Anshalyn - Povratak demona E-Book

Elias J. Connor

• Herausgeber: neobooks
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Anshalyn
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 462

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Kraljica Anshalyn već nekoliko godina živi daleko od sjaja prijestolja, skrivena u mirnom selu Rosenheim u dalekoj Južnoj zemlji. Zajedno sa svojim pratiteljem Askandarom, ostavila je bitke prošlosti iza sebe - sve do dana kada se pojavi tajanstveni stranac Ydecto. S nevjerojatnom moći, on otima slobodu selu, baca zemlju u kaos i prisiljava Anshalyna na progonstvo. Bježeći kroz drevne šume i raspadajuća kraljevstva, Anshalyn i Askandar susreću se s čarobnim bogovima koji im podaruju oružje nezamislive moći. Ali vrijeme istječe. Ydectova žudnja za moći oslobađa demone koje je Anshalyn nekoć porazio uz veliku cijenu, demone koji se sada vraćaju, okrutniji i moćniji nego ikad prije. Ostaje samo jedan izlaz - legendarna glava Meduze, čiji pogled može pretvoriti sav život u kamen. Da bi je dobili, Anshalyn i Askandar moraju ući u Gorgonsku špilju, iz koje nitko nikada nije izašao živ... Ovo je drugi svezak fantastične serije ANSHALYN. Epska priča puna magije, izdaje i nezaboravnih likova - za sve ljubitelje visoke fantastike.

Leseprobe

Elias J. Connor

Anshalyn - Povratak demona

Dieses ebook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

Posveta

Poglavlje 1 - Proročište

Poglavlje 2 - Uz pomoć bogova

Poglavlje 3 - Ydecto

Poglavlje 4 - Početak potrage

Poglavlje 5 - Prazan svijet

Poglavlje 6 - Let zmaja

Poglavlje 7 - Zaboravljeni vilenjaci

Poglavlje 8 - Rastava

Poglavlje 9 - Beznadno sam

Poglavlje 10 - Gaya

Poglavlje 11 - Iscjeljenje

Poglavlje 12 - San sjećanja

Poglavlje 13 - Meduza

Poglavlje 14 - Bijeg

Poglavlje 15 - Pakt sa zlom

Poglavlje 16 - Menor

Poglavlje 17 - Noemi

Poglavlje 18 - Fenjalov povratak

Poglavlje 19 - Buđenje tame

Poglavlje 20 - Bitka kod Sudlanda

Poglavlje 21 - U gradu vilenjaka

Poglavlje 22 - Nasljeđe Skilasa

Poglavlje 23 - Posljednja bitka

Poglavlje 24 - Dolazak vilenjaka

O autoru Elias J. Connor

Impressum neobooks

Posveta

Za moju djevojku.

Moja muza, moj saveznik.

Tvoji snovi oživljavaju moje knjige.

Hvala ti što si me primio/la u svoj svijet.

Poglavlje 1 - Proročište

Jutro svane zlatno nad Sudlandom. Magla teška leži na terasastim poljima, koja se drže za brda poput zelenih ljuski. U daljini se čuje tutnjava vodopada, tupa i postojana, poput pulsa same zemlje. Majmuni se brčkaju u krošnjama drveća, vičući u dnevno svjetlo, dok se sunce polako penje uz horizont, kupajući šipražje u magli i sjaju.

Na obali rijeke stoji dječak, možda dvanaestogodišnjak, bos u vlažnom pijesku. Pored njega, vodeni bivol strpljivo čeka, kao da je dio jutra. Dječak gleda na suprotnu obalu, gdje se dim diže iz slamnate kolibe. Tamo njegova baka kuha prvi čaj dana s lišćem koje se smije brati samo u zoru - tako nalaže drevno pravilo naroda Kima.

Sudland ne poznaje žurbu. Vrijeme ovdje teče poput velike rijeke Tuar - široke, mirne i nedokučive. Ljudi govore tiho, kao da zemlja može upiti i zadržati svaku riječ. Tržnice mirišu na zrelo zmajevo voće, tamarindu i začinjene paste s uličnih štandova s hranom. Trgovci nude ručno tkane tkanine, njihove boje žive poput svjetlosti koja se filtrira kroz palme.

Na jugu se crvene stijene uzdižu poput presavijenih priča. Tamo žive nomadi Yarra, koji dolaze samo kada vjetar puše sa zapada. Njihove pjesme odjekuju kroz klisure, govoreći o nebu koje je nekoć palo na zemlju i ispljunulo prvu sol u more. Nitko ne zna jesu li priče istinite, ali u Sudlandu istina vrijedi manje od dubine, a iz legendi zemlja crpi svoju istinu.

U glavnom gradu, Lameri, ljudi boje zidove svojih kuća zlatnom glinom. Za vrijeme festivala plešu na krovovima, oslikavajući svoja lica simbolima izvučenim iz svojih snova. U središtu grada uzdiže se drevno Drvo Sunca - čvornovati div čiji listovi nikada ne opadaju. Stariji kažu da mu korijenje dopire do samih kostiju zemlje.

Sudland živi. Ne kao zemlja, već kao biće – budno, dišuće, puno sjećanja. Svaki korak preko njegovog tla je susret. I oni koji ostanu dovoljno dugo počinju shvaćati: Sudland nikoga ne mijenja silom. Čeka. I dok čeka, tiho oblikuje dušu.

Blendor sjedi na svom uglačanom ebanovinskom prijestolju, rukama čvrsto držeći drvene naslone za ruke. Pogledom prelazi preko dvorana Sudlanda, gdje treperave baklje bacaju sablasne sjene na zidove. Svaki kamen, svaki stup kao da mu vraća pitanje, pitanje koje ga proganja: Tko će naslijediti njegovo nasljeđe? Nema sina. Samo Lluvu, svoju jedinu kćer, čiji mu nježni glas često izmami osmijeh na lice, no danas ga ispunjava strahom.

S mukom se diže, njegova ljubičasta halja šušti poput okamenjene svile. Dvorski službenici u strahopoštovanju ustuknu dok mu gutač rogova dodaje vrč hladnog vina. Pijucka, ali vino ostavlja samo gorak okus. Blendor spušta posljednje grožđe u usta prije nego što napusti dvoranu i nagne se preko kamenog balkona na istočnoj strani palače. Krovovi grada šire se poput ljuski divovskog zmaja; na sjeveru, rijeka Sudara svjetluca kao da ga želi utješiti. Ali srce mu ostaje teško.

„Vaše Veličanstvo“, šapnuo je grof Elmar, njegov odani kancelar, iz sjene. „Čini se da ste zabrinuti.“

Blendor spušta pogled.

"To je moje nasljeđe, Elmare. Bez muškog nasljednika, budućnost mog kraljevstva se smanjuje."

Elmar je kimnuo glavom u znak razumijevanja.

„ Proročište u špiljama u podnožju Zmajeve planine može donijeti sigurnost.“ Iskra nade zatreperi u Blendorovim očima.

"Onda ću danas jahati tamo."

Sunce polako zalazi iza Zmajeve planine dok Blendor stiže do svetišta u maloj karavani. Špilje Sudlanda okupane su smaragdno zelenom bojom, svjetlošću večeri. Mahovinom prekriveni stupovi i izblijedjeli kameni reljefi svjedoče o časnoj prošlosti. Uz usku stazu, stražari šapuću molitve dok Blendor vodi svoje ljude. Zrak je hladan, a lagana magla se lijepi za zemlju.

Zaustavljaju se pred kamenim vratima, iznad kojih je drevnim runama napisano: "Uđi, onaj koji traži vodstvo, ali znaj: Bogovi čuvaju mračne istine."

Blendor je bez riječi kimnuo, a teška kamena vrata su se bešumno otvorila. Unutra je voda kapala sa stropa, a miris tamjana ispunjavao je sobu.

Na kraju špilje stoji proročište: starica čija je koža naborana poput pergamenta, a oči plamte čistom plavetnilom. Svijeće se njišu u nišama bez vjetra. Blendor se nisko klanja. Jedva se usuđuje pogledati proročište u oči, ali njegova želja je jača od straha.

„Visoko svećeniče“, započinje, „kralj Blendor od Sudlanda moli vas za savjet. Moja vatra je u opasnosti da se ugasi, jer nemam muškog nasljednika. Recite mi: Kako mogu osigurati svoje nasljedstvo?“

Visoka svećenica polako ustaje, glas joj zvuči šuplje.

„Blendore, tražiš znanje - pa čuj odgovor bogova.“ Spušta se tišina, kao da samo vrijeme zadržava dah. Zatim, svijetlim, odjekujućim tonom, progovara: „Tvoje nasljeđe završava rukom tvog unuka.“

Blendorovo srce staje.

„Ruka moga unuka?“ promuca, teturajući korak unatrag. „Ali ja nemam sina!“

Svećenica nakloni glavu.

„Ne tvoj sin, već sin tvoje kćeri ispunit će sudbinu prorečenu ovdje.“

Blendor je osjetio kako mu se želudac steže. Mučio se s riječima.

"Ali to ne može biti istina!"

Treperavo svjetlo sjaji u svijećama, kao da sami bogovi podcrtavaju riječ.

„Ali riječ je koja je izgovorena: Tvoje je uništenje zapečaćeno u njegovu dahu“, kaže proročište.

Blendor skuplja svu svoju snagu. "Ne postoji li način da se izbjegne ova sudbina?"

Svećenica stavlja čvorastu ruku na kameni oltar. Njezina duga kosa pada niz pod poput vodopada.

„Postoji samo jedan put, a on te vodi do ruba očaja“, kaže ona, strogo ga gledajući u oči. „Čuvaj svoju kćer Lluvu, da je nitko ne dotakne. Tako će se sudbina izbjeći.“

Hladna jeza prošla je niz Blendorovu kralježnicu. Mučio se da se sabere, zahvalio se bez riječi – i požurio iz špilje, kao da mrzi svaki trenutak tišine.

Natrag u svojoj palači, Blendor jedva uspijeva zaspati. Riječi proročišta grizu mu dušu. Ujutro traži Lluvu u unutarnjem vrtu. Srebrnozelene vrbe uokviruju mali ribnjak, čija je bistra voda prošarana lopočima. Lluva skuplja latice i nježno ih pušta da otplutaju u vodu.

„Oče?“ Podiže pogled, oči joj sjaje poput rose na laticama ruže. „Izgledaš kao da nisi mogao zaspati.“

Blendor duboko udahne. Sjedne na kameno sjedalo pokraj nje.

„Lluva, moja voljena kćeri…“ Glas mu je drhtao. „Do mene je doprlo mračno proročanstvo.“

Lice joj se smrači.

"Što se dogodilo?"

Prođe rukom kroz svoju srebrnu kosu.

"Proročište je reklo da će tvoj sin zapečatiti moju sudbinu."

Lluva trepne, a zatim se nagne naprijed.

„Ali ja još nemam sina“, šapnula je zbunjeno.

„Upravo je to opasnost.“ Blendor se uspravio, njegova se figura činila višom, strožom. „Nikada više nećeš napustiti palaču.“

Lluva ustaje, latice joj klize iz prstiju.

"Oče, ne možeš to učiniti."

„Mogu – i moram.“ Glas mu je sada tvrd poput kovanog željeza. „Zaključat ću te u brončanu kulu. Tamo ćeš biti siguran i nitko te neće moći dosegnuti.“

Očaj bljesne u Lluvinim očima.

"Toranj? Brončani toranj?"

On kimne.

"Počevši od sutra, vodit ću te tamo."

Sljedećeg dana, sunce se diže iznad krovova Sudlanda dok Lluvu prate dva stražara u baršunastim odorama do brončanog tornja. Toranj se uzdiže iza palače, a njegov metalni sjaj blista na jutarnjem suncu. Jedna kovano željezna vrata blokiraju ulaz, a iznad njih nema prozora - samo uski, prema gore usmjereni prorezi koji vire poput očiju iz glatke metalne kože.

Lluva stavlja ruku na vrata.

„Oče…“ Okreće se i na trenutak joj se pogled susreće s njegovim. Ali Blendor ostaje nepomičan. Uz tupu škripu, vrata se zatvaraju, a Lluvin svijet se smanjuje na ovaj brončani prostor.

Kula je oskudno namještena: drveni krevet, škrinja, mali, okrugli stol. To je sve što ti treba, kaže Blendor dok zaključava vrata. Lluva tone na krevet, lanci njezine panike zveckaju, dok stražari odlaze.

Unutra ostaje sama sa svojim mislima. Dani prolaze, zidovi samoće zatvaraju joj srce. Zamišlja ptice kako lete u vrtu ispod vrba, vjetar kako se igra sa zavjesama njezine spavaće sobe - i ne čuje ništa od toga. Jedina joj je utjeha listanje starih knjiga koje je potajno donijela. Ali priče o slobodi pružaju malo utjehe kada je i sama zatočena.

Visoko gore, u carstvu neba, Zhys, vladar nebesa, promatra sudbinu smrtnika iz svoje zlatne palače. Vidi Blendora, kralja koji zatvara njegovu kćer, i vidi Lluvu, cvijet koji vene u samoći. Sa svakim satom koji prolazi, u Zhysovom srcu raste topla struja naklonosti.

Jedne noći, izlazi, nevidljivo svima. Nebo se otvara i pada kiša zlata, svjetlucajući poput tisuću sunaca. Kiša pleše zrakom i skuplja se pred brončanim tornjem. Svaka kap pjeva tihu pjesmu slobode i ljubavi.

Unutra, Lluva leži budna. Tajanstveno svjetlo svjetluca na zidovima. Oprezno ustaje i prilazi uskom prozoru. Zlatna kiša pada kroz pukotinu i prekriva joj zapešća. Toplo trnce prolazi kroz prste. Zadivljena, dodiruje svjetlucavo svjetlo, a nevidljiva ruka nježno joj obuzima srce.

„Lluva“, šapće glas, tih poput zore. „Ne boj se.“

Lluva oklijeva.

„Tko si ti?“, njezine su riječi odjekivale sobom.

„Ja sam Zhys“, šapće glas. „Vladar neba. Vidio sam tvoju usamljenost i zaljubio se u tebe.“

Srce joj brže kuca.

„Kako...? Ti si svjetlost i vjetar, a opet poznata kao moja vlastita duša.“

Kiša zlatnih kapi obavija je dok se Zhys manifestira u svakoj od njih. Iako njegova prava priroda ostaje skrivena, njegov dah miluje joj lice, a ona osjeća nježnost veću od svega što je ikada poznavala.

„Oslobodit ću te“, obećava.

I tako se događa: Zlatna kiša oblikuje se u fini veo koji dodiruje vrata izvana. Uz tihe zvukove, brava se otvara, a brončana vrata tiho klize natrag. Lluva korača u hladan noćni povjetarac, gdje je kiša nježno miluje. Ali umjesto da pobjegne, ona ostaje stajati i pušta kiši da na nju učini svoju magiju.

„Ostani sa mnom“, šapće Zhys, i u tom trenutku Lluva se stapa s pljuskom zlata. Njezin oblik sjaji kao da je i sama napravljena od tekuće svjetlosti. Zidovi se rastvaraju, a srce tornja zauvijek utihne.

Mjeseci prolaze dok se Lluva i Zhys potajno skrivaju na maloj čistini, okupanoj zlatnim mrakom samo noću. Tamo, zaklonjen drvećem sa srebrnim lišćem, izvire, njegova voda poput tekuće mjesečine. Lluva nosi jednostavnu haljinu od finog lana; njezina beba se već formira u njoj - obećanje novog života.

Jednog jutra, dok su prve zrake sunca grijale svijet, Lluva je sjela na rub izvora. Zhys se spustio na nju, nježno poput disanja svijeta.

„Uskoro ćeš biti majka“, šapće. „Naš će se sin zvati Askandar.“

Lluva stavlja ruku na trbuh, osjećajući nježno pulsiranje novog života. Suze emocija ispunjavaju joj oči.

„On će utjeloviti ljubav između bogova i smrtnika“, tiho kaže.

Zhys kimne i podigne je u naručje.

"Bit će snažan i ljubazan. I voljet će te kao što te ja volim."

Svjetlost oko nje treperi, ptice pjevaju tihe melodije i na kratak trenutak svijet je savršen, unatoč činjenici da je ljubav između božanstva i smrtnika strogo zabranjena pravilima zemlje.

U Sudlandu je Blendorov gnjev već zaboravljen. Kralj ponovno sjeda na svoje prijestolje, umoran i izdan brigama, no praznina u njegovom srcu ostaje nepopunjena. Šalje izviđače, ali oni se nikada ne vraćaju s vijestima o Lluvi. Samo zlatna kiša ostaje legenda.

Godine prolaze. Blendor stari, kosa mu sijedi. Proročanstvo ga proganja poput sjene, ali on ga nosi u grudima poput posljednjeg, gorkog tereta. Tada ga stiže vijest: miris cvijeća koje cvjeta samo u svjetlu čistog blaženstva dopire do njegovog uha. Lutalica donosi vijest o djetetu, rođenom iz zlatne kiše, čije su oči boje zore - Askandar, sin Lluve i Gospodar Neba.

Blendor je osjetio čudnu hladnoću u prsima, kao da čuje otkucavanje nevidljivog sata. Znao je da će se sudbina konačno ispuniti. I tako se njegova priča nastavila dok je Askandar odrastao - snažan, ljubazan, nesvjestan moći koja je ležala u njemu i providnosti koja je još uvijek tkala posljednju srebrnu nit sudbine.

Poglavlje 2 - Uz pomoć bogova

Blendor je sjedio u svojoj dvorani za audijencije dok se sumrak polako uvlačio u dvorane. Baklje su treperile na zidovima, bacajući duge, skačuće sjene na uglačanu ebanovinu njegova prijestolja. Svaki udah glasno je odjekivao u tišini. Srce mu je lupalo tako snažno da mu je pulsiralo u sljepoočnicama. Vijest o Askandarovom rođenju urezala se u njega poput mračne zvijeri u njegovo tijelo: polubog, rođen od smrtnika i božanstvo nebesa. Slika mu je svjetlucala pred očima uma, a on je osjetio kako mu se hladan strah širi prsima.

Njegov kancelar, Elmar, s poštovanjem prilazi prijestolju, duboko se klanja i baca pogled na kraljevu drhtavu ruku.

„Kralju moj“, šapnuo je Elmar, „veleposlanici iz pograničnih zemalja javljaju da se u sva četiri kuta kraljevstva priča o Askandarovom rođenju. Kažu da mu oči sjaje poput tekućeg jantara u prvom jutarnjem svjetlu.“

Blendorovo se lice iskrivilo od boli, kao da mu je netko rastrgao ranu. Prošao je rukom kroz srebrnaste pramenove kose i stisnuo usne.

„Polubog“, konačno je dahtao, glasom tankim od užasa. „Biće koje ne pripada mom svijetu!“

Stisne šaku, zglobovi mu pobijele. Na trenutak se čini izgubljenim u mislima, oči su mu uprte u zamišljenu točku. Zatim spušta pogled na Elmara i osjeća kako u njemu raste bijes.

"Mogu potajno zadati jednom od naših najhrabrijih ratnika da pronađe Askandara..."

Elmar spušta glavu. Osjeća kako se Blendorov očaj miješa s mračnom odlučnošću.

„Vaše Veličanstvo“, tiho je šapnuo, „takvo bi ubojstvo izazvalo gnjev bogova. Proročište je jasno reklo.“

Na te riječi, Blendor se trznuo kao pod nevidljivim bičem. Vidio je Visoku svećenicu, njezine goruće oči u polumraku špilje, njezin tihi, zlokobni šapat odjekivao je u njegovim mislima. Ipak... potajno je krenuo.

Sljedeće noći, Blendor, odjeven u jednostavnu putnu halju, šuljao se kroz mračne hodnike palače. Nitko se nije usudio zaustaviti ga. Napustio je zidine i jahao kroz srebrnu mjesečinu prema Zmajevoj planini. Zrak je bio hladan, a rosa je svjetlucala poput dijamanata na lišću jele. Svaki udarac kopita njegova konja zvučao je kao otkucaj srca u tišini.

Pred kamenim portalom špilja, ponizno je spustio glavu dok su se stražari s poštovanjem pomaknuli u stranu. Unutra je voda neprestano kapala sa stropa, a težak miris starog tamjana lebdio je u zraku. Probijao se kroz hodnik sve dok nije stao pred visoku svećenicu, koja je čučala usred treperavih svijeća. Ruke su joj počivale na kamenom oltaru uklesanom drevnim runama.

Blendorov glas zvuči grubo i krhko.

„Visoko-svećeniče, ne mogu spavati od straha. Moj unuk je živ, a njegov dah je moja smrtna presuda.“

Svećenica se polako digla, koščata ruka nježno je klizila preko grubog kamenog reljefa na zidu. Oči su joj sjale duboko i nedokučivo. „Blendor“, odgovorila je tonom koji je bio i mudar i nemilosrdan, „tražiš put žrtvovanja. Bogovi su ti pokazali tvoju sudbinu.“

Blendor savija koljeno u gesti molbe, kao da mu je život u njezinim rukama.

"Reci mi što moram učiniti."

Visoka svećenica stavlja ruku na njegovo rame. Glas joj se omekšava, ali u njemu odjekuje ledena jeka.

"Progonstvo je tvoj jedini spas. Lluva i Askandar moraju napustiti ove zemlje, na kraj svih karata, gdje ih nijedan smrtnik ni nijedan bog ne može pronaći."

Dahće za dah, prsa mu se nepravilno dižu i spuštaju.

"Ali kamo? Nema mjesta gdje bi polubožansko dijete i njegova majka mogli preživjeti."

Svećenica se gotovo tajanstveno nasmiješila, odbijajući odgovoriti na daljnja pitanja – samo je šutke pokazala na vijugavi izlaz iz špilje. Tihi znak da mora sam pronaći svoj put.

Natrag u palači, noći teško nadvijaju Blendor. Neprestano sjedi kraj bakrenog kotla, svake noći miješajući gorku smjesu, otrovan vlastitim očajem. Drhtavim prstima isprobava tekućinu, kuša trag na jeziku - ali ne može. Sumnja da snosi krivnju za prigušeni smijeh svog unuka tjera ga da se povuče.

Očaj mu je grizao um sve dok mu nije sinula jeziva ideja: Ako već ne može ubiti majku i dijete, barem ih može oteti od svijeta. Potajno je naredio kovačima da naprave tešku škrinju – izvana lakiranu crnim ebanovinom, ojačanu brončanim okovima, a iznutra obloženu mekim baršunom kako nitko ne bi posumnjao da je to kutija užasa.

Čim je kutija završena, događa se neočekivano: Lluva i Askandar vraćaju se kući nakon nekoliko godina u egzilu, nadajući se pomirenju s ocem i djedom.

„Rodila sam sina“, samouvjereno kaže Lluva. „Pogledaj ga, oče. Nemaš se čega bojati od njega. Nikada ti ne bi mogao nauditi. Proročanstvo koje je proročište izreklo nikada se neće ostvariti.“

Blendor širom otvorenih očiju gleda svoju kćer i unuka.

„Znam, dijete moje“, kaže gotovo bezizražajnim glasom. „Znam.“

Jedne večeri, dok je sunce krvavocrveno zalazilo iza tornjeva palače, a duge sjene puzale hodnicima, Blendor je dao unijeti škrinju u dvorište. Kola su stajala pod srebrnim sjajem mjeseca, a Lluva je istupila naprijed, s Askandarom u naručju - njegovo malo lice opušteno u snu, s blagim osmijehom na usnama.

Lluva oklijeva kad ugleda kutiju. Glas joj zvuči bez tona i čudno u noći.

"Što se ovdje događa?"

Blendorove crte lica su se smrznule u kamen. Govori tiho, kao da se boji da bi zvuk mogao sve uništiti.

„Ti i Askandar, putujte daleko“, rekao je bez oklijevanja. „U ovoj škrinji bit ćete sigurni od svih koji vas traže. Zatim ću vas pustiti da lutate morem, gdje će vas valovi nositi - a dubine će vas štititi i suditi.“

"Ne, oče..."

Lluvine su se oči raširile od užasa, činilo se da joj se srce raspalo u tisuću komadića. Kleknula je na koljena i nježno pogladila sina po glavi, koji je tiho gugutao u snu, ispuštajući mali, veseli zvuk. Askandar još nije znao ništa o smrti i izdaji - njegov je smijeh zvučao kao obećanje nevinosti.

„Oče“, šapće Lluva, glasom jedva čujnim od daha, „šalješ nas u smrt.“

Blendor se uspravlja, pogled mu se stvrdnjava. U blijedom svjetlu, brončani okovi škrinje sjaje poput svjedoka njegove odluke. „Spašavam svoj život. Spašavam Sudland.“

Dok se prva jutarnja blijeda svjetlost diže na horizontu, škrinja se pažljivo utovaruje na kola i vuče kroz impozantna vrata palače do luke. Lluva umotava Askandara u deku, nježno milujući njegovu tamnu, kovrčavu kosu. Gleda je velikim, znatiželjnim očima, kao da osjeća da se događa nešto neobično.

„Kamo, dijete?“ upitala je Lluva drhteći, ali odgovorilo joj je samo tiho zveckanje zatvorenog poklopca. Hladna bol stegnula joj je grlo.

Blendor podiže pogled, njegova ljubičasta halja leprša na vjetru, a u njegovim očima više nema blagosti, već samo željezni, odlučni sjaj.

Snažni mornari podigli su škrinju na mali čamac. Lluva je osjetila hladnoću drveta pritisnutu uz lice. Unutra je bilo mračno, a Lluva je bila potpuno dezorijentirana. Čuli su se samo iskrivljeni glasovi ljudi vani.

Tada mornari viču i brod se odvaja od doka. Lučki stražari s poštovanjem klanjaju glave dok brod klizi u uzburkano more.

Blendor ostaje na rivi, ruke podignute u tihom oproštaju. Promatra kako brod pleše na tamnoj vodi dok se ne smanji u točku na beskrajnom horizontu, dok se plavetnilo mora i neba ne stope. Hladan povjetarac miluje mu obraze i na trenutak povjeruje da se oproštaj nikada nije mogao dogoditi.

Ipak, duboko u njegovim grudima kuca sigurnost da je spasio svoj život. Strah koji ga je toliko dugo mučio ustupa mjesto tmurnom miru: vjeruje da je lanac proročanstva prekinut. I dok se okreće i vraća u sjene, zveckanje poklopca odjekuje u njegovim mislima - usamljeno kucanje srca koje je sam zatočio, srca koje će ga od tada proganjati.

Škrinja se ljulja na beskrajnom prostranstvu vode, dok Lluva i Askandar ostaju unutra, iscrpljeni i omamljeni. Putovanje traje danima: oluje visoko bičuju valove, prskanje prodire kroz svaku pukotinu, sol im peče oči. Ali svaki put kad more zaprijeti da će ih progutati, čarobni sjaj klizi oko škrinje poput nevidljivog štita, a Lluva osjeća kako joj blaga toplina smiruje srce. Zhys promatra svaki njihov pokret, sluša svog sina, malog poluboga - i njegovo se srce topi od ljubavi i brige.

Dok sunce izlazi na horizontu, Zhys ponovno baca magiju preko beskrajnog mora. Sitne iskre svjetlucaju poput zlatne kiše, tkajući zaštitni plašt oko škrinje i njezinih putnika. Odjednom se voda povlači ispod njih, kao da nevidljive ruke krče uski put. Škrinja tiho klizi prema obali dok se ne razbije u visokom valu i ne spusti na meki pijesak.

Lluva se budi dok zrnca pijeska prodiru kroz pukotinu. Izvlači se iz prsa i nježno pritišće prsa svog još uvijek usnulog sina. Askandar zijeva, trlja oči i gleda prema zaštitnim borovim šumama koje se protežu visoko iznad njih.

„Majko…“, šapće, „mislim da smo stigli.“

Lluva je šutke kimnula, koljena su joj klecnula od olakšanja. Suze su joj tekle niz lice dok je čvrsto privijala Askandara k sebi.

"Živi smo, sine moj. Živi smo."

Između drveća polako se izdiže figura. Muškarac srednjih godina u iznošenoj lanenoj košulji i kožnim čizmama stupa na plažu. Preko ramena nosi mrežu i naglo se zaustavlja tek kad ugleda razderanu škrinju – i dvije blijede figure kako se oslobađaju iz nje.

„Bogovima...“ promrmljao je, iznenađen i istovremeno sažaljiv. „Jesi li ozlijeđena, ljubavi moja?“

Lluva se uspravi, zaštitnički držeći Askandara ispred sebe.

"Tko... si ti? I gdje... smo mi?"

Stranac se blago nasmiješi i klekne kako ne bi djelovao zastrašujuće. Pruža joj ruku.

„Zovem se Desmond. Ja sam ribar u ovom kraju. Nasukali ste se u šumi Mauies – daleko od svake utabane staze.“

Askandar se nemirno meškoljio u Lluvinom naručju.

"Jako me strah, majko."

Desmond se sagne prema njima. Pomože im da se popnu i odvede ih do niskog zida gdje on i Lluva sjedaju s Askandar u naručju.

„Ne boj se. Vidio sam te kad si se nasukao na obalu. Nema nikoga drugog u blizini. Pođi sa mnom u selo, i ja ću te izliječiti i nahraniti.“

Lluva prvo pogleda Askandara, koji znatiželjno pogleda Desmonda, a zatim kimne.

"U redu. Vjerujemo ti."

Desmond ih vodi kroz gustu borovu šumu, praćeni samo šuštanjem iglica i topotom njihovih koraka. Nakon nekog vremena stižu do male čistine gdje se nalazi selo od drvenih šindre i slamnatih koliba. Kovrče dima dižu se iz jednostavnih dimnjaka, a povremeni dječji smijeh tiho odjekuje kroz drveće.

U kolibi koju im Desmond pokazuje, pali svjetiljku i pruža Lluvi zdjelu vrućeg povrtnog gulaša.

„Jedi da skupiš snagu. Tvome sinu treba jaka majka.“ Okreće se Askandaru: „A ti, mladiću, sigurno ćeš htjeti probati najbolji riblji kruh ovdje.“

Askandar se ozario dok mu Desmond pružao komad toplog kruha. Lluva kuša varivo i osjeća kako toplina prodire u svako vlakno njezina iscrpljenog tijela.

Nakon što im je Desmond pripremio slamnati madrac, sjeli su oko treperavog ognjišta. Askandar je zadovoljno žvakao, Lluva je brisala suze i s zahvalnošću promatrala ribara.

Desmond otpije gutljaj vode iz drvene šalice.

"Možeš ostati ovdje koliko god želiš. Nitko u kraljevstvu nikada nije vidio ženu s takvim djetetom, a ovdje u šumama Mauija stranci se ne zadržavaju dugo."

Lluva kimne, glas joj je čvrst. „Hvala ti, Desmond. Nadam se da je zauvijek.“

Askandar stavlja svoju malu ruku u Desmondovu veliku.

"Zovem se Askandar."

Desmond se nasmiješi i stisne dječakovu ruku.

„Znam. Ali evo te... Askandar, sin majke koju zovem svojom prijateljicom. I nitko osim nas trojice nikada ne zna ništa drugo.“

Lluva i Askandar se pogledaju i kimnu glavom. Zajedno podižu desne ruke – tihi zavjet.

„Kunemo se da ćemo čuvati tajnu u svojim srcima“, tiho kaže Lluva. „Askandare, ti si moj sin i moje blago. Ali nitko neće saznati za Zhysa ili kralja.“

Askandar sklapa ruke u gesti zakletve.

"Kunem se."

Desmond dodaje: „Tvoja tajna je sigurna kod mene. Dok god krv teče mojim venama, štitit ćeš ovo selo. Nitko te neće uznemiravati.“

I tako noć brodoloma završava zavjetom šutnje, dok šume Mauija prekrivaju majku, sina i spasitelja zaštitnim pokrivačem. Počinje nova, skrivena priča - daleko od prijestolja, proročišta i božanskog gnjeva, smještena u nepokolebljivoj odanosti triju srca.

Poglavlje 3 - Ydecto

Sudland leži izvan utabanih staza, skriven između dva mora i tri ere. Karta prikazuje samo siluetu - poluzaboravljeni list uhvaćen u vjetrovima svjetske povijesti. Ali sama zemlja nije tiha. Ona zuji, diše i raste.

Zrak nosi okus bakra i vanilije. Gusta prašuma prekriva sjever, toliko duboka i drevna da se čak i svjetlost ustručava ući unutra. Korijenje se vijuga poput usnulih zmija oko ostataka prošlih kraljevstava: raspadajući kameni lukovi, napola obrasli mahovinom, govore o ljudima koji su razgovarali s pticama i čitali vjetrove kao da su otvorene knjige.

Dalje na jug proteže se suha savana, zlatna pod suncem. Krda antilopa lutaju ondje, polako, lagano, slijedeći drevne rute neobilježene na kartama. Njihova kopita pišu priče u prašini. Na horizontu, vrućina svjetluca, stvarajući fatamorgane gradova boje jantara.

U selima uz obalu jezera, dani se bude uz pjesmu. Žene nose vrčeve na glavama, oslikane simbolima koje samo stariji mogu dešifrirati. Djeca trče kroz plitku vodu, jureći vretenca bojama svjetlucavog dragog kamenja. Starac izrađuje maske od blijedog drveta. Ruke su mu spore, ali postojane - poput same zemlje.

Sudland ne poznaje užurban tempo. Prkosi ritmu vanjskog svijeta. Nijedna zvonjava ne diktira tijek dana, samo krici kišnih ptica i treperenje vjetra u travi. U glavnom gradu Kevali, gdje se kuće od crnog stakla i crvene gline besprijekorno stapaju, drveće raste kroz krovove.

Ljudi tamo slave svaki put kad pada kiša - ne iz nužde, već iz zahvalnosti.

Noću, nebo iznad Sudlanda svjetluca poput usitnjene rude. Zvijezde kao da se približavaju, kao da slušaju. Pripovjedači sjede oko vatri, govoreći o vremenu prije vremena, kada su planine mogle hodati, a rijeke govoriti. Nitko ih ne prekida.

Sudland nije mjesto koje posjećujete. To je mjesto koje vas dočekuje – ako ste spremni šutjeti, diviti se, ostati.

Anshalyn otvara stara hrastova vrata svoje kuće s drvenim okvirima i dočekuje je hladan jutarnji povjetarac. Njezina duga, plava kosa pada u mekim valovima preko ramena, lagano otežana rosom, hvatajući prvu svjetlost dana. Nebo iznad Rosenheima je plavo, prošarano nježnim pramenovima oblaka. Duboko udiše miris vlažne zemlje i cvjetajućih ruža koje bujaju na rubu njezina malog povrtnjaka.

Iza nje, tiho graktanje gavrana i stare sove, poznato joj otkad su se doselili ovamo, odjekuje iz grana. Zatim čuje udaljeni zvižduk: Askandar već radi na poljima. Jantarne oči njezine suputnice sjaje, iako je jutarnje sunce jedva prešlo preko brda. Maše joj dok vodi plug natrag u šupu za alat.

Anshalyn zatvara vrata i baca se na posao u vrtu. Između redova sočne mrkve, hrskavog graška i crnog ribiza, pregledava neželjeni korov. Njezine spretne ruke odvajaju koprive od gredica, a povremeno pogladi trnje ružinog grma, šapućući tihu molitvu zahvale za njegovu ljepotu i miris.

Dok se okreće, Askandar silazi uskom šljunčanom stazom. Kožnatu kapu nosi na potiljku, rukave ima zavrnute. Kapljice znoja sjaje mu se na čelu.

„Dobro jutro, moj svjetlosni vilenjače“, dovikne, s nestašnim osmijehom na usnama.

Anshalyn se nasmije i prijateljski ga potapše po ramenu.

"Dobro jutro, moj čuvaru polja. Jesi li već dovoljno zagrlio zemlju?"

Odmahuje glavom, poseže za košarom koju mu ona pruža i puni je zrelim rajčicama.

"Bolje ovdje nego na bilo kojem prijestolju. Ali doručak te čeka."

Zajedno se vraćaju u kuću. Unutra, pribor za kuhanje već zvecka: na štednjaku, trakice slanine cvrče na maslacu, a miris poriluka miješa se s dimom koji Askandar ispušta kroz otvoren prozor. Anshalyn stavlja pregaču, veže labave krajeve Askandarove trake na kapu i baca se na posao. Nareže povrće, umutite jaja u pjenastu smjesu i ulije je u tavu od lijevanog željeza.

„Hoćeš li mi danas ispričati jednu od svojih pjesama?“ pita Askandar dok na vatri tostira dvije kriške hrskavog kruha.

Anshalyn se nasmiješi i skine poklopac s tave.

„Naravno. Napisala sam jednu danas kad sam noću vidjela mjesec nad šumama.“ Slaže kajganu na tanjure i vadi malu flautu iz kuhinjske ladice. „Sjedni, pjevat ću ti dok jedemo.“

Sjedne, prekriži ruke i pogleda je s iščekivanjem. Ona podigne flautu, udahne i odsvira uvod – nježno zviždanje poput vjetrenog zvona.

Zatim počinje tiho pjevati. Njen jasan glas odjekuje u zori.

" U mirnom satu, u dahu noći, ljubav raste poput cvijeta iz drevnog sjaja. Gdje su mačevi utihnuli, naša pjesma odjekuje, a mir se ukorijenjuje tamo gdje je nekoć cvjetala nesreća."

Askandar zatvara oči i uživa u svakoj noti, osmijeh mu se širi. Dok pjesma jenjava, ustaje i nježno ljubi Anshalyn.

"Tvoj glas liječi čak i stare rane."

Nakon doručka, zajedno kreću započeti dan na poljima. Askandar vodi plug, dok Anshalyn hoda uz njega, s jednom rukom na njegovom snažnom ramenu. Jedva razgovaraju, jer je tišina ovdje dragocjena - samo zveckanje pluga, cvrčanje cvrčaka i šuštanje trave na laganom povjetarcu. S vremena na vrijeme, ona pokaže smeđe mrlje na polju ili podigne otpalu rajčicu.

Oko podneva, prave pauzu pod starim hrastom. Askandar vadi kruh i sir iz ruksaka, dok Anshalyn pretražuje svoju torbicu tražeći sušene gljive i svježi kvark. Dijele svoj obrok, smiju se uspomenama iz djetinjstva i tiho sanjaju o budućim proširenjima vrta.

Poslijepodne posjećuju selo. Anshalyn daje šaku ljekovitog bilja maloj djevojčici koja leži bolesna u krevetu, dok Askandar popravlja zahrđali kotač pluga s kovačem. Seljani ih pozdravljaju s iskrenim poštovanjem, ne iz straha, već iz čiste zahvalnosti.

Dok sunce zalazi, vraćaju se kući. U susjednoj kovačnici pucketa vatra, a Toran, kovač, daje im svježe kovane alate kao zahvalu za pomoć.

Askandar stavlja ruku na Anshalynina leđa, a ona osjeća toplinu njegove prisutnosti.

Navečer sjede na verandi. Počinje lagana kiša, a udaranje kapi o krov zvuči kao umirujuća pjesma. Anshalyn se naslanja na Askandara, a on je grli. Krijesnice se uzdižu, plešući u treperavom svjetlu fenjera.

„Mogao bih ovako živjeti zauvijek“, šapće Askandar. „Mnogo sam toga doživio, ali sreća nikad nije bila lakša.“

Anshalyn kimne, odmičući pramen kose s lica.

"Jednostavan život često je najveći dar. Ovdje nismo vladari, već čuvari – zemlje, mira, jedni drugih."

Promatraju kako selo postaje tiše na kiši, kako se svjetla na prozorima gase jedno po jedno. I dok vjetar nosi posljednju pjesmu kroz grmlje ruža, znaju: Ovo je njihovo carstvo, daleko veće od bilo kojeg kraljevskog prijestolja.

Dok sunce zalazi iza brda Rosenheima i večer se lagano spušta nad krovove, na selo se spušta posebna tišina. Djeca su odavno otišla na spavanje, a lampioni bacaju prigušeno svjetlo na uske uličice. Samo Anshalyn ostaje budna kad se vraća sa svojih noćnih šetnji: Tihim koracima otvara vrata verande, stupa na vlažni šljunak i sluša udaljeno šuštanje šume.

Tada se začuje: duboka, gotovo melodična rika koja vibrira hladnim zrakom. Poput dalekog odjeka iz davnih vremena, zvuk se širi preko krovova, a oni rijetki koji su još budni osjećaju da u tome ima nešto više. U Rosenheimu nitko o tome ne govori, ali u tišini su svi koji trebaju znati svjesni: zmaj kruži iznad sela.

Anshalyn podiže pogled prema nebu. Tamo, u posljednjim nijansama crvene, izranja kolosalna silueta: krila široka poput rijeke Sudara tiho klize zrakom. Zlatnozeleni sjaj okružuje ih u sumraku. Polako, smirenošću kralja u svom kraljevstvu, mitsko stvorenje spušta krila i konačno klizi kako bi sletjelo u Anshalynin vrt.

Jedva šuštanje u grmlju, nikakvo škripanje grane - i onda je tu: Skilasson. Tijelo mu je snažno, a opet graciozno, vilenjačke linije ga grle; koža mu svjetluca u svoj toj zelenili šuma, a blistave, jantarne oči gledaju s inteligencijom i prisnošću. Spušta glavu u gesti poštovanja, a Anshalyn korača naprijed kao da pozdravlja starog prijatelja.

„ Skilasson“, šapnula je, osmijeh joj se raširio po usnama. „Vratio si se.“ Duboko pjevušeći, Skilasson se približio, pomirisao joj ruku i ispustio tihi, predeći zvuk - njegov pozdrav.

Anshalyn sjeda na niski zid koji odvaja vrt od polja. Askandar, vraćajući se sa svoje noćne šetnje, zaustavlja se na vratima i iznenađeno podiže obrve.

„Zmaj?“ tiho pita, kao da jedva može vjerovati svojim osjetilima.

Ona mu mahne.

"Ne bilo koji zmaj. Skilasson. On nas čuva."

Askandar prilazi bliže i pregledava moćna leđa, gdje se mahovina i bršljan drže poput ukrasa. Zatim oprezno pruža ruku.

„Podsjeća me na...“ Zaustavlja se, tražeći riječi. „Na nešto što znam.“

Anshalyn tužno kimne.

„Znaš legendu o Skilasu – mom prvom zmaju“, kaže tihim glasom.

Prije mnogo godina, usred rata protiv Norkampa, Anshalyn je pronašla mladog zmaja, jedva većeg od psa. Dala mu je ime Skilas i odgojila ga, učeći ga letjeti i razumjevajući njegove najslabije šumove. Ali u sudbonosnoj bitci, Skilas je zalutao na bojno polje gdje je zamijenjen za neprijateljsku zvijer.

„Sreli smo se u zmajevoj špilji – majka i sin traže neprijateljsko oružje“, započinje. „U dvoboju sam ga ubila, nesvjesna da je to on, uvjerena da se suočavam s čudovištem. Tek kad sam otišla liječiti njegovu ranu, prepoznala sam njegov poznati otkucaj srca. Prekasno. Ali pronašla sam njegovo mladunče, koje sam mogla spasiti samo ako sam ga vratila u Rosenheim. Taj zmaj je on: Skilasson.“

Askandar stavlja ruku na Anshalynino rame.

"Učinila si što si morala u tom ratu. Ali Skilasson zna da si mu majka."

Skilasson spušta glavu i uz tiho režanje njuškom dodiruje Anshalynino koljeno. U očima mu sija oprost - i radost što je ponovno s njom.

Askandar i Anshalyn sjeli su u meku travu, dok je Skilasson ležao pred njima, obavijen ogromnim krilima. Seoski su lampioni treperili iza drveća, a iznad njih su svjetlucale prve zvijezde.

„Nikad se više neću bojati zmajeva“, tiho reče Askandar. „Nitko tko te štiti ne može biti čudovište.“

Ona se slabašno osmjehne.

"Ali tada sam se bojao samog sebe."

Askandar joj uzima ruku i stišće je utješno i s razumijevanjem.

"Ti si liječnik duša, Anshalyn. Liječiš rane koje nijedan mač nije zadao."

Anshalyn uzdahne i okrene se prema zmaju.

„ Skilasson…“ Podiže glavu, a njezin glas gotovo neprimjetno drhti: „Nikad te nisam trebala izgubiti.“

Skilasson odgovara samo dubokim tutnjanjem. Zatim se polako uzdiže i raširi krila. U sjeni njegovih krila, mjesečina svjetluca poput tisuću dijamanata.

„Hajde“, kaže Anshalyn, „daj mi svoju kandžu.“

Skilasson joj je polako stavio šapu u ruku. Trnci su joj prostrujali venama - drevna magija njezina djetinjstva se probudila, a ona je osjetila vezu između vilenjaka i zmaja jaču nego ikad prije.

Askandar im se približava, nježno stavlja ruku na Skilassonovo rame i zajedno stoje ondje - žena, muškarac i zmaj, ujedinjeni u tišini koja je jača od bilo kakvih riječi.

„Rosenheim je pronašao svoju zaštitu“, šapće Anshalyn. „Dok god Skilasson leti, ništa se ne događa u blizini.“

Zmaj odgovara dubokim, rezonantnim zvukom – pozivom koji malo tko izvan sela ikada čuje. Zatim sklapa krila, naklanja se i, bacajući posljednji pogled na svoj dom u Rosenheimu, polijeće kako bi tiho klizio iznad krovova.

Međutim, u zoru nijedan smrtnik neće otkriti otisak njegovih kandži u rosi. Samo Anshalyn i Askandar znaju za drevni savez: tajnu staru kao rat, novu kao mir, a čuva je zmaj koji živi u slobodi.

Jedne večeri, dok je sunce počelo zalaziti nad selom, iznenada se pojavio stranac. Bio je to muškarac srednjih godina, visok i impozantne građe, kosa mu je svjetlucala bijeloplavom bojom u posljednjoj svjetlosti sunca, a oči su mu nosile svježinu sjevernog vjetra. Plašt od fine, tamnoplave tkanine ležao mu je na ramenima, a s pojasa mu je visio amblem kraljevstva zmajeva nepoznatog mještanima.

Seljani su se sumnjičavo okupili oko bunara. Stara gospođa Bieler podigla je prst u znak upozorenja, dok se Toran, kovač, namrštio. Ali kada je stranac postupno otkrio svoj iskreni osmijeh i zatražio sklonište mirnim, pristojnim glasom, povukli su se. Odobrili su mu noćenje u gostionici "Ružičasti pupoljak" i obećali da će u zoru razgovarati o njegovoj sudbini.

Sljedećeg jutra, Anshalyn i Askandar okupili su se u seoskoj gostionici kako bi dočekali stranca. Sjedio je na drvenoj stolici, s rukama opuštenim u krilu, dok su kapci bili poluotvoreni, propuštajući svjetlost koja je padala na njegovo staro, ali njegovano lice.

Lagano se nakloni.

„Zovem se Ydecto iz Darmanora“, predstavlja se, glasom koji posjeduje autoritativni ton. „Putujem kroz ove zemlje kako bih donio mir i pomogao tamo gdje moć i red posustaju.“

Seljani razmjenjuju poglede. Rosenheim, međutim, ne poznaje velike nesloge, samo seoski mir. Askandar se nakašlje.

„Ovdje smo pronašli mir. Polja su obrađena, a naše kuće čvrsto stoje. Što vas dovodi ovamo?“ upitao je stranca skeptičnim pogledom.

Ydectov pogled skreće prema Anshalyn, koja stoji pokraj Askandara. Jedva primjetan bljesak u njegovim očima budi u njoj prvu nelagodu.

„Čuo sam za jednog izvanrednog iscjelitelja“, odgovori on, naginjući se prema Anshalyn. „I vjerujem da bi Rosenheimova magija zaista mogla procvjetati pod vodstvom takve... blistave osobnosti.“

Anshalyn osjeća kako joj srce brže kuca. Sjeća se Askandarove odanosti i tihe sigurnosti koju su pronašli u Rosenheimu.

„Hvala vam na lijepim riječima“, rekla je hladno. „Ali ja služim ovom selu kao čuvarica, a ne kao vladarica.“

Sljedećih dana, Ydecto ostaje u selu, povremeno pomažući u gostionici, razgovarajući s farmerima i nudeći savjete koji su isprva dobrodošli. No ubrzo postaje očito da svaka riječ koju izgovori sadrži i zahtjev. Traži savjet starijih, ali ga koristi za istraživanje vlastitih planova; djeci daje male darove samo kako bi stekao njihovo povjerenje.

Jedne večeri, dok je Anshalyn zatvarala kapke, Ydecto je stao iza nje u prigušeno svjetlo ulične svjetiljke. Njegov pogled je ostao prikovan za nju, a na usnama mu je titrao čudan osmijeh.

„Anshalyn“, tiho kaže, stavljajući ruku na njezinu nadlakticu, „tvoja ljepota i tvoja moć me fasciniraju. Dopusti mi da vladam uz tebe.“

Ona povuče ruku unatrag i napravi korak u stranu.

„Ydecto, cijenim tvoje društvo, ali sretan sam s Askandarom. Moja odanost pripada njemu.“

Sjena preleti preko Ydectovog lica. Pusti ruku, uspravi se, a iz osmijeha mu izbije hladna tvrdoća.

„Onda mi stojite na putu vodstva.“ Glas mu se pojačava u mračan, zapovjednički ton. „Ja, Ydecto od Darmanora, ovime se proglašavam lokalnim zapovjednikom Rosenheima.“ Napravi gestu koja ne trpi prigovor.

Šapat se prolomio uskom uličicom dok je Ydecto pričvrstio novi pečat na seoska vrata: bijeloplavog zmaja iznad dva prekrižena mača. Pozvao je nekoliko stražara koje je Rosenheim imao kao poljske čuvare i prisilio ih da mu se zakunu na izravnu odanost. Stari vijećnici bili su zastrašeni njegovim sljedbenicima i ubrzo su u gostionici "Ružičasti pupoljak" objavljene obavijesti: Ydecto je stupio na prijestolje seoskog poglavara i izdao prvo pravilo: Svako okupljanje više od tri osobe od sada je podložno njegovom odobrenju.

Anshalyn i Askandar stoje odvojeno, blijedih lica. Nemaju ni vojsku ni pištolje, samo tihu magiju i odanost zmaja koji sada kruži iznad sela. Ali protiv Ydectovog brzog preuzimanja vlasti, osjećaju se nemoćno.

U kući šapućući raspravljaju o situaciji. Askandar stišće šake, dok Anshalyn drhti i spušta pogled.

„Zastrašivao je seljane“, šapnula je. „Ako mu se suprotstavimo, ljudi će patiti.“

Askandar joj nježno stavi ruku na obraz.

"Ne znam što da radim. Ali zaštitit ću te."

Ona kimne, a Rosenheima obuzme stanje limba između otpora i pokornosti.

U tišini te prve večeri, dok se Ydecto smjestio u svoju novu ulogu, obojica su osjetili da je mir koji su mukotrpno postigli krhak – i da seljani stoje na rubu igre čija je pravila određivao samo Ydecto. Tako je večer završila u tihoj jezi, dok je Rosenheim zadržavao dah, a zloslutna tišina obavila je trg ispred gostionice, šapućući slutnju mračnih vremena koja dolaze.

Zora sviće sivo, a Ydecto korača uskim uličicama pognute glave. Misli su mu obuzete Anshalyn - njezino nepokolebljivo odbijanje njegovih udvaranja ranilo je njegovo ponosno srce. Planira osvetu i baci pogled na kuću s drvenom konstrukcijom u kojoj živi vilenjak.

Jutarnja magla još je uvijek visjela poput finog vela nad Rosenheimom kad se Ydecto, tiho hodajući na prstima, zaustavio ispred niske, napola drvene kuće Anshalyna i Askandara. Kuća je još uvijek spavala: blijedozlatno svjetlo izlijevalo se iz uskog prozora, a negdje je sova mahnula krilima. Nitko nije vidio Ydecta kako se zadržava u sjeni starog brijesta, ruku sklopljenih na leđima i podignutog ovratnika kaputa.

„Anshalyn“, tiho šapće. „Što god se dogodilo, imat ću te i postati tvoj gospodar uz tebe, čak i ako moram sklopiti savez s najmračnijim likovima na svijetu.“

Udahnuo je vlažni jutarnji zrak i osjetio kako mu srce brže kuca. Prije samo nekoliko dana, Askandar mu se rugao - gledao je praznog, bezličnog čovjeka, ili se barem tako činilo. Askandar, farmer s jantarnim očima, koji se proslavio u Rosenheimu. I Anshalyn, vilenjački iscjelitelj, koji mu se nepokolebljivo suprotstavio. Ovaj par mora biti razdvojen, i to uskoro.

Ydecto polako miluje grubo drvo kućnog zida, pogleda uprtog u malu vrtnu gredicu gdje Anshalyn uvijek navečer uzgaja svoje ljekovito bilje. Poznaje svaku vlat trave ovdje, svako tiho škripanje grede. I poznaje čežnjiv sjaj u njezinim očima kad pogleda Askandara. Ugrize se za usnicu: Ova veza ne smije potrajati.

Sjena mu preleti preko lica dok mu se smišlja ideja. Oslobađa ruke od kaputa, zaglađuje bijelu kosu i pušta da riječi sazriju u njegovom umu. Malyssa. Tiha sluškinja koja radi u seoskoj školi, jedva zapažena - i upravo zbog toga, savršeno prikladna. Kad objavi svoju namjeru da osvoji Malyssu, Askandar će biti prisiljen usporediti se s ovim savezom. Muškarci iz Rosenheima će se hvaliti, nazivajući Malyssu krunskim draguljem sela. A Askandar, siromašan materijalnim dobrima, bit će ponižen - ili prisiljen otići.

Ydecto se hladno nasmiješi i kažiprstom dodirne drvena vrata. U mislima već drži zapečaćeni dokument u ruci, dokument koji će biti njegova prosidba. Okreće se, tiho nestaje u magli - ostavljajući za sobom slutnju nadolazeće oluje: Uskoro će koračati pred Malyssom kao njezin prosac, sklopiti savez časti i lukavstva te preoblikovati Rosenheim kako mu se čini prikladnim. A Askandar? Askandar će morati gledati ili nestati.

U kasnom poslijepodnevu, teška tišina visi nad Rosenheimom. Posljednje zrake sunčeve svjetlosti odbijaju se od kapaka dok Ydecto, u svom tamnom kaputu i s držanjem princa, poziva muškarce iz sela k velikom stolu kraj fontane. Tamo je već postavio tri prazna postolja - jedno za sebe, jedno za Malyssu i treće za darove seljana. Ydecto stupa na srednje postolje i podiže ruku.

„Građani Rosenheima!“ viče on odlučno. Glas mu snažno odjekuje. „Uskoro ću zatražiti ruku ove lijepe djevojke.“

Pokazuje prema Malyssi, koja stoji pokraj njega, blijeda i oklijevajuća. Mladići veselo kimaju glavom, stariji izmjenjuju upitne poglede.

„Što on hoće?“ začuje se tiho mrmljanje. „Tko je on da se usuđuje?“

Ali Ydecto nastavlja nepokolebljivo. Šaputanja ljudi prolaze pored njega poput jeke niotkuda.

„Ali prije nego što proslavimo ovaj savez“, oštro je nastavio, „zahtijevam znak vaše odanosti.“ Pokazao je prema podijima. „Donesite mi dar velike vrijednosti prije zore - tek ću tada znati tko je dostojan svjedočiti mom sjedinjenju s Malyssom!“

Šapat se prolomio kroz redove. Stara gospođa Bieler prestrašeno je šapnula: "On zahtijeva da se odreknemo svega što je vrijedno..."

Toran kovač škripi zubima.

„A Askandar? On nema ništa…“

Kako večer odmiče, seljani žure. Konrad, pekar, dovikuje svojoj ženi: "Izvadi zlatnik iz škrinje! Moramo nešto pokazati Ydectu!"

Gospođa Bieler naginje se prema unuku i šapće: „Uzmi moj srebrni servis. Generacijama je dio naše obitelji.“

Toran, teška srca, polaže svoj majstorski mač na nakovanj u svojoj kovačnici i mrmlja: "Ako postoji milost, neka je poštuje, a ne pretvori je u gnjev."

Obitelj Ziegler vješto slaže cigle u oblik cvijeta – njihovu posljednju zalihu za zimu.

Askandar, međutim, stoji po strani, praznih ruku, teškog srca. Anshalyn mu prilazi i stavlja utješnu ruku na njegovo rame. „Najdraži moj, naći ćeš rješenje.“

„Nemam zlata, nemam umijeća“, rekao je Askandar dubokim glasom. „Ali usuđujem se ponuditi ti dar kojeg se čak i bogovi boje: glavu Meduze.“

Šapat je prostrujao kroz ljude; Ydecto je bljesnuo poput ptice grabljivice, polako se kretao prema Askandaru i hladnom podrugljivošću upitao: „Meduza? Misliš li da volim loviti mitska stvorenja?“

Askandar podiže bradu.

„ Moja riječ je moj život. Trebam li lagati? Ili se usuđuješ sumnjati u nju?“ Ydecto se naglo nasmije, tako oštro da ptice u drveću polete. Oči mu se suze.

„Glupane!“ siktao je. „Tvoje obećanje nije ništa drugo nego prazna rugalica. Ovime ti objavljujem rat!“

Izvlači dokument zapečaćen krvavocrvenim voskom i dramatično ga baca na tlo.

"Napusti Rosenheim prije zore, ili ćeš osjetiti oštrice mojih vojnika!"

Seljani su se užasnuli. Jedan je čovjek zastenjao: "On nam donosi propast!"

Anshalyn korača naprijed, njezina plava kosa jedva vidljiva u svjetlu baklje. Glas joj je jasan i zahtjevan.

"Ydecto, zloupotrebljavaš svoju moć!"

Ydecto se vrti i zareži: "Tišina, Vilenjače! Ovo selo pripada meni!"

Askandar zaštitnički stoji pred njom.

"Možeš me ubiti, ali nikad nećeš slomiti moju ljubav!"

I kako pada večer, seoski sastanak se razilazi. Stanovnici se u strahu vraćaju svojim domovima, strepeći od novog rata koji će ih uskoro neizbježno zadesiti.

Poglavlje 4 - Početak potrage

Rani pramenovi magle puze između čvornovatih debala šume dok Anshalyn i Askandar kročiše neupadljivom stazom poznatom samo njima. Lišće šušti pod nogama, a zrak miriše na vlažnu mahovinu i staro drvo. Askandar hoda naprijed, pogrbljenih ramena, dok Anshalyn ide odmah iza njega, rukama stežući štap koji je donijela iz Rosenheima.

U bijegu su – od Ydecta, novog vladara Rosenheima, koji je osudio Askandara i vlada selom željeznom šakom. Hrabri i dobro opskrbljeni resursima, Askandar uspijeva sakriti njihov logor tijekom prvih nekoliko noći. Postavljaju šator duboko u šipražju, love divljač radi zaliha i piju vodu iz bistrih šumskih izvora. Ali stalna napetost im jedva ostavlja vremena za disanje: iza svakog korijena, iza svake sjene, mogao bi se skrivati Ydectov špijun.

Četvrtog dana - nakon što su satima gazili kroz paprat i penjali se preko mahovinom prekrivenih debala - stižu do male čistine. Šuplji panj služi kao prirodno skrovište, a vitice bršljana rastu blizu njega, pružajući kamuflažu. Anshalyn briše čelo i duboko udahne, dok Askandar kruži oko panja, proučavajući ga.

„Ovdje“, šapnula je, „možemo ostati neko vrijeme, a da nas ne otkriju.“

Askandar je kimnuo, a oči su mu još uvijek tražile. Spustio je ruksak, izvukao štrucu kruha i prelomio je na dva dijela.

„Kruh i voda“, kaže on blago.

„Uživamo u miru, koliko god kratko trajao“, dodaje Anshalyn.

Sjedaju na otpalu granu, dijeleći svoj obrok u teškoj tišini. Šuma oko njih je živa: ptice cvrkuću, jelen oprezno kasa u daljini. Ali u njihovim srcima nema mira.

Nakon što su jeli, Anshalyn je upitno pogledao Askandara. Sumrak mu je omekšao crte lica.

„Reci mi, Askandare“, započinje ona oprezno, „misliš li stvarno da bismo trebali tražiti Meduzinu glavu?“

Stavi ruke u krilo i ozbiljno je pogleda.

„Razmišljam o tome otkad me Ydecto kaznio. Ako donesem glavu Meduze – jedne od triju Gorgona – to će svima dokazati: dovoljno sam jak da zaštitim Sudland. Možda mogu preokrenuti tijek događaja. Možda mogu svrgnuti Ydecta.“

Anshalyn je teško progutala. „Znaš što su Gorgone - ljuskava stvorenja sa zmijama umjesto kose, čiji pogled trenutno svakoga skamenjuje. Tri su na svijetu: Steno, Eurijala i sama strašna Meduza. A glava joj je hrpa smrtonosnih zmija. Nitko tko joj pogleda u oči ne izmakne neozlijeđen. Umrijet ćeš ako podigneš mač.“

Askandar spušta pogled. Glas mu zvuči čvrsto, ali i umorno.

„Znam, Elfe. Ali ako ne ja, tko onda? Tko može spasiti Sudland? Kraljevstvo kralja koji, u svojoj mržnji prema meni, baca zemlju u bijedu? Ne mogu ostati neaktivna dok gradovi na horizontu padaju u nered.“

Ona stavlja ruku na njegovu nadlakticu.

"Postoje i drugi načini za okončanje rata. Diplomacija, savezi, možda moje magične sposobnosti..."

On odmahne glavom i ustane.

„Godine mirovnih pregovora su završene. Sudlandu prijeti novi rat. Vidim trupe u dolinama, gladne novih zemalja. Ako donesem glavu Meduze, pokorit ću knezove Sudlanda…“ zastaje, diže šaku, „…tada će drhtati preda mnom i nitko se neće usuditi ustati protiv mene.“

Ona ga prodorno pogleda, a plavi pramenovi joj padaju preko lica.

"A što ako se ne vratiš?"

Askandar duboko udahne, pretražujući je očima.

"Onda u svojim rukama držiš moju posljednju nadu, ljubavi moja."

Anshalyn osjeti drhtaj, ali se uspravi.

"Neka bude tako. Ali ne ideš sam. Ostat ću uz tebe - htio ti to ili ne."

On je obgrli rukom i nježno je privuče bliže.

"Volim te, Anshalyn."

Noć pada dublje. Pronalaze još jedno skrovište ispod gustog krošnje lišća, pale mali, skriveni žar i stišću se zajedno. Ali u Askandarovim očima već gori žar opsjednutog - volja da prkosi svojoj sudbini.

Petog dana nakon bijega, napuštaju šikaru čistine i slijede usku stazu koja vodi u planine Sudlanda. Stijene se prijeteći uzdižu u nebo, a zrak postaje hladan.

Jeziv jeka odjekuje od zidova, kao da samo kamenje šapuće. Ovaj klanac naziva se Zvuk vriskova jer i najmanji dašak vjetra stvara smrtonosne zvižduće zvukove dok prolazi kroz strme istočne jaruge.

Anshalyn oklijeva dok stiže do ulaznog prostora.

Askandar istupa naprijed i rukuje se s njom. „Moramo krenuti dalje.“

Stavlja ruke na štap, udiše u noćnoj mori tišine i slijedi je. Svaki korak odjekuje metalno dok se sve dublje utiskuju u stijenu. Povremeno zastaju kada šapat pojača, dodirujući im tijela poput hladne ruke. Zatim Anshalyn hvata Askandara za ruku, naginje glavu na stranu i sluša sablasne zvukove.

Tiho promrmlja: „Ovi glasovi... ne zvuče kao naši mrtvi. Kao da nas žele upozoriti.“

Askandar tiho odgovara: "Ili će nam oni pokazati put."

Na kraju klanca dolaze do strme stijene gdje kristalno čisti izvori tvore potočiće koji teku preko glatkih ploča. Drevni oltar od izblijedjelog kamena stoji napola skriven u špilji. Gravure prikazuju ženu sa zmijama umjesto kose, čije oči luče poput kapi najfinijeg zlata.

„Evo“, šapće Askandar. Umače ruku u hladnu vodu, kušajući je. „Mjesto je oštro kao svetište.“

Anshalyn se naginje naprijed i čita rune. „'Onaj tko se usudi vidjeti svoj odraz, usuđuje se smrti'“, prevodi. „Treba nam popis mjera opreza - ne smijemo gledati izravno u njega.“

Askandar kimne glavom.

"Ali moramo se vratiti."

Vraćaju se u svoje skrovište, ponovno prelaze šumu, a Anshalyn počinje skupljati zalihe za putovanje: sušeno meso, bobice i bilje za ublažavanje mučnine.

Noći prolaze, dani prolaze, a Askandar se tiho uvjerava da samo glava Meduze drži ključ mira. Sjedi kraj vatre koju je zapalio u pukotini, gledajući u plamen, dok Anshalyn plete pokraj njega: postavlja zamke za divljač, veže elastične uzice kako bi osigurala sebe i Askandara.

Pruža mu zdjelu vrućeg gulaša i tiho govori: „Stvarno misliš da će ova glava zaustaviti rat?“

Slabo se nasmiješi i otpuhne oštru paru.

„To je simbol.“ Stavlja ruku na njezinu. „A simboli imaju moć. Kad prinčevi vide Meduzin dar, oklijevat će. Jer tko se usudi izazvati Meduzu, usudi se izazvati samog sebe.“

Anshalyn naginje glavu i šapće: "Ne želim da umreš."

Poljubi je u čelo.

"Onda ostani uz mene. Ako itko mora podijeliti ovaj put sa mnom, to si ti."

Što dulje ostaju u osami šume, Askandaru postaje jasnije da njegov život neće završiti u blagim danima skrivanja. Njegov pogled se diže prema plavom nebu i preko dalekih planinskih lanaca, iza kojih svijet gori.

„Anshalyn“, kaže ustajući, „moramo krenuti dalje. Spremni smo.“

Ona odloži štap i čvršće zategne ogrtač oko sebe.

"Onda ćemo ići."

Askandar posljednji put pogleda njihov ujedinjeni tabor, dvije siluete naspram treperave vatre, i kimne.

"Za Sudland. Za mir."

I tako kreću treći put, uvjereni da će ih put do Gorgoninog brloga odvesti dalje od svijeta – i bliže sudbini koju izazivaju hrabrim srcem.

Mjesec je visio visoko iznad nazubljenih litica dok su se Anshalyn i Askandar ponovno upuštali u klance. Stijene su bile blizu jedna drugoj, hladne i neprobojne, kao da će progutati strance cijele. Puzali su naprijed na umornim nogama, podupirući se, dok je hladan vjetar šuplje zviždao kroz grebene. Svaki korak je odjekivao, kao da su ih litice zvale da odustanu.

Planinarili su satima ne otkrivši ni traga života: nijednu pticu, nikakvo šuštanje divljači, nikakvo treperavo svjetlo u tami. Samo oni, šljunak pod njihovim nogama i nepopustljive stijene koje su stajale poput stražara.

Anshalyn, čija je plava kosa sada razbarušena vjetrom i prekrivena prašinom, nakratko zastaje. Obriše znoj s čela i pogleda Askandara, čije jantarne oči sjaje u mraku.

„Ne znam koliko dugo još možemo ovo izdržati“, šapnula je promuklo.

Askandar joj je stavio umirujuću ruku na leđa.

„Samo još malo“, mrmlja. „Put spomenut u legendi mora biti negdje ovdje.“

Ali što su dalje išli, to je zemlja postajala sve pusta. Ponegdje su se samo rijetke grane držale stijena, izgledajući u tami poput kostura sivog drveta. Dvaput su projurili pored strmih provalija gdje se tlo obrušavalo u ponor kao da ih velike čeljusti vuku dolje. Askandar se nekoliko puta poskliznuo, i samo ga je Anshalynovo brzo hvatanje spriječilo da se zaglavi.

Oko ponoći, kada su jedva mogli napraviti korak, tamni oblaci su se skupili nad stjenovitim vrhovima. Spremala se oluja i odjednom se na njih sručila jaka kiša. Kamenje je postalo sluzavo, a svaki uporište mogao je značiti njihov kraj.

Anshalyn se zaustavi, drhteći od hladnoće i iscrpljenosti.

„Askandar… Ne mogu dalje“, muca. Koljena joj gotovo otkazuju.

Zahvalno, on je podržava koliko god može. "Moramo nastaviti."

Ali ona odmahuje glavom. „Ja... mislim da ja...“ Rečenica se gubi. Ponor oko nje je smrtonosni labirint, i svako vlakno njezina bića vapi za povratkom. Ali kamo bi se trebali vratiti? U Rosenheim? U Ydecto? Ne. Ovaj ponor ostaje njihov jedini put do Meduzine jazbine. Bez nje nema mira.

Askandar zatvara oči i duboko udahne. Napokon kima glavom. „Odmorimo se ovdje.“ Pokazuje na malu nišu u stijeni koja samo djelomično propušta oluju. „Samo sat vremena, onda idemo dalje.“

Naslanjaju se na hladni kamen i bude se iz sna. Udovi im se grče od hladnoće, a ipak tonu u nemiran, bezsan polusan.

Odjednom, sićušna točkica svjetlosti trzne je iz tame. Usamljena krijesnica lebdi pred njima, sjajeći poput malog sunca u kišom natopljenom mraku. Anshalyn napola otvori oči i zuri u bljesak. „Vidiš li...?“ Dah joj se smrzava na hladnom zraku.

Askandar je protrljao oči. „Krijesnica? Ovako daleko u klanac?“ S mukom se podigao, pomičući kamen kako bi napravio mjesta svjetlu. „Možda znak...“

Lutajuća svjetlost zaplesala je drhtavi ples i polako odlebdjela, kao da je vodi. S obnovljenom iskrom nade, Askandar je uhvatio Anshalyn za ruku. "Dođi."

Prate krijesnicu kroz jeziv labirint stijena. Svaka kap koja se odlomi od stijene odjekuje im u ušima poput bubnjanja, no mala, svjetlucava točkica ostaje pred njima, kao da ništa ne može ugasiti njezino svjetlo.

Nakon što im se činilo kao beskrajan sat, konačno su stigli do kraja staze. Pred njima se protezala čistina, okupana srebrnom mjesečinom. Trava je ovdje nicala kao da su sami bogovi otvorili provaliju samo da bi stvorili ovo mjesto. U središtu stajalo je usamljeno, moćno drvo: grane su mu se širile daleko i široko, lišće srebrnasto kao da je napravljeno od zvjezdane svjetlosti.

Anshalyn se zaustavlja, očaran ljepotom i nadrealnom prirodom mjesta.

„Bože moj...“ ona dahće.

Askandar stane pokraj nje i stavi ruku na koru drveta.

„Pronašli smo ga.“ Glas mu zvuči pobožno. „Drvo Bogova... Kažu da raste ovdje, gdje su velovi između svjetova tanki.“

Mjesec baca jarku svjetlost na srebrnasto lišće, a svaki list svjetluca poput tekućeg srebra. Lagani povjetarac šušti kroz grane i odjednom se čuju tihe melodije: daleki šapat, kao da govore nevidljivi glasovi.

Anshalyn oprezno pruža ruku, dodirujući baršunastu mahovinu u korijenu. U trenutku kada joj koža dodirne hladno deblo, zasljepljujuća svjetlost se pali. Obavija ih oboje, svjetlija od bilo kakvog bljeska munje, zasljepljujući ih u djeliću sekunde.

„Što...?“ Anshalyn je dahtala, nesposobna jasno razmišljati. Sve oko nje se zamutilo u zasljepljujućem svjetlu.

Askandar je uhvati za ramena i privuče bliže.

"Drži me za ruku!"

Svjetlost se vrti oko nje poput plesnih plamenova, topla i moćna u isto vrijeme. Anshalyn zatvara oči i na trenutak vjeruje da joj život ovdje završava, u blistavoj slavi. Osjeća kako se gravitacija i vrijeme raspadaju. Srce joj lupa, a zatim ritam posustaje. Na trenutak tišina - a zatim trzaj kao iz nevidljivih ruku, podižući je.

Kad Anshalyn ponovno otvori oči, svijet leži pod njom. Ni stijene, ni stabla, samo beskrajna mora oblaka pod njezinim nogama. Stablo kojeg je dotaknula nestalo je, a iznad njih se proteže noćno nebo, posuto sjajnim zvijezdama. Oblak ih nosi, tako mekan i stabilan da se osjećaju kao da hodaju po baršunu.

Askandar sjedi blizu nje, širom otvorenih očiju.

„Istina je...“ šapće. „Moć bogova nas nosi.“

Anshalyn je protrljala oči, kao da se uvjerava da ne sanja. Ispod njih, zemlja je svjetlucala - tako jasno, kao da nevidljiva svjetiljka leži u zenitu. Mogli su vidjeti uske klance koje su prešli; daleko na istoku, rijeka Sudara svjetlucala je poput srebrne žile.

Sjeli su, iscrpljeni. Askandar je zagrlio Anshalyn.

„Volim te“, tiho kaže. „Ti si moj dom, gdje god se nalazimo.“