Eleven seas (norwegian edition) E-Book

Elias J. Connor

• Herausgeber: neobooks
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: The story of Hannah Fanning
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 528

Veröffentlichungsjahr: 2026

Beschreibung

Hannah Fanning vender tilbake: den nitten år gamle studenten, som lever mellom to verdener, legger motvillig ut på en ny reise til den magiske Naytnal. Hannah er oppslukt av erkjennelsen av at frihet kommer med en pris. Ved hennes side har hun Dawson, mennesket som gir henne støtte – og samtidig sårbarheten som hennes nye motstander truer med å utnytte. Når en fremmed fra fortiden hennes dukker opp igjen, antennes en farlig trekant av tillit, begjær og svik. Ombord på den gamle Starwatch, et utrangert skip, seiler mannskapet gjennom stormer av løgner, demonpirater og øyer fulle av prøvelser, men Naytnals elleve hav krever mer enn mot: de krever valg. Så dukker plutselig stemmer opp fra havdypet og frister Hannah til ondskap ... Mørkt, romantisk og nådeløst: ELLEVE HAV utforsker kostnadene ved lederskap – og om kjærligheten er sterk nok til å temme skjebnen. (Bind 2 av fantasyserien HISTORIEN OM HANNAH FANNING.)

Leseprobe

Elias J. Connor, Sweetie Willow

Eleven seas (norwegian edition)

Dieses ebook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

dedikasjon

Bøkene i fantasyserien HISTORIEN OM HANNAH FANNING

Kapittel 1 - Salt i speilet

Kapittel 2 - Tidevannets kall

Kapittel 3 - Dronningenes forlis

Kapittel 4 - Havets døde herre

Kapittel 5 - Demonpirater om natten

Kapittel 6 - De trofastes mannskap

Kapittel 7 - Havet av hviskende skum

Kapittel 8 - Kart over de blindes øy

Kapittel 9 - Glasshavets strøm

Kapittel 10 - Blodflagghavet

Kapittel 11 - Arveds sjarm og Dawsons taushet

Kapittel 12 - De sovende dragernes hav

Kapittel 13 - Den knuste kongen

Kapittel 14 - Kobberstormenes hav

Kapittel 15 - Kysset i maskinrommet

Kapittel 16 - De navnløses hav

Kapittel 17 - Arveds sanne sti

Kapittel 18 - Havet av druknede klokker

Kapittel 19 - Nyromos første sjelstykke

Kapittel 20 - Havet av kjedekoraller

Kapittel 21 - Arveds tilbud

Kapittel 22 - Demonflagg

Kapittel 23 - Arved-fallene

Kapittel 24 - Sjalusi og mistillit

Kapittel 25 - Havet av den omvendte vinden

Kapittel 26 - Veien til den usynlige øya

Kapittel 27 - Det siste slaget

Kapittel 28 - Keiserinnens kroning

Om forfatteren Elias J. Connor

Impressum neobooks

dedikasjon

Til kjæresten min.

Dine drømmer beriker livet mitt.

Dag etter dag, år etter år.

Jeg er glad for å være ved din side.

Elias

Bøkene i fantasyserien HISTORIEN OM HANNAH FANNING

ELEVEN HILLS

(The story of Hannah Fanning – Bok 1)

ELEVEN SEAS

( The story of Fanning – Bok 2)

ELEVEN TEMPLES

( The story of Hannah Fanning – Bok 3)

ELEVEN NIGHTS

( The story of Hannah Fanning – Bok 4)

Kapittel 1 - Salt i speilet

Gangen i humaniorabygningen lukter av tepperens og varmt støv, slik den alltid gjør når klimaanlegget sliter mot Los Angeles. Det er den typiske UCLA-lukten av papir, svette og for mye kaffe. Jeg burde kunne klamre meg til den – til normaliteten, til ting som kan forklares.

I stedet fester fuktighet seg til huden min.

Jeg stopper brått midt i midtgangen, så plutselig at en elev bak meg nesten løper inn i meg. «Beklager», mumler hun uten å se seg, og skyver seg forbi meg. Flip-flopsene hennes klasker mot gulvet som om ingenting hadde skjedd.

Jeg løfter hånden og berører veggen. Kald, glatt maling. Men fingrene mine er fuktige tilbake, som om jeg nettopp har hånden min ned i tåken. En tynn hinne, knapt synlig, men der. Jeg gnir tommelen og pekefingeren sammen. Salt. Ikke mye. Bare et hint som umiddelbart siver inn i huden min.

«Greit», hvisker jeg, og tonen høres ikke ut som en spøk.

Stjerneanhenget under skjorten min blir varmt. Ikke den behagelige varmen fra hudkontakt, men en varslende glød, som om noen i det fjerne hadde tent en fyrstikk. Jeg svelger og drar kjedet litt ut, akkurat nok til å kjenne de elleve punktene mellom fingrene.

Elleve, tenker jeg plutselig, og tankene smaker metall.

«Hannah,» sier en fornuftig del av hodet mitt. «Du har ikke sovet nok. Du har studert for mye. Det er kondens. UCLA har gamle bygninger. Los Angeles er rar. Slutt på historien.»

En annen del av meg – den delen som vet hvordan en verden føles når den blir tynn – forblir stille og lytter.

En hvisking driver gjennom gangen, så stille at den ellers bare ville vært innbilning. Det høres ut som bølger som slår mot treverk i det fjerne. Ikke høylytt. Ikke dramatisk. Men rytmisk. Vedvarende.

Jeg ser meg rundt. Ingen reagerer. Ingen tar en pause. Ingen ser ut til å høre et hav på universitetet. Stemmene rundt meg er normale: «Har du lest oppgaven?» – «Midtsemesterprøvene er brutale.» – «Jeg sverger, professoren ...»

Jeg tvinger meg selv til å fortsette å gå. Beina mine føles tunge, som om jeg har stått på stranden for lenge. Hver bevegelse gnis mot anhenget. Jeg putter det tilbake under klærne så jeg ikke ser ut som noen som har et raserianfall midt i gangen.

Idet jeg går ned trappen, ser jeg det.

Spor av salt. Fine hvite linjer på trappene, som om noen hadde sporet opp sand fra havet med fuktige sko. Men det er ikke sand. Den er mer krystallinsk. Mer glitrende. Og jeg vet, uten å kunne forklare det, at den ikke er herfra. Det er ikke Santa Monica. Det er ikke Malibu. Det lukter ikke som en solfylt ferie.

Det lukter av tang og kaldt jern.

Magen min kniper seg sammen.

Jeg stopper på avsatsen og ser ned, som om jeg venter på at en bølge skal slå rundt hjørnet. Det er latterlig. Det er UCLA, for å si det rett ut. Det er betong, neonlys, studenter som ikke vet hvordan de skal spise stille.

Og likevel.

Anhenget varmes opp igjen, nesten varmt. Jeg rykker til som om noen har klypet meg med en finger. Jeg rekker etter det igjen, og i det øyeblikket ser jeg kort – egentlig bare kort – et bilde som ikke hører hjemme her: svarte søyler, fallende stjerner som aske, lyset fra stjernesjelskålen.

Jeg blunker. Bort.

"Hanna?"

Stemmen kommer bakfra. Jeg snur meg, og der er Dawson.

Han bærer en ryggsekk, som alltid, og en mørkegrå jakke som han bruker selv på varme dager fordi han alltid later som om kulden ikke plager ham. Håret hans har blitt litt lengre, og han har denne måten å se på ting på, som om han ser noe annerledes gjennom dem.

Siden Naytnal har blikket hans endret seg. Før var han stille fordi han måtte være det. Nå er han stille fordi han velger. Og noen ganger, når han snakker, virker det fortsatt som om han må minne seg selv på at han kan.

«Du er ... blek», sier han, roligere enn omgivelsene krever.

«Jeg er ikke blek», svarer jeg refleksivt. Så hører jeg meg selv, og det høres ut som den typen løgn sumpen elsker. Jeg sukker. «Greit, kanskje jeg er blek.»

Dawson kommer nærmere, blikket hans ikke festet på ansiktet mitt, men på hendene mine. «Hva er galt?»

Jeg nøler. Det er absurd å diskutere saltmagi midt i en trapp ved UCLA. Og likevel er det enda mer absurd å ikke gjøre det.

Jeg snur meg halvveis mot trappen og peker på sporet. «Ser du det?»

Dawson lener seg fremover. Fingrene hans stryker mot det hvite, og jeg ser at pupillene hans trekker seg litt sammen. Han tar noe mellom fingeren og tommelen, gnir det, smaker ikke på det (heldigvis), men lukter på det. Ansiktet hans forblir rolig, men skuldrene spenner seg.

«Salt», sier han.

«Ja», hvisker jeg.

Han ser opp på meg. «Ikke herfra.»

Jeg kjenner at brystet mitt slapper litt av, bare fordi han sier det. For jeg er ikke alene om denne følelsen av «Dette er galt».

«Det var fuktig i gangen», sa jeg. «Og ... jeg hørte det.»

"Hva?"

«Bølger», sier jeg lavt.

Dawson lukker øynene et øyeblikk, som om han sjekker om han kan finne noe inni seg. Så åpner han dem igjen. «Jeg også», sier han.

Jeg fryser. «Hva mener du med «også»?»

Han ser seg rundt for å se om noen lytter. En gruppe studenter går forbi, høylytt og ler. Ingen bryr seg om oss. Dawson senker stemmen.

«Om natten», sier han. «Jeg ligger i sengen, og jeg hører …» Han svelger, som om han ikke liker ordet. «…en hvisking. Som vann. Som … som om noen snakker under døren min.»

Hjertet mitt banker hardere. «Siden når?»

«Tre netter», sier han. «Kanskje fire. Først trodde jeg det var … oppvarmingen. Eller naboene mine.»

"Og nå?"

Uttrykket hans blir alvorlig. «Nå tror jeg det er Naytnal.»

Ordet henger mellom oss som en dråpe som nekter å falle.

Jeg tar et dypt pust. Bilder blafrer i tankene mine, ubudne: de svarte søylene, vesenet, et navn jeg ennå ikke kjenner, men hvis smak jeg kanskje allerede bærer i munnen – salt og frykt.

«Vi må dra på biblioteket», sier jeg plutselig.

Dawson blunker. «Hvorfor?»

«Fordi …» Jeg leter etter en rasjonell sammenheng, «… hvis jeg går på seminaret mitt nå og later som om dette ikke er noe, blir jeg gal. Og på biblioteket er vi …» Jeg trekker på skuldrene. «… i hvert fall blant bøker. Det føles trygt.»

Dawson nikker. «Greit.»

Vi går side om side over campus, og alt ser ut som alltid: palmer, studenter, skateboard, solskinn. Men jeg føler at jeg går gjennom et scenesett. Som om den virkelige tyngden ligger under overflaten.

Det er kjøligere på biblioteket. Stillere. Lyset er jevnt, lydene dempet. Jeg vil tro at havet ikke har tilgang hit. Likevel lukter jeg det med en gang vi kommer inn: en kort duft av tang, så flyktig at jeg nesten tror jeg innbilte meg det – og likevel føler jeg Dawson stoppe ved siden av meg.

«Du kan lukte det også», sier jeg uten et spørsmålstegn.

Dawson nikker. «Ja.»

Vi setter oss ved et bord bakerst, der vinduene er små og verden utenfor virker lenger unna. Jeg setter ned vesken min, som om den var tyngre enn vanlig. Dawson sitter overfor meg og trekker frem notatboken sin, som om han prøver å skape litt struktur.

«Greit», sier han stille. «Hva skal vi gjøre?»

Jeg stirrer på bordplaten. Trestruktur. Riper. En tørket kaffeflekk. Så banalt. Så beroligende. Og likevel brenner anhenget mot huden min.

«Vi skal sjekke kjelleren», sier jeg til slutt.

Dawson nikker umiddelbart, som om han allerede hadde tatt den samme avgjørelsen. «I dag?»

«Nå,» sier jeg. Stemmen min høres fastere ut enn jeg føler meg. «Før det blir verre. Før … det sprer seg.»

Dawson legger hånden på bordet. «Hannah», sier han, tonen hans er så rolig at jeg ikke får panikk. «Hvis vi går ned, kan det være …»

«Jeg vet det», hvisker jeg. «Den kan bli tynn igjen.»

Han nikker. «Og nå har vi ... et liv her. Hvis vi ...»

«Hvis vi blir draftet igjen», avslutter jeg. Magen min kniper seg. «Ja.»

Vi er stille. I denne stillheten hører jeg, veldig svakt, hviskingen av bølgene igjen. Ikke høyt. Men der. Det er som en rytme under alt, som et nytt hjerte i biblioteket.

«Den er allerede her», sier jeg stille. «Den kommer ikke bare når vi går ned i kjelleren.»

Dawson puster ut. «Greit», sier han igjen. Det ordet er hans anker. Vårt anker. «Så går vi.»

Vi pakker tingene våre. Luften ute er varm, og det føles feil at solen skinner mens et hav banker på døren et sted mellom betong og neon. Vi går fortere enn vi trenger. Ikke løpende – jeg vil ikke ha oppmerksomhet – men målrettet.

Stien til den gamle delen av bygningen er kjent. Altfor kjent. Jeg husker det første skrittet gjennom speilet, følelsen av kaldt vann fra skyggene. Jeg husker Dawsons hånd, hviskingen hans, kodeordet. Og jeg husker den naive versjonen av meg selv som trodde det var et engangseventyr.

Inngangen til kjelleren er låst, som alltid. Men Dawson har nøkkelen – eller rettere sagt, han har evnen til å late som om han har det. Han pleide å bruke magi. Nå bruker han … tålmodighet og kunnskap. Han kjenner vaktmesterens rutine. Han kjenner tidspunktene når ingen er i nærheten. Og siden Naytnal har han lært å åpne ting uten å ødelegge dem.

«Du er skremmende god til dette», mumler jeg idet han åpner låsen.

Dawson smiler kort. «Jeg hadde mye tid før. Den gangen.»

Jeg vet hva han mener: tiden han tilbrakte som en bundet vokter, som en som sto og ventet i menneskelig form i menneskelige korridorer. Vekten av det henger kort mellom oss. Så åpnes døren.

En kjølig bris treffer oss. Lukten forandrer seg umiddelbart: støv, betong, metall. Og under alt dette ... salt.

Kjellergangen er tom. Skrittene våre gir gjenlyd. Neonlyset blafrer litt, som om det også er redd. Jeg svelger og kjenner at anhenget mitt varmes opp igjen.

«Hører du det?» hvisker jeg.

Dawson nikker. «Ja.»

Bølgelyden er mer uttalt her. Det høres ut som om vann renner langs baksiden av veggene. Men jeg vet: det er ikke noe vann i disse veggene. Vanligvis ikke.

Vi kommer til rommet med skapet. Hjertet mitt banker så høyt at jeg knapt kan høre Dawson puste. Jeg åpner døren, og lukten treffer meg som en hånd: tang, kaldt treverk, noe gammelt.

Garderoben er der.

Speilet er svart.

Jeg stopper helt opp, som om noen har spikret meg fast i bakken.

«Han var ikke …» begynner jeg og svelger. «…sånn, ikke sant?»

Dawson kommer bort til meg. Hånden hans stryker mot min. «Nei», sier han mykt. «Han var ... stille.»

Det er han ikke nå.

Speilets overflate er ikke bare svart. Den beveger seg. Som olje. Som vannoverflaten i fullstendig mørke. Og i de nedre kantene – der rammen møter betongen – skinner noe.

En dråpe. Så en annen. Vann.

Den løper sakte ut av speilet, som om den andre siden ikke lenger følger reglene. Det er ikke klart. Det har et snev av grått, som vann filtrert gjennom aske. Det samler seg i en liten sølepytt, og jeg ser kort et stjernelys blafre i den, som om det var en refleksjon av noe som ikke er her.

Pusten min setter seg fast i halsen.

«Naytnal …», hvisker jeg.

Dawson posisjonerer seg litt foran meg, ikke som en vakt, men instinktivt. «Ikke rør,» sier han.

«Jeg må forstå», hvisker jeg, og jeg hater at det er sant. «Hvis det kommer gjennom her, så ...»

«Så kommer det til oss», sier Dawson. Stemmen hans er grov, men bestemt. «Og så er det ikke lenger bare … vår hemmelighet.»

En ny dråpe faller. Så en til. Det er som om speilet svetter.

Jeg famler etter anhenget mitt og drar det ut. De elleve spissene føles varme. Det reagerer på speilet som en magnet. Hånden min skjelver.

«Hannah», sier Dawson stille. «Vi kan også … gå. Vi kan få hjelp. Lys …»

«Lys er ikke her», sier jeg skarpt, men angrer umiddelbart på tonen min. Jeg puster ut. «Beklager.»

Dawson rister på hodet. «Det går bra.»

Jeg ser i speilet igjen. Overflaten pulserer litt. Ikke som et hjerte. Mer som en åpen hals.

Og så hører jeg det. Ikke lenger bare bølger. Et ord. Ikke et engelsk ord. Ikke et tysk. En lyd som setter seg i hodet mitt som en våt finger på papir.

Hanna.

Jeg fryser.

Dawson merker det. «Hva?» spør han umiddelbart.

«Det …» hvisker jeg. «Det står navnet mitt.»

Dawson blir blek. «Hvem?»

Jeg svelger. «Jeg vet ikke.»

Speilet beveger seg mer intenst, som om det reagerer på oppmerksomheten min. Vannet renner raskere. Dammen vokser. Lukten av tang intensiveres, og under den er en duft jeg kjenner igjen fra Naytnal: det kalde jernet som smaker av gamle allianser.

«Dette er ikke Roma», hvisker Dawson plutselig.

Jeg stirrer på ham. «Hvordan vet du det?»

Han legger hånden på halsen, som om han kjenner resonansen i sin egen stemme. «Fordi ...» han puster tungt, «...Roma hørtes annerledes ut i hodet mitt. Dette ... høres ut som ...» Han leter etter ord. «Som det åpne havet. Som noe som ikke spør. Det trekker.»

Jeg føler meg syk.

En tynn vannstråle renner nå ut av rammen, som om noen hadde åpnet en kant på den andre siden. Det drypper ikke lenger. Det renner.

«Vi må stenge den», sier jeg panisk.

«Hvordan?», spør Dawson, og jeg kan høre at han heller ikke har noe svar.

Jeg ser på sølepytten. Den reflekterer ikke kjellertaket. Den reflekterer … noe annet. Et øyeblikk ser jeg mørkt vann som beveger seg. Og over det, en himmel hvor stjerner faller ned som aske.

Magen min krampe.

«Nei», hvisker jeg. «Ikke igjen.» Jeg lener meg refleksivt mot Dawson, og han legger armen rundt meg.

Speilet lager en lyd, et dypt, vått sukk. Så kommer stemmen igjen, klarere, nærmere: «Kom.»

Dawson griper hånden min. «Nei», sier han høyt og henvender seg til speilet som om et ord i en kjeller kunne stoppe et hav. «Ikke sånn.»

Anhenget i hånden min blir brennende varmt. Jeg rykker til, vil slippe det, men jeg holder fast. Det er som om det sier: Du er ankeret. Du er forbindelsespunktet.

Tankene mine raser. Hvis havet nå skyver Naytnal gjennom dette speilet, er det ingen tilfeldig rift. Det er et kall. Et drag. Kanskje noe åsene ikke lenger kan romme, noe som nå samler seg i havene. Kanskje vesenet, fengslet i Hort, men likevel ... i stand til å sende krusninger.

«Hannah», hvisker Dawson, og stemmen hans bringer meg tilbake til virkeligheten. «Pust.»

Jeg puster inn. Pusten er kald og salt. Jeg puster ut. Og jeg tvinger meg selv til ikke å tenke på kontroll, ikke på «jeg befaler». Men på allianse. Om å holde. Om det jeg lærte på den ellevte bakken: Du kan ikke stenge alt ved å låse det. Noen ganger må du veve det på nytt.

Jeg løfter tilhengeren. Jeg holder den foran speilet.

«Hvis du ringer på meg», sier jeg lavt, og jeg vet ikke om jeg snakker til stemmen eller til meg selv, «så fortell meg hvorfor».

Speiloverflaten skjelver. Vann spruter lett, som om jeg har berørt en grense. Og så ser jeg noe lyse opp i mørket: elleve prikker, som anhenget mitt – men forvrengt, som om et annet system prøvde å kopiere symbolet mitt.

Et grøss går nedover ryggraden min.

«Den kjenner deg», hvisker Dawson.

«Eller så vil den ha meg», svarer jeg.

Ordet «vilje» har en betydning av besittelse.

Stemmen kommer igjen, denne gangen som en hvisking rett ved øret mitt, selv om ingen står bak meg: «Krone. Hav. Terskel.»

Jeg gisper etter luft. Ord. Ledetråder. Det er ikke ren trekking. Den snakker i fragmenter, slik Naytnal gjør når den ikke kan si noe direkte uten å mate den.

«Sjø», hvisker jeg.

Dawson nikker sakte. «Det er ... annerledes enn første gang.»

«Ja», sier jeg. «Dette er ikke åser. Dette er … noe som er i bevegelse.»

Vannstrømmen intensiveres plutselig, som om speilet har fått nok av nølingen vår. En tynn strøm renner over betongen, mot gangen. Jeg ser den, og tankene mine maner umiddelbart frem et bilde: saltvann i UCLA-korridorer. Studenter som sklir. Nyhetsrapporter. Panikk. Og bak alt dette – Naytnal, som ikke lenger gjemmer seg.

«Dritt,» hvisker jeg.

«Hannah», sier Dawson raskt. «Hvis det lekker ut …»

«Jeg vet det», sier jeg.

Uten å tenke meg om, kneler jeg ned og plasserer hånden min rett over sølepytten. Ikke i den. Rett over den. Jeg kjenner kulden stige opp fra vannet. Det er ikke LA-kulde. Det er Naytnal-kulde. Den bærer med seg et snev av mørke, men også … magi.

«Hva driver du med?» spør Dawson forskrekket.

«Jeg …» stemmen min skjelver. «Jeg prøver å holde meg i ro.»

«Ikke med kontroll», sier han umiddelbart, som om han er redd for at jeg skal falle tilbake i gamle mønstre.

Jeg nikker.

«Ikke med kontroll.»

Jeg lukker øynene og nynner en tone, veldig mykt, så mykt at den vibrerer mer i brystet mitt enn i luften. En tone som ikke er en «kommando», men et «bånd». En tone som sier: Du kommer ikke videre uten at vi ser hverandre. Uten at vi bærer denne byrden sammen.

Vannet reagerer.

Ikke dramatisk. Det fryser ikke. Det fordamper ikke. Men strømmen avtar. Som om noen på den andre siden tar en kort pause, overrasket over at jeg ikke roper, ikke beordrer, ikke flykter.

Dawson kneler forsiktig ned ved siden av meg. «Kan jeg ...» begynner han.

«Ja,» hvisker jeg. «Stikk hånden din … her. Ikke i vannet. Bare … i nærheten.»

Han gjør det. Hånden hans er varm, og jeg føler hvordan hans tilstedeværelse stabiliserer tonen. Ikke magi i klassisk forstand – det har han i stor grad mistet – men tilstedeværelse. Menneskelighet. Et anker som ikke glitrer, men holder.

«Jeg hører det», hvisker Dawson plutselig. «Det … snakker …»

«Hva står det?» spør jeg uten å miste stemmen.

Dawson svelger.

«Det står ... den trenger ...» Han blunker, som om han må oversette ordene. «...en nøkkel. En bolle. Og ...» Han ser forskrekket på meg. «...deg.»

Magen min krampe. «Selvfølgelig», hvisker jeg. «Selvfølgelig trenger de meg.»

Stemmen i speilet blir høyere. Ikke ropende. Bare nærmere. Som om den mister tålmodigheten.

«Havene er i ferd med å dø.»

«Kjedene vokser.»

"Komme."

Jeg åpner øynene. Speilet er fortsatt svart, fortsatt flytende, men overflaten viser nå noe tydeligere: en vid, mørk vannflate. Og over den, ingen sol – bare en himmel av vått stål.

«Dawson», hvisker jeg. «Vi kan ikke ha den her. Ikke lenge.»

Han nikker sakte. Ansiktsmusklene hans er spente. «Jeg vet.»

«Og når vi drar …», begynner jeg.

«Så kanskje det følger etter», sier han.

Jeg svelger. Det er spørsmålet: Blir vi dratt inn, eller tiltrekker vi det? Er speilet et kall til oss, eller en måte det kan nå oss på?

Anhenget mitt gløder fortsatt, men ikke like varmt lenger. Mer som et hjerte som slår fortere.

«Hva med alliansen?» hvisker jeg. «Hva med Naytnal? Vi har allerede …»

«Vi har forvist den», sier Dawson stille. «Ikke forløst den.»

Den setningen treffer meg som et mildt slag fordi den er så sann. Vi påsto aldri at det var over. Vi påsto bare at vi ville holde oss våkne.

Og nå er det på tide å være våken.

Jeg kjenner tårene presse på fordi jeg plutselig føler vekten av denne doble verdenen så intenst: UCLA, eksamener, et normalt liv jeg nettopp har bygget opp igjen. Og samtidig, Naytnal, Hügelräte, Hort, hav som roper om hjelp. Det er urettferdig at begge skal være «mine».

«Jeg vil ikke dra igjen», hvisker jeg ærlig og stille.

Dawson ser på meg, og øynene hans mykner. «Jeg heller ikke», sier han. Så puster han ut. «Men ...»

«Men vi kan heller ikke late som om ingenting er galt», la jeg til.

Han nikker.

Vannet strømmer sterkere igjen. Speilet pulserer. Som om den andre siden innser at lyden vår bare var en pause.

Jeg reiser meg sakte. Dawson følger etter meg. Vi ser begge på sølepytten, som nå ser ut som en grense. Vannet har forandret betongoverflaten – mørkere, mer skinnende. Det ser ut som om et stykke Naytnal har falt ned i kjelleren.

«Når vi drar», sier jeg, med en fastere stemme enn jeg føler meg, «skal vi ikke dra som ofre. Ikke som instrumenter.»

Dawson nikker. «Som en avgjørelse», sier han.

«Som en allianse», hvisker jeg.

Jeg ser meg i speilet. Svartheten ser tilbake. Jeg føler den tynne linjen mellom verdenene. Og jeg føler at Naytnal ikke spør. Den trekker. Men jeg kan fortsatt velge hvordan jeg svarer.

«Ikke i dag», sier jeg lavt, henvendt til stemmen som roper på meg. «Ikke uforberedt.»

Vannet tar en kort pause, som om det forstår, eller som om det er sint. Så renner det videre, nesten som om det sier: Du har ikke så mye tid som du tror.

«Vi trenger … noe», mumler jeg. «En plan. Et sikkerhetsnett. Kanskje …»

«Kanskje vi kan nå Lys», sier Dawson umiddelbart.

«Hvordan?» spør jeg. «Vi er her. Hun er der.»

Dawson rynker pannen. «Anhenget», sier han sakte. «Og sangen din. Kanskje ... det ikke bare er et symbol. Kanskje det er ... funk.»

Jeg inhalerer. Tanken er vanvittig. Og likevel: I Naytnal var navn frekvenser. Stemmer var realiteter. Hvorfor skulle ikke anhenget være et resonanspunkt?

Jeg tar stjerneanhenget i begge hender. De elleve punktene presser seg inn i huden min. Jeg lukker øynene og nynner den samme tonen som før, men denne gangen i retning av anhenget, som om jeg stemmer det som et musikkinstrument.

«Lys», hvisker jeg, og jeg sier ikke navnet som et rop ut i tomrommet, men som om jeg setter en tråd. «Lys. Hvis du hører meg …»

Tilhengeren blir varm. Brenner ikke. Varm, som et svar.

I et lite sekund ser jeg Lys’ ansikt for meg – ikke tydelig, mer som en skygge. Og jeg hører en stemme, veldig stille: «Hannah.»

Jeg åpner øynene mine vidt. Dawson stirrer på meg. «Har du ...?»

Jeg nikker andpusten. «Ja.»

Speilet pulserer mer intenst, som om det var sjalu på den andre kontakten.

«Si det til henne», hvisker Dawson raskt. «Si at det går bra.»

Jeg puster inn, holder anhenget hardt, nynner tonen og snakker så tydelig jeg kan, selv om halsen min er tørr.

«Speilet er åpent. Vann kommer. Det kaller på havet. Det trenger skålen ... og meg.»

Et kort glimt i hodet mitt, som et glimt uten lys. Så Lys’ stemme, bare en hvisking, som vind på papir.

"Stopp. Ikke følg etter før du vet hvem som roper. Lukk kjelleren. Salt er en portal."

«Hvordan lukker jeg den?» hvisker jeg panisk.

Svaret kommer som en setning som er halvveis svelget.

"Bind terskelen med et navn. Ikke med en kommando. Da er den borte."

Jeg står der og puster tungt.

Dawson ser på meg som om han prøver å ikke få panikk.

«Et navn», mumler han. «Ikke en kommando. Ikke en kontroll.»

Jeg nikker. «Et navn som ... betyr grense.»

Hodet mitt raser. Naytnal-navn. Terskellyder. Dragevokteren. Korgrunnen. Måten en lyd kan definere virkeligheten på.

«Elleve åser», hvisker jeg plutselig.

Dawson blunker. «Hva?»

«Kodeordet», sier jeg raskt. «Det var aldri bare kode. Det var … en etikett. Et rammeverk. Da vi brukte det den gangen … koblet det oss sammen. Kanskje vi nå kan … frakoble.»

Dawson nikker sakte. «Så ... si det. Syng det.»

Jeg puster inn. Jeg står rett foran speilet, langt nok unna til at jeg ikke blir våt, nær nok til å føle trykket. Hendene mine skjelver. Anhenget ligger tungt mellom fingrene mine.

Jeg nynner. Så snakker jeg, ikke høyt, men tydelig, som om jeg tegner en strek i luften.

"Elleve åser."

Speilet skjelver.

Vannet tar en kort pause.

Jeg gjentar det, denne gangen med mer tone, mer struktur, som en liten sang.

"Elleve åser."

Og så legger jeg til, nesten instinktivt, fordi jeg føler at det mangler: «Ikke her.»

Speilet lager en lyd som om noen skrangler med en dør. Vann spruter. Et øyeblikk tror jeg at jeg har gjort det verre.

Så – veldig sakte – trekker overflaten seg tilbake, som om den husker at den har grenser. Ikke fordi jeg befalte det. Fordi jeg ga dem navn.

Vannet stopper ikke umiddelbart, men det avtar. Strømmen blir til dråper. Dråpene blir individuelle, nølende punkter.

Dawson puster hørbart ut. «Det fungerer», hvisker han.

Jeg holder tonen til halsen brenner. Helt til speilet er svart og glatt igjen, ubevegelig, bare mørkt. Helt til vannet på bunnen står stille, ikke lenger presser fremover.

Når jeg endelig stopper, føles det som om jeg har sunget en maraton. Beina mine er svake.

Dawson griper tak i albuen min idet jeg vakler litt. «Hei,» sier han stille. «Pust.»

Jeg puster. Kjelleren lukter fortsatt tang, men mindre. Speilet er stille. Men sølepytten er der. Et stykke av havet på betong. Bevis på at det ikke bare var fantasien min.

«Det er ikke over», hvisker jeg.

Dawson rister på hodet. «Nei.»

Jeg stirrer på vannet. Det reflekterer neonlyset – helt normalt. Men hvis jeg ser nøye etter, ser jeg et kort flimr under, som om en annen overflate skinner gjennom.

«Havene», hvisker jeg.

Dawson nikker. «De ringer.»

«Eller så er det noe som roper gjennom henne», sier jeg.

Han ser på meg, og jeg ser at han har den samme tanken: En ny makt. En ny type enhet, maritim, hierarkisk, piratlignende. Noe som elsker det når folk står i rekker og adlyder.

Jeg lukker øynene kort og ser stjernefall igjen.

Så ser jeg et svart hav.

«Vi må forberede oss», sier jeg.

Dawson nikker. «Ja.»

«Og vi må … forbli normale», legger jeg bittert til. «I hvert fall utad.»

Han smiler skjevt. «Du er dårlig på vanlig skuespill.»

«Du også», mumler jeg.

Han ler lavt, før han blir alvorlig igjen. «Hannah», sier han med varm, men bestemt stemme. «Hvis det skjer igjen ... hvis speilet drar oss ...»

«Da går vi sammen», hvisker jeg.

«Og det sier vi», legger han til. «Når vi er redde. Når vi er i ferd med å forandre oss.»

Jeg nikker. «Alliansen.»

«Alliansen», sier han.

Vi forlater kjelleren og lukker døren, som om vi kunne stenge ute en hel verden. Jeg vet at det ikke fungerer slik. Likevel er det et ritual som hjelper meg.

Oppe på campus skinner solen fortsatt. Studenter går forbi oss. Noen bærer et surfebrett og ler. Havet er bare et sted for rekreasjon for disse menneskene.

For meg har havet plutselig blitt et kall.

Mens vi går over betongen, kjenner jeg at campingvognen blir kald igjen. Ikke rolig. Bare … venter. Som en stjerne som vet at natten kommer.

«Dawson», sier jeg lavt mens vi går mellom palmetrærne.

"Ja?"

«Hvis vi går tilbake», hvisker jeg, «er det ikke bare Naytnal som forandrer oss. Det forandrer seg også … her.»

Han nikker sakte. «Jeg vet.»

Jeg ser opp på den blå himmelen, som ser så uskyldig ut. Og jeg tenker: Naytnal strekker seg ikke lenger bare etter oss i drømmer. Den presser vann gjennom et speil på UCLA. Dette er ikke romantisk. Dette er ikke eventyrlig. Dette er … en invasjon i sakte film.

Og likevel, idet Dawson går ved siden av meg og hånden hans kort stryker mot min, føler jeg noe som holder meg: ikke kontroll, men nærhet. Ikke dominans, men mot.

I et lite sekund lukter vinden tang. Så lukter den solskinn igjen.

Men jeg vet hva som ligger under.

Kapittel 2 - Tidevannets kall

I løpet av de neste dagene skal jeg gjøre alt man gjør når man prøver å avverge en forestående katastrofe med rutine.

Jeg går på forelesninger. Jeg tar notater. Jeg ler av noe en venn sier og later som om latteren min ikke er bundet sammen av en tråd. Jeg står i kantinen og stirrer på en salatbolle mens bølger dunker mot treverket i hodet mitt. Jeg sitter ved vinduet om natten og klamrer meg til stjerneanhenget til fingrene mine verker, som om smerte kunne være beviset på at jeg er her.

Men anomaliene forsvinner ikke. De blir mer frekkelige.

Den andre dagen finner jeg salt i bokhyllen min. Fine krystaller på kanten av en lærebok jeg ikke har rørt på flere uker. Den tredje dagen er luften i et seminarrom så fuktig at krittet på tavlen gnister som på våt stein. En irritert foreleser tørker av brillene sine og sier noe om «dårlig klimaanlegg». Ingen er uenig.

På den fjerde dagen lukter biblioteket så sterkt av tang at jeg nesten brekker meg.

Og Dawson … Dawson hører ikke lenger bare bølger om natten. Han hører setninger.

Han skriver dem ned på et ark til meg om morgenen fordi han ikke vil si dem høyt, som om et navn kunne bli mer fastlåst på den måten.

KOM. TERSKEL. SALT. KRONE.

Jeg bretter arket så lite at det forsvinner ned i neven min.

«Dette er ikke ... tilfeldig», mumler jeg, og stemmen min høres for tynn ut på rommet mitt.

Dawson sitter på sengen min med albuene på knærne og hendene foldet sammen. Runene hans er bleke, knapt synlige. Men jeg kan se en muskel i kjeven hans bevege seg, som om han kjemper mot et ekko.

«Nei», sier han stille. «Det er et tog.»

«Og vi lukket speilet», sier jeg, selv om jeg vet at det bare er halve sannheten. Vi bandt ham. Vi roet ham ned. Men han er ikke død.

Dawson ser opp.

«Han er stille», sier han. «Men … jeg føler ham.»

Jeg svelger. «Hvordan?»

Han nøler. Så legger han en hånd på brystet, akkurat der blodbåndet pleide å brenne. «Som et arr», sier han. «Du kan ikke se det. Men når været endrer seg, kan du føle det.»

En kald gysning renner nedover ryggraden min. Jeg kjenner mitt eget anheng under skjorten som et ekstra hudlag. Varmt når det vil. Kaldt når det lurer.

«Kanskje vi ikke burde gå ned i kjelleren lenger», sier jeg, og jeg hater hvor mye jeg føler at denne avgjørelsen er en flukt.

Dawson nikker sakte. «Ja.»

Vi sier det om ettermiddagen. Vi sier det igjen om kvelden, når vi sitter overfor hverandre på biblioteket og prøver å studere. Vi sier det som et mantra: Ikke legg det fra deg. Ikke mat det. Ikke provoser det.

Natten etter ble jeg vekket av en lyd som ikke hørte hjemme på rommet mitt.

Dråper.

Ikke dråpene fra et lekk rør. Disse dråpene har en rytme. Som om de telte.

Jeg setter meg opp, tar et dypt pust, og lukten treffer meg umiddelbart: tang. Salt. Kald.

Stjerneanhenget mitt brenner.

«Dawson», hvisker jeg før jeg i det hele tatt rekker å tenke, og tar telefonen. Fingrene mine er numne. Jeg slår nummeret hans.

Dørklokken ringer ikke engang når jeg hører stemmen hans, hes, våken, som om han hadde vært våken lenge.

«Hannah», sier han. Ikke hallo. Bare navnet mitt.

«Du kan høre det også», hvisker jeg.

«Ja», sier han. Og så, som om han er forskrekket av seg selv, ytrer han det neste ordet: «Det er … her.»

"Hvor?"

Et kort pust.

«I gangen,» sier han. «Foran døren min. Den …» Han svelger. «…skraper.»

Hjertet mitt banker så høyt at jeg knapt kan høre hva han sier. Jeg svinger beina ut av sengen og ignorerer at jeg er barbeint. Rommet mitt er på studenthjemmet, ikke langt fra hans. Vi bor ikke sammen, men nært nok til at intimitet er mulig uten å tvinge det frem.

«Bli inne», sier jeg, selv om jeg vet at han ikke vil gjøre det.

«Hannah, nei», sier han umiddelbart. «Ikke alene.»

«Jeg kommer til deg», svarer jeg. Uten å gi ham en sjanse til å krangle igjen, legger jeg på telefonen.

Jeg tar på meg en jakke i mørket, griper tak i tilhengeren som om jeg må sjekke den, selv om den allerede kontrollerer meg. Gangen er stille, men luften er … annerledes. Fuktig. En eim av kald sjøluft i en bygning som burde lukte av teppe.

De bare føttene mine lager en myk raslende lyd på gulvet. Lyssensoren i gangen slår seg på og bader alt i det blekgule lyset som får hver skygge til å se eldre ut.

Og der ser jeg det.

Et spor av vann.

Ikke mye. Bare en tynn hinne som dukker opp fra et hjørne, som om noen hadde sølt en bøtte. Men den skinner. Og i den glansen ligger noe umulig: gangen speiler seg ikke i vannoverflaten.

Med et hjerteslag ser jeg et nytt tak. Mørkt. Lavt. Og … himmelen bak det, som vått jern.

Jeg slutter å bevege meg, jeg puster ikke.

«Hannah?» hører jeg Dawson i telefonen, stille og anspent.

«Jeg ser det», hvisker jeg.

"Hvor?"

«I gangen», sier jeg, og blikket mitt følger stien helt til den fører til Dawsons dør.

Døren hans er lukket. Men åpningen under den er mørk, som om det ikke er plass bak den, men … dybde.

Og vann kommer ut av denne sprekken. Sakte, vedvarende, som om det ikke dryppet, men pustet.

Jeg tar et skritt nærmere, og anhenget i hånden min blir så varmt at jeg nesten mister det.

Så hører jeg det: Ikke bare bølger. En stemme som ikke snakker i språk, men i mening.

Nå.

«Dawson», hvisker jeg, med skjelvende stemme.

«Jeg er her», sier han, og jeg hører plutselig fottrinnene hans innenfra. Han er ikke lenger i telefonen i øret mitt; han er bak døren.

«Ikke åpne døren», sier jeg raskt.

"Hannah, det..."

Døren rister.

Ikke sterk. Ikke som et angrep. Mer som et pust mot det, som om noe lente seg mot døren på den andre siden.

Dawson er stille. Jeg kan bare høre pusten hans. Så sier han stille: «Det er ikke ute. Det er ... gjennom.»

«Nei», hvisker jeg.

Nok et rykk. Vannet renner raskere.

Og så skjer det noe som ikke føles som en hendelse, men som en lov.

Gangen blir kald.

Ikke «kald om natten». Men «verdensforandrende kulde».

Lyset flimrer, som om elektrisiteten et kort øyeblikk ikke vet hvilken virkelighet den skal flyte i.

Og jeg kjenner et drag i magen, som den gang foran speilet – bare mer aggressiv, mer utålmodig. Ikke noe høflig «kom inn». Et grep.

Jeg presser leppene sammen og prøver å puste. Anhenget i hånden min pulserer som et hjerte.

«Hannah!» roper Dawson, denne gangen høyt nok til at jeg kan høre ham gjennom døren, ikke bare gjennom telefonen.

Jeg rekker ut og berører dørens treverk. Det er vått. Og under fuktigheten er det noe … glatt. Som glass. Som et speil.

«Nei», sier jeg, som om ordet kunne sette regler.

Døren gir etter. Ikke som treverk som knekker. Men som en overflate som mykner.

Verden velter over.

Jeg har nok tid til å se Dawsons dør åpen – eller noe som ser ut som Dawsons dør. Bak den står Dawson med vidåpne øyne og utstrakt hånd. Et øyeblikk berører fingrene våre hverandre – jeg kjenner huden hans, varm, ekte.

Så er det noe som drar i oss begge.

Et rykk, som om en bølge hadde tatt tak i ankelen vår.

Lyset i gangen eksploderer i et hvitt flimr.

Og bakken forsvinner.

Jeg faller ikke. Jeg blir dratt. Som om noen har dumpet meg ned i en kald avgrunn. Det er som å se gjennom et speil, men raskere, mer brutalt, uten den milde «oljeaktige følelsen». Vann fosser inn i ørene mine, selv om jeg ikke blir våt. Eller kanskje jeg er våt, og kroppen min bryr seg rett og slett ikke fordi andre regler gjelder.

Jeg tror jeg skriker. Eller jeg åpner munnen og ingen lyd kommer ut.

Så treffer noe meg i ryggen – ikke hardt, men brått. Jeg ruller rundt, øynene mine spretter opp, og luften i lungene mine er plutselig tung, salt og kald.

Jeg ligger på svart sand.

Over meg henger en himmel som ser ut som om noen har dynket den i vann og deretter dratt den over metall: grå, skinnende, tung. Vått jern. Ingen stjernehimmel. Ingen sol. Bare et lys som ikke bestemmer seg for om det vil være dag.

Vinden er kraftig. Det lukter av sjø, men ikke av ferie. Det lukter av dypet og gamle skip og noe som råtner under vann.

"Hanna!"

Dawsons stemme.

Ekte. Høylytt. Nært.

Jeg snur meg, sklir i sanden, og der er han, noen meter unna, også på bakken, halvveis på knærne. Håret hans er vått, selv om det ikke regner. Blikket hans er vilt, men han lever. Han er her.

Jeg kryper mot ham uten å tenke. Hendene mine graver seg ned i sanden. Anhenget henger tungt mot brystet mitt, kaldt som om det har nådd målet sitt.

Dawson griper tak i skuldrene mine. «Er du ...»

«Ja,» utbryter jeg. Stemmen min høres annerledes ut her. Dypere. Som om luften svelger ordene. «Ja. Jeg er … her.»

Han trekker meg kort og tett inn i armene sine. Ikke et romantisk øyeblikk. Et øyeblikk av overlevelse. Likevel, i det, føler jeg tråden av vår kjærlighet – ikke som drama, men som støtte.

Jeg puster mot halsen hans og lukter salt i håret hans. Han lukter UCLA og Naytnal samtidig, som om terskelen hadde blandet oss sammen.

«Det var ... ikke speilet», hvisket han.

Jeg svelger. «Nei.»

Jeg ser meg rundt.

Vi er på en kyst. Svart sand, mørke steiner som stikker opp av bakken som tenner. Havet er der – en vid, mørk vannflate, som beveger seg som et dyr som puster i søvne. Bølgene er ikke vennlige. De slår ikke med skum, men snarere med et tregt, tungt dunk, som om vannet i seg selv var tykkere.

I det fjerne ser jeg noe som kanskje kan se ut som en havn – men det er for stille. Ingen lys. Ingen skip. Bare ruiner.

«Hvor er vi?» hvisker jeg.

Dawson ser mot havet, som om han lytter. «Ikke i åsene», sier han.

«Kyst,» mumler jeg. Magen min vender seg. «Havene.»

Ordet utløser noe. En hvisking går over bølgene, knapt hørbar, men der: Kom.

Dawson presser leppene sammen. «Det drar fortsatt», sier han.

«Ja», sier jeg. «Men saktere.»

Vi reiser oss. Beina mine skjelver. Sanden klamrer seg til jeansene mine, våt og kald. Jeg kjenner vinden under jakken, som om den prøver å åpne meg.

Og så ser jeg bevegelse mellom steinene.

Først tenker jeg på skygger. Så dukker en skikkelse opp, og jeg kjenner den igjen på holdningen før jeg ser ansiktet dens: som om den alltid var klar til å skyte den neste pilen.

Eira.

Hun er tynnere enn jeg husker henne. Håret hennes er sløyfete, ansiktet hennes er magert, som om hun ikke har sovet lenge. Sløyfen hennes henger fra skulderen, og øynene hennes er skarpe, men trette.

«Du er endelig her», sier hun, og stemmen hennes er hes, som om hvert ord var blitt glattet ut med sand.

Hjertet mitt hopper. «Eira!»

Hun kommer nærmere, men ikke raskt. Som om hun trenger å spare energi. «Ikke så høyt», mumler hun, så ser hun på Dawson, og et glimt av respekt blinker kort i øynene hennes.

"Du snakker fortsatt."

Dawson bare nikker. «Jeg snakker.»

Eira fnyser lavt. «Bra.»

«Hva skjedde?» spør jeg umiddelbart. Jeg merker at stemmen min sprekker. «Hvorfor ... hvorfor trekkes vi ...»

Eira rekker opp hånden.

«Ikke her», sier hun kort. «Vinden bærer mer enn støy.»

Jeg svelger og ser meg rundt. Stranden virker tom, men i Naytnal er «tom» ofte en løgn.

Eira snur seg og vinker oss til å følge etter henne, inn i steinene. Dawson rekker ut etter hånden min, og jeg holder fast. Ikke fordi jeg er redd, men fordi jeg vil huske at vi er sammen. At vi ikke vil bli adskilt når mørket faller på.

En smal sti slynger seg mellom steinene. Steinen er fuktig, som om havet siver inn i porene. Vann drypper av og til, hver dråpe høres for høy ut.

Vi kommer til en liten hule, skjermet for vinden. Der brenner et lite bål – ikke stort nok til å varme oss, men stort nok til å si: Noen har vært her. Noen holder seg her.

Og Lys står ved siden av bålet.

Hun ser enda mer utmattet ut enn Eira. Klærne hennes er revet i stykker, håret er stramt bakover, men hårstråene har løsnet og sitter fast i pannen. Det er noe i øynene hennes jeg ikke kjenner igjen: ikke bare bekymring, men press. Som om hun har prøvd for lenge å holde sammen et system som begynner å rakne.

Da hun ser meg, senker hun skuldrene litt.

«Hannah», sier hun, og navnet mitt høres i munnen hennes ut som et verktøy og en bønn på samme tid.

Jeg går mot henne, og hun legger armene rundt underarmen min. Ingen høflig hilsen, ingen avstand. Bare lettelse over at jeg er der.

«Du er … våt», sier jeg dumt.

Lys ler kort, tørt.

«Alt er vått», mumler hun. «Til og med de tingene som ikke burde være våte.»

Dawson kommer nærmere. «Vi ble dratt», sier han rett ut. «Ikke gjennom speilet. Gjennom …»

«Gjennom salt,» avbryter Lys. «Gjennom fuktighet. Gjennom steder som blir tynnere. Det sprer seg i din verden fordi …» Hun tar en pause, og jeg kan se at den neste setningen sårer henne. «…fordi vi ikke kan holde det inne lenger.»

Det snurret i magen. «Hva mener du?»

Lys peker mot havet, selv om vi ikke kan se det herfra. «Naytnal er i bedring,» sier hun. «Fjellrådene jobber. Skatten holder vesenet ... innesluttet. Men det har ikke forsvunnet. Det har lært.»

«Læret noe, ikke sant?» spør jeg.

Eira sitter tungt på en stein som ser ut som et vått bein. «Jeg lærte hvor hun kan vokse», sier hun hes. «Ikke i sentrum. Ikke i åsene der man smir nye allianser. Men der man ennå ikke har brutt gamle mønstre.»

Lys nikker. «Havene», sier hun lavt.

Jeg kjenner anhenget presse mot brystet mitt, som om det hadde ventet ordet.

«Havene har sin egen orden», fortsetter Lys. «Og orden på skip er … hierarki. Ordrer. Lydighet. Frykt, for vann betyr alltid død hvis du faller.»

Eira spytter i sanden. «Perfekt jord for noe som trives med kontroll.»

Jeg svelger. «Er vesenet i havene?»

Lys løfter hånden, som for å være presis. «Ikke ... helt,» sier hun. «Hun er fanget. Men som røyk som siver gjennom sprekker. Hun har slått seg til ro i havet. I strømninger. I havner. I kapteinordre. I piratkontrakter.»

«Og det er derfor …», begynner jeg.

«Det er derfor fjellstyrene mister kontakten med kysten», konkluderer Lys. «Kystbyene svarer ikke lenger. Budbringerne våre kommer ikke tilbake. Skip forsvinner. Havene er … stengt.»

Dawson rynket pannen. «Til?»

Eira ler humorløst. «Du kan ikke sette seil hvis havet ikke lar deg.»

Jeg føler meg svimmel. «Men ... vi har en vokterallianse. Vi har fjellråd. Hvorfor hjelper ikke det?»

Lys' blikk stivner. «Fordi alliansen deres har en effekt innover i landet,» sier hun. «Og fordi havene har eldgamle traktater, eldre enn Roma. Eldre enn din profeti. Andre navn hersker der.»

Et kaldt vindkast feier inn i hulrommet. Ilden blafrer. Jeg hører bølger utenfor igjen.

«Hvem styrer havene?» spør jeg, selv om jeg frykter svaret.

Eira og Lys utveksler et blikk.

«I tidligere tider,» sier Lys sakte, «fannes det en hersker over havene. Nyromo. Ikke som en keiser. Mer som et prinsipp. En stemme som beordret strømninger uten å eie dem.»

«Og nå?», hvisker jeg.

Eira skjærer tenner. «Noe annet styrer nå», sier hun. «Noe som ... tar.»

Lys senker stemmen. «En demon,» sier hun. «Eller en demonform. Et navn man nøler med å ytre, fordi navn er dører.»

Tilhengeren min begynner å bli kald. En ubehagelig kulde, som metall i skyggen.

Dawson sier det uansett, rolig: «Drakar».

Lys blunker skarpt. «Hvor fra ...»

«Jeg hørte det», sier Dawson, og jeg ser at han spenrer seg mens han sier det, som om han vil spytte ut lyden. «Om natten. Som en hvisking. Mellom bølgene.»

Eira puster ut. «Da er han nærmere enn jeg trodde.»

Jeg svelger. «Hvem er Ar ... Drakar?» Jeg retter meg selv raskt, men hjernen min snubler. Havet. Draget. Tanken på et navn som er som en krok.

Lys' ansikt mørkner. «Han er den som eier havet», sier hun. «Han drepte Nyromo ... eller knuste ham. Og siden den gang ...»

«Siden den gang har kjedene vokst», legger Eira til.

«Kjeder?» spør jeg.

Eira peker på Dawsons hånd, som holder min. «Ikke din», sier hun hardt. «Andre. Traktater. Blodflagg. Pirater som bytter sjeler. Drager som våker over strømmer og kan kjøpes. Alt du møysommelig desentraliserte i åsene er nå konsentrert i én knyttneve på havet.»

Jeg kjenner sinne stige opp i meg. Sinne er farlig. Sinne gir næring. Og likevel er det der.

«Og dere dro oss», sier jeg, og stemmen min høres anklagende ut, selv om jeg vet at de ikke gjorde det med vilje.

Lys rister umiddelbart på hodet. «Nei», sier hun. «Vi prøvde å advare deg. Vi klamret oss til speilet så godt vi kunne. Men havene ... de finner andre veier.»

«Salt», hvisker jeg.

«Salt er overalt», sier Lys lavt. «I din verden. I tårer. I svette. I luften ved havet. Hvis noe søker terskelen, vil det finne salt.»

Jeg stirrer på hendene mine. Jeg tenker på merkene i trappen. På vannet foran Dawsons dør. På måten den ikke spurte på. Måten den tok på.

«Vi hadde ikke noe valg», hvisker jeg.

«Ja», sier Dawson plutselig. Stemmen hans er rolig, men bestemt. «Vi hadde et valg om hvordan vi dro. Vi holdt ut.»

Jeg ser på ham. Blikket hans er festet på meg, ikke på Lys, ikke på Eira, ikke på Naytnal. Og jeg kjenner at brystet mitt slapper litt av, for han har rett: det var tvunget å dra. Men å holde var vårt valg.

Eira fnyser. «Roma ville ikke ha tiltrukket deg», sier hun.

Jeg krymper meg ved navnet. Roma. Ikke lenger keiser. Vandrende vokter. Omvendelse. Jeg ser kort ansiktet hans uten krone, i palasskorridoren, med hånden hevet. Jeg lurer på om han vet hva som skjer her.

«Hvor er Roma?» spør jeg.

Lys' blikk blir tungt et øyeblikk. «Han er på farten», sier hun. «Han vandrer. Han prøver å nå kystbyer, men ...» Hun presser leppene sammen. «Uten strøm er han treg. Og havet lar ham ikke passere.»

«Havet lar ingen passere», mumler Eira.

Et øyeblikk er det bare knitringen fra bålet og den fjerne pusten fra bølgene.

Jeg føler meg plutselig veldig sliten.

«Så», sier jeg stille, «hva nå?»

Lys og Eira ser på meg som om de har ventet på dette spørsmålet siden det første sporet av salt dukket opp i palasset.

Lys snakker først.

«Vi trenger deg», sier hun enkelt.

Eira legger til: «Vi trenger dere begge.»

Dawson hever et øyenbryn. «Hvorfor?» spør han, og jeg hører den gamle smerten under spørsmålet: Jeg har lite magi. Jeg er ikke lenger Seglet. Hva kan jeg være?

Lys svarer rolig: «Fordi Hannah har en stemme som skaper allianser», sier hun. «Og du …» Hun ser rett på Dawson. «Du er et bevis på at et bånd kan brytes uten at en person brytes. Du er … et motargument til Drakar.»

Dawson svelger. Jeg kjenner at fingrene hans klemmer mine tettere, som om han forsikrer seg om at han virkelig er der.

«Og du vil at vi skal … sette seil», sier jeg, og setningen høres latterlig ut, for jeg var bare en student som klaget over leksene.

Eira ler tørt. «Ja», sier hun. «Velkommen til Naytnal. Ingenting her er latterlig.»

Lys nikker. «Havene er delt inn i elleve riker,» sier hun. «Elleve hav, hvert med sin egen lov, sin egen strøm, sin egen fordervelse. Hvis vi vil finne Drakar, må vi passere gjennom dem. Og hvis vi vil finne Nyromos levninger, må vi ...»

Hun stopper brått, som om hun hadde sagt noe for tidlig.

«Nyromo er ikke bare død», sier Dawson stille, og jeg ser ham sette sammen tankene ut fra hviskingen. «Han er … spredt.»

Lys' øyne ble kort store. Så nikket hun. «Ja,» sa hun. «Vi tror Drakar knuste Nyromo slik at ingen kunne gjenopprette orden i havene. Brikkene hans driver gjennom havene. Den som forener dem kan frata Drakar hans livsgrunnlag.»

Jeg føler meg syk. Ikke av frykt. Av den enorme omfanget av oppgaven.

«Og bystyremedlemmene i fjellet?» spør jeg. «Når vi er borte ...»

«Fjellrådene holder landet», sier Lys. «Men de kan ikke nå havet. Kystforbindelsen er borte. Og uten kyst … vil Naytnal bli isolert igjen. Da vil Drakar bli sterkere. Da vil Hort bli ustabil igjen.»

«Og så vil vannet komme tilbake til UCLA», hvisker jeg.

Eira nikker sakte. «Akkurat.»

Tanken slår meg som et slag i ansiktet. Dette er ikke bare Naytnal. Dette er vår verden, som plutselig ikke lenger er trygg fordi salt er overalt.

«Greit», sier jeg, og jeg hører ordet falle inni meg som en stein. «Greit. Så …»

Dawson ser på meg. «Så da?»

Jeg puster inn. Vinden lukter av metall og tang. Himmelen henger tungt. Havet puster som et dyr som venter.

«Da kjemper vi ikke mot et monster», sier jeg stille. «Men mot et system.»

Lys' blikk skjerpes. «Ja.»

«Og vi vinner ikke ved å drepe noen», fortsetter jeg, for jeg bærer fortsatt sannheten fra Ellevte Høyde inni meg. «Men ved … å endre reglene.»

Eira bøyer hodet. «Du høres ut som om du allerede styrer», sier hun, halvt hånlig, halvt anerkjennende.

Jeg svelger. «Jeg vil ikke styre.»

«Du vil slutte», mumler Lys.

Jeg nikker.

"Jeg vil stoppe."

Dawson puster ut. «Da må vi først ... overleve», sier han tørt.

Eira smiler kort. «Det er vanligvis trinn én.»

En lyd utenfor får oss alle til å fryse. Ikke høy, men annerledes enn bølger. En knakende lyd. Som tre som knekker. Eller som noe tungt som skraper mot stein.

Eira rekker umiddelbart etter buen sin. Lys reiser seg, med hånden på en liten kniv jeg ikke hadde sett før. Dawson trekker meg instinktivt bak seg, og jeg vil riste ham fordi han ikke lenger er min vokter – men kroppen min aksepterer beskyttelsen likevel, for frykt er noen ganger raskere enn ideologi.

«Hva er det?» hvisker jeg.

Eira lytter. «Fotspor,» mumler hun. «Flere.»

Ilden blafrer som om vinden plutselig har endret retning. Et kaldt pust presser seg gjennom hulrommet, og jeg lukter noe nytt: en råtten sødme, som råtnende tangved.

«Pirater», hvisker Lys.

Magen min kniper seg sammen. «Allerede?»

Eira trekker en pil ut av koggeret sitt. «Kysten er ikke trygg», sier hun med både trett og bitter stemme. «Det er … døren.»

Dawson lener seg mot meg. «Kan du …» begynner han.

Jeg vet hva han mener: Kan jeg synge? Kan jeg lage lys? Kan jeg gjøre noe som beskytter oss uten å gi det næring?

Jeg lukker øynene kort. Jeg kjenner anhenget. Jeg kjenner sangen min. Jeg kjenner bølgene.

«Ja», hvisker jeg. «Men ikke høyt.»

Jeg begynner å nynne, knapt hørbart. En lyd som ikke er et «angrep», men et «slør». En lyd som ikke tiltrekker seg oppmerksomhet, men sprer den. Som tåke, men laget av stemme.

Eira kaster et kort blikk på meg, overrasket, og nikker så som om hun forstår: Ikke vis makt. Ikke mat henne.

Knitringen utenfor blir høyere. Skygger beveger seg blant steinene. Jeg ser ingenting direkte, men jeg aner en tilstedeværelse. En slags sulten nysgjerrighet.

«Kom,» hvisker noe i hodet mitt, men denne gangen høres det ikke ut som havet. Det høres ut som en person som smiler.

Eira hever buen og sikter mot et gap mellom to steiner.

Så trer noen frem.

Ikke Lys. Ikke Roma. Ikke en kjent alliert.

En mann, eller noe som beveger seg som en mann, med en frakk som drypper selv om det ikke regner. Ansiktet hans er halvt i skygge, men jeg ser noe som umiddelbart får meg til å grøsse: øynene hans virker for lyse, for skinnende, som om de reflekterer lys som våte steiner.

Og bak ham – to skikkelser til, tynne, smidige, med blader som ikke skinte metallisk, men svelget mørkt.

Eira bukker. «Ett skritt til,» knurrer hun, «så gir du næring til det du søker.»

Mannen løfter begge hendene sakte, som om han var høflig. «Mat?» sier han med jevn som olje. «Jeg bare ser etter ... reisende.»

Lys går fremover, med kalde øyne. «Denne kysten tilhører ikke deg», sier hun.

Mannen smiler. «Ikke ennå», mumler han.

Stemmen min holder. Hjertet mitt hamrer.

«Hvem er du?» spør jeg, selv om jeg vet at navn er dører. Men noen ganger trenger du å vite hvilken dør som er foran deg.

Mannen ser på meg, og det er noe i blikket hans som berører meg som en kald hånd: Han kjenner meg igjen. Ikke Hannah fra UCLA. Hannah som en krone-uten-krone.

«En som er sen,» sier han stille. Så svikter smilet hans. «Men i det minste kommer hun.»

Eira drar enda hardere i pilen. «Si navnet ditt, eller dø uten.»

Mannen lo lavt. «Å, barn av fjellene,» sa han. «Du vet: Til sjøs ... oppgir du bare navnet ditt hvis du vil miste det.»

Lys' stemme er som en kniv. «Gå da.»

Mannen bøyer hodet som om han tenker på noe. Så sier han, nesten vennlig: «Vi sees igjen.»

Og han trekker seg tilbake, så stille at det nesten virker som om han aldri har vært der.

Skyggene bak ham glir bort.

Knitringen stopper.

Hulen puster igjen.

Jeg lar lyden sakte forsvinne. Halsen min brenner. Kroppen min skjelver.

Eira senker bukken og banner lavt på sitt eget språk.

«Hva var det?» spør jeg.

Lys' ansikt er hardt. «En budbringer,» sier hun. «Eller en jeger.»

«For Drakar?» hvisker jeg.

Lys nikker sakte. «Til noe som kysten allerede anser som sitt eget.»

Dawson ser i den retningen figurene forsvant. Øynene hans er mørke. «Da er det verre enn vi trodde», sier han.

Jeg kan føle anhenget presse mot huden min, som om det samtykker.

«Hvordan kommer vi oss vekk herfra?» spør jeg, og spørsmålet inneholder mer enn bare «vekk fra denne stranden». Det betyr: Hvordan kommer vi oss inn i et system som for tiden velter?

Eira peker mot havet, usynlig bak steinene.

«Med et skip», sier hun tørt.

Lys nikker.

«Med et gammelt skip,» sier hun lavt. «Et som ikke bare seiler. Men … husker.»

Jeg ser Dawsons ansikt. Han vet det også.

Vi har begge hørt om det uten å vite hva det er: Starwatch. Et skipbrudd, et ritual, et skip som karakter.

Magen min knyter seg sammen av frykt og forventning, fordi begge føles like når jeg nærmer meg en terskel.

«Så», sier jeg, og stemmen min høres ru ut, «finner vi dette skipet.»

Dawson kommer nærmere og legger hånden sin på ryggen min, ikke som en besettelse, men som en støtte. «Sammen», sier han.

«Sammen», hvisker jeg.

Og utenfor, bak steinene, slår havet mot stranden som om det lo.

Kapittel 3 - Dronningenes forlis

Veien til «Stjernevakten» begynner ikke med et kart, men med en følelse i knoklene.

Vi går til beina mine blir tunge og sanden gnir mot skoene mine som en liten, sta forbannelse. Kysten er ikke en strand som de jeg kjenner fra LA, ikke et sted for håndklær og solkrem. Den er furet, erodert, som om havet har angrepet den nådeløst i århundrer. Svarte steiner ligger som knuste tenner i det grunne vannet. Salt glitrer blant dem, ikke lyst og vennlig, men som kalde skorper.

Eira går videre, stille, selv om bakken er alt annet enn stille. Hun finner stiene mellom steinene som ikke vil skli, som ikke vil sprekke, som ikke er for nær vannet. Lys følger etter henne med en bylt under armen – stoff, lær, noe som ser ut som et kart, men jeg kan bare se fragmenter. Dawson blir værende hos meg, en halv skulderbredde unna, som en som har lært å ikke forveksle nærhet med kontroll. Likevel er han der, konstant. Når vinden tar seg opp, stryker hånden hans over albuen min, som om han sjekker om jeg fortsatt er i kroppen min.

«Hvor langt?» spør jeg, for ellers vil stemmen min sette seg fast i hodet mitt og bli til frykt.

Eira svarer ikke med en gang. Hun står stille og lytter. Vinden rufser i håret hennes, og hun ser ut som en figur fra et uferdig maleri.

«Ikke langt,» sier hun til slutt. «Men havet …» Hun grimaserer. «Det oppfører seg som om det vil snu oss på hodet.»

«Vil den ta oss tilbake til åsene?» mumler jeg.

Lys fnyser tørt. «Nei. Den vil at vi skal gi opp før vi i det hele tatt begynner.»

«Det er ... fint», sier jeg.

Dawson lager en lyd som nesten er en latter. «Velkommen til havet.»

Jeg kaster et blikk på ham. Øynene hans er våkne, men de bærer også på en skygge jeg har kjent siden UCLA: minnet om netter da han hørte ting han ikke kunne forklare for noen. Nå er ikke den skyggen lenger isolert. Vi hører den alle.

Bølgenes hvisking er ikke bare vann. Det er et språk uten ord, et konstant «komme». «Komme». «Komme». Og under det, noe som høres ut som et glis.

Vi klatrer over en steinete åsrygg, og plutselig åpner kysten seg opp i en bukt. Vannet her er roligere, men ikke fredelig. Mer som en hånd som slapper av fordi den allerede vet at den snart vil gripe igjen.

Og der ligger den, halvt i vann, halvt i gjørme.

"Stjernevakten".

Jeg stopper fordi kroppen min ikke umiddelbart kan akseptere det øynene mine ser.

Skipet er stort – større enn noe som ville gitt mening på denne smale kyststripen. Det ser ut som om bukten svelget det og deretter spyttet det ut igjen, for sliten til å fordøye det helt. Skroget er mørkt, nesten svart, med grønne, inngrodde linjer der saltvann og tid har gjort sitt. Deler av dekket har sunket, som om de hadde gitt opp på et tidspunkt. Mastene er fortsatt der, men de er skjeve, som bein som har grodd feil. Seil henger i filler og blafrer i vinden som gammel hud.

Og likevel har skipet en tilstedeværelse som oppveier forfallet. Som om det husker hva det en gang var.

«Der er hun», sier Eira lavt. Ingen patos. Bare et faktum.

«Hun ser ... død ut», hvisker jeg.