Eleven seas (dutch edition) E-Book

Elias J. Connor

• Herausgeber: neobooks
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: The story of Hannah Fanning
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 555

Veröffentlichungsjahr: 2026

Beschreibung

Hannah Fanning keert terug: de negentienjarige studente, die tussen twee werelden leeft, begint met tegenzin opnieuw aan een reis naar het magische Naytnal. Hannah wordt verteerd door het besef dat vrijheid een prijs heeft. Aan haar zijde staat Dawson, de mens die haar steun biedt – en tegelijkertijd de kwetsbaarheid die haar nieuwe tegenstander dreigt uit te buiten. Wanneer een vreemdeling uit haar verleden weer opduikt, ontstaat er een gevaarlijke driehoek van vertrouwen, verlangen en verraad. Aan boord van de oude Starwatch, een buiten dienst gesteld schip, vaart de bemanning door stormen van leugens, demonische piraten en eilanden vol beproevingen, maar de elf zeeën van Naytnal eisen meer dan moed: ze eisen keuzes. Dan klinken er plotseling stemmen uit de oceaanbodem, die Hannah verleiden tot het kwaad... Duister, romantisch en meedogenloos: ELEVEN SEAS onderzoekt de prijs van leiderschap – en of liefde sterk genoeg is om het lot te bedwingen. (Deel 2 van de fantasyreeks HET VERHAAL VAN HANNAH FANNING.)

Leseprobe

Elias J. Connor, Sweetie Willow

Eleven seas (dutch edition)

Dieses ebook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

toewijding

De boeken uit de fantasy-serie THE STORY OF HAMMAH FANNING

Hoofdstuk 1 - Zout in de spiegel

Hoofdstuk 2 - De roep van de getijden

Hoofdstuk 3 - Het wrak van de koninginnen

Hoofdstuk 4 - De dode heer van de zeeën

Hoofdstuk 5 - Demonische piraten 's nachts

Hoofdstuk 6 - De bemanning van de gelovigen

Hoofdstuk 7 - De zee van fluisterend schuim

Hoofdstuk 8 - Kaarten van het eiland der blinden

Hoofdstuk 9 - De zee van glasstroom

Hoofdstuk 10 - De Zee van bloedvlaggen

Hoofdstuk 11 - Arveds charme en Dawsons stilte

Hoofdstuk 12 - De zee van slapende draken

Hoofdstuk 13 - De verbrijzelde koning

Hoofdstuk 14 - De zee van koperstormen

Hoofdstuk 15 - De kus in de machinekamer

Hoofdstuk 16 - De zee der naamlozen

Hoofdstuk 17 - Arveds ware spoor

Hoofdstuk 18 - De zee van verdronken klokken

Hoofdstuk 19 - Nyromo's eerste zielsfragment

Hoofdstuk 20 - De zee van kettingkoralen

Hoofdstuk 21 - Arveds aanbod

Hoofdstuk 22 - Demonenvlaggen

Hoofdstuk 23 - Arved valt

Hoofdstuk 24 - Jaloezie en wantrouwen

Hoofdstuk 25 - De zee van de omgekeerde wind

Hoofdstuk 26 - De weg naar het onzichtbare eiland

Hoofdstuk 27 - Laatste gevecht

Hoofdstuk 28 - De kroning van de keizerin

Over de auteur Elias J. Connor

Impressum neobooks

toewijding

Voor mijn vriendin.

Jouw dromen verrijken mijn leven.

Dag na dag, jaar na jaar.

Ik ben blij aan je zijde te staan.

Elias

De boeken uit de fantasy-serie THE STORY OF HAMMAH FANNING

ELEVEN HILLS

(The story of Hannah Fanning – Boek 1)

ELEVEN SEAS

( The story of Hannah Fanning – Boek 2)

ELEVEN TEMPLES

( The story of Hannah Fanning – Boek 3)

ELEVEN NIGHTS

( The story of Hannah Fanning – Boek 4)

Hoofdstuk 1 - Zout in de spiegel

De gang in het gebouw voor de geesteswetenschappen ruikt naar tapijtreiniger en heet stof, zoals altijd wanneer de airconditioning het moeilijk heeft in Los Angeles. Het is die typische UCLA-geur van papier, zweet en te veel koffie. Ik zou me eraan moeten kunnen vastklampen – aan normaliteit, aan dingen die verklaarbaar zijn.

In plaats daarvan blijft het vocht aan mijn huid plakken.

Ik stop abrupt midden in het gangpad, zo plotseling dat een leerling achter me bijna tegen me aanbotst. "Sorry," mompelt ze zonder op te kijken en duwt me opzij. Haar slippers klappen op de grond alsof er niets gebeurd is.

Ik til mijn hand op en raak de muur aan. Koude, gladde verf. Maar mijn vingers voelen vochtig aan, alsof ik net in mist heb gegrepen. Een dun laagje, nauwelijks zichtbaar, maar toch aanwezig. Ik wrijf mijn duim en wijsvinger tegen elkaar. Zout. Niet veel. Slechts een vleugje dat direct in mijn huid trekt.

'Oké,' fluister ik, en mijn toon klinkt niet als een grap.

De sterrenhanger onder mijn shirt wordt warm. Niet de aangename warmte van huidcontact, maar een waarschuwende gloed, alsof iemand in de verte een lucifer heeft aangestoken. Ik slik en trek het kettinkje een beetje naar voren, net genoeg om de elf punten tussen mijn vingers te voelen.

Elf, denk ik ineens, en die gedachten smaken naar metaal.

Hannah, zegt een verstandig deel van mijn hoofd. Je hebt niet genoeg geslapen. Je hebt te veel gestudeerd. Het is condensatie. UCLA heeft oude gebouwen. Los Angeles is raar. Punt uit.

Een ander deel van mij – het deel dat weet hoe een wereld aanvoelt wanneer ze dun wordt – blijft stil en luistert.

Een zacht gefluister zweeft door de gang, zo stil dat het normaal gesproken pure verbeelding zou zijn. Het klinkt als golven die in de verte tegen hout klotsen. Niet luid. Niet dramatisch. Maar ritmisch. Aanhoudend.

Ik kijk om me heen. Niemand reageert. Niemand houdt even stil. Niemand lijkt een oceaan te horen in de universiteit. De stemmen om me heen klinken normaal: "Heb je de opdracht gelezen?" – "De tentamens zijn verschrikkelijk." – "Ik zweer het, die professor..."

Ik dwing mezelf om door te lopen. Mijn benen voelen zwaar aan, alsof ik te lang op het strand heb gestaan. Elke beweging schuurt tegen de hanger. Ik stop hem snel weer onder mijn kleren, zodat ik er niet uitzie als iemand die midden in de gang een zenuwinzinking heeft.

Terwijl ik de trap afloop, zie ik het.

Sporen van zout. Fijne witte strepen op de trappen, alsof iemand met natte schoenen zand uit de zee naar boven heeft gelopen. Maar het is geen zand. Het is meer kristallijn. Meer glinsterend. En ik weet, zonder het te kunnen verklaren, dat het hier niet vandaan komt. Het is niet Santa Monica. Het is niet Malibu. Het ruikt niet naar een zonnige vakantie.

Het ruikt naar zeewier en koud ijzer.

Mijn maag trekt samen.

Ik blijf op het platform staan en kijk naar beneden, alsof ik wacht tot er een golf om de hoek slaat. Het is belachelijk. Het is UCLA, verdorie. Beton, neonlichten, studenten die niet weten hoe ze stil moeten eten.

En toch.

De hanger wordt weer warm, bijna heet. Ik schrik alsof iemand me met een vinger heeft geknepen. Ik grijp er weer naar en zie op dat moment heel even – echt maar heel even – een beeld dat hier niet thuishoort: zwarte zuilen, vallende sterren als as, het licht van de sterrenzielkom.

Ik knipper met mijn ogen. Weg.

"Hannah?"

De stem komt van achteren. Ik draai me om, en daar staat Dawson.

Hij draagt, zoals altijd, een rugzak en een donkergrijze jas die hij zelfs op warme dagen aantrekt, omdat hij altijd doet alsof de kou hem niet deert. Zijn haar is iets langer geworden en hij heeft een bijzondere manier van kijken, alsof hij er iets anders door ziet.

Sinds Naytnal is zijn blik veranderd. Voorheen zweeg hij omdat het moest. Nu zwijgt hij omdat hij ervoor kiest. En soms, als hij spreekt, lijkt het alsof hij zichzelf er nog steeds aan moet herinneren dat hij dat kán.

"Je bent... bleek," zegt hij, zachter dan de omstandigheden vereisen.

'Ik ben niet bleek,' antwoord ik reflexmatig. Dan hoor ik mezelf praten, en het klinkt als het soort leugen waar het moeras dol op is. Ik zucht. 'Oké, misschien ben ik toch wel bleek.'

Dawson komt dichterbij, zijn ogen niet op mijn gezicht gericht, maar op mijn handen. "Wat is er aan de hand?"

Ik aarzel. Het is absurd om midden in een trappenhuis van UCLA over zoutmagie te praten. En toch is het nog absurder om het níét te doen.

Ik draai me halverwege de trap om en wijs naar de rails. "Zie je dat?"

Dawson buigt zich voorover. Zijn vingers raken het wit aan en ik zie zijn pupillen iets vernauwen. Hij neemt iets tussen zijn duim en wijsvinger, wrijft erover, proeft het niet (gelukkig), maar ruikt eraan. Zijn gezicht blijft kalm, maar zijn schouder spant zich aan.

'Zout,' zegt hij.

'Ja,' fluister ik.

Hij kijkt me aan. "Niet van hier."

Mijn borst ontspant zich een beetje, alleen al omdat hij het zegt. Omdat ik niet de enige ben met dit gevoel van "Dit klopt niet".

'Het was vochtig in de gang,' zei ik. 'En... ik hoorde het.'

"Wat?"

"Golven," zeg ik zachtjes.

Dawson sluit even zijn ogen, alsof hij wil controleren of hij iets in zichzelf kan vinden. Dan opent hij ze weer. 'Ik ook,' zegt hij.

Ik krijg het koud. "Wat bedoel je met 'ook'?"

Hij kijkt om zich heen om te zien of er iemand luistert. Een groep studenten loopt voorbij, luidruchtig en lachend. Niemand schenkt ons aandacht. Dawson verlaagt zijn stem.

's Nachts,' zegt hij. 'Ik lig in bed en ik hoor...' Hij slikt, alsof hij het woord niet graag hoort. '...een gefluister. Als water. Alsof... alsof iemand onder mijn deur door praat.'

Mijn hart klopt sneller. "Sinds wanneer?"

'Drie nachten,' zegt hij. 'Misschien wel vier. Eerst dacht ik dat het aan de verwarming lag. Of aan mijn buren.'

"En nu?"

Zijn gezichtsuitdrukking wordt ernstig. "Nu denk ik dat het Naytnal is."

Het woord hangt als een druppel die weigert te vallen tussen ons in.

Ik haal diep adem. Beelden flitsen ongevraagd door mijn hoofd: de zwarte pilaren, de entiteit, een naam die ik nog niet ken, maar waarvan ik de smaak misschien al in mijn mond proef – zout en angst.

'We moeten naar de bibliotheek,' zeg ik plotseling.

Dawson knippert met zijn ogen. "Waarom?"

'Omdat...' Ik zoek naar een rationele verklaring, '...als ik nu naar mijn seminar ga en doe alsof dit niets voorstelt, word ik gek. En in de bibliotheek zijn we...' Ik haal mijn schouders op. '...tenminste tussen de boeken. Dat voelt veilig.'

Dawson knikt. "Oké."

We lopen zij aan zij over de campus, en alles ziet er hetzelfde uit als altijd: palmbomen, studenten, skateboards, zonneschijn. Maar ik heb het gevoel alsof ik door een toneeldecor loop. Alsof de ware betekenis onder de oppervlakte schuilt.

Het is koeler in de bibliotheek. Stiller. Het licht is gelijkmatig, de geluiden gedempt. Ik wil geloven dat de zee hier geen toegang heeft. Toch ruik ik haar meteen als we binnenkomen: een vluchtige vlaag zeewier, zo vluchtig dat ik bijna denk dat ik het me verbeeld heb – en toch voel ik Dawson naast me stilstaan.

'Je kunt het ook ruiken,' zeg ik, zonder vraagteken.

Dawson knikt. "Ja."

We gaan aan een tafeltje achterin zitten, waar de ramen klein zijn en de buitenwereld verder weg lijkt. Ik zet mijn tas neer, alsof hij zwaarder is dan normaal. Dawson gaat tegenover me zitten en haalt zijn notitieboekje tevoorschijn, alsof hij probeert structuur aan te brengen.

'Oké,' zegt hij zachtjes. 'Wat doen we?'

Ik staar naar het tafelblad. Houtnerf. Krassen. Een opgedroogde koffievlek. Zo banaal. Zo rustgevend. En toch brandt de hanger op mijn huid.

'We gaan de kelder controleren,' zeg ik uiteindelijk.

Dawson knikt onmiddellijk, alsof hij die beslissing al had genomen. "Vandaag?"

'Nu,' zeg ik. Mijn stem klinkt vastberadener dan ik me voel. 'Voordat het erger wordt. Voordat... het zich verspreidt.'

Dawson legt zijn hand op de tafel. "Hannah," zegt hij, zijn toon zo kalm dat ik daardoor niet in paniek raak. "Als we naar beneden gaan, zou er..."

"Ik weet het," fluister ik. "Het kan weer dunner worden."

Hij knikt. "En nu hebben we... een leven hier. Als we..."

'Als we weer worden geselecteerd,' zeg ik tot slot. Mijn maag trekt samen. 'Ja.'

We zwijgen. In deze stilte hoor ik, heel zachtjes, het gefluister van de golven weer. Niet hard. Maar het is er wel. Het is als een ritme onder alles, als een tweede hart in de bibliotheek.

'Het is er al,' zeg ik zachtjes. 'Het komt niet alleen als we naar de kelder gaan.'

Dawson haalt diep adem. "Oké," zegt hij opnieuw. Dat woord is zijn houvast. Ons houvast. "Dan gaan we."

We pakken onze spullen in. De lucht buiten is warm en het voelt vreemd dat de zon schijnt terwijl ergens tussen beton en neon een oceaan aan de deur klopt. We lopen sneller dan nodig. Niet rennend – ik wil geen aandacht – maar doelgericht.

Het pad naar het oude gedeelte van het gebouw is vertrouwd. Té vertrouwd. Ik herinner me de eerste stap door de spiegel, het gevoel van koud water uit de schaduwen. Ik herinner me Dawsons hand, zijn gefluister, het codewoord. En ik herinner me de naïeve versie van mezelf die dacht dat het een eenmalig avontuur was.

De ingang naar de kelder is, zoals altijd, op slot. Maar Dawson heeft de sleutel – of beter gezegd, hij kan doen alsof hij die heeft. Vroeger gebruikte hij magie. Nu gebruikt hij… geduld en kennis. Hij kent de routine van de conciërge. Hij weet wanneer er niemand thuis is. En sinds Naytnal heeft hij geleerd dingen te openen zonder ze te breken.

"Je bent hier angstaanjagend goed in," mompel ik terwijl hij het slot openbreekt.

Dawson glimlacht even. "Vroeger had ik veel tijd. Destijds."

Ik weet wat hij bedoelt: de tijd die hij doorbracht als gebonden bewaker, als iemand die in menselijke gedaante in menselijke gangen stond te wachten. De last daarvan hangt even tussen ons in. Dan gaat de deur open.

Een koele bries streelt ons. De geur verandert onmiddellijk: stof, beton, metaal. En daaronder… zout.

De keldergang is leeg. Onze voetstappen echoën. Het neonlicht flikkert lichtjes, alsof het ook bang is. Ik slik en voel mijn hanger weer warm worden.

"Hoor je het?" fluister ik.

Dawson knikt. "Ja."

Het geluid van de golven is hier veel sterker. Het klinkt alsof er water langs de achterkant van de muren stroomt. Maar ik weet het: er zit geen water in deze muren. Niet normaal gesproken.

We komen bij de kamer met de kast. Mijn hart bonst zo hard dat ik Dawson nauwelijks hoor ademen. Ik open de deur en de geur komt me als een hand tegemoet: zeewier, koud hout, iets ouds.

De kledingkast staat er.

De spiegel is zwart.

Ik blijf stokstijf staan, alsof iemand me aan de grond heeft vastgenageld.

'Hij was niet...' begin ik, terwijl ik slik. '...zo, toch?'

Dawson komt naast me staan. Zijn hand raakt de mijne aan. "Nee," zegt hij zachtjes. "Hij was... stil."

Dat is hij nu niet.

Het oppervlak van de spiegel is niet zomaar zwart. Het beweegt. Als olie. Als het oppervlak van water in complete duisternis. En aan de onderranden – waar het frame de betonnen vloer raakt – glinstert er iets.

Eén druppel. Toen een tweede. Water.

Het loopt langzaam uit de spiegel, alsof de andere kant zich niet langer aan de regels houdt. Het is onduidelijk. Het heeft een vleugje grijs, als water gefilterd door as. Het vormt een kleine plas en ik zie even een sterretje erin flikkeren, alsof het een weerspiegeling is van iets dat er niet is.

Mijn adem stokt in mijn keel.

“Naytnal…”, fluister ik.

Dawson positioneert zich iets voor me, niet als bewaker, maar instinctief. "Niet aanraken," zegt hij.

'Ik moet het begrijpen,' fluister ik, en ik haat het dat het waar is. 'Als het hier doordringt, dan...'

'Dan komt het bij ons terecht,' zegt Dawson. Zijn stem is ruw, maar vastberaden. 'En dan is het niet langer alleen… ons geheim.'

Er valt weer een druppel. En dan nog een. Het is alsof de spiegel zweet.

Ik tast naar mijn hanger en haal hem tevoorschijn. De elf punten voelen heet aan. Hij reageert op de spiegel als een magneet. Mijn hand trilt.

'Hannah,' zegt Dawson zachtjes. 'We kunnen ook... gaan. We kunnen hulp halen. Lys...'

'Lys is er niet,' zeg ik kortaf, en heb meteen spijt van mijn toon. Ik adem uit. 'Sorry.'

Dawson schudt zijn hoofd. "Het is oké."

Ik kijk weer in de spiegel. Het oppervlak pulseert lichtjes. Niet als een hart. Eerder als een open keel.

En dan hoor ik het. Niet langer alleen maar golven. Een woord. Geen Engels woord. Geen Duits woord. Een geluid dat zich in mijn hoofd nestelt als een natte vinger op papier.

Hannah.

Ik heb het ijskoud.

Dawson voelt het aan. "Wat?" vraagt hij meteen.

"Het..." fluister ik. "Het zegt mijn naam."

Dawson wordt bleek. "Wie?"

Ik slik. "Ik weet het niet."

De spiegel beweegt intenser, alsof hij reageert op mijn aandacht. Het water stroomt sneller. De plas groeit. De geur van zeewier wordt sterker, en daaronder bevindt zich een geur die ik herken uit Naytnal: dat koude ijzer dat naar oude verbonden smaakt.

"Dit is niet Rome," fluistert Dawson plotseling.

Ik kijk hem strak aan. "Hoe weet je dat?"

Hij legt zijn hand op zijn keel, alsof hij de resonantie van zijn eigen stem voelt. "Omdat..." hij ademt zwaar, "...Rome anders klonk in mijn hoofd. Dit... klinkt als..." Hij zoekt naar woorden. "Als de open zee. Als iets dat niet vraagt. Het trekt."

Ik voel me ziek.

Er loopt nu een dun straaltje water uit het frame, alsof iemand een rand aan de andere kant heeft opengemaakt. Het druppelt niet meer, het stroomt.

"We moeten het sluiten," zeg ik in paniek.

'Hoe dan?', vraagt Dawson, en ik hoor dat hij zelf ook geen antwoord heeft.

Ik kijk naar de plas. Het weerspiegelt niet het kelderplafond. Het weerspiegelt... iets anders. Even zie ik donker water in beweging. En daarboven een hemel waaruit sterren als as neerdalen.

Ik heb buikkrampen.

"Nee," fluister ik. "Niet weer." Ik leun instinctief tegen Dawson aan en hij slaat zijn arm om me heen.

De spiegel maakt een geluid, een diepe, natte zucht. Dan klinkt de stem weer, duidelijker, dichterbij: "Kom."

Dawson pakt mijn hand. "Nee," zegt hij luid, terwijl hij zich tot de spiegel richt alsof een woord in een kelder een oceaan kan tegenhouden. "Niet op die manier."

De hanger in mijn hand wordt gloeiend heet. Ik schrik en wil hem laten vallen, maar ik houd hem stevig vast. Het is alsof hij zegt: Jij bent het anker. Jij bent het verbindingspunt.

Mijn gedachten razen door mijn hoofd. Als de zee Naytnal nu door deze spiegel duwt, dan is het geen willekeurige scheur. Het is een roep. Een aantrekkingskracht. Misschien iets wat de heuvels niet langer kunnen bevatten, iets wat zich nu in de zeeën verzamelt. Misschien de entiteit, gevangen in de Hort, maar... in staat om rimpelingen te veroorzaken.

"Hannah," fluistert Dawson, en zijn stem brengt me terug naar de realiteit. "Adem."

Ik adem in. De adem is koud en zout. Ik adem uit. En ik dwing mezelf om niet aan controle te denken, niet aan "ik beveel het aan." Maar aan verbondenheid. Aan vasthouden. Aan wat ik op de elfde heuvel heb geleerd: je kunt niet alles afsluiten door het op slot te doen. Soms moet je het opnieuw weven.

Ik til de aanhanger op. Ik houd hem voor de spiegel.

'Als je me belt,' zeg ik zachtjes, en ik weet niet of ik tegen de stem of tegen mezelf praat, 'vertel me dan waarom.'

Het spiegeloppervlak trilt. Er spat wat water op, alsof ik een grens heb aangeraakt. En dan zie ik iets oplichten in de duisternis: elf puntjes, net als mijn hanger – maar vervormd, alsof een ander systeem mijn symbool probeert te kopiëren.

Een rilling loopt over mijn rug.

"Het kent je," fluistert Dawson.

'Of het wil mij hebben,' antwoord ik.

Het woord "will" impliceert bezit.

De stem klinkt opnieuw, ditmaal als een gefluister vlak naast mijn oor, hoewel er niemand achter me staat: "Kroon. Zee. Drempel."

Ik hap naar adem. Woorden. Aanwijzingen. Het is geen puur trekken. Het spreekt in fragmenten, zoals Naytnal doet wanneer het iets niet direct kan zeggen zonder het te voeden.

"Zee," fluister ik.

Dawson knikt langzaam. "Het is... anders dan de eerste keer."

'Ja,' zeg ik. 'Dit zijn geen heuvels. Dit is... iets dat in beweging is.'

De waterstroom neemt plotseling toe, alsof de spiegel genoeg heeft van onze aarzeling. Een dun straaltje loopt over het beton, richting de gang. Ik zie het, en meteen verschijnt er een beeld in mijn hoofd: zout water in de gangen van UCLA. Studenten die uitglijden. Nieuwsberichten. Paniek. En daarachter – Naytnal, die zich niet langer verstopt.

"Verdomme," fluister ik.

'Hannah,' zegt Dawson snel. 'Als het uitlekt...'

'Ik weet het,' zeg ik.

Zonder erbij na te denken kniel ik neer en leg mijn hand net boven de plas. Niet erin. Net erboven. Ik voel de kou van het water opstijgen. Het is niet de kou van LA. Het is de kou van Naytnal. Het heeft iets duisters, maar ook… magisch.

"Wat ben je aan het doen?" vraagt Dawson, gealarmeerd.

'Ik...' mijn stem trilt. 'Ik probeer het vol te houden.'

'Niet onder controle,' zegt hij meteen, alsof hij bang is dat ik terugval in oude patronen.

Ik knik.

"Niet met controle."

Ik sluit mijn ogen en neurie een melodie, heel zachtjes, zo zachtjes dat hij meer in mijn borst trilt dan in de lucht. Een melodie die geen 'bevel' is, maar een 'verbinding'. Een melodie die zegt: Je komt niet verder zonder dat we elkaar zien. Zonder dat we deze last samen dragen.

Het water reageert.

Niet dramatisch. Het bevriest niet. Het verdampt niet. Maar de stroom vertraagt. Alsof iemand aan de andere kant even stilstaat, verbaasd dat ik niet schreeuw, geen bevelen geef, niet vlucht.

Dawson knielt voorzichtig naast me neer. "Mag ik..." begint hij.

'Ja,' fluister ik. 'Leg je hand... hier. Niet in het water. Gewoon... vlakbij.'

Hij doet het. Zijn hand is warm en ik voel hoe zijn aanwezigheid de sfeer stabiliseert. Geen magie in de klassieke zin – dat is hij grotendeels kwijtgeraakt – maar aanwezigheid. Menselijkheid. Een anker dat niet glinstert, maar standvastig is.

'Ik hoor het,' fluistert Dawson plotseling. 'Het... spreekt...'

'Wat staat er?' vraag ik, zonder mijn toon te verliezen.

Dawson slikt.

"Er staat... dat er..." Hij knippert met zijn ogen, alsof hij de woorden moet vertalen. "...een sleutel. Een kom. En..." Hij kijkt me geschrokken aan. "...jou."

Mijn buik krampt. "Natuurlijk," fluister ik. "Natuurlijk hebben ze me nodig."

De stem in de spiegel wordt luider. Niet schreeuwend. Gewoon dichterbij. Alsof ze haar geduld verliest.

"De zeeën sterven af."

"De ketens worden steeds langer."

"Komen."

Ik open mijn ogen. De spiegel is nog steeds zwart, nog steeds vloeibaar, maar het oppervlak laat nu iets duidelijker zien: een uitgestrekte, donkere watermassa. En daarboven geen zon – alleen een hemel van nat staal.

'Dawson,' fluister ik. 'We kunnen het hier niet langer laten staan. Niet voor lang.'

Hij knikt langzaam. Zijn gezichtsspieren zijn gespannen. "Ik weet het."

“En wanneer we vertrekken…”, begin ik.

"Dan volgt het misschien wel," zegt hij.

Ik slik. Dat is de vraag: worden we erin gezogen, of trekken we het zelf aan? Is de spiegel een oproep aan ons, of een manier waarop het ons kan bereiken?

Mijn hanger gloeit nog steeds, maar niet meer zo fel. Het voelt meer aan als een hart dat sneller klopt.

"En hoe zit het met de alliantie?" fluister ik. "En Naytnal dan? We hebben al..."

'We hebben het verbannen,' zegt Dawson zachtjes. 'Maar niet verlost.'

Die zin komt hard aan, als een zachte klap, omdat hij zo waar is. We hebben nooit beweerd dat het voorbij was. We hebben alleen beweerd dat we wakker zouden blijven.

En nu is het tijd om wakker te worden.

Ik voel de tranen in mijn ogen opwellen, omdat ik plotseling de last van deze twee werelden zo intens ervaar: UCLA, examens, een normaal leven dat ik net heb herbouwd. En tegelijkertijd Naytnal, Hügelräte, Hort, zeeën die om hulp schreeuwen. Het is oneerlijk dat ze allebei "van mij" zouden moeten zijn.

"Ik wil niet weer weggaan," fluister ik eerlijk en zachtjes.

Dawson kijkt me aan en zijn ogen verzachten. 'Ik ook niet,' zegt hij. Dan zucht hij. 'Maar...'

'Maar we kunnen ook niet doen alsof er niets aan de hand is,' voegde ik eraan toe.

Hij knikt.

Het water stroomt weer krachtiger. De spiegel trilt. Alsof de andere kant beseft dat ons geluid slechts een pauze was.

Ik sta langzaam op. Dawson volgt me. We kijken allebei naar de plas, die er nu uitziet als een grens. Het water heeft het oppervlak van het beton veranderd – donkerder, glanzender. Het lijkt alsof er een stuk Naytnal in de kelder is gevallen.

'Als we vertrekken,' zeg ik, mijn stem vastberadener dan ik me voel, 'zullen we niet vertrekken als slachtoffers. Niet als instrumenten.'

Dawson knikt. "Als een beslissing," zegt hij.

'Als een alliantie,' fluister ik.

Ik kijk in de spiegel. De duisternis kijkt terug. Ik voel de dunne lijn tussen de werelden. En ik voel dat Naytnal niet vraagt. Het trekt. Maar ik kan nog steeds kiezen hoe ik reageer.

'Niet vandaag,' zeg ik zachtjes, terwijl ik de stem die me roept aanspreek. 'Maar niet onvoorbereid.'

Het water staat even stil, alsof het het begrijpt, of alsof het boos is. Dan stroomt het verder, bijna alsof het zegt: Je hebt minder tijd dan je denkt.

'We hebben... iets nodig,' mompel ik. 'Een plan. Een vangnet. Misschien...'

'Misschien kunnen we Lys bereiken,' zegt Dawson meteen.

'Hoe dan?' vraag ik. 'Wij zijn hier. Zij is daar.'

Dawson fronst. "De hanger," zegt hij langzaam. "En je liedje. Misschien... is het niet zomaar een symbool. Misschien is het... funk."

Ik haal diep adem. De gedachte is waanzinnig. En toch: in Naytnal waren namen frequenties. Stemmen waren realiteiten. Waarom zou de hanger geen resonantiepunt kunnen zijn?

Ik neem de sterrenhanger in beide handen. De elf punten drukken tegen mijn huid. Ik sluit mijn ogen en neurie dezelfde toon als eerder, maar dit keer in de richting van de hanger, alsof ik hem stem als een muziekinstrument.

'Lys,' fluister ik, en ik spreek de naam niet uit als een kreet in de leegte, maar als het uitzetten van een draad. 'Lys. Als je me hoort...'

De trailer wordt warm. Niet gloeiend heet. Gewoon warm, zoals een antwoord.

Heel even zie ik Lys' gezicht voor me – niet scherp, meer als een schaduw. En ik hoor een stem, heel zachtjes: "Hannah."

Ik doe mijn ogen wijd open. Dawson staart me aan. "Heb je...?"

Ik knik, buiten adem. "Ja."

De spiegel pulseert intenser, alsof hij jaloers is op het andere contact.

"Zeg het haar," fluistert Dawson snel. "Zeg haar dat het eraan komt."

Ik adem in, houd de hanger stevig vast, neurie de toon en spreek zo duidelijk mogelijk, ook al is mijn keel droog.

"De spiegel staat open. Er komt water aan. Het roept de zeeën. Het heeft de kom nodig... en mij."

Een kortstondige flits in mijn hoofd, als een lichtflits zonder licht. Toen Lys' stem, slechts een gefluister, als wind op papier.

"Stop. Volg niet voordat je weet wie er roept. Sluit de kelder af. Zout is een toegangspoort."

"Hoe krijg ik het dicht?" fluister ik in paniek.

Het antwoord komt als een zin die half wordt ingeslikt.

"Koppel de drempelwaarde aan een naam, niet aan een commando. Dan is hij weg."

Ik sta daar, zwaar ademend.

Dawson kijkt me aan alsof hij probeert niet in paniek te raken.

'Een naam,' mompelt hij. 'Geen bevel. Geen controle.'

Ik knik. "Een naam die... grens betekent."

Mijn hoofd tolt. Namen van Naytnal. Drempelgeluiden. De Drakenbewaker. De Koorgrond. De manier waarop een geluid de realiteit kan definiëren.

"Elf heuvels," fluister ik plotseling.

Dawson knippert met zijn ogen. "Wat?"

'Het codewoord,' zeg ik snel. 'Het was nooit zomaar code. Het was... een label. Een raamwerk. Toen we het destijds gebruikten, verbond het ons. Misschien kunnen we ons nu... loskoppelen.'

Dawson knikt langzaam. "Zeg het dan. Zing het."

Ik haal diep adem. Ik sta recht voor de spiegel, ver genoeg weg zodat ik niet nat word, maar dichtbij genoeg om de druk te voelen. Mijn handen trillen. De hanger ligt zwaar tussen mijn vingers.

Ik neurie. Dan spreek ik, niet luid, maar duidelijk, alsof ik een lijn in de lucht trek.

"Elf heuvels."

De spiegel trilt.

Het water komt even tot stilstand.

Ik herhaal het, maar nu met meer intonatie, meer structuur, als een klein liedje.

"Elf heuvels."

En dan voeg ik er, bijna instinctief, aan toe, omdat ik aanvoel dat het ontbreekt: "Niet hier."

De spiegel maakt een geluid alsof er aan een deur wordt gerammeld. Water spat. Even denk ik dat ik het erger heb gemaakt.

Dan – heel langzaam – trekt het oppervlak zich terug, alsof het zich herinnert dat het grenzen heeft. Niet omdat ik het bevolen heb. Maar omdat ik ze benoemd heb.

Het water stopt niet meteen, maar het wordt minder. De stroom wordt druppels. De druppels worden individuele, aarzelende puntjes.

Dawson slaakt een hoorbare zucht. "Het werkt," fluistert hij.

Ik houd de toon vast tot mijn keel brandt. Tot de spiegel weer zwart en glad is, onbeweeglijk, gewoon donker. Tot het water op de bodem stilstaat, niet langer naar voren drukt.

Als ik eindelijk stop, voelt mijn lichaam alsof ik een marathon heb gezongen. Mijn benen zijn slap.

Dawson pakt me bij mijn elleboog als ik even wankel. "Hé," zegt hij zachtjes. "Adem even in."

Ik haal diep adem. De kelder ruikt nog steeds naar zeewier, maar minder sterk. De spiegel staat stil. Maar de plas is er nog. Een stukje zee op beton. Het bewijs dat het geen verbeelding was.

"Het is nog niet voorbij," fluister ik.

Dawson schudt zijn hoofd. "Nee."

Ik staar naar het water. Het reflecteert het neonlicht – volkomen normaal. Maar als ik goed kijk, zie ik een korte flikkering eronder, alsof er een ander oppervlak doorheen schijnt.

"De zeeën," fluister ik.

Dawson knikt. "Ze bellen."

'Of er is iets dat door haar heen roept,' zeg ik.

Hij kijkt me aan, en ik zie dat hij dezelfde gedachte heeft: een nieuwe macht. Een nieuw soort entiteit, maritiem, hiërarchisch, piratenachtig. Iets dat ervan geniet als mensen in de rij staan en gehoorzamen.

Ik sluit even mijn ogen en zie opnieuw vallende sterren.

Dan zie ik een zwarte zee.

'We moeten ons voorbereiden,' zeg ik.

Dawson knikt. "Ja."

'En we moeten... normaal blijven,' voeg ik er bitter aan toe. 'Tenminste uiterlijk.'

Hij glimlacht scheef. "Je bent niet goed in normaal acteren."

"Jij ook," mompel ik.

Hij lacht zachtjes, en wordt dan weer serieus. "Hannah," zegt hij, zijn stem warm maar vastberaden. "Als het weer gebeurt... als de spiegel ons naar zich toe trekt..."

"Dan gaan we samen," fluister ik.

"En dat zeggen we ook," voegt hij eraan toe. "Als we bang zijn. Als we op het punt staan te veranderen."

Ik knik. "Alliantie."

'Alliantie,' zegt hij.

We verlaten de kelder en doen de deur achter ons dicht, alsof we daarmee een hele wereld buiten kunnen sluiten. Ik weet dat het zo niet werkt. Toch is het een ritueel dat me helpt.

Boven op de campus schijnt de zon nog steeds. Studenten lopen langs ons heen. Iemand draagt een surfplank en lacht. De zee is voor deze mensen gewoon een plek voor recreatie.

Voor mij is de zee plotseling een roeping geworden.

Terwijl we over het beton lopen, voel ik de trailer weer koud worden. Niet kalm. Gewoon… wachtend. Als een ster die weet dat de nacht eraan komt.

'Dawson,' zeg ik zachtjes terwijl we tussen de palmbomen doorlopen.

"Ja?"

'Als we teruggaan,' fluister ik, 'dan verandert niet alleen Naytnal ons. Het verandert ook… hier.'

Hij knikt langzaam. "Ik weet het."

Ik kijk omhoog naar de blauwe lucht, die er zo onschuldig uitziet. En ik denk: Naytnal reikt ons niet langer alleen in dromen toe. Het perst water door een spiegel in UCLA. Dit is niet romantisch. Dit is niet avontuurlijk. Dit is... een invasie in slow motion.

En toch, terwijl Dawson naast me loopt en zijn hand even de mijne raakt, voel ik iets dat me vasthoudt: geen controle, maar nabijheid. Geen overheersing, maar moed.

Heel even ruikt de wind naar zeewier. Dan ruikt hij weer naar zonneschijn.

Maar ik weet wat eronder schuilgaat.

Hoofdstuk 2 - De roep van de getijden

De komende dagen zal ik alles doen wat je doet om een dreigende ramp met routine te bezweren.

Ik ga naar colleges. Ik maak aantekeningen. Ik lach om iets wat een vriend zegt en doe alsof mijn lach niet aan een zijden draadje vastzit. Ik sta in de kantine, starend naar een saladeschaal terwijl de golven in mijn hoofd tegen het hout bonzen. 's Avonds zit ik bij het raam, de sterrenhanger stevig vastgeklemd tot mijn vingers pijn doen, alsof die pijn het bewijs kan zijn dat ik hier ben.

Maar de afwijkingen verdwijnen niet. Ze worden juist brutaler.

Op de tweede dag vind ik zout op mijn boekenplank. Fijne kristallen aan de rand van een studieboek dat ik al weken niet heb aangeraakt. Op de derde dag is de lucht in een collegezaal zo vochtig dat het krijt op het schoolbord uitloopt alsof het op een natte steen ligt. Een geïrriteerde docent veegt haar bril af en zegt iets over "slechte airconditioning". Niemand spreekt haar tegen.

Op de vierde dag ruikt de bibliotheek zo sterk naar zeewier dat ik er bijna van moet kokken.

En Dawson… Dawson hoort 's nachts niet langer alleen maar golven. Hij hoort zinnen.

Hij schrijft ze 's ochtends voor me op een papiertje, omdat hij ze niet hardop wil zeggen, alsof een naam op die manier juist beter in je geheugen gegrift zou komen te staan.

KOM. DREMPEL. ZOUT. KROON.

Ik vouw het papiertje zo klein dat het in mijn vuist verdwijnt.

"Dit is niet... toeval," mompel ik, en mijn stem klinkt te dun in mijn kamer.

Dawson zit op mijn bed, met zijn ellebogen op zijn knieën en zijn handen ineengeklemd. Zijn runen zijn vaag, nauwelijks zichtbaar. Maar ik zie een spier in zijn kaak bewegen, alsof hij tegen een echo vecht.

"Nee," zegt hij zachtjes. "Het is een trein."

'En we hebben de spiegel gesloten,' zeg ik, ook al weet ik dat dat maar de halve waarheid is. We hebben hem vastgebonden. We hebben hem gekalmeerd. Maar hij is niet dood.

Dawson kijkt op.

'Hij zwijgt,' zegt hij. 'Maar... ik voel zijn aanwezigheid.'

Ik slik. "Hoe?"

Hij aarzelt. Dan legt hij een hand op zijn borst, precies op de plek waar de bloedband vroeger brandde. "Als een litteken," zegt hij. "Je kunt het niet zien. Maar als het weer verandert, voel je het wel."

Een koude rilling loopt over mijn rug. Ik voel mijn eigen hanger onder mijn shirt als een tweede huid. Warm wanneer hij dat wil. Koud wanneer hij op de loer ligt.

'Misschien moeten we niet meer naar de kelder gaan,' zeg ik, en ik haat het dat ik het gevoel heb dat deze beslissing een vluchtpoging is.

Dawson knikt langzaam. "Ja."

We zeggen het 's middags. We zeggen het 's avonds nog eens, als we tegenover elkaar in de bibliotheek zitten te studeren. We zeggen het als een mantra: Leg het niet neer. Geef het geen aandacht. Provokeer het niet.

De volgende nacht werd ik wakker door een geluid dat niet in mijn kamer thuishoorde.

Druppels.

Niet de druppels uit een lekkende pijp. Deze druppels hebben een ritme. Alsof ze tellen.

Ik ga rechtop zitten, haal diep adem en de geur komt me meteen tegemoet: zeewier. Zout. Koud.

Mijn sterrenhanger staat in brand.

"Dawson," fluister ik voordat ik erover na kan denken, en pak mijn telefoon. Mijn vingers zijn gevoelloos. Ik toets zijn nummer in.

De deurbel gaat niet eens af als ik zijn stem hoor, hees, wakker, alsof hij al heel lang wakker is.

"Hannah," zegt hij. Geen hallo. Gewoon mijn naam.

'Jij kunt het ook horen,' fluister ik.

'Ja,' zegt hij. En dan, alsof hij zelf verrast is, brengt hij het volgende woord uit: 'Het is... hier.'

"Waar?"

Een korte ademhaling.

'In de gang,' zegt hij. 'Voor mijn deur. Het...' Hij slikt. '...schraapt.'

Mijn hart bonst zo hard dat ik hem nauwelijks kan verstaan. Ik zwaai mijn benen uit bed, zonder me te storen aan het feit dat ik op blote voeten loop. Mijn kamer is in het studentenhuis, niet ver van de zijne. We wonen niet samen, maar wel dicht genoeg bij elkaar om intimiteit te kunnen ervaren zonder geforceerd te hoeven zijn.

"Blijf binnen," zeg ik, ook al weet ik dat hij dat niet zal doen.

'Hannah, nee,' zegt hij meteen. 'Niet alleen.'

'Ik kom naar je toe,' antwoord ik. Zonder hem de kans te geven nog een tegenargument te geven, leg ik mijn telefoon neer.

Ik trek in het donker een jas aan, pak de aanhanger vast alsof ik hem moet controleren, ook al beheerst hij me al. De gang is stil, maar de lucht is... anders. Vochtig. Een vleugje koude zeelucht in een gebouw dat naar tapijt zou moeten ruiken.

Mijn blote voeten maken een zacht ritselend geluid op de vloer. De lichtsensor in de gang schakelt in en baadt alles in dat bleke gele licht waardoor elke schaduw er ouder uitziet.

En daar zie ik het.

Een spoor van water.

Niet veel. Slechts een dun laagje dat uit een hoek tevoorschijn komt, alsof iemand een emmer heeft omgestoten. Maar het glinstert. En in die glans schuilt iets onmogelijks: de gang wordt niet weerspiegeld in het wateroppervlak.

Heel even zie ik een ander plafond. Donker. Laag. En… de lucht erachter, als nat ijzer.

Ik beweeg niet meer, ik houd mijn adem in.

"Hannah?" hoor ik Dawson zachtjes en gespannen aan de telefoon.

"Ik zie het," fluister ik.

"Waar?"

'In de gang,' zeg ik, en mijn blik volgt het spoor tot aan Dawsons deur.

Zijn deur is gesloten. Maar de ruimte eronder is donker, alsof er geen plaats achter is, maar... diepte.

En uit deze spleet komt water tevoorschijn. Langzaam, gestaag, alsof het niet druppelt, maar ademt.

Ik doe een stap dichterbij, en de hanger in mijn hand wordt zo heet dat ik hem bijna laat vallen.

Dan hoor ik het: niet zomaar golven. Een stem die niet in taal spreekt, maar in betekenis.

Nu.

'Dawson,' fluister ik, mijn stem trillend.

'Ik ben hier,' zegt hij, en plotseling hoor ik zijn voetstappen van binnen. Hij is niet meer aan de telefoon in mijn oor; hij staat achter de deur.

"Doe de deur niet open," zeg ik snel.

"Hannah, het..."

De deur trilt.

Niet krachtig. Niet als een aanval. Eerder als een lichte tegendruk, alsof er iets tegen de deur aan de andere kant leunde.

Dawson zwijgt. Ik hoor alleen zijn ademhaling. Dan zegt hij zachtjes: "Het is er niet uit. Het is... erdoorheen."

"Nee," fluister ik.

Nog een schok. Het water stroomt sneller.

En dan gebeurt er iets dat niet aanvoelt als een gebeurtenis, maar als een wet.

Het wordt koud in de gang.

Niet "kou 's nachts", maar "kou door een wereldverandering".

Het licht flikkert, alsof de elektriciteit even niet weet in welke realiteit ze hoort te stromen.

En ik voel een trekkend gevoel in mijn maag, net als toen voor de spiegel – alleen agressiever, ongeduldiger. Geen beleefd "kom binnen." Een greep.

Ik pers mijn lippen op elkaar en probeer adem te halen. De hanger in mijn hand pulseert als een hart.

"Hannah!" roept Dawson, dit keer zo hard dat ik hem door de deur heen kan horen, niet alleen via de telefoon.

Ik strek mijn hand uit en raak het hout van de deur aan. Het is nat. En onder het vocht zit iets… glad. Als glas. Als een spiegel.

'Nee,' zeg ik, alsof dat woord regels zou kunnen opleggen.

De deur geeft mee. Niet zoals hout dat breekt, maar zoals een oppervlak dat zachter wordt.

De wereld staat op instorten.

Ik heb net genoeg tijd om Dawsons deur te zien opengaan – of iets wat op Dawsons deur lijkt. Daarachter staat Dawson, met wijd opengesperde ogen en uitgestrekte hand. Even raken onze vingers elkaar aan – ik voel zijn huid, warm, echt.

Dan trekt er iets aan ons beiden.

Een schok, alsof een golf ons bij de enkel had gegrepen.

Het ganglicht flikkert plotseling wit op.

En de grond verdwijnt.

Ik val niet. Ik word meegetrokken. Alsof iemand me in een koude afgrond heeft gegooid. Het is alsof ik in een spiegel kijk, maar dan sneller, brutaler, zonder dat zachte, 'olieachtige gevoel'. Water suist in mijn oren, ook al word ik niet nat. Of misschien ben ik wel nat, en kan mijn lichaam het gewoon niet schelen omdat er andere regels gelden.

Ik denk dat ik aan het schreeuwen ben. Of ik doe mijn mond open en er komt geen geluid uit.

Dan krijg ik een klap in mijn rug – niet hard, maar abrupt. Ik draai me om, mijn ogen schieten open en de lucht in mijn longen voelt ineens zwaar, zout en koud aan.

Ik lig op zwart zand.

Boven me hangt een hemel die eruitziet alsof iemand hem in water heeft gedrenkt en vervolgens over metaal heeft gesleept: grijs, glanzend, zwaar. Nat ijzer. Geen sterrenhemel. Geen zon. Alleen een licht dat niet kan beslissen of het dag wil zijn.

De wind is guur. Het ruikt naar de zee, maar niet naar vakantie. Het ruikt naar de diepte, naar oude schepen en naar iets dat onder water aan het rotten is.

"Hannah!"

Dawsons stem.

Echt. Luid. Dichtbij.

Ik draai me om, glijdend in het zand, en daar is hij, een paar meter verderop, ook op de grond, half op zijn knieën. Zijn haar is nat, hoewel het niet regent. Zijn blik is wild, maar hij leeft. Hij is hier.

Ik kruip gedachteloos naar hem toe. Mijn handen graven zich in het zand. De hanger hangt zwaar tegen mijn borst, koud alsof hij zijn bestemming heeft bereikt.

Dawson pakt me bij mijn schouders. "Ben je..."

'Ja,' flap ik eruit. Mijn stem klinkt anders. Dieper. Alsof de lucht de woorden opslokt. 'Ja. Ik ben... hier.'

Hij trekt me even kort en stevig in zijn armen. Geen romantisch moment. Een moment van overleven. Toch voel ik daarin de draad van onze liefde – niet als drama, maar als steun.

Ik adem tegen zijn nek en ruik zout in zijn haar. Hij ruikt tegelijkertijd naar UCLA en Naytnal, alsof de grens ons met elkaar vermengd heeft.

'Dat was... niet de spiegel,' fluisterde hij.

Ik slik. "Nee."

Ik kijk om me heen.

We bevinden ons aan de kust. Zwart zand, donkere rotsen die als tanden uit de grond steken. De zee is er – een brede, donkere watermassa, die beweegt als een dier dat in zijn slaap ademhaalt. De golven zijn niet vriendelijk. Ze beuken niet met schuim, maar met een trage, zware dreun, alsof het water zelf dikker is.

In de verte zie ik iets dat op een haven lijkt, maar het is te stil. Geen licht. Geen schepen. Alleen ruïnes.

"Waar zijn we?" fluister ik.

Dawson kijkt naar de zee, alsof hij luistert. "Niet in de heuvels," zegt hij.

"Kust," mompel ik. Mijn maag draait zich om. "De zee."

Het woord zet iets in beweging. Een gefluister reist over de golven, nauwelijks hoorbaar, maar het is er: Kom.

Dawson perst zijn lippen op elkaar. "Het trekt nog steeds," zegt hij.

'Ja,' zeg ik. 'Maar wel langzamer.'

We staan op. Mijn benen trillen. Het zand kleeft aan mijn spijkerbroek, nat en koud. Ik voel de wind onder mijn jas, alsof die me probeert open te breken.

En dan zie ik beweging tussen de rotsen.

In eerste instantie denk ik aan schaduwen. Dan verschijnt er een figuur, en ik herken die aan zijn houding voordat ik zijn gezicht zie: alsof hij altijd klaar is om de volgende pijl af te schieten.

Eira.

Ze is magerder dan ik me haar herinner. Haar haar is futloos, haar gezicht ingevallen, alsof ze al een tijdje niet heeft geslapen. Haar strik hangt over haar schouder en haar ogen zijn scherp maar vermoeid.

'Je bent er eindelijk,' zegt ze, en haar stem is hees, alsof elk woord met zand is gladgestreken.

Mijn hart maakt een sprongetje. "Eira!"

Ze komt dichterbij, maar niet snel. Alsof ze haar energie moet sparen. "Niet zo luid," mompelt ze, kijkt dan naar Dawson en een glimp van respect flitst even in haar ogen.

"Je bent nog steeds aan het praten."

Dawson knikt alleen maar. "Ik ben aan het woord."

Eira snuift zachtjes. "Goed."

'Wat is er gebeurd?' vraag ik meteen. Ik merk dat mijn stem breekt. 'Waarom... waarom worden we aangetrokken...'

Eira steekt haar hand op.

'Niet hier,' zegt ze kortaf. 'De wind voert meer mee dan alleen lawaai.'

Ik slik en kijk om me heen. Het strand lijkt leeg, maar in Naytnal is 'leeg' vaak een leugen.

Eira draait zich om en wenkt ons haar te volgen, de rotsen in. Dawson reikt naar mijn hand en ik houd hem stevig vast. Niet omdat ik bang ben, maar omdat ik wil onthouden dat we samen zijn. Dat we niet gescheiden zullen worden als de duisternis valt.

Een smal pad kronkelt tussen de rotsen. De steen is vochtig, alsof de zee in de poriën sijpelt. Af en toe druppelt er water, elke druppel klinkt te hard.

We bereiken een kleine, beschutte kuil. Daar brandt een klein vuurtje – niet groot genoeg om ons te verwarmen, maar groot genoeg om te zeggen: Iemand is hier geweest. Iemand houdt het hier vol.

En Lys staat naast het vuur.

Ze ziet er nog uitgeputter uit dan Eira. Haar kleren zijn gescheurd, haar haar is strak naar achteren gebonden, maar er zijn plukjes losgeraakt die aan haar voorhoofd plakken. Er is iets in haar ogen dat ik niet herken: niet alleen bezorgdheid, maar ook spanning. Alsof ze al veel te lang probeert een systeem bijeen te houden dat nu begint af te brokkelen.

Als ze me ziet, laat ze haar schouders iets zakken.

'Hannah,' zegt ze, en mijn naam klinkt in haar mond als een instrument en een gebed tegelijk.

Ik loop naar haar toe en ze slaat haar armen om mijn onderarm. Geen hoffelijke begroeting, geen afstand. Alleen opluchting dat ik er ben.

'Je bent... nat,' zeg ik stomverbaasd.

Lys lacht even kort en droog.

"Alles is nat," mompelt ze. "Zelfs de dingen die niet nat zouden moeten zijn."

Dawson komt dichterbij. "We werden meegetrokken," zegt hij botweg. "Niet door de spiegel. Maar door..."

'Door zout,' onderbreekt Lys. 'Door vocht. Door plekken die dunner worden. Het verspreidt zich in jullie wereld omdat...' Ze pauzeert, en ik zie dat de volgende zin haar pijn doet. '...omdat we het niet langer kunnen bedwingen.'

Mijn maag draaide zich om. "Wat bedoel je?"

Lys wijst naar de zee, hoewel we die vanaf hier niet kunnen zien. "Naytnal herstelt," zegt ze. "De heuvelraden zijn aan het werk. De horde houdt de entiteit... in bedwang. Maar ze is niet verdwenen. Ze heeft ervan geleerd."

'Heb je iets geleerd, hè?', vraag ik.

Eira zit zwaar op een steen die eruitziet als een nat bot. "Ik heb geleerd waar ze kan groeien," zegt ze schor. "Niet in het centrum. Niet in de heuvels waar je nieuwe allianties smeedt. Maar waar je de oude patronen nog niet hebt doorbroken."

Lys knikt. "De zeeën," zegt ze zachtjes.

Ik voel de hanger tegen mijn borst drukken, alsof hij het woord al verwachtte.

'De zeeën hebben hun eigen orde,' vervolgt Lys. 'En orde op schepen is... hiërarchie. Opdrachten. Gehoorzaamheid. Angst, want in het water vallen betekent altijd de dood.'

Eira spuugt in het zand. "Perfecte grond voor iets dat gedijt bij controle."

Ik slik. "Bevindt het wezen zich in de oceanen?"

Lys steekt haar hand op, alsof ze iets precies wil zeggen. "Niet... helemaal," zegt ze. "Ze zit gevangen. Maar net als rook die door kieren sijpelt. Ze heeft zich gevestigd in de zee. In stromingen. In havens. In de bevelen van kapiteins. In piratencontracten."

“En daarom…”, begin ik.

"Daarom verliezen de gemeenteraden in de heuvels het contact met de kust," concludeert Lys. "De kustplaatsen reageren niet meer. Onze boodschappers keren niet terug. Schepen verdwijnen. De zeeën zijn... afgesloten."

Dawson fronste zijn wenkbrauwen. "Naar?"

Eira lacht humorloos. "Je kunt niet uitvaren als de zee het niet toelaat."

Ik voel me duizelig. "Maar... we hebben een beschermersalliantie. We hebben heuvelraden. Waarom helpt dat niet?"

Lys' blik verhardt. "Omdat hun bondgenootschap ook landinwaarts effect heeft," zegt ze. "En omdat er op zee eeuwenoude verdragen bestaan, ouder dan Rome. Ouder dan jouw profetie. Andere machten heersen daar."

Een koude windvlaag waait de vallei in. Het vuur flikkert. Ik hoor de golven buiten weer.

"Wie heerst over de zeeën?" vraag ik, hoewel ik het antwoord vrees.

Eira en Lys wisselen een blik.

'Vroeger,' zegt Lys langzaam, 'was er een heerser over de zeeën. Nyromo. Niet zoals een keizer. Eerder een principe. Een stem die de stromingen beheerste zonder ze in bezit te hebben.'

'En nu?', fluister ik.

Eira knarst met haar tanden. "Iets anders heeft nu de touwtjes in handen," zegt ze. "Iets dat... neemt."

Lys verlaagt haar stem. "Een demon," zegt ze. "Of een demonische gedaante. Een naam die je liever niet uitspreekt, want namen zijn deuren."

Mijn caravan wordt koud. Een onaangename kou, zoals metaal in de schaduw.

Dawson zegt het desondanks kalm: "Drakar."

Lys knippert scherp met zijn ogen. "Waar komt dat vandaan...?"

'Ik heb het gehoord,' zegt Dawson, en ik zie hem zich aanspannen terwijl hij het zegt, alsof hij het geluid eruit wil spugen. 's Nachts. In een fluistering. Tussen de golven.'

Eira slaakt een zucht. "Hij is dus dichterbij dan ik dacht."

Ik slik. "Wie is Ar... Drakar?" Ik corrigeer mezelf snel, maar mijn hersenen haperen. De zee. De aantrekkingskracht. De gedachte aan een naam die als een haak is.

Lys' gezicht betrekt. "Hij is degene die de zee bezit," zegt ze. "Hij heeft Nyromo gedood... of verbrijzeld. En sindsdien..."

"Sindsdien zijn de ketens gegroeid," voegt Eira eraan toe.

"Kettingen?" vraag ik.

Eira wijst naar Dawsons hand, die de mijne vasthoudt. "Niet die van jou," zegt ze scherp. "Anderen. Verdragen. Bloedvlaggen. Piraten die zielen verhandelen. Draken die over de stromingen waken en te koop zijn. Alles wat je met zoveel moeite in de heuvels hebt gedecentraliseerd, is nu in één vuist op zee geconcentreerd."

Ik voel de woede in me opkomen. Woede is gevaarlijk. Woede voedt je. En toch is het er.

'En jullie hebben ons meegetrokken,' zeg ik, en mijn stem klinkt beschuldigend, ook al weet ik dat ze het niet opzettelijk hebben gedaan.

Lys schudt onmiddellijk haar hoofd. "Nee," zegt ze. "We hebben geprobeerd je te waarschuwen. We hebben de spiegel zo goed mogelijk vastgebonden. Maar de zeeën... die vinden altijd een andere weg."

"Zout," fluister ik.

'Zout is overal,' zegt Lys zachtjes. 'In jouw wereld. In tranen. In zweet. In de lucht aan zee. Als iets de grens opzoekt, vindt het zout.'

Ik staar naar mijn handen. Ik denk aan de sporen op de trap. Aan het water voor Dawsons deur. Aan de manier waarop het niet vroeg. De manier waarop het nam.

"We hadden geen keus," fluister ik.

'Ja,' zegt Dawson plotseling. Zijn stem is kalm maar vastberaden. 'We hadden een keuze over hoe we zouden vertrekken. We hebben volgehouden.'

Ik kijk hem aan. Zijn blik is op mij gericht, niet op Lys, niet op Eira, niet op Naytnal. En ik voel mijn borst iets ontspannen, want hij heeft gelijk: het trekken was gedwongen. Maar vasthouden was onze keuze.

Eira snuift. "Rome zou jou niet hebben aangetrokken," zegt ze.

Ik huiver bij die naam. Rome. Geen keizer meer. Een rondtrekkende beschermer. Berouw. Ik zie even zijn gezicht zonder kroon, in de paleisgang, met zijn hand omhoog. Ik vraag me af of hij weet wat hier gebeurt.

"Waar ligt Rome?" vraag ik.

Lys' blik dwaalt even af. 'Hij is onderweg,' zegt ze. 'Hij zwerft rond. Hij probeert kustplaatsen te bereiken, maar...' Ze perst haar lippen op elkaar. 'Zonder stroom is hij traag. En de zee laat hem niet passeren.'

"De zee laat niemand door," mompelt Eira.

Even maar hoor je alleen het knetteren van het vuur en het verre ruisen van de golven.

Ik voel me plotseling heel moe.

'Dus,' zeg ik zachtjes, 'wat nu?'

Lys en Eira kijken me aan alsof ze op deze vraag hebben gewacht sinds het eerste spoor van zout in het paleis verscheen.

Lys neemt als eerste het woord.

'We hebben je nodig,' zegt ze eenvoudig.

Eira voegt eraan toe: "We hebben jullie allebei nodig."

Dawson trekt een wenkbrauw op. "Waarom?" vraagt hij, en ik hoor de oude pijn achter de vraag: ik heb weinig magie. Ik ben niet langer het Zegel. Wat kan ik dan wel zijn?

Lys antwoordt kalm: "Omdat Hannah een stem heeft die bondgenootschappen smeedt," zegt ze. "En jij..." Ze kijkt Dawson recht in de ogen. "Jij bent het bewijs dat een band kan breken zonder dat de persoon zelf breekt. Jij bent... een tegenargument voor Drakar."

Dawson slikt. Ik voel zijn vingers de mijne steviger vastpakken, alsof hij wil controleren of hij er echt is.

'En u wilt dat we… uitvaren,' zeg ik, en de zin klinkt belachelijk omdat ik gewoon een student was die klaagde over huiswerk.

Eira lacht droogjes. "Ja," zegt ze. "Welkom in Naytnal. Niets is hier belachelijk."

Lys knikt. "De zeeën zijn verdeeld in elf rijken," zegt ze. "Elf zeeën, elk met zijn eigen wet, zijn eigen stroming, zijn eigen corruptie. Als we Drakar willen vinden, moeten we erdoorheen. En als we Nyromo's overblijfselen willen vinden, moeten we..."

Ze stopt abrupt, alsof ze iets te vroeg heeft gezegd.

'Nyromo is niet alleen dood,' zegt Dawson zachtjes, en ik zie hoe hij de gedachte uit het gefluister samenvoegt. 'Hij is... verstrooid.'

Lys' ogen werden even groot. Toen knikte ze. "Ja," zei ze. "Wij geloven dat Drakar Nyromo heeft verbrijzeld, zodat niemand de orde op zee kon herstellen. Zijn brokstukken drijven door de oceanen. Wie ze verenigt, kan Drakar van zijn levensonderhoud beroven."

Ik voel me misselijk. Niet van angst. Maar van de enorme omvang van de taak.

'En de raadsleden van de heuvel?' vraag ik. 'Als we weg zijn...'

"De heuvelraden houden het land in handen," zegt Lys. "Maar ze kunnen de zee niet bereiken. De verbinding met de kust is verbroken. En zonder kust... zal Naytnal weer geïsoleerd raken. Dan zal Drakar sterker worden. Dan zal de Hort weer instabiel worden."

"En dan zal het water terugstromen naar UCLA," fluister ik.

Eira knikt langzaam. "Precies."

Die gedachte komt als een klap in mijn gezicht. Dit is niet alleen Naytnal. Dit is onze wereld, die plotseling niet meer veilig is omdat er overal zout is.

'Oké,' zeg ik, en ik voel het woord als een steen in me neerdalen. 'Oké. Dan...'

Dawson kijkt me aan. "En dan?"

Ik adem in. De wind ruikt naar metaal en zeewier. De lucht hangt zwaar. De zee ademt als een dier dat wacht.

'Dan vechten we niet tegen een monster,' zeg ik zachtjes. 'Maar tegen een systeem.'

Lys' blik wordt scherper. "Ja."

'En we zullen niet winnen door iemand te doden,' vervolg ik, want ik draag de waarheid van de Elfde Heuvel nog steeds in me. 'Maar door... de regels te veranderen.'

Eira kantelt haar hoofd. "Je klinkt alsof je nu al de baas bent," zegt ze, half spottend, half goedkeurend.

Ik slik. "Ik wil niet regeren."

"Je wilt ermee stoppen," mompelt Lys.

Ik knik.

"Ik wil ermee stoppen."

Dawson zucht. "Dan moeten we eerst... overleven," zegt hij droogjes.

Eira glimlacht even. "Dat is meestal stap één."

Een geluid buiten doet ons allemaal verstijven. Niet hard, maar anders dan golven. Een krakend geluid. Alsof hout breekt. Of alsof iets zwaars over steen schuurt.

Eira grijpt meteen naar haar boog. Lys staat op, haar hand op een klein mesje dat ik nog niet eerder had gezien. Dawson trekt me instinctief achter zich aan, en ik wil hem door elkaar schudden omdat hij niet langer mijn beschermer is – maar mijn lichaam accepteert de bescherming desondanks, want angst is soms sneller dan ideologie.

"Wat is er?" fluister ik.

Eira luistert. "Voetstappen," mompelt ze. "Verschillende."

Het vuur flikkert alsof de wind plotseling van richting is veranderd. Een koude ademtocht dringt door de holte en ik ruik iets nieuws: een weeïge zoetheid, als rottend zeewierhout.

"Piraten," fluistert Lys.

Mijn maag trekt samen. "Nu al?"

Eira haalt een pijl uit haar pijlkoker. "De kust is niet veilig," zegt ze, haar stem vermoeid en bitter. "Het is... de deur."

Dawson buigt zich naar me toe. "Kun je..." begint hij.

Ik weet wat hij bedoelt: Kan ik zingen? Kan ik licht maken? Kan ik iets doen dat ons beschermt zonder het te voeden?

Ik sluit even mijn ogen. Ik voel de hanger. Ik voel mijn lied. Ik voel de golven.

'Ja,' fluister ik. 'Maar niet hardop.'

Ik begin te neuriën, nauwelijks hoorbaar. Een geluid dat geen "aanval" is, maar een "sluier". Een geluid dat geen aandacht trekt, maar juist verspreidt. Als mist, maar dan van een stem.

Eira kijkt me even verbaasd aan en knikt dan alsof ze het begrijpt: Toon geen macht. Geef haar geen eten.

Het geknetter buiten wordt luider. Schaduwen bewegen tussen de rotsen. Ik zie niets direct, maar ik voel een aanwezigheid. Een soort hongerige nieuwsgierigheid.

Kom, fluistert er iets in mijn hoofd, maar dit keer klinkt het niet als de zee. Het klinkt als een glimlachend persoon.

Eira heft de boog op en richt op een opening tussen twee stenen.

Dan stapt er iemand naar voren.

Niet Lys. Niet Rome. Geen bekende bondgenoot.

Een man, of iets dat zich als een man beweegt, met een jas die druipt, ook al regent het niet. Zijn gezicht is half in de schaduw, maar ik zie iets waardoor ik meteen rillingen krijg: zijn ogen lijken te helder, te glanzend, alsof ze licht weerkaatsen als natte stenen.

En achter hem – nog twee figuren, mager, lenig, met messen die niet metaalachtig glansden, maar een donkere, donkere uitstraling hadden.

Eira spant haar boog. "Nog één stap," gromt ze, "en je voedt wat je zoekt."

De man heft langzaam beide handen op, alsof hij beleefd wil zijn. "Voeding?" zegt hij, zijn stem zo zacht als olie. "Ik ben gewoon op zoek naar... reizigers."

Lys stapt naar voren, haar ogen koud. "Deze kust is niet van jou," zegt ze.

De man glimlacht. "Nog niet," mompelt hij.

Mijn stem houdt het vol. Mijn hart bonst in mijn keel.

'Wie ben je?' vraag ik, ook al weet ik dat namen deuren zijn. Maar soms moet je weten welke deur er voor je staat.

De man kijkt me aan, en er is iets in zijn blik dat me raakt als een koude hand: hij herkent me. Niet Hannah van UCLA. Hannah als een kroon zonder kroon.

'Iemand die te laat is,' zegt hij zachtjes. Dan verdwijnt zijn glimlach. 'Maar ze komt tenminste nog.'

Eira spant de pijl nog strakker aan. "Zeg je naam, anders sterf je zonder."

De man lachte zachtjes. "Ach, kind van de heuvels," zei hij. "Weet je: op zee... geef je je naam alleen op als je hem kwijt wilt raken."

Lys' stem klinkt als een mes. "Ga dan."

De man kantelt zijn hoofd alsof hij ergens over nadenkt. Dan zegt hij, bijna vriendelijk: "Tot ziens."

En hij trekt zich terug, zo stil dat het bijna lijkt alsof hij er nooit geweest is.

De schaduwen achter hem glijden weg.

Het geknetter houdt op.

De holte ademt weer.

Ik liet het geluid langzaam wegsterven. Mijn keel brandt. Mijn lichaam trilt.

Eira laat haar boog zakken en vloekt zachtjes in haar eigen taal.

'Wat was dat?' vraag ik.

Lys' gezicht staat strak. "Een boodschapper," zegt ze. "Of een jager."

"Voor Drakar?" fluister ik.

Lys knikt langzaam. "Voor iets wat de kust al als haar eigen beschouwt."

Dawson kijkt in de richting waar de figuren verdwenen zijn. Zijn ogen zijn donker. "Dan is het erger dan we dachten," zegt hij.

Ik voel de hanger tegen mijn huid drukken, alsof hij ermee instemt.

'Hoe komen we hier weg?' vraag ik, en die vraag omvat meer dan alleen 'weg van dit strand'. Het betekent: Hoe komen we terecht in een systeem dat op instorten staat?

Eira wijst naar de zee, die onzichtbaar is achter de rotsen.

'Met een schip,' zegt ze droogjes.

Lys knikt.

'Met een oud schip,' zegt ze zachtjes. 'Een schip dat niet alleen vaart, maar ook dingen onthoudt.'

Ik zie Dawsons gezicht. Hij weet het ook.

We hadden er allebei wel eens van gehoord, zonder te weten wat het was: Starwatch. Een schipbreuk, een ritueel, een schip als personage.

Mijn maag trekt samen van angst en spanning, omdat beide gevoelens vergelijkbaar zijn wanneer je een drempel nadert.

'Dan,' zeg ik, en mijn stem klinkt schor, 'zullen we dat schip vinden.'

Dawson komt dichterbij en legt zijn hand op mijn rug, niet als bezitsobject, maar als steun. "Samen," zegt hij.

"Samen," fluister ik.

En daarbuiten, achter de rotsen, beukt de zee tegen het strand alsof ze lacht.

Hoofdstuk 3 - Het wrak van de koninginnen

De weg naar de "Sterrenwacht" begint niet met een kaart, maar met een gevoel in je botten.