Anshalyn - De terugkeer van de demonen E-Book

Elias J. Connor

• Herausgeber: neobooks
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Anshalyn
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 564

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Koningin Anshalyn leeft al jaren ver van de pracht en praal van de troon, verscholen in het vredige dorpje Rosenheim in het verre Zuiden. Samen met haar metgezel Askandar heeft ze de strijd van het verleden achter zich gelaten – tot de dag dat de mysterieuze vreemdeling Ydecto verschijnt. Met bovennatuurlijke kracht ontneemt hij het dorp de vrijheid, stort het land in chaos en dwingt Anshalyn tot ballingschap. Op de vlucht door oeroude bossen en afbrokkelende koninkrijken ontmoeten Anshalyn en Askandar magische goden die hen wapens met onvoorstelbare kracht schenken. Maar de tijd dringt. Ydecto's machtswellust ontketent demonen die Anshalyn ooit met grote verliezen heeft verslagen, demonen die nu terugkeren, wreedaardiger en machtiger dan ooit tevoren. Slechts één uitweg blijft over: het legendarische hoofd van Medusa, wiens blik al het leven in steen kan veranderen. Om het te bemachtigen, moeten Anshalyn en Askandar de Gorgonengrot betreden, waar nog nooit iemand levend uit is gekomen... Dit is het tweede deel van de fantasyserie ANSHALYN. Een episch verhaal vol magie, verraad en onvergetelijke personages – voor alle liefhebbers van high fantasy.

Leseprobe

Elias J. Connor

Anshalyn - De terugkeer van de demonen

Dieses ebook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

Toewijding

Hoofdstuk 1 - Het Orakel

Hoofdstuk 2 - Met de hulp van de goden

Hoofdstuk 3 - Ydecto

Hoofdstuk 4 - Het begin van de zoektocht

Hoofdstuk 5 - De lege wereld

Hoofdstuk 6 - De vlucht van de draak

Hoofdstuk 7 - De vergeten elfen

Hoofdstuk 8 - De scheiding

Hoofdstuk 9 - Hopeloos alleen

Hoofdstuk 10 - De Gaya

Hoofdstuk 11 - De genezing

Hoofdstuk 12 - Droom van herinnering

Hoofdstuk 13 - Medusa

Hoofdstuk 14 - De ontsnapping

Hoofdstuk 15 - Het pact met het kwaad

Hoofdstuk 16 - Menor

Hoofdstuk 17 - Noemi

Hoofdstuk 18 - Fenjalo's terugkeer

Hoofdstuk 19 - Het ontwaken van de duisternis

Hoofdstuk 20 - De Slag bij Sudland

Hoofdstuk 21 - In de stad van de elfen

Hoofdstuk 22 - De erfenis van Skilas

Hoofdstuk 23 - De laatste slag

Hoofdstuk 24 - De aankomst van de elfen

Over de auteur Elias J. Connor

Impressum neobooks

Toewijding

Voor mijn vriendin.

Mijn muze, mijn bondgenoot.

Jouw dromen brengen mijn boeken tot leven.

Bedankt dat je mij meeneemt in jouw wereld.

Hoofdstuk 1 - Het Orakel

De ochtendgloed kleurt goudgeel over Sudland. De mist hangt zwaar op de terrasvormige velden, die zich als groene schubben aan de heuvels vastklampen. In de verte klinkt het gerommel van een waterval, dof en gestaag, als de polsslag van het land zelf. Apen dartelen in de boomtoppen en schreeuwen tegen het daglicht, terwijl de zon langzaam boven de horizon uitstijgt en het struikgewas in mist en glans baadt.

Aan de oever van de rivier staat een jongen, misschien twaalf jaar oud, blootsvoets in het vochtige zand. Naast hem wacht een waterbuffel geduldig, alsof hij bij de ochtend hoort. De jongen kijkt naar de overkant, waar rook opstijgt uit een rieten hut. Daar zet zijn grootmoeder de eerste thee van de dag met bladeren die alleen bij zonsopgang mogen worden geoogst – zo luidt de eeuwenoude regel van het Kima-volk.

Sudland kent geen haast. De tijd stroomt hier als de grote rivier de Tuar – breed, kalm en onpeilbaar. Mensen praten zachtjes, alsof het land elk woord zou kunnen absorberen en onthouden. De markten ruiken naar rijpe drakenvruchten, tamarinde en de pittige pasta's van de kraampjes met straatvoedsel. Kooplieden bieden handgeweven stoffen aan, waarvan de kleuren zo levendig zijn als het licht dat door de palmbomen filtert.

In het zuiden rijzen rode rotsen op als gevouwen verhalen. Daar wonen de Yarra-nomaden, die alleen komen als de wind uit het westen waait. Hun gezang galmt door de kloven en vertelt over een hemel die ooit op de aarde viel en het eerste zout in zee spuwde. Niemand weet of de verhalen waar zijn, maar in Sudland telt de waarheid minder dan de diepgang, en het land ontleent zijn waarheid aan legendes.

In de hoofdstad Lamera beschilderen mensen de muren van hun huizen met goudkleurige klei. Op feestdagen dansen ze op de daken en beschilderen ze hun gezichten met symbolen uit hun dromen. In het centrum van de stad verrijst de eeuwenoude Zonneboom – een knoestige reus waarvan de bladeren nooit vallen. De ouderen zeggen dat zijn wortels tot in de botten van de aarde reiken.

Sudland leeft. Niet als een land, maar als een wezen – wakker, ademend, vol herinneringen. Elke stap over de bodem is een ontmoeting. En wie lang genoeg blijft, begint te begrijpen: Sudland verandert niemand met geweld. Het wacht. En terwijl het wacht, vormt het in stilte de ziel.

Blendor zit op zijn gepolijste ebbenhouten troon, zijn handen stevig om de houten armleuningen geklemd. Zijn blik dwaalt over de gangen van Sudland, waar flikkerende fakkels spookachtige schaduwen op de muren werpen. Elke steen, elke pilaar lijkt de vraag naar hem terug te slingeren, de vraag die hem achtervolgt: Wie zal zijn nalatenschap erven? Hij heeft geen zoon. Alleen Lluva, zijn enige dochter, wier zachte stem vaak een glimlach op zijn gezicht tovert, maar hem vandaag met angst vervult.

Hij komt moeizaam overeind, zijn paarse gewaad ritselt als versteende zijde. Hoffunctionarissen doen vol ontzag een stap achteruit terwijl zijn hoornslikker hem een kan koele wijn overhandigt. Hij neemt een slokje, maar de wijn laat slechts een bittere nasmaak achter. Blendor laat de laatste druif in zijn mond vallen voordat hij de hal verlaat en over het stenen balkon aan de oostkant van het paleis leunt. De daken van de stad spreiden zich uit als de schubben van een gigantische draak; in het noorden glinstert de Sudara-rivier alsof hij hem troost wil bieden. Maar zijn hart blijft zwaar.

"Uwe Majesteit," fluisterde Graaf Elmar, zijn loyale kanselier, vanuit de schaduwen. "U lijkt bezorgd."

Blendor laat zijn blik zakken.

"Het is mijn nalatenschap, Elmar. Zonder een mannelijke erfgenaam is de toekomst van mijn koninkrijk in duigen gevallen."

Elmar knikte begrijpend.

" Het orakel in de grotten aan de voet van de Drakenberg kan zekerheid brengen." Een sprankje hoop flikkert in Blendors ogen.

"Dan ga ik er vandaag heen."

De zon zakt langzaam achter de Drakenberg terwijl Blendor in een kleine karavaan het heiligdom bereikt. De grotten van Sudland baden in smaragdgroen, het licht van de avond. Met mos bedekte pilaren en verweerde stenen reliëfs getuigen van een eerbiedwaardig verleden. Langs het smalle pad fluisteren schildwachten gebeden terwijl Blendor zijn mannen leidt. De lucht is koel en een lichte mist hangt aan de aarde.

Ze staan stil voor een stenen poort, waarboven in oude runen staat geschreven: "Kom binnen, hij die leiding zoekt, maar weet: de goden bewaken duistere waarheden."

Blendor knikte zwijgend en de zware stenen deuren gingen geluidloos open. Binnen druppelde water van het plafond en de geur van wierook vulde de kamer.

Aan het einde van de grot staat het orakel: een oude vrouw met een gerimpelde huid als perkament en helderblauwe ogen. Kaarsen wiegen in windstille nissen. Blendor buigt diep. Hij durft het orakel nauwelijks in de ogen te kijken, maar zijn verlangen is sterker dan zijn angst.

"Hogepriesteres," begint hij, "Koning Blendor van Sudland verzoekt u om raad. Mijn vuur dreigt uit te gaan, want ik heb geen mannelijke erfgenaam. Zeg me: hoe kan ik mijn erfenis veiligstellen?"

De hogepriesteres staat langzaam op, haar stem klinkt hol.

"Blendor, je vraagt om kennis – luister dus naar het antwoord van de goden." Er valt een stilte, alsof de tijd zelf zijn adem inhoudt. Dan, op een heldere, galmende toon, spreekt hij: "Je nalatenschap eindigt in de handen van je kleinzoon."

Blendors hart staat stil.

"De hand van mijn kleinzoon?" stamelt hij, terwijl hij een stap achteruit doet. "Maar ik heb geen zoon!"

De priesteres buigt haar hoofd.

“Niet uw zoon, maar de zoon van uw dochter zal het lot vervullen dat hier geprofeteerd is.”

Blendor voelde zijn maag samentrekken. Hij zocht naar woorden.

"Maar dat kan niet waar zijn!"

Er schijnt een flikkerend licht in de kaarsen, alsof de goden zelf het woord benadrukken.

“Maar het is het woord dat gesproken is: Uw vernietiging is verzegeld in zijn adem,” zegt het orakel.

Blendor verzamelt al zijn krachten. "Is er geen manier om dit lot af te wenden?"

De priesteres legt een knoestige hand op het stenen altaar. Haar lange haar valt als een waterval over de vloer.

"Er is maar één pad, en dat leidt je naar de rand van wanhoop," zegt ze, terwijl ze hem streng in de ogen kijkt. "Bescherm je dochter Lluva, zodat niemand haar aanraakt. Zo kan het lot worden afgewend."

Een koude rilling liep over Blendors ruggengraat. Hij probeerde zich te herpakken, bedankte hem woordeloos – en haastte zich de grot uit, alsof hij elk moment van stilte verafschuwde.

Terug in zijn paleis slaagt Blendor er nauwelijks in de slaap te vatten. De woorden van het orakel knagen aan zijn ziel. 's Ochtends zoekt hij Lluva in de binnentuin. Zilvergroene wilgen omlijsten een kleine vijver, het heldere water bezaaid met waterlelies. Lluva plukt bloemblaadjes en laat ze zachtjes in het water drijven.

"Vader?" Ze kijkt op, haar ogen glinsteren als dauw op rozenblaadjes. "Je ziet eruit alsof je niet in slaap kunt vallen."

Blendor haalt diep adem. Hij gaat naast haar op een stenen bankje zitten.

"Lluva, mijn geliefde dochter..." Zijn stem trilde. "Een duistere profetie heeft mij bereikt."

Haar gezicht wordt donker.

"Wat is er gebeurd?"

Hij haalt zijn hand door zijn zilveren haar.

"Het orakel zei dat uw zoon mijn lot zal bezegelen."

Lluva knippert met haar ogen en buigt zich vervolgens voorover.

"Maar ik heb nog geen zoon," fluistert ze verward.

"Dat is precies het gevaar." Blendor stond op, zijn gestalte leek langer en strenger. "Je zult het paleis nooit meer verlaten."

Lluva staat op en de bloemblaadjes glijden uit haar vingers.

"Vader, dat mag u niet doen."

"Ik kan het – en ik moet het." Zijn stem is nu zo hard als smeedijzer. "Ik sluit je op in de bronzen toren. Daar ben je veilig en kan niemand je bereiken."

Wanhoop straalt uit Lluva's ogen.

"Een toren? Een bronzen toren?"

Hij knikt.

"Vanaf morgen breng ik je erheen."

De volgende dag komt de zon op boven de daken van Sudland, terwijl Lluva door twee bewakers in fluwelen gewaden naar de bronzen toren wordt begeleid. De toren rijst op achter het paleis, zijn metaalachtige glans verblindend in de ochtendzon. Een enkele smeedijzeren poort blokkeert de ingang, en daarboven zijn geen ramen – alleen smalle, omhoog wijzende spleten die als ogen uit een gladde metalen huid kijken.

Lluva legt zijn hand op het hek.

"Vader..." Ze draait zich om en even kruist haar blik de zijne. Maar Blendor blijft onbewogen. Met een dof gekraak sluit de poort zich en Lluva's wereld krimpt tot deze bronzen ruimte.

De toren is spaarzaam ingericht: een houten bed, een kist, een kleine ronde tafel. Meer heb je niet nodig, zegt Blendor, terwijl hij de deur op slot doet. Lluva zakt op het bed neer, de kettingen van haar paniek rammelen, terwijl de bewakers vertrekken.

Binnen blijft ze alleen met haar gedachten. Dagen verstrijken, de muren van eenzaamheid sluiten haar hart af. Ze fantaseert over de vogels die in de tuin onder de wilgen vliegen, de wind die tegen de gordijnen van haar slaapkamer speelt – en hoort er niets van. Haar enige troost is het bladeren door oude boeken die ze stiekem heeft meegenomen. Maar verhalen over vrijheid bieden weinig troost wanneer ze zelf gevangen zit.

Hoog boven, in het rijk van de hemel, observeert Zhys, de heerser van de hemelen, het lot van de stervelingen vanuit zijn gouden paleis. Hij ziet Blendor, de koning die zijn dochter gevangen houdt, en hij ziet Lluva, de bloem die in eenzaamheid verwelkt. Met elk uur dat verstrijkt, groeit er een warme stroom van genegenheid in Zhys' hart.

Op een nacht rijst hij op, onzichtbaar voor alle ogen. De hemel opent zich en een gouden regen valt neer, sprankelend als duizend zonnen. De regen danst door de lucht en verzamelt zich voor de bronzen toren. Elke druppel zingt een zacht lied van vrijheid en liefde.

Binnen ligt Lluva wakker. Een mysterieus licht schittert op de muren. Voorzichtig staat ze op en loopt naar het smalle raam. De gouden regen valt door de kier en bedekt haar polsen. Een warme tinteling glijdt door haar vingers. Verbaasd raakt ze het glinsterende licht aan en een onzichtbare hand omhult zachtjes haar hart.

"Lluva," fluistert een stem, zacht als de dageraad. "Wees niet bang."

Lluva aarzelt.

"Wie ben jij?", galmden haar woorden door de kamer.

"Ik ben Zhys," fluistert de stem. "Heerser van de hemel. Ik heb je eenzaamheid gezien en ben verliefd op je geworden."

Haar hart klopt sneller.

"Hoe...? Jij bent licht en wind, en toch zo vertrouwd als mijn eigen ziel."

Een regen van gouden druppels omhult haar, terwijl Zhys zich in elk van hen manifesteert. Hoewel zijn ware aard verborgen blijft, streelt zijn adem haar gezicht en voelt ze een tederheid die groter is dan alles wat ze ooit heeft gekend.

"Ik zal je bevrijden," belooft hij.

En zo gebeurt het: de gouden regen vormt een fijne sluier die de poort van buitenaf raakt. Met zachte geluiden gaat het slot open en glijdt de bronzen deur geruisloos terug. Lluva stapt naar binnen in de koele nachtbries, waar de regen haar zachtjes streelt. Maar in plaats van te vluchten, blijft ze staan en laat de regen zijn magie op haar inwerken.

"Blijf bij me," fluistert Zhys, en op dat moment versmelt Lluva met de regen van goud. Haar lichaam gloeit alsof ze zelf uit vloeibaar licht bestaat. De muren lossen op en het hart van de toren wordt voorgoed stil.

Maanden verstrijken terwijl Lluva en Zhys zich heimelijk verschuilen op een kleine open plek, die alleen 's nachts baadt in gouden duisternis. Daar, beschut door bomen met zilverkleurige bladeren, borrelt een bron, het water als vloeibaar maanlicht. Lluva draagt een eenvoudige jurk van fijn linnen; haar baby ontwikkelt zich al in haar – een belofte van nieuw leven.

Op een ochtend, terwijl de eerste zonnestralen de wereld verwarmden, ging Lluva aan de rand van de bron zitten. Zhys daalde op haar neer, zachtjes als de ademhaling van de wereld.

"Binnenkort word je moeder," fluistert hij. "Onze zoon zal Askandar heten."

Lluva legt haar hand op haar buik en voelt het zachte kloppen van nieuw leven. Tranen van ontroering vullen haar ogen.

"Hij zal de liefde tussen goden en stervelingen belichamen," zegt ze zachtjes.

Zhys knikt en neemt haar in zijn armen.

"Hij zal sterk en vriendelijk zijn. En hij zal van je houden zoals ik van je houd."

Het licht om haar heen flikkert, vogels zingen zachte melodietjes en voor een kort moment is de wereld perfect, ondanks het feit dat liefde tussen een godheid en een sterveling strikt verboden is door de regels van het land.

In Sudland is Blendors woede alweer vergeten. De koning zit weer op zijn troon, vermoeid en verraden door zorgen, maar een leegte in zijn hart blijft ongevuld. Hij stuurt verkenners uit, maar ze keren nooit terug met nieuws over Lluva. Alleen de gouden regen blijft een legende.

Jaren verstrijken. Blendor veroudert, zijn haar wordt grijs. De profetie achtervolgt hem als een schaduw, maar hij draagt haar mee in zijn borst als een laatste, bittere last. Dan bereikt hem het nieuws: een geur van bloemen die alleen bloeien in het licht van pure gelukzaligheid bereikt zijn oor. Een zwerver brengt het nieuws van een kind, geboren uit de gouden regen, wiens ogen de kleur hebben van de dageraad – Askandar, zoon van Lluva en de Heer van de Hemel.

Blendor voelde een vreemde rilling in zijn borst, alsof hij het tikken van een onzichtbare klok hoorde. Hij wist dat het lot eindelijk vervuld zou worden. En zo ging zijn verhaal verder terwijl Askandar opgroeide – sterk, vriendelijk, zich niet bewust van de kracht die in hem schuilde en van de voorzienigheid die nog steeds de laatste zilveren draad van het lot weefde.

Hoofdstuk 2 - Met de hulp van de goden

Blendor zat in zijn audiëntiezaal terwijl de schemering langzaam de gangen binnensloop. Toortsen flikkerden aan de muren en wierpen lange, springende schaduwen op het gepolijste ebbenhout van zijn troon. Elke ademhaling echode luid in de stilte. Zijn hart bonsde zo hard dat het in zijn slapen klopte. Het nieuws van Askandars geboorte was als een duister beest in zijn vlees tot hem doorgedrongen: een halfgod, geboren uit een sterveling en een godheid van de hemel. Het beeld schemerde voor zijn geestesoog en hij voelde een koude angst door zijn borst vloeien.

Zijn kanselier, Elmar, nadert respectvol de troon, buigt diep en werpt een blik op de trillende hand van de koning.

"Mijn koning," fluisterde Elmar, "ambassadeurs uit de grensgebieden melden dat in alle uithoeken van het rijk over Askandars geboorte wordt gesproken. Ze zeggen dat zijn ogen in het eerste ochtendlicht als vloeibaar amber schitteren."

Blendors gezicht vertrok van de pijn, alsof hij een wond had opengereten. Hij streek met zijn hand door zijn zilverkleurige haar en perste zijn lippen op elkaar.

"Een halfgod," hijgde hij uiteindelijk, zijn stem dun van afschuw. "Een wezen dat niet in mijn wereld thuishoort!"

Hij balt zijn vuist, zijn knokkels worden wit. Even lijkt hij in gedachten verzonken, zijn ogen gericht op een denkbeeldig punt. Dan laat hij zijn blik zakken naar Elmar en voelt de woede in hem opkomen.

"Ik zou in het geheim een van onze dapperste krijgers de opdracht kunnen geven om Askandar te vinden..."

Elmar laat zijn hoofd zakken. Hij voelt Blendors wanhoop zich vermengen met duistere vastberadenheid.

"Uwe Majesteit," fluisterde hij zachtjes, "zo'n moord zou de toorn van de goden opwekken. Het orakel heeft duidelijk gesproken."

Bij deze woorden deinsde Blendor terug als onder een onzichtbare zweep. Hij had de Hogepriesteres gezien, haar brandende ogen in de duisternis van de grot, haar zachte, onheilspellende gefluister echode in zijn gedachten. En toch... ging hij heimelijk op pad.

De volgende nacht sloop Blendor, gekleed in een eenvoudig reisgewaad, door de donkere gangen van het paleis. Niemand durfde hem tegen te houden. Hij verliet de muren en reed door het zilveren maanlicht naar de Drakenberg. De lucht was koel en de dauw glinsterde als diamanten op de dennenbladeren. Elke hoefslag van zijn paard klonk als een hartslag in de stilte.

Voor de stenen ingang van de grotten legde hij nederig zijn hoofd neer terwijl de wachters respectvol opzij stapten. Binnen druppelde onophoudelijk water van het plafond en hing de zware geur van oude wierook in de lucht. Hij baande zich een weg door de gang tot hij voor de hogepriesteres stond, die gehurkt zat te midden van flikkerende kaarsen. Haar handen rustten op een stenen altaar met oude runen.

Blendors stem klinkt ruw en fragiel.

"Hogepriesteres, ik kan niet slapen van angst. Mijn kleinzoon leeft, en zijn adem is mijn doodvonnis."

De priesteres kwam langzaam overeind, een benige hand gleed zachtjes over het ruwe stenen reliëf aan de muur. Haar ogen gloeiden diep en onpeilbaar. "Blendor," antwoordde ze op een toon die tegelijk wijs en genadeloos was, "jij zoekt het pad van het offer. De goden hebben je je bestemming laten zien."

Blendor buigt zijn knie in een smeekbede, alsof zijn leven in haar handen ligt.

"Zeg me wat ik moet doen."

De hogepriesteres legt haar hand op zijn schouder. Haar stem wordt zachter, maar er klinkt een ijzige echo doorheen.

"Verbanning is jullie enige redding. Lluva en Askandar moeten deze landen verlaten, naar het einde van alle kaarten, waar geen sterveling of god hen kan vinden."

Hij snak naar adem, zijn borstkas gaat onregelmatig op en neer.

"Maar waarheen? Er is geen plek waar een halfgoddelijk kind en zijn moeder zouden kunnen overleven."

De priesteres glimlachte bijna mysterieus en weigerde verdere vragen te beantwoorden – ze wees slechts zwijgend naar het kronkelende pad naar de uitgang van de grot. Een stil teken dat hij zijn eigen weg moest vinden.

Terug in het paleis bekruipen de nachten Blendor zwaar. Hij zit onophoudelijk bij een koperen ketel en roert elke nacht een bitter mengsel, vergiftigd door zijn eigen wanhoop. Hij proeft de vloeistof met trillende vingers, proeft een spoortje op zijn tong – maar het lukt hem niet. Het vermoeden dat hij de schuld draagt voor het gesmoorde gelach van zijn kleinzoon, doet hem terugdeinzen.

Wanhoop knaagde aan zijn geest tot een gruwelijk idee opkwam: als hij moeder en kind niet kon doden, kon hij ze tenminste van de wereld wegrukken. Hij gaf de smeden in het geheim opdracht een zware kist te maken – aan de buitenkant gelakt met zwart ebbenhout, verstevigd met bronzen beslag en van binnen bekleed met zacht fluweel, zodat niemand zou vermoeden dat het een doos vol gruwelen was.

Zodra de doos klaar is, gebeurt het onverwachte: Lluva en Askandar keren na enkele jaren in ballingschap terug naar huis, in de hoop zich te verzoenen met hun vader en grootvader.

"Ik heb een zoon gebaard," zegt Lluva vol vertrouwen. "Kijk hem eens, Vader. U hoeft niets van hem te vrezen. Hij zou u nooit kwaad kunnen doen. De profetie van het orakel zal nooit uitkomen."

Blendor kijkt zijn dochter en kleinzoon met grote ogen aan.

"Ik weet het, mijn kind," zegt hij met een bijna toonloze stem. "Ik weet het."

Op een avond, terwijl de zon bloedrood achter de paleistorens zakte en lange schaduwen door de gangen kropen, liet Blendor de kist naar de binnenplaats brengen. De kar stond onder de zilveren glans van de maan, en Lluva stapte naar voren, Askandar in haar armen – zijn kleine gezichtje ontspannen in slaap, een zachte glimlach op zijn lippen.

Lluva aarzelt als ze de doos ziet. Haar stem klinkt toonloos en vreemd in de nacht.

"Wat gebeurt hier?"

Blendors gelaatstrekken zijn bevroren tot steen. Hij spreekt zachtjes, alsof hij bang is dat het geluid alles zal vernietigen.

"Jij en Askandar, reis ver weg," zei hij zonder aarzelen. "In deze kist zul je veilig zijn voor iedereen die je zoekt. Dan zal ik je op zee laten drijven, waar de golven je zullen dragen – en de diepten je zullen beschermen en beoordelen."

"Nee, Vader..."

Lluva's ogen werden groot van afschuw, haar hart leek in duizend stukken te breken. Ze zakte op haar knieën en streelde teder het hoofd van haar zoon, die zachtjes kirde in zijn slaap en daarbij een vrolijk geluidje maakte. Askandar wist nog niets van dood en verraad – zijn lach klonk als een belofte van onschuld.

“Vader,” fluistert Lluva, haar stem nauwelijks langer dan een ademhaling, “u stuurt ons naar onze dood.”

Blendor richt zich op, zijn blik verhardt. In het zwakke licht gloeien de bronzen beslagen van de kist als getuigen van zijn beslissing. "Ik red mijn leven. Ik red Sudland."

Terwijl de eerste bleekheid van de ochtend aan de horizon verschijnt, wordt de kist voorzichtig op een kar geladen en door de imposante paleispoort naar de haven getrokken. Lluva wikkelt Askandar in een deken en streelt zachtjes zijn donkere, krullende haar. Hij kijkt haar met grote, nieuwsgierige ogen aan, alsof hij voelt dat er iets ongewoons gebeurt.

"Waarheen, kind?" vroeg Lluva trillend, maar alleen het zachte geratel van het gesloten deksel antwoordde. Een koude pijn kneep haar keel dicht.

Blendor kijkt op, zijn paarse gewaad wappert in de wind, en in zijn ogen is geen zachtheid meer te zien, maar alleen een ijzeren, vastberaden licht.

Sterke zeelieden tilden de kist op een kleine boot. Lluva voelde de koelte van het hout tegen haar gezicht gedrukt. Het was donker in de kist en Lluva was volledig gedesoriënteerd. Alleen de vervormde stemmen van de mensen buiten waren te horen.

Dan schreeuwen de matrozen, en de boot vaart weg van de kade. De havenwachters buigen respectvol hun hoofd terwijl de boot de woeste zee in glijdt.

Blendor blijft op de kade staan, zijn hand opgeheven in een stil afscheid. Hij kijkt toe hoe de boot danst op het donkere water tot hij krimpt tot een punt aan de eindeloze horizon, tot het blauw van de zee en de lucht samenvloeien. Een koude bries strijkt langs zijn wangen en even gelooft hij dat het afscheid nooit had kunnen plaatsvinden.

Maar diep in zijn borst klopt de zekerheid dat hij zijn leven heeft gered. De angst die hem zo lang had gekweld, maakt plaats voor een sombere rust: hij gelooft dat de keten van profetie verbroken is. En terwijl hij zich omdraait en terugkeert naar de schaduwen, echoot het gerinkel van het deksel in zijn gedachten – het eenzame kloppen van een hart dat hij zelf gevangen heeft gehouden, een hart dat hem sindsdien zal achtervolgen.

De borstkas schommelt op de eindeloze watervlakte, terwijl Lluva en Askandar er uitgeput en verdwaasd in achterblijven. De reis duurt dagen: stormen zwepen de golven hoog op, opspattend water sijpelt door elke kier, zout prikt in hun ogen. Maar elke keer dat de zee hen dreigt te overspoelen, glijdt een magische gloed als een onzichtbaar schild rond de borstkas, en voelt Lluva een zachte warmte haar hart strelen. Zhys observeert al hun bewegingen, luistert naar zijn zoon, de kleine halfgod – en zijn hart smelt van liefde en bezorgdheid.

Terwijl de zon boven de horizon uitbreekt, werpt Zhys opnieuw magie over de eindeloze zee. Kleine vonkjes glinsteren als gouden regen en weven een beschermende mantel rond de kist en zijn inzittenden. Plotseling trekt het water zich terug, alsof onzichtbare handen een smal pad vrijmaken. De kist glijdt geruisloos richting de kust tot hij in een hoge branding uiteenspaart en op het zachte zand tot stilstand komt.

Lluva ontwaakt terwijl zandkorrels door de spleet sijpelen. Ze worstelt zich uit de kist en drukt zachtjes op de borst van haar nog slapende zoon. Askandar gaapt, wrijft in zijn ogen en kijkt omhoog naar de beschermende dennenbossen die zich hoog boven hen uitstrekken.

“Moeder…” fluistert hij, “ik denk dat we er zijn.”

Lluva knikte zwijgend, haar knieën knikkend van opluchting. Tranen stroomden over haar gezicht terwijl ze Askandar stevig tegen zich aan trok.

"We leven, mijn zoon. We leven."

Een figuur rijst langzaam op uit de bomen. Een man van middelbare leeftijd, gekleed in een verweerd linnen overhemd en bewerkte leren laarzen, stapt het strand op. Hij draagt een net over zijn schouder en blijft pas staan als hij de opengescheurde borst ziet – en twee bleke figuren die zich eruit bevrijden.

"Bij de goden..." mompelde hij, verbaasd en tegelijkertijd medelijdend. "Ben je gewond, mijn liefste?"

Lluva richt zich op en houdt Askandar beschermend voor zich.

"Wie... ben jij? En waar... zijn wij?"

De vreemdeling glimlacht vriendelijk en knielt neer om niet intimiderend over te komen. Hij steekt zijn hand naar haar uit.

"Mijn naam is Desmond. Ik ben een visser in deze streek. Je bent gestrand in de bossen van Mauies – ver van alle gebaande paden."

Askandar bewoog onrustig in Lluva's armen.

"Ik ben zo bang, moeder."

Desmond buigt zich naar hen toe, helpt hen overeind en leidt hen naar een laag muurtje waar hij en Lluva met Askandar in haar armen gaan zitten.

"Wees niet bang. Ik zag je toen je aanspoelde. Er is niemand anders in de buurt. Kom met me mee naar het dorp, dan zal ik je genezen en voeden."

Lluva kijkt eerst naar Askandar, die nieuwsgierig naar Desmond kijkt, en knikt dan.

"Oké. We vertrouwen je."

Desmond leidt hen door een dicht dennenbos, slechts vergezeld door het geritsel van naalden en het bonken van hun voetstappen. Na een tijdje bereiken ze een kleine open plek waar een dorpje ligt met houten dakspanen en rieten hutten. Rookwolken stijgen op uit eenvoudige schoorstenen en af en toe echoot een kinderlach zachtjes door de bomen.

In de hut die Desmond hun laat zien, steekt hij een lamp aan en geeft Lluva een kom met hete groentestoofpot.

"Eet om kracht te verzamelen. Je zoon heeft een sterke moeder nodig." Hij draait zich naar Askandar: "En jij, jongeman, wilt vast en zeker het beste visbrood hier proberen."

Askandar straalt als Desmond hem een stuk warm brood overhandigt. Lluva proeft de stoofpot en voelt de warmte doordringen tot in elke vezel van haar uitgeputte lichaam.

Nadat Desmond een stromatras voor hen had klaargemaakt, zaten ze rond de flikkerende haard. Askandar kauwde tevreden, Lluva veegde zijn tranen weg en keek de visser dankbaar aan.

Desmond neemt een slok water uit een houten beker.

Je kunt hier zo lang blijven als je wilt. Niemand in het koninkrijk heeft ooit een vrouw met zo'n kind gezien, en hier in de bossen van Maui worden vreemdelingen niet lang vastgehouden.

Lluva knikt met een vaste stem. "Dank je, Desmond. Hopelijk is het voor altijd."

Askandar legt zijn kleine hand in de grote hand van Desmond.

"Mijn naam is Askandar."

Desmond glimlacht en knijpt in de hand van de jongen.

"Ik weet het. Maar hier ben je dan... Askandar, zoon van een moeder die ik mijn vriend noem. En niemand behalve wij drieën weet ooit iets anders."

Lluva en Askandar kijken elkaar aan en knikken. Samen heffen ze hun rechterhand op – een stille gelofte.

"We zweren het geheim in ons hart te bewaren," zegt Lluva zachtjes. "Askandar, je bent mijn zoon en mijn schat. Maar niemand zal iets te weten komen over Zhys of de koning."

Askandar vouwt haar handen samen in een vloekend gebaar.

"Ik zweer het."

Desmond voegt eraan toe: "Je geheim is veilig bij mij. Zolang er bloed door mijn aderen stroomt, zul je dit dorp beschermen. Niemand zal je lastigvallen."

En zo eindigt de nacht van de schipbreuk met een gelofte van stilte, terwijl de bossen van Maui hun beschermende deken over moeder, zoon en redder leggen. Een nieuw, verborgen verhaal begint – ver van de troon, orakels en goddelijke toorn, genesteld in de onwrikbare loyaliteit van drie harten.

Hoofdstuk 3 - Ydecto

Sudland ligt buiten de gebaande paden, verscholen tussen twee zeeën en drie tijdperken. De kaart toont slechts een silhouet – een halfvergeten blad gevangen in de wind van de wereldgeschiedenis. Maar het land zelf is niet stil. Het gonst, ademt en groeit.

De lucht draagt de smaak van koper en vanille. Een dicht oerbos bedekt het noorden, zo diep en oeroud dat zelfs het licht aarzelt om er binnen te komen. Wortels slingeren als slapende slangen rond de overblijfselen van vervlogen koninkrijken: afbrokkelende stenen bogen, half begroeid met mos, vertellen over een volk dat met vogels sprak en de winden las alsof het open boeken waren.

Verder naar het zuiden strekt zich een droge savanne uit, goudgeel onder de zon. Kuddes antilopen zwerven er rond, langzaam en rustig, langs oude routes die niet op kaarten staan aangegeven. Hun hoeven schrijven verhalen in het stof. Aan de horizon glinstert de hitte, die luchtspiegelingen van amberkleurige steden vormt.

In de dorpen langs de oevers van het meer ontwaken de dagen met gezang. Vrouwen dragen kruiken op hun hoofd, beschilderd met symbolen die alleen de ouderen kunnen ontcijferen. Kinderen rennen door het ondiepe water, achter libellen aan met de kleuren van glinsterende edelstenen. Een oude man snijdt maskers uit licht hout. Zijn handen zijn traag maar gestaag – net als het land zelf.

Sudland kent geen hectiek. Het tart het ritme van de buitenwereld. Geen klokken die het verloop van de dag bepalen, alleen het gekrijs van regenvogels en het ruisen van de wind in het gras. In de hoofdstad Kevala, waar huizen van zwart glas en rode klei naadloos in elkaar overgaan, groeien bomen door de daken.

De mensen daar vieren feest elke keer dat het regent – niet uit noodzaak, maar uit dankbaarheid.

's Nachts schittert de hemel boven Sudland als verbrijzeld erts. De sterren lijken dichterbij te komen, alsof ze luisteren. Verhalenvertellers zitten rond vuren en vertellen over een tijd vóór de tijd, toen de bergen konden lopen en de rivieren spraken. Niemand onderbreekt hen.

Sudland is geen plek die je bezoekt. Het is een plek die je verwelkomt – als je bereid bent om stil te zijn, je te verwonderen, te blijven.

Anshalyn opent de oude eikenhouten deur van haar vakwerkhuis en een koele ochtendbries verwelkomt haar. Haar lange, blonde haar valt in zachte golven over haar schouders, licht verzwaard door de dauw, en vangt het eerste licht van de dag. De lucht boven Rosenheim is blauw, bezaaid met fijne wolkjes. Ze ademt diep de geur in van vochtige aarde en bloeiende rozen die bloeien aan de rand van haar kleine moestuin.

Achter haar galmt het zachte gekras van een raaf en een oude uil, die ze al kende sinds ze hierheen verhuisd waren, door de takken. Dan hoort ze een ver fluitsignaal: Askandar is al aan het werk op het land. De amberkleurige ogen van haar metgezel stralen, ook al is de ochtendzon nauwelijks boven de heuvels uitgekomen. Hij zwaait naar haar terwijl hij de ploeg terugleidt naar de gereedschapsschuur.

Anshalyn doet de deur dicht en gaat aan de slag in de tuin. Tussen rijen sappige wortels, knapperige erwten en zwarte bessen speurt ze naar onkruid. Haar behendige handen halen brandnetels uit de perken en af en toe aait ze over de doornen van een rozenstruik, fluisterend een zacht dankgebed voor de schoonheid en geur.

Terwijl ze zich omdraait, komt Askandar het smalle grindpad af. Hij draagt zijn leren pet in zijn nek, zijn mouwen opgestroopt. Zweetdruppels glinsteren op zijn voorhoofd.

“Goedemorgen, mijn licht elf,” roept hij met een ondeugende glimlach op zijn lippen.

Anshalyn lacht en klopt hem vriendelijk op de schouder.

"Goedemorgen, mijn veldwachter. Heb je al genoeg aarde omhelsd?"

Hij schudt zijn hoofd, pakt een mandje dat ze hem voorhoudt en vult het met rijpe tomaten.

"Hier is het beter dan welke troon dan ook. Maar je ontbijt staat klaar."

Samen lopen ze terug naar het huis. Binnen rammelt het kookgerei al: op het fornuis sissen plakjes spek in boter, en de geur van prei vermengt zich met de rook die Askandar door het open raam naar buiten laat. Anshalyn doet een schort om, knoopt de losse uiteinden van Askandars pet dicht en gaat aan de slag. Ze snijdt de groenten in blokjes, klopt de eieren tot een schuimig mengsel en giet het in de gietijzeren pan.

"Wil je me vandaag één van je liedjes vertellen?", vraagt Askandar, terwijl hij twee sneetjes knapperig brood boven het vuur roostert.

Anshalyn glimlacht en trekt het deksel van de pan.

"Natuurlijk. Ik heb er vandaag een geschreven toen ik 's nachts de maan boven de bossen zag." Ze schikt de roereieren op borden en pakt een fluitje uit de keukenla. "Ga zitten, dan zing ik voor je terwijl we eten."

Hij gaat zitten, vouwt zijn handen en kijkt haar verwachtingsvol aan. Ze heft haar fluit, haalt adem en speelt de inleiding – een subtiel gefluit als een windgong.

Dan begint ze zachtjes te zingen. Haar heldere stem klinkt in de ochtend.

" In een vredig uur, in de adem van de nacht, groeit de liefde als een bloem uit oude pracht. Waar zwaarden zwijgen, klinkt ons lied, en vrede wortelt waar eens ongeluk bloeide."

Askandar sluit zijn ogen en geniet van elke noot, zijn glimlach wordt breder. Terwijl het lied wegsterft, staat hij op en kust Anshalyn zachtjes.

"Jouw stem heelt zelfs oude wonden."

Na het ontbijt gaan ze samen op pad om de dag op het veld te beginnen. Askandar leidt de ploeg, terwijl Anshalyn naast hem loopt, een hand op zijn sterke schouder. Ze spreken nauwelijks, want de stilte hier is kostbaar – alleen het geratel van de ploeg, het getjirp van de cicaden en het ritselen van het gras in de zachte bries. Zo nu en dan wijst ze naar bruine plekken in het veld of raapt ze een gevallen tomaat op.

Rond het middaguur nemen ze een pauze onder een oude eik. Askandar haalt brood en kaas uit zijn rugzak, terwijl Anshalyn in haar tas rommelt naar gedroogde paddenstoelen en verse kwark. Ze delen hun maaltijd, lachen om jeugdherinneringen en dromen stilletjes over toekomstige tuinuitbreidingen.

's Middags bezoeken ze het dorp. Anshalyn geeft een handvol medicinale kruiden aan een ziek meisje op bed, terwijl Askandar samen met de smid een roestig ploegwiel repareert. De dorpelingen begroeten hen met oprecht respect, niet uit angst, maar uit pure dankbaarheid.

Terwijl de zon ondergaat, keren ze terug naar huis. In de smidse naast hen knettert het vuur en Toran, de smid, overhandigt hen vers gesmeed gereedschap als dank voor hun hulp.

Askandar legt een hand op Anshalyns rug en ze voelt de warmte van zijn aanwezigheid.

's Avonds zitten ze op de veranda. Het begint zachtjes te regenen en het tikken van de druppels op het dak klinkt als een rustgevend liedje. Anshalyn leunt tegen Askandar aan en hij slaat zijn arm om haar heen. Vuurvliegjes stijgen op en dansen in het flikkerende lantaarnlicht.

"Ik zou zo voor altijd kunnen leven," fluistert Askandar. "Ik heb veel meegemaakt, maar geluk is nog nooit zo makkelijk geweest."

Anshalyn knikt en strijkt een pluk haar uit zijn gezicht.

"Het eenvoudige leven is vaak het grootste geschenk. Hier zijn we geen heersers, maar beschermers – van het land, van de vrede, van elkaar."

Ze kijken toe hoe het dorp stiller wordt in de regen, hoe de lichten in de ramen één voor één uitgaan. En terwijl de wind een laatste lied door de rozenstruiken voert, weten ze: dit is hun rijk, veel groter dan welke koninklijke troon dan ook.

Terwijl de zon achter de heuvels van Rosenheim zakt en de avond zachtjes over de daken valt, daalt er een bijzondere stilte neer over het dorp. De kinderen zijn allang naar bed en de lantaarns werpen een zwak licht op de smalle straatjes. Alleen Anshalyn blijft wakker wanneer ze terugkeert van haar nachtelijke wandelingen: met zachte stappen opent ze de verandadeur, stapt op het vochtige grind en luistert naar het verre geritsel van het bos.

Dan klinkt het: een diep, bijna melodieus gebrul dat trilt door de koele lucht. Als een verre echo uit de oudheid drijft het geluid over de daken, en de weinigen die nog wakker zijn, voelen dat er meer achter zit. In Rosenheim spreekt niemand erover, maar in de stilte zijn allen die het moeten weten zich ervan bewust: er cirkelt een draak boven het dorp.

Anshalyn richt haar blik op de hemel. Daar, in de laatste tinten rood, doemt een kolossaal silhouet op: vleugels zo breed als de Sudara-rivier glijden geruisloos door de lucht. Een goudgroene glans omhult hen in de schemering. Langzaam, met de sereniteit van een koning in zijn rijk, laat het mythische wezen zijn vleugels zakken en zweeft uiteindelijk om te landen in Anshalyns tuin.

Nauwelijks een geritsel in de struiken, geen gekraak van een tak – en daar is hij dan: Skilasson. Zijn lichaam is krachtig, maar toch sierlijk, elfachtige lijnen omarmen hem; zijn huid glinstert in al het groen van de bossen, en sprankelende, amberkleurige ogen kijken hem aan met intelligentie en vertrouwdheid. Hij laat zijn hoofd zakken in een respectvol gebaar, en Anshalyn stapt naar voren alsof ze een oude vriend begroet.

" Skilasson," fluistert ze, een glimlach op haar lippen. "Je bent terug." Met een diep gezoem glijdt Skilasson dichterbij, snuffelt aan haar hand en laat een zacht spinnend geluid horen – zijn begroeting.

Anshalyn gaat zitten op het lage muurtje dat de tuin van de velden scheidt. Askandar, die terugkeert van zijn nachtelijke wandeling, stopt bij de poort en trekt verbaasd zijn wenkbrauwen op.

"Een draak?" vraagt hij zachtjes, alsof hij zijn zintuigen nauwelijks kan geloven.

Ze zwaait naar hem.

"Niet zomaar een draak. Skilasson. Hij bewaakt ons."

Askandar komt dichterbij en inspecteert de krachtige rug, waar mos en klimop als ornamenten aan vastklampen. Dan steekt hij voorzichtig zijn hand uit.

"Het doet me denken aan..." Hij stopt en zoekt naar woorden. "Aan iets wat ik weet."

Anshalyn knikt bedroefd.

"Je kent de legende van Skilas, mijn eerste draak," zegt ze met zachte stem.

Vele jaren geleden, midden in de oorlog tegen Norkamp, vond Anshalyn een jonge draak, nauwelijks groter dan een hond. Ze noemde hem Skilas en voedde hem op, leerde hem vliegen en verstond zijn zwakste gefluister. Maar in een noodlottige strijd belandde Skilas op een slagveld, waar hij werd aangezien voor een vijandelijk beest.

"We ontmoetten elkaar in de drakengrot – moeder en zoon op zoek naar het wapen van de vijand," begint ze. "Tijdens het duel doodde ik hem, niet wetende dat hij het was, ervan overtuigd dat ik tegenover een monster stond. Pas toen ik zijn wond ging helen, herkende ik zijn vertrouwde hartslag. Te laat. Maar ik vond zijn jong, dat ik alleen kon redden door het mee terug te nemen naar Rosenheim. Die draak is hij: Skilasson."

Askandar legt zijn hand op Anshalyns schouder.

"Je deed wat je moest doen in die oorlog. Maar Skilasson weet dat jij zijn moeder bent."

Skilasson laat zijn hoofd zakken en met een zacht gegrom raakt zijn snuit Anshalyns knie. Vergeving straalt in zijn ogen – en de vreugde om weer bij haar te zijn.

Askandar en Anshalyn gingen in het zachte gras zitten, terwijl Skilasson voor hen lag te rusten, zijn enorme vleugels om hem heen geslagen. De dorpslantaarns knipperden achter de bomen en daarboven fonkelden de eerste sterren.

"Ik zal nooit meer bang zijn voor draken," zei Askandar zachtjes. "Niemand die jou beschermt, kan een monster zijn."

Ze glimlacht flauwtjes.

"Maar toen was ik bang voor mezelf."

Askandar pakt haar hand en knijpt er geruststellend en begrijpend in.

"Jij bent een zielenarts, Anshalyn. Je geneest wonden die geen zwaard heeft toegebracht."

Anshalyn zucht en draait zich naar de draak.

“ Skilasson…” Hij tilt zijn hoofd op en haar stem trilt bijna onmerkbaar: “Ik had je nooit mogen verliezen.”

Skilasson reageert slechts met een diep gerommel. Dan komt hij langzaam overeind en spreidt zijn vleugels. In de schaduw van zijn vleugels schittert het maanlicht als duizend diamanten.

“Kom,” zegt Anshalyn, “geef me je klauw.”

Skilasson legde langzaam zijn poot in haar hand. Een tintelend gevoel stroomde door haar aderen – de eeuwenoude magie van haar jeugd ontwaakte en ze voelde de band tussen elf en draak sterker dan ooit tevoren.

Askandar loopt naar hen toe, legt zachtjes een hand op Skilassons schouder en samen staan ze daar – vrouw, man en draak, verenigd in een stilte die sterker is dan welke woorden dan ook.

"Rosenheim heeft zijn bescherming gevonden," fluistert Anshalyn. "Zolang Skilasson vliegt, is er geen gevaar nabij."

De draak antwoordt met een diep, resonerend geluid – een roep die weinigen buiten het dorp ooit horen. Dan vouwt hij zijn vleugels, buigt en met een laatste blik op zijn thuis in Rosenheim vliegt hij weg om geruisloos over de daken te zweven.

Bij zonsopgang zal echter geen sterveling de afdruk van zijn klauwen in de dauw ontdekken. Alleen Anshalyn en Askandar kennen de eeuwenoude alliantie: een geheim zo oud als oorlog, zo nieuw als vrede, en bewaakt door een draak die in vrijheid leeft.

Op een avond, toen de zon begon te zakken boven het dorp, verscheen er plotseling een vreemdeling. Het was een man van middelbare leeftijd, lang en indrukwekkend, zijn haar glansde witblond in het laatste zonlicht en zijn ogen straalden de koelte van een noordenwind uit. Een mantel van fijne, donkerblauwe stof rustte op zijn schouders en aan zijn riem bungelde het embleem van een drakenrijk dat onbekend was bij de lokale bevolking.

De dorpelingen verzamelden zich argwanend rond de waterput. De oude mevrouw Bieler stak een waarschuwende vinger op, terwijl Toran, de smid, fronste. Maar toen de vreemdeling langzaam zijn oprechte glimlach liet zien en met een kalme, beleefde stem om onderdak vroeg, deinsden ze terug. Ze boden hem een overnachting aan in de herberg "De Roze Knop" en beloofden zijn lot bij zonsopgang te bespreken.

De volgende ochtend verzamelden Anshalyn en Askandar zich in de dorpsherberg om de vreemdeling te ontmoeten. Hij zat op een houten stoel, zijn handen losjes in zijn schoot, terwijl de luiken halfopen stonden en licht op zijn oude maar verzorgde gezicht viel.

Hij buigt lichtjes.

"Mijn naam is Ydecto van Darmanor," stelt hij zich voor, zijn stem heeft een autoriteitstoon. "Ik reis door deze landen om vrede te brengen en te helpen waar macht en orde wankelen."

De dorpelingen wisselen blikken uit. Rosenheim kent echter geen grote onenigheid, alleen landelijke rust. Askandar schraapt zijn keel.

"We hebben hier vrede gevonden. De velden zijn bewerkt en onze huizen staan stevig. Wat brengt jullie hier?" vroeg hij de vreemdeling met een sceptische blik.

Ydecto's blik verplaatst zich naar Anshalyn, die naast Askandar staat. Een nauwelijks waarneembare glinstering in zijn ogen wekt een eerste ongemakkelijk gevoel in haar op.

"Ik heb gehoord van een buitengewone genezer," antwoordt hij, zich naar Anshalyn toebuigend. "En ik geloof dat Rosenheims magie echt tot bloei zou kunnen komen onder leiding van zo'n... stralende persoonlijkheid."

Anshalyn voelt haar hart sneller kloppen. Ze herinnert zich Askandars loyaliteit en de rustige veiligheid die ze in Rosenheim vonden.

"Dank u voor uw vriendelijke woorden," zei ze koel. "Maar ik dien dit dorp als beschermer, niet als heerser."

De daaropvolgende dagen blijft Ydecto in het dorp, helpt af en toe in de herberg, praat met de boeren en geeft advies dat aanvankelijk welkom is. Maar al snel blijkt dat elk woord dat hij zegt ook een eis inhoudt. Hij vraagt de ouderen om raad, maar gebruikt die om zijn eigen plannen te verkennen; hij geeft kinderen kleine cadeautjes, puur om hun vertrouwen te winnen.

Op een avond, terwijl Anshalyn de luiken sloot, stapte Ydecto achter haar in het schemerige lamplicht. Zijn blik bleef op haar gericht, een vreemde glimlach speelde om zijn lippen.

"Anshalyn," zegt hij zachtjes, terwijl hij een hand op haar arm legt, "je schoonheid en je kracht fascineren me. Laat mij aan je zijde heersen."

Ze trekt haar hand terug en doet een stap opzij.

"Ydecto, ik waardeer je gezelschap, maar ik ben blij met Askandar. Mijn loyaliteit ligt bij hem."

Een schaduw gleed over Ydecto's gezicht. Hij liet zijn hand los, richtte zich op en er verscheen een koude hardheid in zijn glimlach.

"Dan staat u mijn leiderschap in de weg." Zijn stem zwelt aan tot een donkere, gebiedende toon. "Ik, Ydecto van Darmanor, verklaar hierbij mezelf tot plaatselijk commandant van Rosenheim." Hij maakt een gebaar dat geen tegenspraak duldt.

Een gemompel golfde door de smalle steeg toen Ydecto een nieuw zegel op de dorpspoort aanbracht: een witblonde draak boven twee gekruiste zwaarden. Hij riep de weinige wachters die Rosenheim als veldwachters had en dwong hen hem directe trouw te zweren. De oude raadsleden werden geïntimideerd door zijn volgelingen en al snel werden er aankondigingen opgehangen in de herberg "De Rozenknop": Ydecto besteeg de troon van het dorpshoofd en vaardigde de eerste regel uit: Elke bijeenkomst van meer dan drie personen was voortaan onderworpen aan zijn goedkeuring.

Anshalyn en Askandar staan apart, hun gezichten zijn bleek. Ze hebben geen leger of pistolen, alleen de stille magie en de loyaliteit van de draak die nu boven het dorp cirkelt. Maar tegenover Ydecto's snelle machtsovername voelen ze zich machteloos.

In hun huis bespreken ze de situatie fluisterend. Askandar balt zijn vuisten, terwijl Anshalyn trillend haar blik neerslaat.

"Hij intimideerde de dorpelingen," fluistert ze. "Als we ons tegen hem verzetten, lijden de mensen."

Askandar legt zachtjes een hand op haar wang.

"Ik weet niet wat ik moet doen. Maar ik zal je beschermen."

Ze knikt en er ontstaat een soort niemandsland tussen verzet en overgave over Rosenheim.

In de stilte van die eerste avond, terwijl Ydecto zich in zijn nieuwe rol nestelde, voelden beiden dat de vrede die ze met moeite hadden bereikt, broos was – en dat de dorpelingen op de rand van een spel stonden waarvan Ydecto alleen de regels bepaalde. Zo eindigde de avond in stille angst, terwijl Rosenheim de adem inhield en een onheilspellende stilte het plein voor de herberg omhulde, fluisterend de voorbode van donkere tijden die zouden komen.

De dageraad breekt aan en Ydecto schrijdt door de smalle steegjes, zijn hoofd gebogen. Zijn gedachten worden in beslag genomen door Anshalyn – haar onverzettelijke afwijzing van zijn avances heeft zijn trotse hart gekwetst. Hij zint op wraak en kijkt omhoog naar het vakwerkhuis waar de elf woont.

De ochtendmist hing nog als een dunne sluier over Rosenheim toen Ydecto, stilletjes op zijn tenen sluimerend, stopte voor het lage vakwerkhuis van Anshalyn en Askandar. Het huis sluimerde nog steeds: bleekgouden licht viel uit een smal raam en ergens sloeg een uil met zijn vleugels. Niemand zag Ydecto in de schaduw van een oude iep rondhangen, zijn handen op zijn rug gevouwen en zijn jaskraag omhoog.

"Anshalyn," fluistert hij zachtjes. "Wat er ook gebeurt, ik zal je hebben en je meester aan je zijde worden, zelfs als ik daarvoor een verbond moet sluiten met de duisterste figuren ter wereld."

Hij ademde de vochtige ochtendlucht in en voelde zijn hart sneller kloppen. Nog maar een paar dagen geleden had Askandar hem bespot – hij keek naar een lege, gezichtsloze man, zo leek het tenminste. Askandar, de boer met de amberkleurige ogen, die zich populair had gemaakt in Rosenheim. En Anshalyn, de elfengenezer, die hem onwrikbaar had weerstaan. Dit paar moest snel gescheiden worden.

Ydecto streelt langzaam het ruwe hout van de muur van het huis, zijn blik gericht op het kleine tuinperkje waar Anshalyn 's avonds altijd haar medicinale kruiden kweekt. Hij kent elk grassprietje hier, elk zacht gekraak van de balk. En hij kent ook de verlangende glans in haar ogen wanneer ze Askandar aankijkt. Hij bijt op zijn lip: Deze band kan niet blijven duren.

Een schaduw strijkt over zijn gezicht terwijl hij een idee vormt. Hij maakt zijn handen los van zijn jas, strijkt zijn witblonde haar glad en laat de woorden rijpen in zijn hoofd. Malyssa. De stille meid die op de dorpsschool werkt, nauwelijks opgemerkt – en juist daarom perfect geschikt. Wanneer hij zijn voornemen aankondigt om Malyssa het hof te maken, zal Askandar zich gedwongen zien zich aan deze alliantie te meten. De mannen van Rosenheim zullen pochen en Malyssa het kroonjuweel van het dorp noemen. En Askandar, arm aan materiële bezittingen, zal vernederd worden – of gedwongen te vertrekken.

Ydecto glimlacht koel en raakt de houten deur aan met zijn wijsvinger. In gedachten houdt hij het verzegelde document al in zijn hand, het document dat zijn aanzoek zal zijn. Hij draait zich om en verdwijnt stilletjes in de mist – de voorbode van een naderende storm achterlatend: binnenkort zal hij als haar aanbidder voor Malyssa verschijnen, een verbond van eer en sluwheid smeden en Rosenheim naar eigen inzicht hervormen. En Askandar? Askandar zal moeten toekijken of verdwijnen.

In de late namiddag hangt er een zware stilte over Rosenheim. De laatste zonnestralen weerkaatsen op de luiken terwijl Ydecto, in zijn donkere jas en met de houding van een prins, de mannen van het dorp naar de grote tafel bij de fontein roept. Daar heeft hij al drie lege sokkels neergezet – één voor zichzelf, één voor Malyssa en de derde voor de geschenken van de dorpelingen. Ydecto stapt op de middelste sokkel en steekt zijn hand op.

"Inwoners van Rosenheim!" roept hij nadrukkelijk. Zijn stem galmt luid. "Binnenkort zal ik om de hand van deze schone maagd vragen."

Hij gebaart naar Malyssa, die bleek en aarzelend naast hem staat. De jongemannen knikken gretig, de ouderen wisselen vragende blikken uit.

"Wat wil hij?" klinkt er zacht gemompel. "Wie is hij om het te wagen?"

Maar Ydecto blijft onverstoorbaar doorgaan. Het gefluister van de mensen trekt aan hem voorbij als een echo uit het niets.

"Maar voordat we deze verbintenis vieren," vervolgde hij scherp, "eis ik een teken van jullie loyaliteit." Hij gebaarde naar de podia. "Breng me vóór zonsopgang een geschenk van grote waarde – alleen dan weet ik wie waardig is om getuige te zijn van mijn verbintenis met Malyssa!"

Er klonk gemompel door de rijen. De oude mevrouw Bieler fluisterde angstig: "Hij eist dat we alles van waarde opgeven..."

Toran de smid knarst met zijn tanden.

"En Askandar? Hij heeft niets..."

Naarmate de avond vordert, haasten de dorpelingen zich. Konrad, de bakker, roept zijn vrouw toe: "Haal de gouden munt uit de kist! We moeten Ydecto iets laten zien!"

Mevrouw Bieler buigt zich naar haar kleinzoon en fluistert: "Neem mijn zilveren serveerset. Het is al generaties lang deel van onze familie."

Toran legt met een zwaar hart zijn meesterzwaard op het aambeeld in zijn smidse en mompelt: "Als er genade is, moge hij die eren en niet in woede veranderen."

De familie Ziegler stapelt stenen kunstig op in de vorm van een bloem: hun laatste voorraad voor de winter.

Askandar staat echter opzij, zijn handen leeg en zijn hart zwaar. Anshalyn komt naar hem toe en legt een geruststellende hand op zijn schouder. "Liefste, je vindt wel een oplossing."

"Ik heb geen goud, geen vakmanschap," zei Askandar met diepe stem. "Maar ik durf je een geschenk aan te bieden waar zelfs goden bang voor zijn: het hoofd van Medusa."

Er ging een gemompel door de mannen; Ydecto flitste als een roofvogel, bewoog zich langzaam naar Askandar toe en vroeg met koude spot: "De Medusa? Denk je dat ik van het jagen op mythische wezens houd?"

Askandar steekt zijn kin omhoog.

" Mijn woord is mijn leven. Moet ik liegen? Of durf je eraan te twijfelen?" Ydecto lacht abrupt, zo scherp dat de vogels in de bomen opvliegen. Zijn ogen vernauwen zich.

"Jij dwaze dwaas!" siste hij. "Je belofte is niets meer dan een loze spot. Ik verklaar je hierbij de oorlog!"

Hij haalt een document tevoorschijn dat is verzegeld in bloedrode was en schiet het theatraal op de grond.

"Verlaat Rosenheim voor zonsopgang, anders voel je de zwaarden van mijn soldaten!"

De dorpelingen deinsden vol afgrijzen terug. Een man kreunde: "Hij brengt onze ondergang!"

Anshalyn stapt naar voren, haar blonde haar nauwelijks zichtbaar in het fakkellicht. Haar stem is helder en veeleisend.

"Ydecto, je misbruikt je macht!"

Ydecto draait zich om en gromt: "Stilte, Elf! Dit dorp is van mij!"

Askandar staat beschermend voor haar.

"Je kunt mij doden, maar je kunt mijn liefde nooit breken!"

En als de avond valt, gaat de dorpsbijeenkomst uiteen. Angstig keren de inwoners terug naar hun huizen, uit angst voor een nieuwe oorlog die hen onvermijdelijk te wachten staat.

Hoofdstuk 4 - Het begin van de zoektocht

Vroege mistflarden kruipen tussen de knoestige stammen van het bos terwijl Anshalyn en Askandar het onopvallende pad betreden dat alleen zij kennen. Bladeren ritselen onder hun voeten en de lucht ruikt naar vochtig mos en oud hout. Askandar loopt voorop, zijn schouders gebogen, terwijl Anshalyn hem dicht volgt, haar handen geklemd om de staf die ze uit Rosenheim heeft meegenomen.

Ze zijn op de vlucht – voor Ydecto, de nieuwe heerser van Rosenheim, die Askandar heeft veroordeeld en het dorp met ijzeren vuist regeert. Dapper en goed voorzien van middelen, slaagt Askandar erin hun kamp de eerste nachten te verbergen. Ze zetten hun tent diep in het struikgewas op, jagen op wild voor proviand en drinken water uit heldere bosbronnen. Maar de constante spanning laat hen nauwelijks tijd om adem te halen: achter elke wortel, achter elke schaduw, zou een spion van Ydecto kunnen schuilen.

Op de vierde dag – na urenlang door varens te hebben gewaad en over met mos bedekte boomstammen te zijn geklommen – bereiken ze een kleine open plek. Een holle boomstronk dient als natuurlijke schuilplaats, en klimopranken groeien er vlak boven en zorgen voor camouflage. Anshalyn veegt haar voorhoofd af en haalt diep adem, terwijl Askandar om de stronk heen loopt en hem inspecteert.

"Hier", fluistert ze, "kunnen we een tijdje blijven zonder ontdekt te worden."

Askandar knikte, zijn blik nog steeds zoekend. Hij zette zijn rugzak neer, haalde er een brood uit en brak het doormidden.

"Brood en water", zegt hij zachtjes.

“We genieten van de rust, hoe kort die ook mag duren”, voegt Anshalyn toe.

Ze gaan op een gevallen tak zitten en delen hun maaltijd in diepe stilte. Het bos om hen heen leeft: vogels fluiten, een hert draaft voorzichtig in de verte. Maar in hun hart is geen vrede.

Nadat ze gegeten hadden, keek Anshalyn Askandar vragend aan. De schemering verzachtte zijn gelaatstrekken.

“Vertel me, Askandar,” begint ze voorzichtig, “denk je echt dat we op zoek moeten naar het hoofd van Medusa?”

Hij legt zijn handen in zijn schoot en kijkt haar ernstig aan.

Ik heb erover nagedacht sinds Ydecto me strafte. Als ik het hoofd van Medusa – een van de drie Gorgonen – meebreng, zal dat voor iedereen duidelijk zijn: ik ben sterk genoeg om Sudland te beschermen. Misschien kan ik de loop der gebeurtenissen terugdraaien. Misschien kan ik Ydecto omverwerpen.

Anshalyn slikte moeizaam. "Je weet wat Gorgonen zijn – geschubde wezens met slangen als haar, wier blik iedereen onmiddellijk doet verstenen. Er zijn er drie in de wereld: Stheno, Euryale en de verschrikkelijke Medusa zelf. En haar hoofd is een horde dodelijke slangen. Niemand die haar in de ogen kijkt, ontsnapt ongedeerd. Je zult sterven als je je zwaard opheft."

Askandar slaat zijn blik neer. Zijn stem klinkt vastberaden, maar ook moe.

"Ik weet het, Elfe. Maar als ik het niet ben, wie dan wel? Wie kan Sudland redden? Het rijk van een koning die, in zijn haat jegens mij, het land in ellende stort? Ik kan niet inactief blijven terwijl de steden aan de horizon in rep en roer raken."

Ze legt haar hand op zijn arm.

"Er zijn andere manieren om de oorlog te beëindigen. Diplomatie, allianties, misschien mijn magische vermogens..."

Hij schudt zijn hoofd en staat op.

"De jaren van vredesbesprekingen zijn voorbij. Een nieuwe oorlog dreigt in Sudland. Ik zie troepen in de valleien, hongerend naar nieuwe landen. Als ik het hoofd van Medusa meebreng, zal ik de vorsten van Sudland onderwerpen..." hij pauzeert en heft zijn vuist, "...dan zullen ze voor mij beven en niemand zal het wagen tegen mij op te staan."

Ze kijkt hem doordringend aan en haar blonde lokken vallen over haar gezicht.

"En wat als je niet terugkomt?"

Askandar haalt diep adem en kijkt haar onderzoekend in de ogen.

"Dan houd je mijn laatste hoop in je handen, mijn liefste."

Anshalyn voelt een rilling, maar richt zich op.

"Zo zij het. Maar je gaat niet alleen. Ik blijf aan je zijde – of je dat nu wilt of niet."

Hij slaat een arm om haar heen en trekt haar zachtjes dichterbij.

"Ik hou van je, Anshalyn."

De nacht valt dieper. Ze vinden een andere schuilplaats onder een dicht bladerdak, steken een kleine, verborgen gloeiende kool aan en kruipen dicht tegen elkaar aan. Maar in Askandars ogen brandt al de gloeiende kool van de bezetenen: de wil om zijn lot te trotseren.

Op de vijfde dag na hun ontsnapping verlaten ze het struikgewas van de open plek en volgen een smal pad dat de bergen van Sudland in leidt. De rotsen rijzen dreigend de lucht in en de lucht wordt koud.

Een griezelige echo galmt van de wanden, alsof de stenen zelf fluisteren. Deze kloof wordt de Sound of Screams genoemd, omdat een zuchtje wind dodelijke fluitende geluiden creëert wanneer het door de steile oostelijke kloven stroomt.

Anshalyn aarzelt als ze bij de ingang aankomt.

Askandar stapt naar voren en schudt haar hand. "We moeten verder."

Ze legt haar handen op de staf, ademt de nachtmerrieachtige stilte in en volgt hem. Elke stap echoot metaalachtig terwijl ze dieper in de rots drukken. Ze pauzeren af en toe wanneer het gefluister aanzwelt en hun lichamen raakt als een koude hand. Dan grijpt Anshalyn Askandars arm, kantelt haar hoofd opzij en luistert naar de spookachtige geluiden.

Ze mompelt zachtjes: "Deze stemmen... ze klinken niet als onze doden. Het is alsof ze ons willen waarschuwen."

Askandar antwoordt zachtjes: "Of ze wijzen ons de weg."

Aan het einde van de kloof bereiken ze een steile rotswand waar kristalheldere bronnen stroompjes vormen die over gladde platen stromen. Een eeuwenoud altaar van verweerde steen staat half verborgen in de grot. Gravures suggereren een vrouw met slangen als haar, wier ogen als druppels van het fijnste goud afscheiden.

"Hier," fluistert Askandar. Hij doopt zijn hand in het koude water en proeft het. "Deze plek is zo scherp als een heiligdom."

Anshalyn leunt voorover en leest de runen. "'Wie zijn spiegelbeeld durft te zien, durft te sterven'", vertaalt ze. "We hebben een lijst met voorzorgsmaatregelen nodig – we mogen er niet rechtstreeks in kijken."

Askandar knikt.

"Maar we moeten terug."

Ze keren terug naar hun schuilplaats, doorkruisen opnieuw het bos en Anshalyn begint met het verzamelen van benodigdheden voor de reis: gedroogd vlees, bessen en kruiden om de misselijkheid te verzachten.

De nachten verstrijken, de dagen verstrijken, en Askandar raakt er stilletjes van overtuigd dat alleen het hoofd van een Medusa de sleutel tot vrede is. Hij zit bij het vuur dat hij in een spleet heeft aangestoken en staart in de vlammen, terwijl Anshalyn naast hem weeft: ze zet vallen voor wild, knoopt elastieken om zichzelf en Askandar vast te binden.

Ze geeft hem een kom dampende stoofpot en zegt zachtjes: "Denk je echt dat dit hoofd de oorlog zal stoppen?"