Les secrets de La Trinité E-Book

Jean-Marc Perret

• Herausgeber: Palémon
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Französisch

Veröffentlichungsjahr: 2022

Beschreibung

Julia Castello, addicte au jeu, criblée de dettes, se trouve harcelée par des créanciers sans scrupules. Au casino de La Baule, elle tente une dernière fois sa chance et perd. Un mystérieux individu, Nicolas Slavko, témoin de sa défaite, se propose alors de la renflouer. À une condition : qu’elle séduise Vincent Céserac, propriétaire d’un magasin de fournitures maritimes à La Trinité-sur-Mer. Acculée, financièrement au bord du gouffre, Julia accepte la proposition sans se douter qu’elle va devenir le jouet d’une terrible machination. Sans nouvelles de son ami Vincent Céserac, Antoine Di Caro, célèbre animateur télé, charge Marc Renard d’enquêter. Le détective privé croisera alors la route de Julia Castello dans des circonstances dramatiques. Quel secret renferme la belle demeure des époux Céserac à La Trinité ? Quels desseins criminels animent Nicolas Slavko ? La vérité n’éclatera qu’à la toute dernière page, sur les hauteurs de Cancale, lors d’un final vertigineux.


Un excellent polar rythmé par un suspense permanent !


À PROPOS DE L'AUTEUR


Natif de Carnac où il réside régulièrement, Jean-Marc Perret s’est lancé dans l’écriture de romans policiers après une carrière de contrôleur de gestion à la SNCF. Également auteur d’une pièce de théâtre, une comédie policière, amateur de cinéma, passionné de sport, Jean-Marc pratique assidûment le tennis et la marche nordique. Il est actuellement correspondant du journal Ouest-France pour la commune de Chantepie, où il vit, près de Rennes.

Leseprobe

Couverture

Page de titre

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CE LIVRE EST UN ROMAN. Toute ressemblance avec des personnes, des noms propres, des lieux privés, des noms de firmes, des situations existant ou ayant existé, ne saurait être que le fait du hasard.

Première partie

Chapitre 1

La Baule. Nuit du mardi 17 au mercredi 18 mai.

À trois heures du matin, il ne restait que les joueuses et joueurs aguerris, aux visages creusés par la fatigue, l’anxiété, et bien sûr l’appât du gain.

L’homme vêtu d’un impeccable costume noir abandonna la roulette et se dirigea vers la table de baccara. Depuis de longues minutes, il n’avait d’yeux que pour la femme blonde. Après un début difficile, la chance avait tourné en sa faveur et elle gagnait presque sans discontinuer. L’enjeu était devenu si élevé que tous les joueurs s’étaient progressivement retirés, excepté un type énorme dont le double menton ballottait sur la poitrine et qui demeurait son unique adversaire. D’excitation, la sueur trempait son front et, à intervalles réguliers, il s’épongeait avec des mouchoirs en papier qu’il fourrait humides dans ses poches.

La femme portait une robe de soirée bleu nuit. Elle se tenait droite sur sa chaise et, à part de temps à autre un léger pincement des lèvres, ne laissait trahir aucune émotion. Elle aurait dû arrêter plus tôt, pensa l’homme en noir, ne pas tenter cette dernière mise qui pouvait lui faire tout perdre. La chance est une compagne éphémère. Mais elle avait persévéré. Besoin d’argent ? Besoin irrépressible de se doper à l’adrénaline ? Les raisons pour lesquelles on jouait étaient très diverses. La femme blonde et son rival reçurent deux cartes chacun dont ils prirent connaissance en s’efforçant de ne rien laisser transpirer de leur satisfaction ou de leur déception. Elle réclama une carte supplémentaire et l’obèse fit de même. La tension augmenta encore d’un cran, le verdict était imminent. À ce niveau d’enjeu, le résultat serait terrible pour le perdant. Enfin, les cartes furent étalées et la femme se mordit les lèvres. Son visage perdit toute couleur tandis qu’un rictus moqueur déformait la face du vainqueur. Des exclamations fusèrent.

Lorsque, visiblement déstabilisée par sa cuisante défaite, elle voulut quitter son siège, son voisin lui offrit son bras mais elle refusa son aide. Un silence pesant succéda à l’agitation qui avait ponctué la fin de la partie. L’homme en noir l’observa alors qu’elle s’éloignait en direction du bar, accompagnée de regards pour la plupart emplis de compassion. Elle essayait de conserver une attitude digne malgré sa démarche incertaine. Il la suivit et prit place sur un tabouret à côté d’elle. Ils étaient seuls.

— Vous permettez que je m’installe près de vous ?

Elle tressaillit, le dévisagea furtivement, ne répondit pas.

Il toussota.

— Je pense que vous avez besoin d’un remontant.

Cette fois, avec lenteur, elle tourna la tête vers lui et il remarqua l’empreinte de profonds cernes sous ses yeux bleus. Elle eut un sourire sans joie.

— J’ai à peine de quoi me payer quelque chose de convenable à boire. Heureusement, j’ai réglé par avance ma chambre d’hôtel.

— Ce casino a rarement connu de telles enchères. Vous avez perdu une belle somme.

— À une donne près, j’étais sortie d’affaire. Lorsque j’ai tiré ce huit, j’étais certaine d’avoir gagné. Les probabilités étaient pour moi. Il a fallu que ce gros porc…

Il crut qu’elle allait pleurer, elle parvint pourtant à se maîtriser.

— Oui, que ce gros porc fasse neuf, finit-il. Ce genre de situation est rarissime. Que voulez-vous boire ? Ils ont un très bon cognac.

Elle hocha machinalement la tête. Il passa la commande.

— Au fait, j’ai omis de me présenter. Je m’appelle Nicolas Slavko.

— Julia Castello.

Le barman posa deux verres devant eux. Elle prit le sien sans le porter à ses lèvres.

— Qu’est-ce qui me vaut cette attention ? questionna-t-elle. J’espère que ce n’est pas de la pitié, parce que sans ça…

Elle ne finit pas sa phrase.

— Je ne suis pas persuadé que l’on puisse éprouver de la pitié pour quelqu’un qui perd dans ce genre d’endroit. Après tout, vous n’étiez pas obligée de jouer.

— Si ! répliqua-t-elle. C’était pour moi l’unique option ! La seule pour me sortir de cette putain de dèche ! Elle pensa : « Et surtout pour en finir avec ce salopard dont je suis devenue l’otage. » Elle but une bonne gorgée de cognac et ses joues se colorèrent.

— Je n’avais pas le choix, martela-t-elle. Vous-même, êtes-vous joueur ? Oh ! Je suis idiote, vous ne seriez pas ici !

— Je ne prends pas les mêmes risques que vous. Toutefois, j’ai apprécié votre courage. Vous n’avez pas commis d’erreur. C’est le hasard seul qui vous a fait ce croche-pied.

Prostrée, elle se pencha sur le comptoir, la tête entre les mains.

— Je n’ai plus rien. Plus les moyens de lever l’hypothèque sur ma maison. La banque va la mettre en vente. Je ne pourrai même pas dormir dans ma voiture, je n’en ai plus. Je suis venue en voiture de location.

— Vous avez des amis, de la famille ?

Elle termina son verre d’un trait, trop vite. Elle dut se retenir au comptoir sous peine de perdre l’équilibre.

— Rien avalé depuis hier matin, se justifia-t-elle.

Puis elle se rappela sa question.

— Des proches ? À force de taper les uns et les autres sans jamais rembourser le début d’un euro, vous ne tardez pas à faire le vide autour de vous.

Elle le fixa, s’adressa à lui d’un ton soudain mordant.

— Et vous ? Qu’est-ce que vous avez au juste à me tourner autour ?

Elle ricana.

— Je vous préviens, si vous avez l’intention de coucher avec moi, ce ne sera pas gratis.

— Ce n’est pas mon intention.

— Ah bon ? Eh bien dommage, ça m’aurait permis de tenir le coup quelques jours.

Elle soupira et ajouta :

— Non, vous n’êtes pas décidé ? Alors, je retourne à mon palace. Vingt-neuf euros la nuit. Un luxe !

— J’ai une meilleure idée pour vous, Julia. Dans votre situation, rentrer seule à cet hôtel ne me semble pas judicieux. Je parie que vous serez incapable de fermer l’œil. Je vous propose de venir dormir chez moi.

Incrédule, elle l’interrogea. Il avait l’air très sérieux.

— Pourquoi feriez-vous ça ?

— Disons que vous m’intéressez. Je vous observe depuis le début de la soirée. Rares sont les femmes qui viennent seules miser des sommes aussi importantes. Vous avez éveillé ma curiosité. Cela vous suffit-il ?

— Je n’arrive pas à y croire ! Vous ne me connaissez ni d’Ève ni d’Adam et vous me proposez de… Oh ! Et puis n’importe quoi plutôt que retrouver cette chambre pourrie !

Il lui sourit.

— Voilà une sage décision.

— Sage ? Me concernant, c’est un adjectif que l’on n’utilise plus.

Il l’aida à descendre de son tabouret de bar. Avec surprise, elle reçut comme une caresse la chaleur de sa main sur son poignet. Ils passèrent au vestiaire où elle récupéra un blouson en jean aux manches élimées qui jurait avec le chic de sa robe. À l’extérieur, il lui prit le bras. Elle eut un frisson car la nuit était fraîche.

— Ma voiture est toute proche.

Il désigna une BMW garée le long du trottoir, à l’angle du casino. Nous nous occuperons de celle que vous avez louée demain ou plutôt dans quelques heures. Ils s’installèrent dans son automobile. Il lui demanda l’adresse de son hôtel afin qu’elle récupère ses bagages. Il se situait à proximité de la gare SNCF. Le boulevard longeant la plage était quasiment désert. De temps en temps, Julia jetait des coups d’œil vers le conducteur qui demeurait silencieux. Elle s’interrogeait sur ses réelles motivations pour finalement n’en retenir qu’une seule de plausible, celle qui, quoi qu’il en dise, consistait à la mettre dans son lit. Elle était une proie facile pour ce prédateur. Peut-être, après tout, se montrerait-il généreux et pourrait-elle lui soutirer de quoi faire face pendant quelques jours ? Elle était prête à devenir vénale et l’assumait, sans remords de conscience.

Il se gara devant l’entrée de l’hôtel. Quelques minutes plus tard, elle en ressortait lestée d’une valise et d’un volumineux sac de voyages. Il reprit sa route à travers les rues endormies. Ils n’échangèrent aucune parole jusqu’à ce qu’il lui indique qu’ils étaient proches de son domicile. Il emprunta une large avenue qu’il parcourut sur une centaine de mètres avant de stopper devant une maison cossue, d’architecture balnéaire. Ils sortirent de la BMW, gravirent quelques marches jusqu’à un perron. Il s’effaça pour la laisser pénétrer dans un hall au sol carrelé et la conduisit jusqu’au salon. Sans lui demander la permission, elle s’affala dans un fauteuil en cuir.

— Vous êtes au bout du rouleau, n’est-ce pas ? Les nerfs qui lâchent.

Elle fit oui de la tête.

— Je vais vous donner de quoi dormir. Après, je vous montrerai votre chambre.

Il quitta la pièce et illico elle ferma les yeux. Peu importaient les intentions de cet homme, elle n’était pas mécontente de l’avoir suivi. Pour l’heure, elle se moquait éperdument de ce qui arriverait ensuite.

Il revint, un verre à la main.

— Voilà de quoi vous détendre. Avec ceci, vous serez certaine de dormir.

Julia prit le verre et, sans hésiter, en avala le contenu. Prévenant, il lui tendit la main pour qu’elle se relève. Elle s’attendait à ce qu’il l’enlace mais il n’en fit rien.

— Allons jusqu’à votre chambre.

Sur le palier, à l’étage, il l’invita à entrer.

— Vous avez une salle de bains attenante. Maintenant, reposez-vous. Je serai là à votre réveil.

Sans ajouter un mot, il sortit, la laissant décontenancée. Elle se débarrassa de son blouson, de ses escarpins et sans même retirer sa robe s’étendit sur le lit. Elle plongea immédiatement dans un trou noir.

Chapitre 2

Mercredi 18 mai.

Poc ! Poc ! Poc ! À intervalles réguliers, ce bruit sourd résonnait. Julia Castello ouvrit les yeux, s’efforçant de reprendre conscience, engourdie des brumes qui accompagnent un réveil difficile. La lumière du jour filtrait à travers les volets. Poc ! Poc ! Toujours ce timbre lancinant. Il venait de l’extérieur. Par instants, il cessait, pour reprendre de plus belle. Inquiète, elle regarda autour d’elle, se demandant où elle se trouvait. Puis elle se rappela, étalées sur la table de jeu, les cartes symboles de sa défaite. Elle se renversa sur les draps, le cœur soudain battant. Elle avait perdu la partie, l’ultime, celle qui aurait pu la sortir du trou. Des idées mortifères la submergèrent. Si elle faisait le grand saut, elle ne manquerait à personne. Depuis longtemps, elle n’avait plus aucun ami. Comme dans un flash, l’image de l’homme au costume noir s’imposa à son esprit. Ce type l’avait accostée au bar, lui avait proposé un gîte, l’avait amenée à son domicile. C’était une de ses chambres qu’elle occupait. Il n’avait pas cherché à coucher avec elle. Comment s’appelait-il déjà ?

Elle se leva, ouvrit la porte-fenêtre et les volets. Elle fut aveuglée par l’éclat du soleil. Pieds nus, elle s’engagea sur la terrasse et comprit l’origine des bruits perçus depuis sa chambre. À une trentaine de mètres, elle entrevoyait l’extrémité ocrée du sol d’un court de tennis. Par moments, la silhouette blanche d’un joueur apparaissait et, lorsque de sa raquette il frappait la balle, elle reconnaissait le claquement sec qui l’avait tirée du sommeil. Elle regarda sa montre : quatorze heures trente. Elle ne se souvenait plus de l’heure à laquelle elle s’était couchée. Elle retourna dans la chambre, puis pénétra dans la salle de bains d’une blancheur immaculée. Elle se dévêtit, roula en boule sous-vêtements et robe du soir. La douche lui procura une certaine détente corporelle sans qu’elle pût à un seul moment évacuer un sentiment de profonde déréliction. De sa valise, elle extirpa un jean, un slip, un tee-shirt et des chaussures de sport. Le moment était venu de retrouver celui qui l’avait prise sous son aile protectrice. Après, elle foutrait le camp, retournerait près du casino récupérer sa voiture. Ensuite, elle roulerait droit devant jusqu’à épuisement et en finirait d’une façon ou d’une autre.

Julia Castello se planta devant la glace. Elle avait terriblement maigri. Ses joues étaient creuses, ses fesses ne remplissaient plus son pantalon. Elle resserra son ceinturon d’un cran, passa la main dans ses cheveux pour leur donner davantage de volume. Elle sortit de la chambre, emprunta le large escalier qui conduisait au rez-de-chaussée sans avoir conservé le moindre souvenir des lieux. Arrivée dans le hall, un bruit de voix lui parvint. Elle se dirigea vers la pièce d’où il provenait. Elle crut entendre une sorte de monologue. Elle frappa et entra. Assis derrière un bureau, il téléphonait. Il lui fit signe d’approcher et mit fin à la conversation sur un anodin « je te rappellerai plus tard ». Il portait une tenue décontractée, pantalon de lin beige clair et chemisette bleu ciel.

— Bonjour, Julia, j’espère que vous avez bien dormi ?

Sans attendre sa réponse, il poursuivit.

— Vous devez avoir faim. J’ai dressé une table dehors. Profitons de ce beau temps. Venez.

Une porte vitrée donnait directement de son bureau vers le jardin. Sous un tilleul, une table garnie de couverts et deux chaises étaient installées.

— Je vous propose un assortiment de crudités, à moins que vous ne préfériez quelque chose de plus consistant.

— Dans l’état où se trouve mon estomac, n’importe quoi fera l’affaire. Auparavant, je prendrais bien une tasse de café noir.

— Bien sûr. Je vous prépare ça.

— Je suis désolée… J’ai oublié votre nom.

— Slavko. Nicolas Slavko. Ne vous excusez pas. Vous étiez très fatiguée hier.

*

Ils achevaient leur repas. La sensation nauséeuse qu’éprouvait Julia à son réveil se dissipait. Nicolas Slavko assurait l’essentiel de la conversation, évitant soigneusement de faire allusion à la partie de cartes de la veille. Il parlait un français impeccable, seul un très léger accent qu’elle ne pouvait identifier lui donnait à penser qu’il était d’origine étrangère, ainsi que son patronyme le suggérait. Les cheveux noirs, les yeux bruns et le hâle de son visage suggéraient un homme d’origine méditerranéenne. Il vivait seul. Sur le plan professionnel, il travaillait dans l’import-export, notamment avec l’Extrême-Orient, sans entrer plus avant dans le détail des marchandises faisant l’objet des transactions. Julia l’écoutait, légèrement étourdie par le chablis qu’il versait généreusement. Jeune quadragénaire, il donnait l’impression d’avoir connu plusieurs vies. Pour la énième fois, elle se posa la question de savoir pourquoi il l’avait entraînée chez lui. Rien dans ses paroles, de façon directe ou indirecte, ne laissait transparaître qu’il la désirât.

Elle se rendit compte que la conversation, ou plutôt le monologue de Nicolas Slavko, s’était interrompu. Il la dévisageait.

— Vous avez l’air d’être ailleurs.

— Non, non, ce n’est pas cela… c’est plutôt que ma présence ici me paraît abracadabrante.

— Une joueuse telle que vous ne devrait pas s’inquiéter de l’imprévu.

— Je n’ai pas toujours joué. Il n’y a pas si longtemps que j’ai attrapé ce virus.

Elle protégea son verre de la main alors qu’il s’apprêtait à la resservir.

— Merci. J’ai assez bu. Du moins, pour l’instant.

Il approuva.

— Si vous aviez fait preuve de la même sagesse hier soir…

Elle rougit.

— Vous ne pouvez pas comprendre ! répliqua-t-elle sèchement.

— Peut-être le pourrais-je si vous me racontiez comment vous en êtes arrivée à disputer cette dernière et malheureuse partie. Vous venez de me dire que vous ne jouez que depuis peu.

— Environ quatre ans.

Elle se tut, laissant les souvenirs remonter à la surface. Elle ne le connaissait pas et hésitait à se livrer. Cela avait-il une quelconque importance au point où elle en était ?

— J’avais vingt-cinq ans et vivais à Paris lorsque j’ai rencontré celui qui allait devenir mon mari. J’étais traductrice en anglais et allemand. Il dirigeait une boîte de conseil en placements immobiliers. Ronan était plein de gentillesse, attentionné. Je finis par m’attacher à lui. Oh ! Ce n’était pas un amour fou, fusionnel ! Non, disons qu’avec lui, je me sentais bien. Nous avions suffisamment de points communs pour construire une vie de couple et je n’en demandais pas plus. Les premières années furent agréables. J’avais épousé un homme très organisé, qui avait réponse à tout et encore une fois, extrêmement gentil. Pourtant peu à peu, je me suis sentie gagnée par l’ennui. Avec Ronan, le hasard n’existait pas, tout était soigneusement planifié, y compris les soirs où nous ferions l’amour. Ma vie se résumait à tourner les pages d’un livre dont l’intrigue était connue. La gestion de nos placements était devenue son occupation principale. « Nous avons de quoi voir venir » se félicitait-il. J’avais envie de lui répondre : « Voir venir quoi ? » Car il ne se passait jamais rien et je savais qu’il en serait toujours ainsi.

Elle s’interrompit, guettant une quelconque réaction de Nicolas Slavko.

— Ma vie a basculé lors d’un salon du livre à Paris, reprit-elle. Mon mari était parti en séminaire à l’étranger, en Suède, si je me souviens bien. C’était un samedi, et je me suis rendue à ce salon. Il y avait foule autour des stands des auteurs à succès ; particulièrement celui de Dany Berger.

— Tirage moyen, 120 000 exemplaires, observa Slavko.

— Oui. C’était l’auteur à la mode. J’avais beaucoup apprécié ses romans précédents et son tout dernier avait bénéficié d’excellentes critiques. J’ai pris la file d’attente peuplée presque exclusivement de femmes et me suis armée de patience. Au bout d’une vingtaine de minutes, je me trouvai face à lui. Son look qui ne devait rien au hasard était celui qu’il présentait lors de ses nombreuses apparitions à la télévision : cheveux mi-longs, barbe de trois jours et chemise noire largement entrouverte. Il me demanda quels étaient mes goûts en matière de roman, si j’avais déjà lu certains de ses livres. Nous échangeâmes pendant quelques minutes, puis je lui fis remarquer que je ne voulais pas monopoliser la place, qu’un grand nombre d’admiratrices devaient trépigner derrière moi. Il me répondit que si j’étais encore là à la fin de la journée, il se ferait un plaisir de reprendre cette conversation. Pour une fois que quelque chose d’inattendu surgissait dans la platitude de mes jours, je décidai d’en profiter. Je patientai jusqu’à la clôture et revins près de son stand. Il eut l’air surpris de me voir mais m’invita à le suivre dans un salon où l’on offrait un cocktail. Il connaissait plein de monde et m’introduisit comme si j’étais une vieille connaissance. Nous bûmes quelques coupes de champagne dont je me grisai autant que de ses paroles. Il était drôle, possédait un sérieux sens de la dérision, ne se prenait pas du tout au sérieux malgré ses réussites littéraires. Au bout d’un moment, il me dit qu’il commençait à s’ennuyer et me suggéra d’aller dîner. La suite, vous la devinez. Nous avons passé la nuit ensemble. J’étais persuadée n’être que le coup d’un soir comme sans doute beaucoup d’autres avant moi.

Elle fixa Slavko qui, lui, n’avait même pas tenté sa chance. Elle ignorait ce qu’il pouvait penser. Bizarrement, elle s’aperçut que raconter tout un pan de son existence à cet inconnu lui faisait du bien.

— Le lendemain, Dany Berger me proposa de le revoir. Il disposait de pas mal de temps libre et moi-même, travaillant à domicile pour mes traductions, je pouvais adapter mes horaires. Nous nous sommes donc rencontrés régulièrement. Je ne pus cacher longtemps ma liaison à Ronan. Je vous passe les détails. Nous avons divorcé et je suis allée partager la vie de Dany. Je basculai alors dans un autre univers. C’était la folie continuelle, il fallait vivre chaque jour comme si c’était le dernier. Les meilleurs restaurants, les boîtes à la mode. Il m’avait fait rencontrer des gens intéressants et d’autres… qui l’étaient moins. Et puis, il y avait le jeu. Dany était joueur. Il m’entraîna sur les champs de courses, dans les casinos et cercles de jeux, à Paris, sur la Côte d’Azur. Peu à peu, je partageai sa passion, pris goût à cette fièvre destructrice. Il m’attribua un solide pactole, prétendant que je le rembourserais avec mes gains. Il misait de très grosses sommes et je me mis à l’imiter.

Rêveuse, elle leva les yeux au ciel.

— Je me souviens que lorsque nous gagnions, nous faisions l’amour avec une énergie dévorante. Nous étions les plus forts, le monde nous appartenait ! Rien ne nous semblait impossible ! Avec l’aide de Dany, j’ai pu acheter une petite maison en Bretagne, sur la côte entre Saint-Malo et Cancale, un endroit idyllique où nous venions nous reposer de cette vie de dingue. Nous étions pour de courts instants rassasiés, mais rapidement le manque se faisait sentir et nous reprenions très vite le chemin des hippodromes et des casinos. En réalité, Dany perdait beaucoup plus qu’il ne gagnait, les ardoises s’accumulaient. Dans un sursaut de lucidité, comme un drogué ou un alcoolique décide de mettre un terme à sa consommation, je lui suggérai de lever le pied. En riant, il pronostiqua qu’il se referait la cerise avec la vente de son prochain bouquin. Trois semaines plus tard, il s’effondrait, victime d’une crise cardiaque. Je restai seule et désemparée face à un immense chagrin et un monceau de dettes. Ce n’était pas en reprenant mes traductions de revues techniques et médicales anglo-saxonnes que je pouvais m’en tirer. J’ai continué à jouer, jouer de plus en plus. J’en suis venue à hypothéquer ma maison, je crois vous l’avoir dit, pour tenter la chance encore une fois. J’avais entendu parler d’une importante partie de baccara qui se déroulerait au casino de La Baule. Vous avez vu le résultat, hier soir.

Elle émit une sorte de ricanement résigné. Pas un seul instant de tout son récit, Nicolas Slavko n’avait détourné son regard d’elle.

— Oui, c’est ainsi que les choses ont dû se passer, dit-il. Le résumé de votre relation avec Berger sonne vrai.

— Que voulez-vous dire ? Pourquoi irais-je inventer cette histoire ?

— En fait, je vous ai reconnue hier soir au casino.

— Vous m’aviez reconnue ?

— Vous avez une toute petite tache de naissance en forme de S sur votre tempe droite.

Instinctivement, Julia porta la main à son visage.

— Rassurez-vous. Elle ne nuit en rien à votre charme, poursuivit Slavko. Je vous dois une explication. J’ai été en affaires avec Dany Berger. Nous avions investi chacun à parts égales dans une toile d’un jeune artiste spécialiste d’art contemporain, un Sud-Coréen. Grâce à mes relations, j’ai obtenu dans plusieurs revues d’art des articles élogieux concernant le talent prometteur de ce jeune espoir. Berger et moi espérions ainsi faire monter sa cote et empocher une belle plus-value lors de la revente de son tableau. Hélas, nos espérances ne se sont pas concrétisées. Eh oui, dans ce domaine, tout comme dans une salle de jeu, on ne gagne pas à tous les coups.

Slavko cessa sa narration pour se servir du vin.

— Après cet échec, je suis resté en bons termes avec Berger, cependant peu à peu nous nous sommes perdus de vue. Il m’était sympathique et j’ai continué, dans les journaux et sur le Net, à suivre sa brillante carrière d’écrivain. C’est ainsi que j’ai remarqué, sur certaines photos, la jolie blonde qui lui tenait compagnie. Vous, Julia. Je suis très physionomiste, et lorsque je vous ai aperçue hier soir au casino, j’ai tout de suite fait le rapprochement avec la séduisante compagne de Berger. Et puis, cette petite cicatrice était la preuve que je ne m’étais pas trompé.

Elle haussa les épaules.

— M’avoir reconnue n’explique pas pourquoi vous m’avez abordée ? Pourquoi m’avoir offert l’hospitalité ?

— Parce que j’ai un marché à vous proposer.

— Un marché ?

— Avant de poursuivre, que diriez-vous d’un café ?

— Oui, mais très corsé.

Il se leva et Julia le suivit des yeux tandis qu’il regagnait son habitation. Ainsi ce type prétendait connaître Dany. Pourquoi pas, après tout ? Si Dany ne lui avait jamais parlé de cette histoire de spéculation sur un tableau, cela ne prouvait rien. Il était en relation avec énormément de gens et elle était loin d’avoir fait le tour de ses connaissances. Intriguée, elle s’interrogeait sur ce marché qu’il avait évoqué. Qu’avaient-ils en commun ? Elle était totalement désargentée tandis que lui semblait plutôt baigner dans le fric si elle en jugeait d’après le standing de sa propriété. Il avait forcément une idée derrière la tête qui, semble-t-il, n’avait rien à voir avec le sexe. S’il l’avait complimentée sur son charme, son attitude ne suggérait aucunement qu’il eut l’intention d’aller plus loin. Préférait-il les hommes ?

Chapitre 3

Mercredi 18 mai.

Il remplit leurs tasses avec application. Tous deux buvaient leur café sans sucre. Les ombres s’allongeaient dans le jardin, la température demeurant agréable.

— À présent, comment vous sentez-vous ?

— Comme quelqu’un qui ne veut surtout pas savoir de quoi demain sera fait, répondit Julia.

— Avez-vous de la famille ?

— Mes parents sont tous deux décédés, il y a une dizaine d’années. J’ai une sœur qui vit et s’est mariée en Australie. Si vous voulez suggérer que je puisse faire appel à sa générosité, c’est peine perdue. Nous nous donnons de brèves nouvelles une fois par an, et encore. Elle est très différente de moi, du moins, de ce que je suis devenue.

Elle avala une gorgée de café.

— Très bon ! Décidément, vous me gâtez !

— Vous n’avez rencontré personne depuis le décès de Dany Berger ?

— Je vous ai déjà dit que c’était le désert autour de moi.

Elle insista en haussant le ton.

— Ce que j’aimerais, c’est que vous m’expliquiez ce que je fais ici. Et cette histoire de marché, ça consiste en quoi ?

— Avant de vous le dire, j’ai besoin de connaître votre situation exacte.

— Ce sera vite fait. Vous la connaissez, d’ailleurs. Désastreuse tant sur le plan financier que sentimental.

— Cette dernière nuit, vous avez joué de l’argent que vous ne possédiez pas ?

— Exact, je l’avais emprunté.

Elle frissonna intérieurement en pensant aux conditions de son emprunt.

— C’est quoi votre truc ? Jouer au bon samaritain qui, hypocritement, se repaît de la mouise des autres ?

— Vous êtes très jolie, Julia. Les épreuves ont un peu marqué votre visage et votre silhouette y gagnerait avec deux ou trois kilos de plus. Après quelques jours d’une alimentation équilibrée assortie d’un bon sommeil, vous pourriez récupérer tout votre tonus.

— Vous êtes aussi coach de remise en forme ?

— Aimez-vous faire l’amour ?

— Ah, nous y voilà ! Il vous en a fallu du temps pour vous décider !

— Vous faites fausse route. Je ne mélange pas le sexe et les affaires.

— Je n’y comprends rien ! Quelles affaires ? J’en ai assez de ces mystères ! Je…

Il l’arrêta d’un geste.

— Je vous demande tout simplement de séduire un homme.

Elle le dévisagea, ébahie.

— Simplement de… séduire un homme… C’est quoi cette blague ?

— Ce n’est pas une blague. Je suis très sérieux.

Julia Castello éclata de rire, ce qui lui était arrivé très rarement ces derniers temps.

— Ça vous prend souvent de faire le mac ?

— Je préfère parler de contrat. Un contrat dans lequel vous devenez mon associée, rémunérée à juste prix.

— Et pourquoi j’accepterais de marcher dans votre combine ? Séduire un type que je ne connais pas ? Et pour quelle raison ? Qu’est-ce que vous avez derrière la tête ?

— Pour des raisons qui m’appartiennent et que vous n’avez pas besoin de connaître, il me faut un moyen d’avoir prise sur cet homme. Et vous êtes ce moyen. Pourquoi accepteriez-vous ? Parce que je vous donne l’occasion de commencer à rembourser vos dettes. Vous avez le choix. Vous pouvez aussi vous inscrire à l’agence pour l’emploi. À vous de voir. Au fait ! Où dormirez-vous demain ? Ah oui ! C’est vrai. Vous pouvez encore disposer pour quelque temps de votre habitat du nord de la Bretagne.

— C’est délirant. Et moi qui croyais avoir tout connu avec Dany !

— Alors, quelle est votre réponse ?

Julia Castello se mordit les lèvres. Son cerveau recevait un avis de tempête. Cet homme donnait l’impression de parler sérieusement en lui offrant l’occasion de sortir de l’impasse. Ce n’était pas qu’aux banques qu’elle devait rendre des comptes… il y avait surtout les autres. Dany l’avait mise en garde contre ces charognards qui hantaient les casinos, prompts à offrir leurs services à ceux que le jeu avait irrémédiablement ruinés. Des services qu’ils monnayaient, bien sûr, à prix très fort. Julia avait fini par céder aux sirènes d’un de ces prêteurs de l’ombre. Un type maigre, au visage en lame de couteau et regard froid, l’avait abordée à la sortie d’un cercle de jeu à Trouville. Il s’offrait à dépanner ceux que la guigne n’avait pas épargnés. Yankov, disait-il s’appeler. Un nom qui collait à son accent de natif de l’Europe de l’Est, peut-être un Bulgare. Elle se souvenait de la mallette remplie de billets qu’il lui avait remise dans une venelle isolée à l’abri des regards. Par chance, elle avait pu le rembourser. Puis la roue avait tourné. Ses pertes s’accumulèrent à nouveau. Alors, deux mois plus tôt, elle l’avait appelé pour qu’il lui accorde une nouvelle avance : soixante-dix mille euros, toujours en liquide. Depuis le désastre de La Baule, elle était totalement lessivée et l’échéance de son prêt usuraire était dépassée de quelques jours. Yankov ne tarderait pas à se manifester, elle était étonnée qu’il ne l’ait pas déjà fait. Elle préférait ne pas imaginer ce qui lui arriverait lorsqu’elle devrait lui avouer qu’elle était incapable de le rembourser. Les rumeurs couraient de sévices allant jusqu’aux mutilations, de femmes contraintes de se prostituer pour s’acquitter de leurs dettes.

— Auriez-vous une cigarette ?

Nicolas Slavko lui présenta un paquet rouge couleur de Dunhill. Elle prit une cigarette tandis qu’il avançait un briquet. Contrariée, Julia s’aperçut que sa main tremblotait.

— Il ressemble à quoi celui qu’éventuellement je devrais séduire ?

Il pianota sur le clavier de son téléphone et le lui présenta. Julia se pencha. La photo était celle d’un homme encore jeune, bien que son front soit légèrement dégarni. Le nez était régulier et les lèvres délicatement dessinées. Ses yeux noirs brillaient d’une lueur moqueuse. Un homme sûr de lui.

— Vincent Céserac, présenta Nicolas Slavko. Quel âge avez-vous, Julia ?

— Trente-cinq.

— Céserac en a six de plus. Il aime les femmes. Une addiction. Il ne peut s’empêcher de chercher à les séduire.

— Comment le savez-vous ?

— Nous étions très liés à une époque et il m’avait fait des confidences.

— Il vit seul ?

— Non, il est marié. À Ludivine. Vous devrez jouer finement.

— Qu’est-ce qui vous permet de croire que…

— Au cas où vous accepteriez mon offre, évidemment, la coupa-t-il.

Elle écrasa sa cigarette à demi consumée dans le cendrier. À nouveau, elle se mordit les lèvres, c’était un tic chez elle lorsqu’elle était embarrassée.

— Que fait-il dans la vie ?

Il est patron d’un important magasin de fournitures marines, Neptune Sports, à La Trinité-sur-Mer. Il a des succursales sur l’Atlantique et la Méditerranée. Il délègue pas mal, ce qui lui laisse du temps libre.

— Pourquoi ne faites-vous pas appel à une professionnelle ?

— J’y ai pensé. Cette option présente trop de risques, à tous points de vue.

— Alors vous jetez votre dévolu sur une fille comme moi, une fille fragile, que vous estimez prête à vous obéir docilement !

— Julia, je joue avec vous… j’allais dire « cartes sur table ». Pardonnez-moi cette expression.

Il eut un rire léger. Julia Castello lui décocha un regard froid.

— Je veux dire que si nous décidons de conclure ce petit arrangement, cela nécessite des rapports de grande franchise entre nous. C’est une relation d’affaires que je vous propose.

— Parce que votre type, vous croyez qu’il va me donner envie de le séduire ?

— N’avez-vous jamais fait quelque chose qu’au fond de vous, vous ne souhaitiez pas ? Moi, cela m’est déjà arrivé et arrivera sans doute encore. Réfléchissez. Moyennant une petite prestation qui peut se révéler pas si désagréable que cela, je vous donne l’occasion de repartir du bon pied.

— Est-ce que vous mesurez l’incongruité de cette petite prestation, comme vous dites ? Et pour quelle raison devrais-je vous faire confiance ?

— C’est votre dernière chance.

Un long silence s’ensuivit. Julia Castello balançait. Son instinct de joueuse l’inclinait à poursuivre plus avant avec Slavko, à rentrer dans les détails de sa machination. Il est vrai qu’elle n’avait plus rien à perdre, sinon la vie. Lorsqu’elle était aux abois, comme ces derniers mois, vivre ne lui disait plus grand-chose. À présent, s’emparer de l’opportunité qui s’offrait à elle, avec l’espoir même fragile de se remettre à flot, cela valait peut-être la peine.

Elle prit une profonde inspiration comme avant le début d’une partie qui s’annonçait risquée.

— En supposant, je dis bien, en supposant que j’accepte votre proposition, combien est-elle censée me rapporter, monsieur Slavko ?

— Nicolas, Nicolas, pas de monsieur. Je vous alloue vingt mille euros. En liquide. Ce sera suffisant pour payer la location dont vous aurez besoin, renouveler votre garde-robe et vivre convenablement pendant le délai que je vous accorde pour réussir, c’est-à-dire un mois.

— Vous plaisantez, monsieur Slavko ! s’écria Julia, articulant chaque syllabe de monsieur Slavko. Vingt mille euros pour être complice de votre tentative de chantage ? Parce que ce ne peut être que de cela dont il s’agit ?

— C’est vous qui parlez de chantage. En fait, l’affaire est plus complexe que vous le pensez, mais je ne peux vous en dire plus.

— Je m’en fous que ce soit plus complexe ! Je ne demande pas l’aumône, mais vingt mille ce n’est pas assez… pas assez pour me permettre de rebondir.

— Vingt mille à présent. Cinquante mille lorsque vous aurez réussi.

Elle s’efforça de ne pas manifester d’émotion mais son cœur s’était emballé. Soixante-dix mille euros ! Déjà de quoi faire face à Yankov. Pour les banques, on verrait plus tard. Si, au jeu, la scoumoune voulait bien la lâcher, ces soixante-dix mille pouvaient faire des petits. Il faudrait pour cela que Yankov accepte de lui laisser une partie de cette somme avec un nouveau délai pour le rembourser, au prix bien sûr d’un taux d’intérêt astronomique. Slavko l’observait. « Il a compris qu’il m’a ferrée, il n’a plus qu’à tirer sur le fil pour me sortir de l’eau. »

— Il m’est difficile de vous croire. Qui me dit que vous me verserez le complément de cinquante mille ?

— Je tiendrai parole. Libre à vous de ne pas me croire mais, sur ce point, vous n’êtes pas en situation de négocier.