin viattomalta. Ja ajattelen: Naytnal ei enää vain kurottele meitä kohti unissa. Se pakottaa vettä peilin läpi UCLA:ssa. Tämä ei ole romanttista. Tämä ei ole seikkailunhaluista. Tämä on… hidastettu maihinnousu.

Ja silti, kun Dawson kävelee vierelläni ja hänen kätensä hipaisee hetken minun kättäni, tunnen jonkin pitelevän minua: ei kontrollia, vaan läheisyyttä. Ei ylivaltaa, vaan rohkeutta.

Tuuli tuoksuu hetken merilevältä. Sitten se tuoksuu taas auringonpaisteelta.

Mutta tiedän kyllä, mitä sen alla piilee.

Luku 2 - Vuorovesien kutsu

Seuraavien päivien aikana teen kaiken, mitä rutiineilla yritetään torjua uhkaavaa katastrofia.

Käyn luennoilla. Teen muistiinpanoja. Nauran jollekin, mitä ystävä sanoo, ja teeskentelen, ettei nauruni ole sidottu langalla. Seison ruokalassa tuijottaen salaattikulhoa, aaltojen pauhatessa puuta päässäni. Istun ikkunan ääressä yöllä ja puristan tähtiriipusta, kunnes sormiani särkee, ikään kuin kipu olisi todiste siitä, että olen täällä.

Mutta poikkeavuudet eivät katoa. Ne muuttuvat röyhkeämmiksi.

Toisena päivänä löydän suolaa kirjahyllystäni. Hienoja kiteitä oppikirjan reunalta, johon en ole koskenut viikkoihin. Kolmantena päivänä seminaarihuoneen ilma on niin kostea, että liitutaululla oleva liitu leviää kuin märkä kivi. Ärsytynyt luennoitsija pyyhkii silmälasejaan ja sanoo jotain "huonosta ilmastoinnista". Kukaan ei ole eri mieltä.

Neljäntenä päivänä kirjastossa tuoksuu niin voimakkaasti merilevälle, että melkein yökkäilen.

Ja Dawson… Dawson ei enää kuule vain aaltoja yöllä. Hän kuulee lauseita.

Hän kirjoittaa ne minulle aamulla paperille, koska hän ei halua sanoa niitä ääneen, ikään kuin nimi voisi sillä tavalla pysyä paremmin muodossaan.

TULE. KYNNYS. SUOLA. KRUUNU.

Taitan paperinpalan niin pieneksi, että se katoaa nyrkkiini.

"Tämä ei ole... sattumaa", mutisen, ja ääneni kuulostaa liian ohuelta huoneessani.

Dawson istuu sängylläni kyynärpäät polvillaan, kädet ristissä. Hänen riimunsa ovat vaaleat, tuskin näkyvät. Mutta näen hänen leukalihaksensa liikkuvan, ikään kuin se taistelee kaikua vastaan.

– Ei, hän sanoo hiljaa. – Se on juna.

”Ja me suljimme peilin”, sanon, vaikka tiedän, että se on vasta puolet totuudesta. Me sitoimme hänet. Me rauhoitimme hänet. Mutta hän ei ole kuollut.

Dawson katsoo ylös.

”Hän on hiljaa”, hän sanoo. ”Mutta… minä tunnen hänet.”

Nielen. "Miten?"

Hän epäröi. Sitten hän asettaa kätensä rinnalleen, täsmälleen siihen kohtaan, missä veriliuska ennen poltti. "Kuin arpi", hän sanoo. "Et näe sitä. Mutta kun sää muuttuu, sen voi tuntea."

Kylmät väreet kulkevat selkäni pitkin. Tunnen oman riipukseni paitani alla kuin toisen ihon. Lämmin, kun se haluaa olla. Kylmä, kun se väijyy lähellä.

”Ehkä meidän ei pitäisi enää mennä kellariin”, sanon, ja vihaan sitä, kuinka paljon koen tämän päätöksen pakokeinona.

Dawson nyökkää hitaasti. ”Kyllä.”

Sanomme sen iltapäivällä. Sanomme sen uudelleen illalla, kun istumme vastapäätä kirjastossa ja yritämme opiskella. Sanomme sen kuin mantran: Älä laske sitä alas. Älä ruoki sitä. Älä provosoi sitä.

Seuraavana yönä heräsin ääneen, joka ei kuulunut huoneeseeni.

Tipat.

Eivät vuotavan putken pisarat. Näillä pisaroilla on rytmi. Aivan kuin ne laskisivat.

Nousen istumaan, hengitän syvään, ja tuoksu iskee minuun välittömästi: merilevää. Suolaista. Kylmää.

Tähtiriipuseni on tulessa.

”Dawson”, kuiskaan ennen kuin ehdin edes ajatella, ja otan puhelimeni. Sormeni ovat tunnottomat. Näppäilen hänen numeronsa.

Ovikello ei edes soi, kun kuulen hänen äänensä, käheän, hereillä olevan, ikään kuin hän olisi ollut hereillä jo pitkään.

"Hannah", hän sanoo. Ei hei. Vain nimeni.

"Sinäkin voit kuulla sen", kuiskasin.

”Kyllä”, hän sanoo. Ja sitten, ikään kuin säikähtäneenä itsestään, hän lausuu seuraavan sanan: ”Se on… täällä.”

"Jossa?"

Lyhyt hengenveto.

”Käytävällä”, hän sanoo. ”Oveni edessä. Se…” Hän nielee. ”…raapii.”

Sydämeni hakkaa niin kovaa, etten juurikaan kuule hänen sanojaan. Heilautan jalkani sängystä ja jätän huomiotta sen, että olen paljain jaloin. Huoneeni on opiskelija-asuntolassa, ei kaukana hänen huoneestaan. Emme asu yhdessä, mutta riittävän lähellä, jotta intiimiys on mahdollista ilman pakottamista.

"Pysy sisällä", sanon, vaikka tiedän ettei hän pysy.

– Hannah, en, hän sanoo heti. – En ole yksin.

”Minä tulen luoksesi”, vastaan. Antamatta hänelle mahdollisuutta väittää vastaan uudelleen, lasken puhelimeni alas.

Vedän takin päälleni pimeässä ja tartun peräkärryyn aivan kuin minun pitäisi tarkistaa se, vaikka se jo hallitsee minua. Käytävällä on hiljaista, mutta ilma on… erilainen. Kosteaa. Kylmän meri-ilman tuoksu rakennuksessa, jonka pitäisi tuoksua matolle.

Paljaat jalkani kahisevat lattialla pehmeästi. Käytävän valoanturi kytkeytyy päälle ja kylpee kaiken siinä vaaleankeltaisessa valossa, joka saa jokaisen varjon näyttämään vanhemmalta.

Ja siinä minä sen näen.

Vesijälki.

Ei paljoa. Vain ohut kalvo työntyy esiin yhdestä nurkasta, ikään kuin joku olisi läikyttänyt ämpärin. Mutta se loistaa. Ja siinä loistamisessa on jotain mahdotonta: käytävä ei heijastu veden pinnasta.

Sydämensykkeen ajan näen toisen katon. Pimeän. Matala. Ja… taivaan sen takana, kuin märkää rautaa.

Pysähdyn liikkumasta, en hengitä.

"Hannah?" kuulen Dawsonin puhuvan puhelimessa hiljaa ja jännittyneenä.

"Näen sen", kuiskasin.

"Jossa?"

”Käytävällä”, sanon ja katseeni seuraa polkua, kunnes se johtaa Dawsonin ovelle.

Hänen ovensa on kiinni. Mutta sen alla oleva rako on pimeä, ikään kuin sen takana ei olisikaan tilaa, vaan… syvyyttä.

Ja vesi pursuaa tästä raosta. Hitaasti, sinnikkäästi, ikään kuin se ei tippuisi, vaan hengittäisi.

Otan askeleen lähemmäs, ja kädessäni oleva riipus kuumenee niin, että melkein pudotan sen.

Sitten kuulen sen: Ei vain aaltoja. Äänen joka ei puhu kielellä, vaan merkityksellä.

Nyt.

”Dawson”, kuiskaan ääneni vapisten.

”Olen täällä”, hän sanoo, ja yhtäkkiä kuulen hänen askeleensa sisältä. Hän ei ole enää puhelimessa korvassani; hän on oven takana.

"Älä avaa ovea", sanon nopeasti.

"Hanna, se..."

Ovi tärisee.

Ei voimakas. Ei kuin hyökkäys. Enemmänkin kuin henkäys sitä vasten, aivan kuin jokin nojaisi ovea vasten toisella puolella.

Dawson on hiljaa. Kuulen vain hänen hengityksensä. Sitten hän sanoo hiljaa: "Se ei ole ulkona. Se... läpi."

"Ei", kuiskaan.

Toinen tärinä. Vesi virtaa nopeammin.

Ja sitten tapahtuu jotain, mikä ei tunnu tapahtumalta, vaan laiksi.

Käytävä alkaa olla kylmä.

Ei "yön kylmä". Vaan "maailman muutoksen kylmä".

Valo välkkyy, aivan kuin sähkö ei hetken aikaa tietäisi, missä todellisuudessa sen pitäisi kulkea.

Ja tunnen vatsassani vedon, kuten silloin peilin edessä – vain aggressiivisemmin, kärsimättömämmin. Ei kohteliasta "tule sisään". Tartunta.

Puristan huuliani yhteen ja yritän hengittää. Kädessäni oleva riipus sykkii kuin sydän.

”Hannah!” Dawson huutaa, tällä kertaa niin kovaa, että kuulen hänet oven läpi, enkä vain puhelimen kautta.

Ojennan käteni ja kosketan oven puuta. Se on märkä. Ja kosteuden alla on jotakin… sileää. Kuin lasia. Kuin peiliä.

”Ei”, sanon, ikään kuin sana voisi asettaa sääntöjä.

Ovi antaa periksi. Ei kuin puu, joka rikkoutuu. Vaan kuin pinta, joka pehmenee.

Maailma on kaatumassa.

Minulla on tarpeeksi aikaa nähdä Dawsonin oven avautuvan – tai jotain, mikä näyttää siltä. Sen takana seisoo Dawsonin silmät suurina, käsi ojennettuna. Hetken sormemme koskettavat – tunnen hänen ihonsa, lämpimän, aidon.

Sitten jokin vetää meitä molempia puoleensa.

Tärähdys, aivan kuin aalto olisi tarttunut meitä nilkasta.

Käytävän valo räjähtää valkoisena välähdyksenä.

Ja maa katoaa.

En putoa. Minua vedetään. Aivan kuin joku olisi heittänyt minut kylmään syvyyteen. Se on kuin peiliin katsoisi, mutta nopeammin, raaemmin, ilman sitä lempeää "öljyistä tunnetta". Vesi tulvii korviini, vaikka en kastu. Tai ehkä olen märkä, eikä kehoni vain välitä, koska muut säännöt pätevät.

Luulen huutavani. Tai avaan suuni eikä ääntä tule ulos.

Sitten jokin iskee selkääni – ei kovaa, mutta äkillisesti. Pyörähdän ympäri, silmäni räpsähtävät auki ja keuhkoissani oleva ilma on yhtäkkiä raskasta, suolaista ja kylmää.

Makaan mustalla hiekalla.

Yläpuolellani roikkuu taivas, joka näyttää siltä kuin joku olisi kastellut sen veteen ja sitten raahannut sitä metallin poikki: harmaata, kiiltävää, raskasta. Märkää rautaa. Ei tähtitaivasta. Ei aurinkoa. Vain valo, joka ei päätä, haluaako se olla päivä.

Tuuli on raju. Se tuoksuu merelle, mutta ei lomalle. Se tuoksuu syvyyksille, vanhoille laivoille ja jollekin veden alla mätänevälle.

"Hanna!"

Dawsonin ääni.

Oikea. Kovaääninen. Lähellä.

Käännyn ympäri, liukastun hiekassa, ja siinä hän on, muutaman metrin päässä, myös maassa, puoliksi polvillaan. Hänen hiuksensa ovat märät, vaikka ei sadakaan. Hänen katseensa on villi, mutta hän on elossa. Hän on täällä.

Ryömin häntä kohti ajattelematta. Käteni kaivautuvat hiekkaan. Riipus roikkuu raskaasti rintaani vasten, kylmänä kuin se olisi saapunut määränpäähänsä.

Dawson tarttuu olkapäistäni. "Oletko..."

”Kyllä”, totean. Ääneni kuulostaa nyt erilaiselta. Syvemmältä. Aivan kuin ilma nielaisisi sanat. ”Kyllä. Olen… täällä.”

Hän vetää minut hetkeksi, tiukasti syliinsä. Ei romanttinen hetki. Selviytymisen hetki. Silti aistin siinä rakkautemme langan – en draamana, vaan tukena.

Hengitän hänen kaulaansa vasten ja haistan suolan hänen hiuksissaan. Hän tuoksuu UCLA:lta ja Naytnalilta samaan aikaan, aivan kuin kynnys olisi sekoittanut meidät toisiimme.

"Se... ei ollut peili", hän kuiskasi.

Nielen. "Ei."

Katselen ympärilleni.

Olemme rannikolla. Mustaa hiekkaa, maasta törröttää tummia kiviä kuin hampaita. Meri on siinä – laaja, tumma vesialue, joka liikkuu kuin unissaan hengittävä eläin. Aallot eivät ole ystävällisiä. Ne eivät iske vaahtona, vaan pikemminkin hitaasti ja raskaasti, ikään kuin vesi itse olisi sakeampaa.

Kaukaisuudessa näen jotakin, mikä saattaisi näyttää satamalta – mutta siellä on liian hiljaista. Ei valoja. Ei laivoja. Vain raunioita.

"Missä me olemme?" kuiskaan.

Dawson katsoo merta kohti, ikään kuin kuunnellen. "Ei kukkuloilla", hän sanoo.

”Rannikko”, mumisen. Vatsassani on kurkkua. ”Meri.”

Sana laukaisee jotakin. Kuiskaus kulkee aaltojen yli, tuskin kuuluvasti, mutta siinä se on: Tule.

Dawson puristaa huulensa yhteen. ”Se vetää edelleen”, hän sanoo.

”Kyllä”, sanon. ”Mutta hitaammin.”

Nousemme seisomaan. Jalkani tärisevät. Hiekka tarttuu farkkuihini, märkänä ja kylmänä. Tunnen tuulen takkini alla, ikään kuin se yrittäisi avata minua.

Ja sitten näen liikettä kivien välissä.

Ensin ajattelen varjoja. Sitten esiin nousee hahmo, ja tunnistan sen asennostaan ennen kuin näen sen kasvot: ikään kuin se olisi aina valmis ampumaan seuraavan nuolen.

Eira.

Hän on laihempi kuin muistan hänet. Hänen hiuksensa ovat takkuiset, kasvonsa laihat, ikään kuin hän ei olisi nukkunut pitkään aikaan. Hänen rusettinsa roikkuu olkapäällä ja hänen silmänsä ovat terävät mutta väsyneet.

”Olet vihdoin täällä”, hän sanoo käheällä äänellä, aivan kuin jokainen sana olisi hiottu hiekalla.

Sydämeni hypähtää. "Eira!"

Hän tulee lähemmäs, mutta ei nopeasti. Aivan kuin hän haluaisi säästää energiaansa. ”Ei niin kovaa”, hän mumisee, katsoo sitten Dawsonia ja hänen silmissään välähtää hetken kunnioituksen välähdys.

"Sinä puhut vielä."

Dawson vain nyökkää. "Minä puhun."

Eira tuhahtaa hiljaa. ”Hyvä.”

"Mitä tapahtui?" kysyn heti. Huomaan ääneni murtuvan. "Miksi... miksi meidät vedetään..."

Eira nostaa kätensä.

– Ei täällä, hän sanoo tylysti. – Tuuli kantaa mukanaan muutakin kuin melua.

Nielen ja katselen ympärilleni. Ranta näyttää tyhjältä, mutta Naytnalissa "tyhjä" on usein valhe.

Eira kääntyy ja viittoo meitä seuraamaan häntä kallioiden sekaan. Dawson ojentaa käteni, ja pidän siitä lujasti kiinni. Ei siksi, että pelkäisin, vaan koska haluan muistaa, että olemme yhdessä. Että emme erotu, kun pimeys laskeutuu.

Kapea polku kiemurtelee kivien välissä. Kivi on kostea, ikään kuin meri olisi tihkunut sen huokosiin. Vettä tippuu silloin tällöin, jokainen pisara kuulostaa liian kovalta.

Saavumme pieneen, tuulelta suojaisaan notkelmaan. Siellä palaa pieni nuotio – ei tarpeeksi suuri lämmittämään meitä, mutta tarpeeksi suuri sanoakseen: Joku on käynyt täällä. Joku odottaa täällä.

Ja Lys seisoo tulen vieressä.

Hän näyttää vieläkin uupuneemmalta kuin Eira. Hänen vaatteensa ovat repaleiset, hiukset tiukasti taakse vedettyinä, mutta irronneet suortuvat ovat tarttuneet otsaan. Hänen silmissään on jotain, mitä en tunnista: ei vain huolta, vaan painetta. Aivan kuin hän olisi liian kauan yrittänyt pitää koossa järjestelmää, joka alkaa purkautua.

Nähdessään minut hän laskee hartioitaan hieman.

”Hannah”, hän sanoo, ja nimeni kuulostaa hänen suussaan samaan aikaan sekä työkalulta että rukoukselta.

Kävelen häntä kohti, ja hän kietoo kätensä kyynärvarteni ympärille. Ei kohteliasta tervehdystä, ei etäisyyttä. Vain helpotus siitä, että olen siellä.

"Olet... märkä", sanon tyhmästi.

Lys naurahtaa lyhyesti, kuivasti.

"Kaikki on märkää", hän mumisee. "Jopa nekin, joiden ei pitäisi olla märkiä."

Dawson astuu lähemmäs. ”Meidät vedettiin mukaan”, hän sanoo tylysti. ”Ei peilin kautta. Läpi…”

”Suolan kautta”, Lys keskeyttää. ”Kosteuden kautta. Paikkojen kautta, jotka ohenevat. Se leviää maailmassasi, koska…” Hän pysähtyy, ja näen, että seuraava lause satuttaa häntä. ”…koska emme pysty enää pidättelemään sitä.”

Vatsani muljahti. "Mitä tarkoitat?"

Lys osoittaa merta kohti, vaikka emme näe sitä täältä. ”Naytnal paranee”, hän sanoo. ”Vuoren neuvostot työskentelevät. Aarre pitää olennon… kurissa. Mutta se ei ole kadonnut. Se on oppinut.”

"Opitko jotain?", kysyn.

Eira istuu raskaasti kivellä, joka näyttää märältä luulta. ”Opin, missä hän voi kasvaa”, hän sanoo käheästi. ”Ei keskustassa. Ei kukkuloilla, joissa solmitaan uusia liittoja. Vaan siellä, missä ei ole vielä murrettu vanhoja kaavoja.”

Lys nyökkää. ”Meret”, hän sanoo hiljaa.

Tunnen riipuksen painautuvan rintaani vasten, aivan kuin se olisi odottanut sanaa.

”Merillä on oma järjestyksensä”, Lys jatkaa. ”Ja laivoilla järjestys on… hierarkiaa. Järjestystä. Tottelevaisuutta. Pelkoa, koska vesi tarkoittaa aina kuolemaa, jos putoat.”

Eira sylkee hiekkaan. "Täydellinen maaperä jollekin, joka viihtyy hallinnassa."

Nielen. "Olento on valtamerissä?"

Lys nostaa kätensä, ikään kuin tarkalleen ottaen. ”Ei… täysin”, hän sanoo. ”Se on loukussa. Mutta kuin savu tihkuu raoista. Se on asettunut meriin. Virtauksiin. Satamiin. Kapteenien käskyihin. Merirosvosopimuksiin.”

"Ja siksi...", aloitan.

”Siksi kukkulakunnanvaltuustot menettävät yhteyden rannikolle”, Lys päättelee. ”Rannikkokaupungit eivät enää vastaa. Sanansaattajamme eivät palaa. Laivat katoavat. Meret ovat… suljettuina.”

Dawson kurtisti kulmiaan. "Miten?"

Eira nauraa huumorintajuttomasti. "Et voi nostaa purjeita, jos meri ei anna."

Minua huimaa. "Mutta... meillä on suojelijoiden liitto. Meillä on kukkulaneuvostoja. Miksi se ei auta?"

Lysin katse kovettuu. ”Koska heidän liittoumallaan on vaikutusta sisämaassa”, hän sanoo. ”Ja koska merillä on ikivanhoja sopimuksia, vanhempia kuin Rooma. Vanhempia kuin sinun ennustuksesi. Siellä hallitsevat muut nimet.”

Kylmä tuulenpuuska pyyhkäisee notkelmaan. Tuli lepattaa. Kuulen taas aaltojen kohinaa ulkona.

"Kuka hallitsee meriä?" kysyn, vaikka pelkään vastausta.

Eira ja Lys vaihtavat katseita.

”Aikaisemmin”, Lys sanoo hitaasti, ”merten hallitsija oli Nyromo. Ei mikään keisari. Enemmänkin periaate. Ääni, joka määräsi virtauksia omistamatta niitä.”

"Ja nyt?", kuiskasin.

Eira kiristelee hampaitaan. ”Jokin muu on nyt vallassa”, hän sanoo. ”Jokin mikä… vie.”

Lys laskee ääntään. ”Demoni”, hän sanoo. ”Tai demonin hahmo. Nimi, jota ei uskalla lausua, koska nimet ovat ovia.”

Asuntovaununi kylmenee. Epämiellyttävä kylmyys, kuin metalli varjossa.

Dawson sanoo sen joka tapauksessa rauhallisesti: "Drakar."

Lys räpäyttää silmiään terävästi. "Mistä..."

”Kuulin sen”, Dawson sanoo, ja näen hänen jännittyvän sanoessaan sen, ikään kuin hän haluaisi sylkeä äänen ulos. ”Yöllä. Kuiskaten. Aaltojen välissä.”

Eira huokaa. ”Sitten hän on lähempänä kuin luulin.”

Nielen. ”Kuka on Ar... Drakar?” Korjaan itseäni nopeasti, mutta aivoni kompastuvat. Meri. Vetovoima. Ajatus nimestä, joka on kuin koukku.

Lysin kasvot synkkenevät. ”Hän omistaa meren”, hän sanoo. ”Hän tappoi Nyromon... tai murskasi hänet. Ja siitä lähtien...”

”Siitä lähtien ketjut ovat kasvaneet”, Eira lisää.

"Ketjut?" kysyn.

Eira osoittaa Dawsonin kättä, joka pitää minun kättäni. ”Ei sinun”, hän sanoo tylysti. ”Muita. Sopimuksia. Verilipuja. Merirosvoja, jotka vaihtavat sieluja. Lohikäärmeitä, jotka vartioivat virtauksia ja joita voi ostaa. Kaikki, minkä olet vaivalloisesti hajauttanut kukkuloille, on nyt keskitetty yhteen nyrkkiin merellä.”

Tunnen vihan nousevan sisälläni. Viha on vaarallista. Viha ruokkii. Ja silti se on siellä.

”Ja te veditte meidät pois”, sanon, ja ääneni kuulostaa syyttävältä, vaikka tiedän, etteivät he tehneet sitä tahallaan.

Lys pudistelee heti päätään. ”Ei”, hän sanoo. ”Yritimme varoittaa sinua. Sidoimme peilin parhaamme mukaan. Mutta meret... ne löytävät muita keinoja.”

"Suolaa", kuiskasin.

”Suolaa on kaikkialla”, Lys sanoo pehmeästi. ”Sinun maailmassasi. Kyyneleissä. Hiessä. Merenrannan ilmassa. Jos jokin etsii kynnystä, se löytää suolaa.”

Tuijotan käsiäni. Ajattelen portaiden jälkiä. Vettä Dawsonin oven edessä. Sitä, miten se ei kysynyt. Sitä, miten se otti.

"Meillä ei ollut vaihtoehtoa", kuiskasin.

– Kyllä, Dawson sanoo yhtäkkiä. Hänen äänensä on tyyni mutta luja. – Meillä oli valinnanvaraa sen suhteen, miten lähdimme. Me pidimme kiinni.

Katson häntä. Hänen katseensa on kiinnittynyt minuun, ei Lysiin, ei Eiraan, ei Naytnaliin. Ja tunnen rintani rentoutuvan hieman, koska hän on oikeassa: vetäminen oli pakotettua. Mutta pitäminen oli meidän valintamme.

Eira tuhahtaa. ”Rooma ei olisi vetänyt sinua puoleensa”, hän sanoo.

Säpsähdän nimen kuullessani. Rooma. Ei enää keisari. Vaeltava suojelija. Katumus. Näen hetken hänen kasvonsa ilman kruunua palatsin käytävällä, käsi kohotettuna. Mietin, tietääkö hän, mitä täällä tapahtuu.

"Missä Rooma on?" kysyn.

Lysin katse raskastuu hetkeksi. ”Hän on liikkeellä”, hän sanoo. ”Hän vaeltelee. Hän yrittää päästä rannikkokaupunkeihin, mutta...” Hän puristaa huulensa yhteen. ”Ilman voimaa hän on hidas. Eikä meri päästä häntä ohi.”

"Meri ei päästä ketään läpi", Eira mumisee.

Hetken kuuluu vain tulen rätinää ja aaltojen kaukaista hengitystä.

Yhtäkkiä tunnen itseni hyvin väsyneeksi.

"No niin", sanon hiljaa, "mitä nyt?"

Lys ja Eira katsovat minua aivan kuin he olisivat odottaneet tätä kysymystä siitä lähtien, kun palatsissa ilmestyi ensimmäisiä suolan jälkiä.

Lys puhuu ensin.

"Tarvitsemme sinua", hän sanoo yksinkertaisesti.

Eira lisää: ”Tarvitsemme teitä molempia.”

Dawson kohottaa kulmakarvaansa. ”Miksi?” hän kysyy, ja kuulen vanhan tuskan kysymyksen alla: Minulla on vähän taikaa. En ole enää Sinetti. Mitä minä voin olla?

Lys vastaa rauhallisesti: ”Koska Hannahilla on ääni, joka luo liittoja”, hän sanoo. ”Ja sinä…” Hän katsoo suoraan Dawsonia. ”Olet todiste siitä, että side voi katketa ilman, että ihminen katkeaa. Olet… vastaväite Drakarille.”

Dawson nielee. Tunnen hänen sormiensa puristavan omiani tiukemmin, ikään kuin varmistaakseen, että hän todella on siellä.

”Ja sinä haluat meidän… nousevan purjeet”, sanon, ja lause kuulostaa naurettavalta, koska olin vain opiskelija, joka valitti läksyistä.

Eira naurahtaa kuivasti. ”Kyllä”, hän sanoo. ”Tervetuloa Naytnaliin. Täällä ei ole mitään naurettavaa.”

Lys nyökkää. ”Meret on jaettu yhteentoista valtakuntaan”, hän sanoo. ”Yksitoista merta, joilla jokaisella on oma lakinsa, oma virtauksensa, oma turmeluksensa. Jos haluamme löytää Drakarin, meidän on kuljettava niiden läpi. Ja jos haluamme löytää Nyromon jäännökset, meidän on...”

Hän pysähtyy äkisti, aivan kuin olisi sanonut jotain liian aikaisin.

”Nyromo ei ole vain kuollut”, Dawson sanoo hiljaa, ja näen hänen kokoavan ajatuksen yhteen kuiskauksista. ”Hän on… hajallaan.”

Lysin silmät laajenivat hetkeksi. Sitten hän nyökkäsi. ”Kyllä”, hän sanoi. ”Uskomme, että Drakar murskasi Nyromon, jotta kukaan ei voisi palauttaa järjestystä meriin. Hänen palasensa ajelehtivat valtamerissä. Se, joka ne yhdistää, voi riistää Drakarilta hänen ravinnonsa.”

Minua oksettaa. En pelosta. Tehtävän valtavasta suuruudesta johtuen.

"Entä kukkulan valtuutetut?" kysyn. "Kun me olemme lähteneet..."

”Vuorineuvostot pitävät maata hallussaan”, Lys sanoo. ”Mutta he eivät pääse merelle. Rannikkoyhteys on mennyttä. Ja ilman rannikkoa… Naytnal eristyy jälleen. Sitten Drakar vahvistuu. Sitten Hortista tulee jälleen epävakaa.”

"Ja sitten vesi palaa UCLA:han", kuiskaan.

Eira nyökkää hitaasti. "Juuri niin."

Ajatus iskee minuun kuin läimäys kasvoihin. Tämä ei ole vain Naytnal. Tämä on meidän maailmamme, joka ei olekaan yhtäkkiä enää turvallinen, koska suolaa on kaikkialla.

”Selvä”, sanon ja kuulen sanan putoavan sisääni kuin kiven. ”Selvä. Sitten…”

Dawson katsoo minua. "Sitten?"

Hengitän sisään. Tuuli tuoksuu metallille ja merilevälle. Taivas on raskaana. Meri hengittää kuin odottava eläin.

– Silloin emme taistele hirviötä vastaan, sanon hiljaa. – Vaan järjestelmää vastaan.

Lysin katse terävöityy. "Kyllä."

”Emmekä voita tappamalla ketään”, jatkan, koska kannan yhä sisälläni totuutta Yhdenneltätoista kukkulalta. ”Mutta… muuttamalla sääntöjä.”

Eira kallistaa päätään. ”Kuulostat siltä, että olet jo hallitsemassa”, hän sanoo puoliksi pilkallisesti, puoliksi hyväksyvästi.

Nielen. "En halua hallita."

"Haluat lopettaa", Lys mumisee.

Nyökkään.

"Haluan lopettaa."

Dawson huokaa. ”Sitten meidän täytyy ensin… selvitä hengissä”, hän sanoo kuivasti.

Eira virnistää lyhyesti. ”Se on yleensä ensimmäinen askel.”

Ulkoa kuuluva ääni jäädyttää meidät kaikki. Ei kova, mutta erilainen kuin aallot. Paukahdus. Kuin puun rikkoutuminen. Tai kuin jokin raskas raapiutuisi kiveä vasten.

Eira ojentaa heti kätensä jousensa puoleen. Lys nousee seisomaan, käsi pienellä veitsellä, jota en ollut ennen nähnyt. Dawson vetää minut vaistomaisesti perässään, ja haluan ravistella häntä siitä, ettei hän enää ole suojelijani – mutta kehoni hyväksyy suojeluksen silti, koska pelko on joskus nopeampi kuin ideologia.

"Mikä hätänä?" kuiskaan.

Eira kuuntelee. ”Askelia”, hän mumisee. ”Useita.”

Tuli lepattaa kuin tuuli olisi yhtäkkiä muuttanut suuntaa. Kylmä henkäys tunkeutuu onttoon tilaan, ja haistan jotain uutta: mädäntyneen makean, kuin mätänevän merileväpuun.

"Merirosvot", kuiskaa Lys.

Vatsani puristuu. "Jo?"

Eira vetää nuolen viinestään. ”Rannikko ei ole turvallinen”, hän sanoo, ääni on sekä väsynyt että katkera. ”Se on… ovi.”

Dawson nojaa minua kohti. ”Voitko…” hän aloittaa.

Tiedän mitä hän tarkoittaa: Voinko laulaa? Voinko luoda valoa? Voinko tehdä jotain, mikä suojelee meitä ruokkimatta sitä?

Suljen silmäni hetkeksi. Tunnen riipuksen. Tunnen lauluni. Tunnen aallot.

”Kyllä”, kuiskaan. ”Mutta en kovaan ääneen.”

Alan hyräillä, tuskin kuultavissa. Ääni, joka ei ole "hyökkäys", vaan "huntu". Ääni, joka ei herätä huomiota, vaan hajottaa sen. Kuin sumu, mutta tehty äänestä.

Eira vilkaisee minua lyhyesti yllättyneenä ja nyökkää sitten ikään kuin ymmärtäisi: Älä näytä valtaasi. Älä ruoki häntä.

Ulkona kuuluva rätinä voimistuu. Varjot liikkuvat kivien seassa. En näe mitään suoraan, mutta aistin läsnäolon. Jonkinlaisen nälkäisen uteliaisuuden.

Tule, jokin kuiskaa päässäni, mutta tällä kertaa se ei kuulosta mereltä. Se kuulostaa hymyilevältä ihmiseltä.

Eira nostaa jousen ja tähtää kahden kiven väliseen rakoon.

Sitten joku astuu eteenpäin.

Ei Lys. Ei Rooma. Ei tunnettu liittolainen.

Mies, tai jokin joka liikkuu kuin mies, takki tippuu vettä, vaikka ei sadakaan. Hänen kasvonsa ovat puoliksi varjossa, mutta näen jotain, joka saa minut heti väreilemään: hänen silmänsä näyttävät liian kirkkailta, liian kiiltäviltä, ikään kuin ne heijastaisivat valoa kuin märät kivet.

Ja hänen takanaan – kaksi muuta hahmoa, laihoja ja ketteriä, terillä, jotka eivät hohtaneet metallinhohtoisina, vaan nielivät synkästi.

Eira joustaa. ”Vielä yksi askel”, hän murahtaa, ”niin saat ruokittua etsimäsi.”

Mies nostaa molemmat kätensä hitaasti, ikään kuin kohteliaasti. ”Ruokimassa?” hän kysyy, ääni pehmeä kuin öljy. ”Etsin vain… matkailijoita.”

Lys astuu eteenpäin, hänen silmänsä ovat kylmät. ”Tämä rannikko ei kuulu sinulle”, hän sanoo.

Mies hymyilee. ”Ei vielä”, hän mumisee.

Ääneni lyyhistyy. Sydämeni hakkaa.

"Kuka sinä olet?" kysyn, vaikka tiedänkin, että nimet ovat ovia. Mutta joskus sinun täytyy tietää, mikä ovi on edessäsi.

Mies katsoo minua, ja hänen katseessaan on jotain, joka koskettaa minua kuin kylmä käsi: Hän tunnistaa minut. Ei Hannah UCLA:sta. Hannah kruununa ilman kruunua.

– Yksi myöhässä oleva, hän sanoo hiljaa. Sitten hänen hymynsä hiipuu. – Mutta ainakin hän tulee.

Eira vetää nuolta entistä tiukemmin. "Sano nimesi tai kuole ilman sitä."

Mies nauroi hiljaa. ”Voi, kukkuloiden lapsi”, hän sanoi. ”Tiedäthän: Merellä... nimesi antaa vain, jos haluat sen unohtua.”

Lysin ääni on kuin veitsi. "Mene sitten."

Mies kallistaa päätään ikään kuin miettien jotakin. Sitten hän sanoo lähes ystävällisesti: "Nähdään taas."

Ja hän vetäytyy niin hiljaa, että melkein tuntuu kuin hän ei olisi koskaan ollutkaan siellä.

Varjot hänen takanaan liukuvat pois.

Rätinä loppuu.

Aarre hengittää taas.

Annoin äänen hitaasti vaimenemaan. Kurkkuani polttaa. Kehoni vapisee.

Eira laskee jousensa ja kiroilee hiljaa omalla kielellään.

"Mikä tuo oli?" kysyn.

Lysin ilme on kova. ”Lähettäjä”, hän sanoo. ”Tai metsästäjä.”

"Drakarille?" kuiskaan.

Lys nyökkää hitaasti. ”Jonkin sellaisen vuoksi, mitä rannikko jo pitää omana.”

Dawson katsoo suuntaan, josta hahmot katosivat. Hänen silmänsä ovat tummat. "Sitten tilanne on pahempi kuin luulimme", hän sanoo.

Tunnen riipuksen painautuvan ihoani vasten, ikään kuin se olisi samaa mieltä.

”Miten pääsemme pois täältä?” kysyn, ja kysymys sisältää enemmän kuin vain ”pois tältä rannalta”. Se tarkoittaa: Kuinka pääsemme järjestelmään, joka on parhaillaan kaatumassa nurin?

Eira osoittaa merta, joka on näkymätön kivien takana.

”Laivan kanssa”, hän sanoo kuivasti.

Lys nyökkää.

– Vanhalla laivalla, hän sanoo pehmeästi. – Sellaisen, joka ei ainoastaan purjehdi. Vaan… muistaa.

Näen Dawsonin kasvot. Hänkin tietää sen.

Olemme molemmat kuulleet siitä tietämättä, mitä se on: Tähtien vartija. Haaksirikko, rituaali, laiva hahmona.

Vatsani puristuu pelosta ja odotuksesta, koska molemmat tuntuvat samalta kynnystä lähestyttäessä.

”Sitten”, sanon käheällä äänellä, ”me löydämme tämän laivan.”

Dawson astuu lähemmäs ja asettaa kätensä selkääni, ei omistavana tekijänä, vaan tukena. "Yhdessä", hän sanoo.

"Yhdessä", kuiskasin.

Ja ulkona, kallioiden takana, meri paiskautuu rantaan kuin nauraen.

Luku 3 - Queensin hylky

Polku "Tähtivartioon" ei ala kartasta, vaan tunteesta luissasi.

Kävelemme, kunnes jalkani tuntuvat raskaalta ja hiekka hieroo kenkiäni vasten kuin pieni, itsepäinen kirous. Rannikko ei ole samanlainen ranta kuin ne, jotka tunnen Los Angelesista, ei paikka pyyhkeille ja aurinkovoiteelle. Se on uurteinen, kulunut, ikään kuin meri olisi hyökännyt sitä armottomasti vuosisatojen ajan. Mustat kivet makaavat kuin rikkoutuneet hampaat matalassa vedessä. Suola kimaltelee niiden joukossa, ei kirkkaana ja ystävällisenä, vaan kuin kylmät ruvet.

Eira kulkee eteenpäin, hiljaa, vaikka maa on kaikkea muuta kuin hiljainen. Hän löytää kivien välistä polut, jotka eivät liuku, jotka eivät halkeile, jotka eivät ole liian lähellä vettä. Lys seuraa häntä nyytti kainalossaan – kangasta, nahkaa, jotain kartan näköistä, mutta minä näen vain osia. Dawson pysyy kanssani, puolen hartian leveyden päässä, kuin joku, joka on oppinut olemaan sekoittamatta läheisyyttä hallintaan. Silti hän on siinä, aina. Kun tuuli yltyy, hänen kätensä hipaisee kyynärpäätäni, ikään kuin tarkistaakseen, olenko vielä kehossani.

"Kuinka kauas?" kysyn, koska muuten ääneni juuttuu päähäni ja muuttuu peloksi.

Eira ei vastaa heti. Hän seisoo paikallaan ja kuuntelee. Tuuli heiluttaa hänen hiuksiaan, ja hän näyttää kuin hahmolta keskeneräisestä maalauksesta.

– Ei kaukana, hän sanoo lopulta. – Mutta meri… Hän irvistää. – Se käyttäytyy kuin haluaisi kääntää meidät ylösalaisin.

"Se haluaa viedä meidät takaisin kukkuloille?" mutisen.

Lys murahtaa kuivasti. ”Ei. Se haluaa meidän luovuttavan ennen kuin edes aloitamme.”

"Se on... mukavaa", sanon.

Dawson päästää äänen, joka on lähes naurua. "Tervetuloa mereen."

Vilkaisen häntä. Hänen silmänsä ovat hereillä, mutta niissä on myös varjo, jonka olen tuntenut UCLA:n ajoilta: muisto öistä, jolloin hän kuuli asioita, joita hän ei pystynyt selittämään kenellekään. Nyt tuo varjo ei ole enää erillinen. Me kaikki kuulemme sen.

Aaltojen kuiskaus ei ole vain vettä. Se on kieli ilman sanoja, jatkuva tule. Tule. Tule. Ja sen alla jotain, joka kuulostaa virnistykseltä.

Kiipeämme kallioisen harjanteen yli, ja yhtäkkiä rannikko avautuu lahdeksi. Vesi täällä on tyynempää, muttei rauhallista. Enemmänkin kuin käsi, joka rentoutuu, koska se tietää jo tarttuvansa pian uudelleen.

Ja siinä se makaa, puoliksi vedessä, puoliksi mudassa.

"Tähtien vartio".

Pysähdyn, koska kehoni ei voi heti hyväksyä sitä, mitä silmäni näkevät.

Laiva on suuri – suurempi kuin mikään, mikä tällä kapealla rannikkokaistaleella olisi järkevää. Näyttää siltä kuin lahti olisi niellyt sen ja sitten sylkenyt sen ulos, liian väsyneenä sulattamaan sitä kokonaan. Runko on tumma, melkein musta, ja siinä on vihreitä, ummehtuneita viivoja, joihin suolavesi ja aika ovat tehneet työnsä. Kansi on osittain painunut alas, ikään kuin se olisi jossain vaiheessa luovuttanut. Mastot ovat edelleen paikallaan, mutta ne ovat vinossa, kuin väärin parantuneet luut. Purjeet roikkuvat repaleina, lepatellen tuulessa kuin vanha iho.

Ja silti laivalla on läsnäolo, joka painaa sen rappeutumisen yli. Aivan kuin se muistaisi, mitä se kerran oli.

– Siinä hän on, Eira sanoo hiljaa. Ei mitään paatosta. Vain tosiasia.

"Hän näyttää... kuolleelta", kuiskaan.

Lysin katse on kova, mutta hänen silmissään välähtää kunnioitusta. ”Laivat eivät kuole kuten ihmiset”, hän sanoo. ”Ne odottavat.”

Dawson seisoo vieressäni eikä sano mitään. Tunnen hänen hengityksensä hidastuvan. Hän tuijottaa laivaa aivan kuin näkisi sen sisällä jotain näkymätöntä.

”Riimut”, hän lopulta mumisee.

Seuraan hänen katsettaan.

Kölillä – missä laiva lepää mudassa, missä vesi nuolee sitä jokaisen pienen aallon mukana – viivat välkkyvät. Eivät kirkkaita. Vain himmeä, ikivanha hehku, kuin hiilet tuhkan alla. Riimut, jotka kiemurtelevat puun poikki kuin kaiverretut suonet. Ne eivät näytä koristeelta. Ne näyttävät… funktiolta.

”Se hengittää”, kuiskaan, eikä se ole runollinen lausunto. Näen veden sykkivän hieman rungon ympärillä, aivan kuin laiva olisi sen rytmissä.

”Siinä lukee”, Lys sanoo. ”Meret. Virtaukset. Aaltojen valeet.”

Nielen. "Ja se on kirottu."

Eira nyökkää katsomatta minuun. ”Jokainen hyvä työkalu on kirottu. Muuten se olisi joutunut vääriin käsiin jo kauan sitten.”

"Miten sinne ylös pääsee?" Dawson kysyy.

Eira osoittaa vasemmalle. Tuolla osa laiturista työntyy esiin mudasta, puoliksi rikkinäisenä, mutta käveltävänä, jos ei ole liian nirso. Alapuolella vesi on tummaa ja tyyntä, ikään kuin se tarkkailisi meitä.

"Älä sorru", Eira sanoo.

”Kiitos”, mutisen. ”Juuri sitä aioinkin tehdä.”

– Tiedän, hän sanoo kuivasti. – Siksi sanonkin tämän.

Ylitämme varovasti viettävän kävelysillan. Puu narisee askelmiemme alla, ei kuin tavallinen puu, vaan kuin vanha kaula, joka ei enää halua liikkua. Tuuli voimistuu mitä lähemmäksi laivaa pääsemme, ikään kuin sillä olisi oma säävyöhykkeensä.

Tunnen tähtiriipukseni. Se ei lämpene kuten vaaran uhatessa – siitä tulee raskas. Aivan kuin se muistaisi jotain, mitä se on tuntenut täällä aiemmin.

”Hannah”, Dawson mumisee, hänen äänensä lähellä korvaani, koska tuuli varastaa sanat. ”Jos se…”

"Tiedän", mumisen takaisin. "Älä komenta. Älä kontrolloi."

Hän nyökkää, ja näen, että hän itse pitää siitä kiinni.

Lys pysähtyy hetkeksi ja asettaa kätensä vartalollaan olevalle riimulle. Hänen kasvonsa vääntyvät aivan kuin hän maistaisi hetken muistoa, joka ei ole hänen.

"Se tunnistaa sinut", hän sanoo minulle irrottamatta kättään.

"Miksi pitäisi?" kuiskasin.

Lysin katse kapenee. ”Koska olet suojelija. Ja koska sinä...” Hän pysähtyy. ”Koska olet kynnys. Sinä yhdistät kaksi maailmaa. Laiva rakastaa kynnyksiä.”

"Tai se syö ne", Eira mumisee.

"Niin myös", Lys sanoo kuivasti.

Dawson astuu ensimmäisenä reunan yli terassille. Näen hänen epäröivän hetken, ikään kuin odottaen jotakin näkymätöntä signaalia. Sitten hän laskee jalkansa puulle. Mitään ei tapahdu. Osa minusta haluaa huokaista helpotuksesta heti. Toinen osa tietää, että Naytnalissa "ei mitään tapahdu" tarkoittaa usein vain: Se tapahtuu myöhemmin.

Seuraan häntä. Kansi on kostea, liukas ja täynnä vanhaa köyttä, repaleista kangasta ja ruosteisia metalliosia, joiden ei pitäisi ruostua, mutta jotka kuitenkin ruostuvat, koska Naytnal pilkkaa kemiaa. Tuoksu on voimakas: suolaa, merilevää, vanhaa puuta ja kaiken alla jotain makeaa ja mätää, joka muistuttaa minua demonipuusta.

"Selvä", kuiskaan.

"Ei okei", Dawson mumisee.

Katson häntä.