Anshalyn - Dæmonernes tilbagevenden E-Book

Elias J. Connor

• Herausgeber: neobooks
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Anshalyn
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 530

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

I adskillige år har dronning Anshalyn levet langt fra tronens pragt, gemt væk i den fredelige landsby Rosenheim i det fjerne Sydland. Sammen med sin ledsager Askandar har hun lagt fortidens kampe bag sig – indtil den dag, hvor den mystiske fremmede Ydecto dukker op. Med uhyggelig kraft vrister han landsbyen fri, kaster landet ud i kaos og tvinger Anshalyn i eksil. På flugt gennem gamle skove og smuldrende kongeriger møder Anshalyn og Askandar magiske guder, der skænker dem våben med ufattelig kraft. Men tiden er ved at løbe ud. Ydectos magtbegær slipper dæmoner løs, som Anshalyn engang besejrede med store omkostninger, dæmoner, der nu vender tilbage, mere grusomme og magtfulde end nogensinde før. Kun én vej ud er tilbage – Medusas legendariske hoved, hvis blik kan forvandle alt liv til sten. For at opnå det skal Anshalyn og Askandar træde ind i Gorgonernes Grotte, hvorfra ingen nogensinde er kommet levende... Dette er andet bind i fantasyserien ANSHALYN. En episk fortælling fuld af magi, forræderi og uforglemmelige karakterer – for alle elskere af high fantasy.

Leseprobe

Elias J. Connor

Anshalyn - Dæmonernes tilbagevenden

Dieses ebook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

Dedikation

Kapitel 1 - Oraklet

Kapitel 2 - Med gudernes hjælp

Kapitel 3 - Ydecto

Kapitel 4 - Begyndelsen af eftersøgningen

Kapitel 5 - Den tomme verden

Kapitel 6 - Dragens flugt

Kapitel 7 - De glemte elvere

Kapitel 8 - Adskillelsen

Kapitel 9 - Håbløst alene

Kapitel 10 - Gayaen

Kapitel 11 - Helbredelsen

Kapitel 12 - Drømmen om hukommelse

Kapitel 13 - Medusa

Kapitel 14 - Flugten

Kapitel 15 - Pagten med det onde

Kapitel 16 - Menor

Kapitel 17 - Noemi

Kapitel 18 - Fenjalos tilbagevenden

Kapitel 19 - Mørkets opvågnen

Kapitel 20 - Slaget om Sudland

Kapitel 21 - I elvernes by

Kapitel 22 - Skilas' arv

Kapitel 23 - Det sidste slag

Kapitel 24 - Elvernes ankomst

Om forfatteren Elias J. Connor

Impressum neobooks

Dedikation

Til min kæreste.

Min muse, min allierede.

Dine drømme vækker mine bøger til live.

Tak fordi du tog mig med ind i din verden.

Kapitel 1 - Oraklet

Morgenen gryr gyldent over Sudland. Tågen ligger tungt på de terrasserede marker, der hænger fast til bakkerne som grønne skæl. I det fjerne lyder rumlen af et vandfald, dumpt og støt, som selve landets puls. Aber boltrer sig i trætoppene og råber ud i dagslyset, mens solen langsomt stiger op over horisonten og bader krattet i tåge og stråleglans.

På flodbredden står en dreng, måske tolv år gammel, barfodet i det fugtige sand. Ved siden af ham venter en vandbøffel tålmodigt, som om det var en del af morgenen. Drengen kigger over på den modsatte bred, hvor røg stiger op fra en stråtækt hytte. Der brygger hans bedstemor dagens første te med blade, der kun må høstes ved solopgang – sådan dikterer Kima-folkets gamle styre.

Sudland har ingen hast. Tiden flyder her som den store Tuar-flod – bred, rolig og uudgrundelig. Folk taler sagte, som om landet kunne absorbere og huske hvert ord. Markederne dufter af moden dragefrugt, tamarind og de krydrede pastaer fra gademadsboder. Købmændene tilbyder håndvævede stoffer, hvis farver er lige så levende som lyset, der filtrerer gennem palmerne.

I syd rejser røde klipper sig som foldede historier. Der bor Yarra-nomaderne, som kun kommer, når vinden blæser fra vest. Deres sange giver genlyd gennem kløfterne og fortæller om en himmel, der engang faldt til jorden og spyttede det første salt i havet. Ingen ved, om historierne er sande, men i Sudland tæller sandheden mindre end dybden, og det er fra legender, at landet henter sin sandhed.

I hovedstaden, Lamera, maler folk deres huse med gyldent ler. På festivaldage danser de på hustagene og maler deres ansigter med symboler hentet fra deres drømme. I byens centrum rejser sig det gamle Soltræ – en knortet kæmpe, hvis blade aldrig falder. De ældste siger, at dets rødder når ned til jordens knogler.

Sudland lever. Ikke som et land, men som et væsen – vågent, åndende, fuldt af minder. Hvert skridt på tværs af dets jord er et møde. Og de, der bliver længe nok, begynder at forstå: Sudland ændrer ikke nogen med magt. Det venter. Og mens det venter, former det lydløst sjælen.

Blendor sidder på sin polerede ibenholtstrone, hans hænder griber hårdt fat i armlænene af træ. Hans blik fejer hen over Sudlands sale, hvor blafrende fakler kaster spøgelsesagtige skygger på væggene. Hver sten, hver søjle synes at kaste spørgsmålet tilbage mod ham, det spørgsmål der hjemsøger ham: Hvem skal arve hans eftermæle? Han har ingen søn. Kun Lluva, hans eneste datter, hvis blide stemme ofte bringer et smil frem på hans ansigt, men alligevel i dag fylder ham med frygt.

Han rejser sig med besvær, hans lilla kåbe rasler som forstenet silke. Hoffets embedsmænd træder tilbage i ærefrygt, da hans hornsluger rækker ham en kande kold vin. Han nipper, men vinen efterlader kun en bitter eftersmag. Blendor lader den sidste drue falde i munden, før han forlader salen og læner sig ud over stenbalkonen på østsiden af paladset. Byens tage breder sig ud som skælene på en kæmpe drage; mod nord glitrer Sudara-floden, som for at trøste ham. Men hans hjerte forbliver tungt.

"Deres Majestæt," hviskede grev Elmar, hans loyale kansler, fra skyggerne. "De virker bekymret."

Blendor sænker blikket.

"Det er min arv, Elmar. Uden en mandlig arving svinder mit kongeriges fremtid ind."

Elmar nikkede forstående.

" Oraklet i grotterne ved foden af Dragebjerget kan bringe vished." En gnist af håb blafrer i Blendors øjne.

"Så rider jeg derhen i dag."

Solen synker langsomt ned bag Dragon Mountain, da Blendor når frem til helligdommen i en lille campingvogn. Sudlands grotter er badet i smaragdgrønt, aftenens lys. Mosdækkede søjler og forvitrede stenrelieffer vidner om en ærværdig fortid. Langs den smalle sti hvisker vagtposter bønner, mens Blendor leder sine mænd. Luften er kølig, og en let tåge hænger ved jorden.

De stopper foran en stenport, over hvilken der med gamle runer står skrevet: "Gå ind, du som søger vejledning, men vid: Guderne vogter over mørke sandheder."

Blendor nikkede tavst, og de tunge stendøre åbnede sig lydløst. Indenfor dryppede vand fra loftet, og duften af røgelse fyldte rummet.

For enden af grotten står oraklet: en gammel kvinde, hvis hud er rynket som pergament, og hvis øjne flammer af et klart blåt skær. Stearinlys svajer i vindstille nicher. Blendor bukker dybt. Han tør knap nok se oraklet i øjnene, men hans begær er stærkere end hans frygt.

"Ypperstepræstinde," begynder han, "Kong Blendor af Sudland beder om dit råd. Min ild er i fare for at gå ud, for jeg har ingen mandlig arving. Fortæl mig: Hvordan kan jeg sikre mig min arv?"

Ypperstepræstinden rejser sig langsomt, hendes stemme lyder hul.

"Blendor, du kalder på viden – så hør gudernes svar." En stilhed sænker sig, som om tiden selv holdt vejret. Så, med en lys, ekkoende tone, taler den: "Din arv ender ved dit barnebarns hånd."

Blendors hjerte stopper.

"Mit barnebarns hånd?" stammer han og vakler et skridt tilbage. "Men jeg har ikke en søn!"

Præstinden bøjer hovedet.

"Ikke din søn, men din datters søn vil opfylde den skæbne, der er profeteret her."

Blendor mærkede sin mave knyde sig sammen. Han kæmpede for at finde ord.

"Men det kan ikke være sandt!"

Et flimrende lys skinner i lysene, som om guderne selv understregede ordet.

"Men det er det ord, som er talt: Jeres undergang er beseglet i hans ånde," siger oraklet.

Blendor samler alle sine kræfter. "Er der ingen måde at afværge denne skæbne på?"

Præstinden placerer en knudret hånd på stenalteret. Hendes lange hår falder ned ad gulvet som et vandfald.

"Der er kun én vej, og den fører dig til fortvivlelsens rand," siger hun og ser ham strengt ind i øjnene. "Vogt din datter Lluva, så ingen mand rører hende. Må skæbnen således afværges."

En kold gysen løb ned ad Blendors rygsøjle. Han kæmpede for at samle sig, takkede ordløst – og skyndte sig ud af grotten, som om han afskyede hvert øjebliks stilhed.

Tilbage i sit palads falder Blendor med nød og næppe i søvn. Oraklets ord gnaver i hans sjæl. Om morgenen søger han Lluva i den indre have. Sølvgrønne piletræer indrammer en lille dam, hvis klare vand er oversået med åkander. Lluva samler kronblade og lader dem forsigtigt drive ned i vandet.

"Far?" Hun ser op, hendes øjne skinner som dug på rosenblade. "Du ser ud, som om du ikke har kunnet falde i søvn."

Blendor tager en dyb indånding. Han sætter sig ned på en stenbænk ved siden af hende.

„Lluva, min elskede datter…“ Hans stemme dirrede. „En mørk profeti har nået mig.“

Hendes ansigt mørkner.

"Hvad skete der?"

Han kører hånden gennem sit sølvfarvede hår.

"Oraklet sagde, at din søn vil besegle min skæbne."

Lluva blinker og læner sig så frem.

"Men jeg har ikke en søn endnu," hvisker hun forvirret.

"Det er netop faren." Blendor rejste sig, hans skikkelse virkede højere og mere streng. "Du forlader aldrig paladset igen."

Lluva rejser sig, og kronbladene glider af hendes fingre.

"Far, det kan du ikke."

"Jeg kan – og jeg må." Hans stemme er nu hård som smedejern. "Jeg skal have dig låst inde i bronzetårnet. Der vil du være i sikkerhed, og ingen kan nå dig."

Fortvivlelse blinker i Lluvas øjne.

"Et tårn? Et bronzetårn?"

Han nikker.

"Fra i morgen tager jeg dig derhen."

Næste dag står solen op over hustagene i Sudland, mens Lluva eskorteres af to vagter i fløjlskåber til bronzetårnet. Tårnet rejser sig bag paladset, og dets metalliske skær blænder i morgensolen. En enkelt smedejernsport blokerer indgangen, og over den er der ingen vinduer – kun smalle, opadrettede sprækker, der titter ud som øjne fra en glat metalhud.

Lluva lægger sin hånd på porten.

„Far…“ Hun vender sig, og et øjeblik møder hendes blik hans. Men Blendor forbliver ubevægelig. Med en dump knirken lukker porten sig, og Lluvas verden skrumper ind til dette bronzefarvede rum.

Tårnet er sparsomt møbleret: en træseng, en kommode, et lille, rundt bord. Det er alt, hvad du behøver, siger Blendor, mens han låser døren. Lluva synker ned på sengen, hendes paniske lænker klirrer, da vagterne går.

Inde i hende er hun alene med sine tanker. Dagene går, ensomhedens mure forsegler hendes hjerte. Hun forestiller sig fuglene flyve i haven under piletræerne, vinden lege mod gardinerne i hendes soveværelse – og hører intet af det. Hendes eneste trøst er at bladre i gamle bøger, hun i hemmelighed havde medbragt til hende. Men historier om frihed tilbyder kun ringe trøst, når hun selv er fængslet.

Højt oppe i himlens rige observerer Zhys, himlens hersker, de dødeliges skæbne fra sit gyldne palads. Han ser Blendor, kongen der fængsler sin datter, og han ser Lluva, blomsten der visner i ensomhed. Med hver time der går, vokser en varm strøm af hengivenhed i Zhys' hjerte.

En nat stiger den op, usynlig for alles øjne. Himlen åbner sig, og en regn af guld falder, funklende som tusind sole. Regnen danser gennem luften og samler sig foran bronzetårnet. Hver dråbe synger en blød sang om frihed og kærlighed.

Indenfor ligger Lluva vågen. Et mystisk lys glitrer på væggene. Forsigtigt rejser hun sig og går hen til det smalle vindue. Den gyldne regn falder gennem sprækken og dækker hendes håndled. En varm prikken løber gennem hendes fingre. Forbløffet rører hun ved det glitrende lys, og en usynlig hånd omfavner blidt hendes hjerte.

"Lluva," hvisker en stemme, blød som daggry. "Vær ikke bange."

Lluva tøver.

"Hvem er du?", genlød hendes ord gennem rummet.

"Jeg er Zhys," hvisker stemmen. "Himlens hersker. Jeg har set din ensomhed og er blevet forelsket i dig."

Hendes hjerte slår hurtigere.

"Hvordan...? Du er lys og vind, men alligevel lige så velkendt som min egen sjæl."

En regn af gyldne dråber omslutter hende, mens Zhys manifesterer sig i hver enkelt. Selvom hans sande natur forbliver skjult, kærtegner hans åndedræt hendes ansigt, og hun føler en ømhed større end noget, hun nogensinde har kendt.

"Jeg vil sætte dig fri," lover han.

Og sådan sker det: Den gyldne regn formes til et fint slør, der berører porten udefra. Med sagte lyde åbner låsen sig, og bronzedøren glider lydløst tilbage. Lluva træder igennem i den kølige nattebrise, hvor regnen blidt kærtegner hende. Men i stedet for at flygte bliver hun stående og lader regnen virke magisk på hende.

"Bliv hos mig," hvisker Zhys, og i samme øjeblik smelter Lluva sammen med guldregnen. Hendes form gløder, som var hun selv lavet af flydende lys. Væggene opløses, og tårnets hjerte bliver tavst for evigt.

Måneder går, mens Lluva og Zhys i hemmelighed gemmer sig på en lille lysning, badet i gyldent mørke kun om natten. Der, beskyttet af træer med sølvfarvede blade, bobler en kilde frem, dens vand som flydende måneskin. Lluva bærer en simpel kjole af fint linned; hendes baby er allerede under udvikling i hende – et løfte om nyt liv.

En morgen, da de første solstråler varmede verden, satte Lluva sig ned ved kildens kant. Zhys kom ned over hende, blidt som verdens åndedræt.

"Snart bliver du mor," hvisker han. "Vores søn skal hedde Askandar."

Lluva lægger sin hånd på maven og mærker den blide dunken af nyt liv. Følelsesladede tårer fylder hendes øjne.

"Han vil legemliggøre kærligheden mellem guder og dødelige," siger hun sagte.

Zhys nikker og løfter hende op i sine arme.

"Han vil være stærk og venlig. Og han vil elske dig, ligesom jeg elsker dig."

Lyset omkring hende blafrer, fugle synger bløde melodier, og i et kort øjeblik er verden perfekt, på trods af at kærlighed mellem en guddom og en dødelig er strengt forbudt af landets regler.

I Sudland er Blendors vrede allerede glemt. Kongen sidder endnu engang på sin trone, træt og forrådt af bekymringer, men en tomhed i hans hjerte forbliver ufyldt. Han sender spejdere ud, men de vender aldrig tilbage med nyheder om Lluva. Kun den gyldne regn forbliver en legende.

Årene går. Blendor ældes, hans hår bliver gråt. Profetien hjemsøger ham som en skygge, men han bærer den i sit bryst som en sidste, bitter byrde. Så når nyheden ham: en duft af blomster, der kun blomstrer i lyset af ren lyksalighed, når hans øre. En vandrer bringer budskab om et barn, født af den gyldne regn, hvis øjne har daggryets farve - Askandar, søn af Lluva og Himmelens Herre.

Blendor følte en mærkelig kuldegysning i brystet, som om han hørte et usynligt ur tikke. Han vidste, at skæbnen endelig ville gå i opfyldelse. Og sådan fortsatte hans historie, mens Askandar voksede op – stærk, venlig, uvidende om den kraft, der lå i ham, og om den forsyn, der stadig vævede skæbnens sidste sølvtråd.

Kapitel 2 - Med gudernes hjælp

Blendor sad i sit audiensværelse, mens skumringen langsomt sneg sig ind i salene. Fakler blafrede på væggene og kastede lange, springende skygger på det polerede ibenholt på hans trone. Hvert åndedrag genlød højt i stilheden. Hans hjerte hamrede så hårdt, at det dunkede i hans tindinger. Nyheden om Askandars fødsel var sunket ind i ham som et mørkt bæst i hans kød: en halvgud, født af en dødelig og en guddom fra himlen. Billedet glimtede for hans indre øje, og han følte kold frygt sprede sig gennem brystet.

Hans kansler, Elmar, nærmer sig respektfuldt tronen, bukker dybt og kaster et blik på kongens rystende hånd.

"Min konge," hviskede Elmar, "ambassadører fra grænseområderne rapporterer, at folk i alle fire hjørner af riget taler om Askandars fødsel. De siger, at hans øjne skinner som flydende rav i morgengryets første lys."

Blendors ansigt fortrak sig af smerte, som om han var blevet revet et sår op. Han kørte hånden gennem sit sølvfarvede hår og pressede læberne sammen.

"En halvgud," gispede han endelig, hans stemme tynd af rædsel. "Et væsen, der ikke hører hjemme i min verden!"

Han knytter sin næve, hans knoer bliver hvide. Et øjeblik virker han fortabt i tanker, hans øjne rettet mod et imaginært punkt. Så sænker han blikket mod Elmar og mærker vreden stige i ham.

"Jeg kunne i hemmelighed give en af vores modigste krigere til opgave at finde Askandar..."

Elmar sænker hovedet. Han fornemmer Blendors fortvivlelse blande sig med mørk beslutsomhed.

„Deres Majestæt,“ hviskede han sagte, „et sådant mord ville fremkalde gudernes vrede. Oraklet har talt klart.“

Ved disse ord spjættede Blendor sammen, som om han var blevet pisket af en usynlig pisk. Han havde set Ypperstepræstinden, hendes brændende øjne i grottens mørke, hendes bløde, ildevarslende hvisken, der genlød i hans sind. Og alligevel ... drog han i hemmelighed afsted.

Den følgende nat sneg Blendor, iført en simpel rejsekåbe, sig gennem paladsets mørke gange. Ingen turde stoppe ham. Han forlod murene og red gennem det sølvfarvede måneskin mod Dragebjerget. Luften var kølig, og dug glimtede som diamanter på fyrrebladene. Hvert hovslag fra hans hest lød som et hjerteslag i stilheden.

Foran grotternes stenportal lagde han ydmygt hovedet ned, mens vagterne respektfuldt trådte til side. Indenfor dryppede vand uophørligt fra loftet, og den tunge duft af gammel røgelse hang i luften. Han gik gennem korridoren, indtil han stod foran ypperstepræstinden, der sad på hug blandt blafrende lys. Hendes hænder hvilede på et stenalter med indskriften af gamle runer.

Blendors stemme lyder ru og skrøbelig.

"Ypperstepræstinde, jeg kan ikke sove af frygt. Mit barnebarn lever, og hans ånde er min dødsdom."

Præstinden rejste sig langsomt, en knoglet hånd gled blidt hen over det ru stenrelief på væggen. Hendes øjne glødede dybt og uudgrundeligt. "Blendor," svarede hun i en tone, der var både klog og nådesløs, "du søger offerets vej. Guderne har vist dig din skæbne."

Blendor bøjer knæet i en bønfaldende gestus, som om hans liv lå i hendes hænder.

"Fortæl mig, hvad jeg skal gøre."

Ypperstepræstinden lægger sin hånd på hans skulder. Hendes stemme bliver blødere, men et iskoldt ekko giver genlyd i den.

"Eksil er jeres eneste frelse. Lluva og Askandar må forlade disse lande, til enden af alle kort, hvor ingen dødelig og ingen gud kan finde dem."

Han gisper efter vejret, hans brystkasse hæver og sænker sig uregelmæssigt.

"Men hvorhen? Der er intet sted, hvor et halvguddommeligt barn og dets mor kunne overleve."

Præstinden smilede næsten mystisk og nægtede at besvare yderligere spørgsmål – hun pegede blot tavst på grottens snoede udgangssti. Et tavst tegn på, at han måtte finde sin egen vej.

Tilbage i paladset kryber nætterne tungt over Blendor. Han sidder uophørligt ved en kobberkedel og rører i en bitter blanding hver nat, forgiftet af sin egen fortvivlelse. Han tester væsken med rystende fingre, smager et spor på tungen – men han kan ikke. Mistanken om, at han bærer skylden for sit barnebarns kvalte latter, får ham til at trække sig tilbage.

Fortvivlelse gnavede i hans sind, indtil en makaber idé spirede: Hvis han ikke kunne dræbe mor og barn, kunne han i det mindste rive dem ud af verden. Han beordrede i hemmelighed smedene til at lave en tung kiste – lakeret på ydersiden med sort ibenholt, forstærket med bronzebeslag og foret indvendigt med blødt fløjl, så ingen skulle mistænke, at det var en rædselskasse.

I det øjeblik kassen er færdig, sker det uventede: Lluva og Askandar vender hjem efter flere år i eksil i håb om at forsones med deres far og bedstefar.

"Jeg har født en søn," siger Lluva selvsikkert. "Se på ham, far. Du har intet at frygte fra ham. Han kan aldrig skade dig. Den profeti, oraklet kom med, vil aldrig gå i opfyldelse."

Blendor ser på sin datter og barnebarn med vidtåbne øjne.

„Jeg ved det, mit barn,“ siger han med en næsten tonløs stemme. „Jeg ved det.“

En aften, da solen sank blodrød bag paladsets tårne, og lange skygger sneg sig gennem gangene, lod Blendor kisten bringe ind i gården. Vognen stod under månens sølvskinnende skær, og Lluva trådte frem med Askandar i sine arme – hans lille ansigt slappede af i søvne, et blidt smil på læberne.

Lluva tøver, da hun ser æsken. Hendes stemme lyder tonløs og mærkelig i natten.

"Hvad sker der her?"

Blendors ansigtstræk er frosset til sten. Han taler sagte, som om han frygter, at lyden kan ødelægge alt.

„Du og Askandar, rejs langt væk,“ sagde han uden tøven. „I denne kiste vil I være i sikkerhed for alle, der søger jer. Så vil jeg lade jer drive ud på havet, hvor bølgerne vil bære jer – og dybet vil beskytte og dømme jer.“

"Nej, far..."

Lluvas øjne blev store af rædsel, hendes hjerte syntes at gå i tusind stykker. Hun sank ned på knæ og strøg blidt sin søn over hovedet, som gurglede sagte i søvne og lavede en lille, munter lyd. Askandar vidste endnu intet om død og forræderi – hans latter lød som et løfte om uskyld.

"Far," hvisker Lluva med knap et åndedrag, "du sender os i døden."

Blendor retter sig op, hans blik bliver hårdere. I det blege lys gløder bronzebeslagene på brystkassen som vidner til hans beslutning. "Jeg redder mit liv. Jeg redder Sudland."

Da morgenens første bleghed stiger op i horisonten, bliver kisten forsigtigt læsset på en vogn og trukket gennem den imponerende paladsport til havnen. Lluva svøber Askandar i et tæppe og stryger blidt hans mørke, krøllede hår. Han ser på hende med store, nysgerrige øjne, som om han fornemmer, at noget usædvanligt er ved at ske.

"Hvor skal hun hen, barn?" spurgte Lluva rystende, men kun den bløde raslen fra det lukkede øjenlåg svarede. En kold smerte snørede hendes hals sammen.

Blendor ser op, hans lilla kåbe blafrer i vinden, og i hans øjne er der ikke længere nogen blidhed, kun et jernhårdt, beslutsomt lys.

Stærke sømænd løftede kisten op i en lille båd. Lluva følte træets kølighed presset mod sit ansigt. Det var mørkt inde i kisten, og Lluva var fuldstændig desorienteret. Kun de forvrængede stemmer fra folkene udenfor kunne høres.

Så råber sømændene, og båden lægger væk fra kajen. Dokvagterne bøjer respektfuldt hovedet, mens båden glider ud i det opbrydende hav.

Blendor står på kajen med hånden løftet i et stille farvel. Han ser båden danse på det mørke vand, indtil den krymper til et punkt i den endeløse horisont, indtil havets og himlens blå smelter sammen. En kold brise stryger over hans kinder, og et øjeblik tror han, at farvelen aldrig kunne have fundet sted.

Alligevel banker dybt i hans bryst visheden om, at han har reddet sit liv. Frygten, der havde plaget ham så længe, viger for en dyster ro: han tror, at profetiens kæde er brudt. Og da han vender sig og vender tilbage til skyggerne, genlyder lyden af låget i hans sind – den ensomme banken af et hjerte, han selv har fængslet, et hjerte, der vil hjemsøge ham lige siden.

Brystet gynger på den endeløse vandflade, mens Lluva og Askandar forbliver indenfor, udmattede og fortumlede. Rejsen varer i dagevis: storme pisker bølgerne højt, sprøjt siver gennem hver en sprække, salt svier i deres øjne. Men hver gang havet truer med at opsluge dem, glider en magisk glød rundt om brystet som et usynligt skjold, og Lluva føler en blid varme berolige sit hjerte. Zhys ser på hver en bevægelse, lytter til sin søn, den lille halvgud – og hans hjerte smelter af kærlighed og bekymring.

Da solen bryder frem over horisonten, kaster Zhys endnu engang magi over det endeløse hav. Små gnister glimter som gylden regn og væver en beskyttende kappe omkring kisten og dens passagerer. Pludselig trækker vandet sig tilbage under dem, som om usynlige hænder rydder en smal sti. Kisten glider lydløst mod kysten, indtil den splintres i en høj brænding og lander på det bløde sand.

Lluva vågner, da sandkorn siver gennem sprækken. Hun kæmper sig ud af brystet og trykker blidt på brystet af sin stadig sovende søn. Askandar gaber, gnider sig i øjnene og ser op på de beskyttende fyrreskove, der strækker sig højt over dem.

"Mor ..." hvisker han, "jeg tror, vi er ankommet."

Lluva nikkede tavst, hendes knæ var svage af lettelse. Tårer strømmede ned ad hendes kinder, mens hun trak Askandar tæt ind til sig.

"Vi er i live, min søn. Vi er i live."

En skikkelse rejser sig langsomt fra træerne. En midaldrende mand i en vejrbidt linnedskjorte og læderstøvler træder ud på stranden. Han bærer et net over skulderen og stopper først pludselig, da han ser den åbne kiste – og to blege skikkelser, der befrier sig fra den.

"Ved guderne ..." mumlede han overrasket og samtidig medlidende. "Er du såret, min elskede?"

Lluva retter sig op og holder Askandar beskyttende foran sig.

"Hvem... er du? Og hvor... er vi?"

Den fremmede smiler blidt og knæler ned for ikke at virke skræmmende. Han rækker hånden ud til hende.

"Mit navn er Desmond. Jeg er fisker i dette område. Du er strandet i Mauies-skoven – langt fra nogen velbesøgt sti."

Askandar rørte sig rastløst i Lluvas arme.

"Jeg er så bange, mor."

Desmond bøjer sig ned for dem. Han hjælper dem op og fører dem hen til en lav mur, hvor han og Lluva sætter sig ned med Askandar i hendes arme.

"Vær ikke bange. Jeg så dig, da du skyllede i land. Der er ingen andre i nærheden. Kom med mig til landsbyen, så skal jeg helbrede dig og give dig mad."

Lluva kigger først på Askandar, som nysgerrigt kaster et blik over på Desmond, så nikker hun.

"Okay. Vi stoler på dig."

Desmond fører dem gennem en tæt fyrreskov, kun ledsaget af nålenes raslen og lyden af deres fodtrin. Efter et stykke tid når de en lille lysning, hvor en landsby af træspåner og stråtækte hytter ligger. Røgkrøller stiger op fra simple skorstene, og lejlighedsvis barnelatter giver genlyd af bløde lyde gennem træerne.

I hytten som Desmond viser dem, tænder han en lampe og rækker Lluva en skål med varm grøntsagsgryde.

"Spis, så du kan samle styrke. Din søn har brug for en stærk mor." Han vender sig mod Askandar: "Og du, unge mand, vil helt sikkert have lyst til at prøve det bedste fiskebrød her."

Askandar stråler, da Desmond rækker ham et stykke varmt brød. Lluva smager på gryderet og mærker varmen trænge ind i hver en fiber i hendes udmattede krop.

Efter Desmond havde forberedt en stråmadras til dem, satte de sig omkring den blafrende pejs. Askandar tyggede tilfreds, Lluva tørrede tårer væk og betragtede fiskeren med taknemmelighed.

Desmond tager en slurk vand fra en trækop.

"Du kan blive her, så længe du vil. Ingen i kongeriget har nogensinde set en kvinde med sådan et barn, og her i Mauis skove bliver fremmede ikke holdt væk længe."

Lluva nikker med fast stemme. "Tak, Desmond. Forhåbentlig varer det for evigt."

Askandar placerer sin lille hånd i Desmonds store.

"Mit navn er Askandar."

Desmond smiler og klemmer drengens hånd.

"Jeg ved det. Men her er du ... Askandar, søn af en mor, jeg kalder min ven. Og ingen andre end os tre ved nogensinde noget andet."

Lluva og Askandar ser på hinanden og nikker. Sammen rækker de deres højre hånd op – et stille løfte.

"Vi sværger at holde hemmeligheden i vores hjerter," siger Lluva sagte. "Askandar, du er min søn og min skat. Men ingen vil høre om Zhys eller kongen."

Askandar folder hænderne sammen i en edsvækkende gestus.

"Jeg sværger det."

Desmond tilføjer: "Din hemmelighed er sikker hos mig. Så længe blodet flyder i mine årer, vil du beskytte denne landsby. Ingen vil genere dig."

Og således slutter skibbrudsnatten med et tavshedsløfte, mens Mauis skove lægger deres beskyttende tæppe over mor, søn og redningsmand. En ny, skjult historie begynder – langt fra trone, orakler og guddommelig vrede, indlejret i tre hjerters urokkelige loyalitet.

Kapitel 3 - Ydecto

Sudland ligger hinsides alfarvej, skjult mellem to have og tre epoker. Kortet viser kun en silhuet – et halvt glemt blad fanget i verdenshistoriens vinde. Men selve landet er ikke stille. Det summer, ånder og vokser.

Luften bærer smagen af kobber og vanilje. En tæt urskov dækker nord, så dyb og gammel, at selv lyset tøver med at vove sig ind. Rødder snor sig som sovende slanger omkring resterne af svundne kongeriger: smuldrende stenbuer, halvt tilgroede med mos, fortæller om et folk, der talte med fugle og læste vindene, som var de åbne bøger.

Længere mod syd strækker en tør savanne sig, gylden i solen. Flokke af antilope strejfer der omkring, langsomt og afslappet, og følger gamle ruter, der ikke er markeret på kort. Deres hove skriver historier i støvet. I horisonten glimter varmen og danner fatamorganaer af ravfarvede byer.

I landsbyerne langs søbredden vågner dagene med sang. Kvinder bærer kander på hovedet, malet med symboler, som kun de ældre kan tyde. Børn løber gennem det lave vand og jagter guldsmede med farverne af glitrende ædelsten. En gammel mand udskærer masker af lyst træ. Hans hænder er langsomme, men rolige – som selve landet.

Sudland kender ikke noget hektisk tempo. Det trodser omverdenens rytme. Ingen klokker dikterer dagens gang, kun regnfuglenes skrig og vindens blafren i græsset. I hovedstaden Kevala, hvor huse af sort glas og rød ler blandes problemfrit, vokser træerne gennem tagene.

Folk der fejrer hver gang det regner – ikke af nødvendighed, men af taknemmelighed.

Om natten glimter himlen over Sudland som knust malm. Stjernerne synes at komme tættere på, som om de lytter. Fortællere sidder omkring bål og taler om en tid før tiderne, hvor bjergene kunne gå, og floderne talte. Ingen afbryder dem.

Sudland er ikke et sted, man besøger. Det er et sted, der byder dig velkommen – hvis du er klar til at være stille, til at undre dig, til at blive.

Anshalyn åbner den gamle egetræsdør til sit bindingsværkshus, og en kølig morgenbrise hilser hende velkommen. Hendes lange, blonde hår falder i bløde bølger ned over hendes skuldre, let tynget af dug, og fanger dagens første lys. Himlen over Rosenheim er blå, oversået med fine skystriber. Hun indånder dybt duften af fugtig jord og blomstrende roser, der trives i udkanten af hendes lille køkkenhave.

Bag hende genlyder den sagte kvæk fra en ravn og en gammel ugle, som hun kender siden de flyttede hertil. Så hører hun en fjern fløjten: Askandar arbejder allerede på markerne. Hendes ledsagers ravfarvede øjne skinner, selvom morgensolen knap nok har nået bakkerne. Han vinker til hende, mens han fører ploven tilbage til redskabsskuret.

Anshalyn lukker døren og går i gang med haven. Mellem rækker af saftige gulerødder, sprøde ærter og solbær søger hun efter uønsket ukrudt. Hendes behændige hænder adskiller brændenælder fra bedene, og af og til stryger hun en rosenbusks torne, mens hun hvisker en blid taknemmelighedsbøn for dens skønhed og duft.

Da hun vender sig, kommer Askandar ned ad den smalle grussti. Han har sin læderkasket på nakken og ærmerne rullet op. Svedperler glimter på hans pande.

"Godmorgen, min lysnef," råber han med et drilsk smil på læberne.

Anshalyn griner og klapper ham venligt på skulderen.

"Godmorgen, min markvogter. Har du omfavnet nok jord endnu?"

Han ryster på hovedet, rækker ud efter en kurv, hun rækker ham, og fylder den med modne tomater.

"Hellere her end nogen trone. Men din morgenmad venter."

Sammen går de tilbage til huset. Indenfor klirrer køkkenredskaberne allerede: på komfuret syder baconstrimler i smør, og duften af porrer blander sig med røg, som Askandar slipper ud gennem det åbne vindue. Anshalyn tager et forklæde på, binder de løse ender af Askandars kasketbånd og går i gang. Hun skærer grøntsagerne i tern, pisker æggene til en skummende blanding og hælder det i støbejernspanden.

"Vil du fortælle mig en af dine sange i dag?" spørger Askandar, mens han rister to skiver sprødt brød over bålet.

Anshalyn smiler og tager låget af gryden.

„Selvfølgelig. Jeg skrev en i dag, da jeg så månen over skovene om natten.“ Hun arrangerer røræggene på tallerkener og tager en lille fløjte fra køkkenskuffen. „Sæt dig ned, så synger jeg for dig, mens vi spiser.“

Han sætter sig ned, folder hænderne og ser forventningsfuldt på hende. Hun løfter sin fløjte, tager en dyb indånding og spiller introduktionen – en delikat fløjten som et vindklokkespil.

Så begynder hun at synge sagte. Hendes klare stemme genlyder i daggryet.

" I en fredelig time, i nattens åndedrag, vokser kærligheden som en blomst fra urgammel pragt. Hvor sværd forstummede, genlyder vores sang, og freden slår rod, hvor ulykken engang blomstrede."

Askandar lukker øjnene og nyder hver en tone, hans smil bliver bredere. Idet sangen forsvinder, rejser han sig og kysser Anshalyn blidt.

"Din stemme heler selv gamle sår."

Efter morgenmaden tager de afsted sammen for at begynde dagen på markerne. Askandar fører ploven, mens Anshalyn går ved siden af ham med den ene hånd på hans stærke skulder. De taler næsten ikke sammen, for stilheden her er dyrebar – kun plovens klirren, cikadernes kvidren og græssets raslen i den blide brise. I ny og næ peger hun på brune pletter på marken eller samler en nedfalden tomat op.

Omkring middag holder de en pause under et gammelt egetræ. Askandar tager brød og ost op af sin rygsæk, mens Anshalyn roder i sin taske efter tørrede svampe og frisk kvarg. De deler deres måltid, griner om barndomsminder og drømmer stille om fremtidige haveudvidelser.

Om eftermiddagen besøger de landsbyen. Anshalyn giver en håndfuld lægeurter til en lille pige, der ligger syg i sengen, mens Askandar reparerer et rustent plovhjul sammen med smeden. Landsbyboerne hilser på dem med oprigtig respekt, ikke af frygt, men af ren taknemmelighed.

Da solen går ned, vender de hjem. I smedjen ved siden af knitrer ilden, og smeden Toran giver dem nysmedede værktøjer som tak for deres hjælp.

Askandar lægger en hånd på Anshalyns ryg, og hun mærker varmen fra hans tilstedeværelse.

Om aftenen sidder de på verandaen. Det begynder at regne let, og lyden af dråberne på taget lyder som en beroligende sang. Anshalyn læner sig op ad Askandar, og han lægger armen om hende. Ildfluer stiger op og danser i det flimrende lanternelys.

"Jeg kunne leve sådan her for evigt," hvisker Askandar. "Jeg har oplevet meget, men lykken har aldrig været så let."

Anshalyn nikker og børster en hårlok væk fra ansigtet.

"Det enkle liv er ofte den største gave. Her er vi ikke herskere, men vogtere – af jord, af fred, af hinanden."

De ser på, mens landsbyen bliver mere stille i regnen, mens lysene i vinduerne slukkes et efter et. Og mens vinden bærer en sidste sang gennem rosenbuskene, ved de: Dette er deres rige, langt større end nogen kongelig trone.

Mens solen synker ned bag Rosenheims bakker, og aftenen blidt sænker sig over hustagene, sænker en særlig stilhed sig over landsbyen. Børnene er for længst gået i seng, og lanternerne kaster et svagt lys over de smalle gyder. Kun Anshalyn er vågen, da hun vender tilbage fra sine natlige gåture: Med stille skridt åbner hun verandadøren, træder ud på det fugtige grus og lytter til skovens fjerne raslen.

Så lyder det: et dybt, næsten melodisk brøl, der vibrerer gennem den kølige luft. Som et fjernt ekko fra oldtiden driver lyden hen over hustagene, og de få, der stadig er vågne, fornemmer, at der er mere i den. I Rosenheim taler ingen om den, men i stilheden er alle, der har brug for at vide det, klar over det: en drage kredser over landsbyen.

Anshalyn løfter blikket mod himlen. Der, i de sidste nuancer af rødt, træder en kolossal silhuet frem: vinger så brede som Sudara-floden glider lydløst gennem luften. Et gyldengrønt skær omgiver dem i tusmørket. Langsomt, med en konges ro i sit rige, sænker den mytiske skabning sine vinger og glider endelig hen til Anshalyns have.

Knap en raslen i buskene, ikke en knirken fra en gren – og så er han der: Skilasson. Hans krop er kraftfuld, men alligevel yndefuld, elverlinjer omfavner ham; hans hud glimter i alle skovens grønne områder, og funklende, ravfarvede øjne stirrer med intelligens og fortrolighed. Han sænker hovedet i en respektfuld gestus, og Anshalyn træder frem, som om han hilser på en gammel ven.

" Skilasson," hvisker hun, et smil løfter hendes læber. "Du er tilbage." Med en dyb summen glider Skilasson tættere på, snuser til hendes hånd og udstøder en blød, spindende lyd – hans hilsen.

Anshalyn sætter sig på den lave mur, der adskiller haven fra markerne. Askandar, der vender tilbage fra sin natlige spadseretur, stopper i porten og løfter overrasket øjenbrynene.

"En drage?" spørger han stille, som om han næsten ikke kan tro sine sanser.

Hun vinker til ham.

"Ikke bare en hvilken som helst drage. Skilasson. Han bevogter os."

Askandar træder tættere på og undersøger den kraftige ryg, hvor mos og vedbend hænger som ornamenter. Så rækker han forsigtigt hånden frem.

"Minder mig om..." Han stopper og leder efter ord. "Om noget jeg ved."

Anshalyn nikker trist.

"Du kender legenden om Skilas – min første drage," siger hun med stille stemme.

For mange år siden, midt i krigen mod Norkamp, fandt Anshalyn en ung drage, knap nok større end en hund. Hun kaldte ham Skilas og opfostrede ham, lærte ham at flyve og forstod hans svageste mumlen. Men i et skæbnesvangert slag forvildede Skilas sig ind på en slagmark, hvor han blev forvekslet med et fjendtligt bæst.

"Vi mødtes i dragehulen – mor og søn på jagt efter fjendens våben," begynder hun. "I duellen dræbte jeg ham, uvidende om at det var ham, overbevist om at jeg stod over for et monster. Først da jeg gik hen for at hele hans sår, genkendte jeg hans velkendte hjerteslag. For sent. Men jeg fandt hans unge, som jeg kun kunne redde ved at tage den med tilbage til Rosenheim. Den drage er ham: Skilasson."

Askandar lægger sin hånd på Anshalyns skulder.

"Du gjorde, hvad du måtte gøre i den krig. Men Skilasson ved, at du er hans mor."

Skilasson sænker hovedet, og med en blød knurren rører hans snude Anshalyns knæ. Tilgivelse stråler i hans øjne – og glæden ved at være sammen med hende igen.

Askandar og Anshalyn satte sig ned i det bløde græs, mens Skilasson lå og hvilede foran dem med sine enorme vinger viklet om sig. Landsbyens lanterner blinkede bag træerne, og over dem glimtede de første stjerner.

"Jeg vil aldrig være bange for drager igen," sagde Askandar sagte. "Ingen, der beskytter dig, kan være et monster."

Hun smiler svagt.

"Men dengang var jeg bange for mig selv."

Askandar tager hendes hånd og klemmer den trøstende og forstående.

"Du er en sjælelæge, Anshalyn. Du heler sår, som intet sværd har påført."

Anshalyn sukker og vender sig mod dragen.

„ Skilasson…“ Han løfter hovedet, og hendes stemme ryster næsten umærkeligt: „Jeg burde aldrig have mistet dig.“

Skilasson svarer kun med en dyb rumlen. Så rejser han sig langsomt og spreder sine vinger. I skyggen af hans vinger glitrer måneskinnet som tusind diamanter.

"Kom," siger Anshalyn, "giv mig din klo."

Skilasson lagde langsomt sin pote i hendes hånd. En prikkende fornemmelse løb gennem hendes årer – den ældgamle magi fra hendes barndom vågnede, og hun følte forbindelsen mellem alf og drage stærkere end nogensinde før.

Askandar bevæger sig hen imod dem, lægger blidt en hånd på Skilassons skulder, og sammen står de der – kvinde, mand og drage, forenede i en stilhed, der er stærkere end nogen ord.

"Rosenheim har fundet sin beskyttelse," hvisker Anshalyn. "Så længe Skilasson flyver, er der ingen fare i nærheden."

Dragen svarer med en dyb, resonant lyd – et kald, som få uden for landsbyen nogensinde hører. Så folder den sine vinger, bukker, og med et sidste blik på sit hjem i Rosenheim letter den for at glide lydløst hen over hustagene.

Ved daggry vil dog ingen dødelig opdage aftrykket af dens kløer i duggen. Kun Anshalyn og Askandar kender til den ældgamle alliance: en hemmelighed lige så gammel som krig, lige så ny som fred, og bevogtet af en drage, der lever i frihed.

En aften, da solen begyndte at gå ned over landsbyen, dukkede en fremmed pludselig op. Han var en midaldrende mand, høj og af imponerende statur, hans hår glimtede hvidblondt i solens sidste lys, og hans øjne bar den kølige nordenvind. En kappe af fint, mørkeblåt stof hvilede på hans skuldre, og fra hans bælte dinglede emblemet for et dragerige, ukendt for lokalbefolkningen.

Landsbyboerne samledes mistænksomt omkring brønden. Gamle fru Bieler løftede en advarende finger, mens smeden Toran rynkede panden. Men da den fremmede gradvist afslørede sit ægte smil og bad om ly med en rolig, høflig stemme, bakkede de væk. De gav ham en natlogi på kroen "Den Rosenrøde Knop" og lovede at drøfte hans skæbne ved daggry.

Næste morgen samledes Anshalyn og Askandar på landsbyens kro for at møde den fremmede. Han sad på en træstol med hænderne løst i skødet, mens skodderne var halvåbne og lod lys falde på hans gamle, men velplejede ansigt.

Han bukker let.

"Mit navn er Ydecto af Darmanor," præsenterer han sig selv, hans stemme har en autoritetsklang. "Jeg rejser gennem disse lande for at bringe fred og for at hjælpe, hvor magt og orden vakler."

Landsbyboerne udveksler blikke. Rosenheim kender dog ikke til den store uenighed, kun til landlig ro. Askandar rømmer sig.

"Vi har fundet fred her. Markerne er dyrkede, og vores huse står fast. Hvad bringer jer hertil?" spurgte han den fremmede med et skeptisk blik.

Ydectos blik skifter til Anshalyn, der står ved siden af Askandar. Et knap mærkbart glimt i hans øjne vækker en første uro i hende.

"Jeg har hørt om en ekstraordinær healer," svarer han og læner sig mod Anshalyn. "Og jeg tror, at Rosenheims magi virkelig kunne blomstre under vejledning af en sådan ... strålende personlighed."

Anshalyn mærker sit hjerte slå hurtigere. Hun husker Askandars loyalitet og den stille tryghed, de fandt i Rosenheim.

„Tak for dine venlige ord,“ sagde hun køligt. „Men jeg tjener denne landsby som en vogter, ikke som en hersker.“

I de følgende dage bliver Ydecto i landsbyen, hjælper lejlighedsvis til på kroen, taler med landmændene og tilbyder råd, der i starten er velkomne. Men det bliver snart tydeligt, at hvert ord, han siger, også indeholder et krav. Han beder om de ældstes råd, men bruger det til at udforske sine egne planer; han giver børn små gaver blot for at vinde deres tillid.

En aften, da Anshalyn var ved at lukke skodderne, trådte Ydecto bag hende ind i det svage lampelys. Hans blik forblev rettet mod hende, et mærkeligt smil legede på hans læber.

„Anshalyn,“ siger han sagte og lægger en hånd på hendes arm, „din skønhed og din magt fascinerer mig. Lad mig herske ved din side.“

Hun trækker hånden tilbage og tager et skridt til siden.

"Ydecto, jeg sætter pris på dit selskab, men jeg er glad for Askandar. Min loyalitet tilhører ham."

En skygge glider hen over Ydectos ansigt. Han slipper hånden, retter sig op, og en kold hårdhed udstråler hans smil.

"Så står du i vejen for mit lederskab." Hans stemme svulmer op til en mørk, kommanderende tone. "Jeg, Ydecto af Darmanor, erklærer hermed mig selv som den lokale kommandør af Rosenheim." Han laver en gestus, der ikke tåler nogen diskussion.

En mumlen bølgede gennem den smalle gyde, mens Ydecto satte et nyt segl på landsbyporten: en hvidblond drage over to krydsede sværd. Han tilkaldte de få vagter, Rosenheim havde som feltvogter, og tvang dem til at sværge ham direkte troskab. De gamle byrådsmedlemmer blev intimideret af hans tilhængere, og snart blev der slået meddelelser op i kroen "Den Rosenrøde Knop": Ydecto besteg landsbyhøvdingens trone og udstedte den første regel: Enhver forsamling på mere end tre personer var fremover underlagt hans godkendelse.

Anshalyn og Askandar står fra hinanden, deres ansigter blege. De har hverken hær eller pistoler, kun den tavse magi og loyaliteten fra dragen, der nu kredser over landsbyen. Men mod Ydectos hurtige magterobring føler de sig magtesløse.

Inde i deres hus diskuterer de situationen i hvisken. Askandar knytter næverne, mens Anshalyn sænker blikket og ryster.

"Han intimiderede landsbyboerne," hvisker hun. "Hvis vi modsætter os ham, lider folket."

Askandar lægger forsigtigt en hånd på hendes kind.

"Jeg ved ikke, hvad jeg skal gøre. Men jeg vil beskytte dig."

Hun nikker, og en tilstand af limbo mellem modstand og underkastelse sænker sig over Rosenheim.

I stilheden den første aften, mens Ydecto faldt til ro i sin nye rolle, fornemmede begge, at den fred, de omhyggeligt havde opnået, var skrøbelig – og at landsbyboerne stod på randen af et spil, hvis regler kun Ydecto bestemte. Således sluttede aftenen i stille frygt, mens Rosenheim holdt vejret, og en ildevarslende stilhed omsluttede pladsen foran kroen og hviskede varsel om kommende mørke tider.

Daggryet gryr, og Ydecto skrider gennem de smalle gyder med bøjet hoved. Hans tanker er optaget af Anshalyn – hendes standhaftige afvisning af hans tilnærmelser har såret hans stolte hjerte. Han planlægger hævn og kigger op på bindingsværkshuset, hvor elveren bor.

Morgentågen hang stadig som et fint slør over Rosenheim, da Ydecto, lydløst på tæer, stoppede foran Anshalyn og Askandars lave bindingsværkshus. Huset slumrede stadig: et blegt, gyldent lys strømmede ud af et smalt vindue, og et sted slog en ugle med vingene. Ingen så Ydecto dvæle i skyggen af et gammelt elmetræ med hænderne foldet på ryggen og frakkekraven opslæbet.

"Anshalyn," hvisker han sagte. "Hvad der end sker, jeg vil have dig og blive din herre ved din side, selvom jeg bliver nødt til at indgå en alliance med de mørkeste skikkelser i verden."

Han indåndede den fugtige morgenluft og mærkede sit hjerte slå hurtigere. For blot et par dage siden havde Askandar hånet ham – han kiggede på en tom, ansigtsløs mand, eller sådan virkede det i hvert fald. Askandar, bonden med de ravfarvede øjne, som havde gjort sig populær i Rosenheim. Og Anshalyn, elverheleren, som urokkeligt havde stået op imod ham. Dette par skulle adskilles, og snart.

Ydecto stryger langsomt hen over husmurens ru træværk, hans blik fæstnet på det lille havebed, hvor Anshalyn altid dyrker sine lægeurter om aftenen. Han kender hvert et græsstrå her, hver en blød knirken fra bjælken. Og han kender også det længselsfulde glimt i hendes øjne, når hun ser på Askandar. Han bider sig i læben: Dette bånd må ikke vare ved.

En skygge flyver hen over hans ansigt, mens han danner sig en idé. Han befrier hænderne fra sin frakke, glatter sit hvidblonde hår og lader ordene modnes i sit sind. Malyssa. Den stille tjenestepige, der arbejder på landsbyskolen, knap nok bemærket – og netop derfor, perfekt egnet. Da han bekendtgør sin intention om at bejle til Malyssa, vil Askandar blive tvunget til at måle sig med denne alliance. Mændene i Rosenheim vil prale og kalde Malyssa landsbyens kronjuvel. Og Askandar, fattig på materielle ejendele, vil blive ydmyget – eller tvunget til at forlade.

Ydecto smiler koldt og rører ved trædøren med pegefingeren. I tankerne holder han allerede det forseglede dokument i hånden, det dokument, der skal være hans frieri. Han vender sig om, forsvinder lydløst i tågen – og efterlader forudanelsen om en kommende storm: Snart vil han træde foran Malyssa som hendes bejler, smede en alliance af ære og list og omforme Rosenheim, som han finder det passende. Og Askandar? Askandar må enten se på eller forsvinde.

Sidst på eftermiddagen hænger en tung stilhed over Rosenheim. De sidste solstråler reflekteres i skodderne, da Ydecto, iført sin mørke frakke og med en prins' opførsel, kalder landsbyens mænd til det store bord ved springvandet. Der har han allerede rejst tre tomme piedestaler – en til sig selv, en til Malyssa og den tredje til landsbyboernes gaver. Ydecto træder op på den midterste piedestal og rækker hånden op.

"Borgere i Rosenheim!" råber han eftertrykkeligt. Hans stemme giver genlyd. "Snart vil jeg bede om denne smukke jomfrus hånd."

Han gestikulerer mod Malyssa, som står ved siden af ham, bleg og tøvende. De unge mænd nikker ivrigt, de ældre udveksler spørgende blikke.

"Hvad vil han?" lyder en lav mumlen. "Hvem er han til at vove det?"

Men Ydecto fortsætter uforstyrret. Folkets hvisken passerer ham som et ekko fra ingenting.

„Men før vi fejrer denne alliance,“ fortsatte han skarpt, „kræver jeg et tegn på jeres loyalitet.“ Han gestikulerede mod podierne. „Bring mig en gave af stor værdi inden daggry – først da vil jeg vide, hvem der er værdig til at være vidne til min forening med Malyssa!“

En mumlen bølgede gennem rækkerne. Gamle fru Bieler hviskede frygtsomt: "Han kræver, at vi opgiver alt af værdi ..."

Smeden Toran skærer tænder.

"Og Askandar? Han har ingenting ..."

Efterhånden som aftenen skrider frem, skynder landsbyboerne sig omkring. Bageren Konrad råber til sin kone: "Tag guldmønten ud af kisten! Vi er nødt til at vise Ydecto noget!"

Fru Bieler læner sig mod sit barnebarn og hvisker: "Tag mit sølvserveringssæt. Det har været en del af vores familie i generationer."

Toran lægger tungt om hjertet sit mester-sværd på ambolten i sin smedje og mumler: "Hvis der er barmhjertighed, må han ære den og ikke forvandle den til vrede."

Familien Ziegler stabler kunstfærdigt mursten til en blomst – deres sidste forsyning til vinteren.

Askandar står dog lidt for sig selv, med tomme hænder og tungt hjerte. Anshalyn går hen til ham og lægger en trøstende hånd på hans skulder. "Min kære, du skal nok finde en løsning."

„Jeg har intet guld, intet håndværk,“ sagde Askandar med dyb stemme. „Men jeg vover at give dig en gave, som selv guder frygter: Medusas hoved.“

En mumlen løb gennem mændene; Ydecto glimtede som en rovfugl, bevægede sig langsomt hen imod Askandar og spurgte med kold spot: "Medusa? Tror du, jeg er til at jage mytiske væsner?"

Askandar løfter hagen.

" Mit ord er mit liv. Skal jeg lyve? Eller vover du at tvivle på det?" Ydecto griner brat, så skarpt at fuglene i træerne letter. Hans øjne kniber sig sammen.

"Din tåbelige tåbe!" hvæsede han. "Dit løfte er intet andet end tom hån. Jeg erklærer dig hermed krig!"

Han trækker et dokument forseglet i blodrød voks frem og affyrer det dramatisk ned på jorden.

"Forlad Rosenheim før daggry, ellers vil I mærke mine soldaters klinger!"

Landsbyboerne veg tilbage i rædsel. En mand stønnede: "Han forårsager vores undergang!"

Anshalyn går fremad, hendes blonde hår er knap nok synligt i lommelygtens skær. Hendes stemme er klar og krævende.

"Ydecto, du misbruger din magt!"

Ydecto snurrer rundt og knurrer: "Til stilhed, alf! Denne landsby tilhører mig!"

Askandar står beskyttende foran hende.

"Du kan dræbe mig, men du kan aldrig bryde min kærlighed!"

Og da aftenen falder på, spredes landsbyens møde. Frygtfyldte vender indbyggerne tilbage til deres hjem, i frygt for en ny krig, der snart uundgåeligt vil ramme dem.

Kapitel 4 - Begyndelsen af eftersøgningen

Tidlige tågepletter kryber ind mellem skovens knudrede stammer, da Anshalyn og Askandar sætter foden på den ubemærkede sti, som kun de kender. Blade rasler under fødderne, og luften dufter af fugtig mos og gammelt træ. Askandar går foran med foroverbøjede skuldre, mens Anshalyn følger tæt efter, hendes hænder griber om staven, hun havde medbragt fra Rosenheim.

De er på flugt – fra Ydecto, Rosenheims nye hersker, som har fordømt Askandar og styrer landsbyen med jernhånd. Modig og velforsynet med ressourcer formår Askandar at skjule deres lejr i løbet af de første par nætter. De slår deres telt op dybt inde i krattet, jager vildt for at finde forsyninger og drikker vand fra klare skovkilder. Men den konstante spænding giver dem næsten ingen tid til at trække vejret: bag hver rod, bag hver skygge, kunne en spion fra Ydecto lure.

På den fjerde dag – efter at have vadet i timevis gennem bregner og klatret over mosdækkede træstammer – når de en lille lysning. En hul træstub fungerer som et naturligt skjulested, og vedbendranker vokser tæt ovenover og giver camouflage. Anshalyn tørrer sin pande og tager en dyb indånding, mens Askandar går rundt om stubben og undersøger den.

"Her," hvisker hun, "kan vi blive lidt uden at blive opdaget."

Askandar nikkede, hans øjne stadig søgende. Han satte sin rygsæk fra sig, tog et brød frem og brækkede det i to.

"Brød og vand," siger han blidt.

"Vi nyder freden, uanset hvor kort den måtte vare," tilføjer Anshalyn.

De sætter sig ned på en væltet gren og deler deres måltid i tung stilhed. Skoven omkring dem er levende: fugle kvidrer, en hjort traver forsigtigt i det fjerne. Men i deres hjerter er der ingen fred.

Efter de havde spist, kiggede Anshalyn spørgende på Askandar. Tusmørket blødgjorde hans ansigtstræk.

„Sig mig, Askandar,“ begynder hun forsigtigt, „synes du virkelig, vi skal lede efter Medusas hoved?“

Han lægger hænderne i skødet og ser alvorligt på hende.

"Jeg har tænkt på det, lige siden Ydecto straffede mig. Hvis jeg bringer Medusas hoved – en af de tre Gorgoner – vil det bevise for alle: Jeg er stærk nok til at beskytte Sudland. Måske kan jeg vende begivenhedernes gang. Måske kan jeg styrte Ydecto."

Anshalyn slugte tungt. "Du ved, hvad Gorgoner er – skællede væsner med slanger som hår, hvis blik øjeblikkeligt forstener enhver. Der er tre af dem i verden: Stheno, Euryale og den frygtelige Medusa selv. Og hendes hoved er en skat af dødbringende slanger. Ingen, der ser hende i øjnene, slipper uskadt. Du vil dø, hvis du løfter dit sværd."

Askandar sænker blikket. Hans stemme lyder bestemt, men også træt.

"Jeg ved det, Elfe. Men hvis ikke mig, hvem så? Hvem kan redde Sudland? Riget tilhørende en konge, der i sit had til mig kaster landet ud i elendighed? Jeg kan ikke forblive inaktiv, mens byerne i horisonten falder i kaos."

Hun lægger sin hånd på hans arm.

"Der er andre måder at afslutte krigen på. Diplomati, alliancer, måske mine magiske evner..."

Han ryster på hovedet og rejser sig.

"Årene med fredsforhandlinger er forbi. En ny krig truer i Sydafrika. Jeg ser tropper i dalene, sultne efter nye lande. Hvis jeg bringer Medusas hoved, vil jeg underkue Sydafrikas fyrster ..." han holder en pause og løfter sin knytnæve, "... så vil de bæve for mig, og ingen vil vove at rejse sig imod mig."

Hun sender ham et gennemtrængende blik, hendes blonde hår falder ned over hendes ansigt.

"Og hvad hvis du ikke vender tilbage?"

Askandar tager en dyb indånding og undersøger sine øjne.

"Så holder du mit sidste håb i dine hænder, min elskede."

Anshalyn mærker en gysen, men retter sig op.

"Så lad det være. Men du tager ikke afsted alene. Jeg vil blive ved din side – uanset om du vil have det eller ej."

Han lægger en arm om hende og trækker hende forsigtigt tættere på.

"Jeg elsker dig, Anshalyn."

Natten falder på. De finder et andet skjulested under et tæt bladtag, tænder en lille, skjult glød og kryber sammen. Men i Askandars øjne brænder allerede den besattes glød – viljen til at trodse sin skæbne.

På den femte dag efter deres flugt forlader de lysningens kratt og følger en smal sti, der fører ind i bjergene i Sudland. Klipperne rejser sig truende mod himlen, og luften bliver kold.

Et uhyggeligt ekko genlyder fra væggene, som om stenene selv hviskede. Denne kløft kaldes Lyden af Skrig, fordi et enkelt vindpust skaber dødbringende fløjtende lyde, når den passerer gennem de stejle kløfter mod øst.

Anshalyn tøver, da hun når indgangsområdet.

Askandar træder frem og giver hende hånden. "Vi er nødt til at komme videre."

Hun lægger hænderne på staven, indånder den mareridtsagtige stilhed og følger den. Hvert skridt giver metallisk genlyd, mens de presser sig dybere ned i klippen. De holder en pause af og til, når hvisken svulmer op og berører deres kroppe som en kold hånd. Så griber Anshalyn fat i Askandars arm, vipper hendes hoved til siden og lytter til de spøgelsesagtige lyde.

Hun mumler sagte: "Disse stemmer ... de lyder ikke som vores døde. Det er, som om de vil advare os."

Askandar svarer stille: "Eller så viser de os vejen."

For enden af kløften når de en stejl klippevæg, hvor krystalklare kilder danner bække, der løber over glatte klipper. Et gammelt alter lavet af forvitret sten står halvt skjult i hulen. Graveringer antyder en kvinde med slanger som hår, hvis øjne udskiller som dråber af det fineste guld.

„Her,“ hvisker Askandar. Han dypper hånden i det kolde vand og smager på det. „Stedet er skarpt som et fristed.“

Anshalyn læner sig frem og læser runerne. "'Den, der vover at se sit spejlbillede, vover døden,'" oversætter hun. "Vi har brug for en liste med forholdsregler – vi må ikke se direkte ind i den."

Askandar nikker.

"Men vi er nødt til at gå tilbage."

De vender tilbage til deres skjulested, krydser skoven igen, og Anshalyn begynder at samle forsyninger til rejsen: tørret kød, bær og urter til at dulme kvalme.

Nætterne går, dagene går, og Askandar bliver stille og roligt overbevist om, at kun Medusas hoved rummer nøglen til fred. Han sidder ved bålet, han har tændt i en sprække, og stirrer ind i flammerne, mens Anshalyn væver ved siden af ham: hun sætter snarer for vildt og knytter elastikker for at sikre sig selv og Askandar.

Hun rækker ham en skål med dampende gryderet og siger sagte: "Tror du virkelig, at dette hoved vil stoppe krigen?"

Han smiler svagt og blæser den skarpe damp væk.

„Det er et symbol.“ Han lægger sin hånd på hendes. „Og symboler har magt. Når prinserne ser Medusas gave, vil de tøve. For den, der vover at udfordre en Medusa, vover at udfordre sig selv.“

Anshalyn læner hovedet og hvisker: "Jeg vil ikke have, at du skal dø."

Han kysser hendes pande.

"Så bliv ved min side. Hvis nogen skal dele denne vej med mig, er det dig."

Jo længere de forbliver i skovens afsondrethed, desto klarere bliver det for Askandar, at hans liv ikke vil ende i de blide dage i skjul. Hans blik fejer op mod den blå himmel og over til de fjerne bjergkæder, bag hvilke verden står i flammer.

"Anshalyn," siger han og rejser sig, "vi må videre. Vi er klar."

Hun lægger staven til side og trækker sin kåbe tættere om sig.

"Så går vi."

Askandar tager et sidste blik på deres forenede lejr, de to silhuetter mod den blafrende ild, og nikker.

"For Sydland. For fred."

Og således drager de afsted for tredje gang, sikre på, at vejen til Gorgonernes hule vil føre dem længere væk fra verden – og tættere på den skæbne, de udfordrer med et modigt hjerte.

Månen hang højt over de forrevne klipper, mens Anshalyn og Askandar vovede sig ind i kløfterne endnu engang. Klippevæggene stod tæt sammen, kolde og uigennemtrængelige, som om de ville sluge fremmede hele. De krøb frem på trætte ben og støttede hinanden, mens den kolde vind fløjtede hult gennem bjergryggene. Hvert skridt gav genlyd, som om klipperne råbte på dem om at give op.

De vandrede i timevis uden at opdage spor af liv: ingen fugl, ingen raslen af vildt, intet glitrende lys i mørket. Kun dem, gruset under deres fødder og de urokkelige klipper, der stod som vagtposter.

Anshalyn, hvis blonde hår nu er pjusket af vinden og dækket af støv, holder en kort pause. Hun tørrer sveden af panden og ser på Askandar, hvis ravfarvede øjne gløder i halvmørket.

"Jeg ved ikke, hvor længe vi kan holde det her ud," hvisker hun hæs.

Askandar lagde en beroligende hånd på hendes ryg.

"Bare lidt længere," mumler han. "Vejkanten, der er nævnt i legenden, må være et sted heromkring."

Men jo længere de vovede sig, desto mere goldt blev landet. Enkelte steder klyngede kun sparsomme grene sig til klipperne og fremstod i mørket som skeletter af gråt træ. To gange susede de forbi stejle skrænter, hvor jorden styrtede ned i en kløft, som om store gab trak dem ned. Askandar gled flere gange, og kun Anshalyns hurtige greb forhindrede ham i at sidde fast.

Omkring midnat, da de knap nok kunne tage et skridt, samlede mørke skyer sig over de klippefyldte tinder. En storm var på vej, og pludselig styrtede kraftig regn ned over dem. Stenene blev slimede, og hvert håndgreb kunne betyde deres ende.

Anshalyn stopper, rystende af kulde og udmattelse.

„Askandar ... jeg kan ikke blive ved,“ stammer hun. Hendes knæ er lige ved at give efter.

Taknemmeligt støtter han hende så godt han kan. "Vi er nødt til at fortsætte."

Men hun ryster på hovedet. "Jeg ... jeg tror, jeg ..." Sætningen dør hen. Kløften omkring hende er en dødelig labyrint, og hver en fiber i hendes væsen skriger efter at vende tilbage. Men hvor skal de vende tilbage til? Til Rosenheim? Til Ydecto? Nej. Denne kløft er fortsat deres eneste vej til Medusas hule. Uden den er der ingen fred.

Askandar lukker øjnene og tager en dyb indånding. Til sidst nikker han. "Lad os hvile os her." Han peger på en lille niche i klippen, der kun delvist lader stormen passere igennem. "Bare en time, så går vi videre."

De læner sig op ad den kolde sten og vågner af deres søvn. Deres lemmer krampe i kulden, men alligevel glider de ind i en rastløs, drømmeløs halvsøvn.

Pludselig rykker et lille lyspunkt hende ud af mørket. En enkelt ildflue svæver foran dem og skinner som en lille sol i det regnvåde mulm og mørke. Anshalyn åbner øjnene halvt og stirrer på glimtet. "Ser du...?" Hendes åndedræt fryser i den kolde luft.

Askandar gned sine øjne. "En ildflue? Så langt inde i kløften?" Han rejste sig med besvær og flyttede stenen for at give plads til lyset. "Måske et tegn..."

Den viljestærke dansede en skælvende dans og svævede langsomt væk, som om den ledte hende. Med en fornyet gnist af håb tog Askandar Anshalyns hånd. "Kom."