Mehr als nur ein Kuss E-Book

Carolin Schairer

• Herausgeber: Ulrike Helmer Verlag
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 570

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Emma hat eine spezielle Leidenschaft: Sie gönnt sich regelmäßig Aufenthalte in Luxushotels – um anschließend die Rechnung zu prellen. Als sie eines Tages in Salzburg erwischt wird, bekommt sie statt einer Anzeige einen dubiosen Auftrag: Unter falscher Identität soll sie sich ins Leben der US-amerikanischen Hotelerbin Caroline Harding schleichen und diese öffentlich küssen. Kein leichtes Unterfangen, denn die attraktive Hotelerbin ist nicht nur zurückhaltend, sondern auch äußerst liebenswürdig …

Leseprobe

Carolin Schairer

MEHR ALS NUR EIN KUSS

Roman

HELMER

ISBN (E-Book) 978-3-89741-904-9

ISBN (Print) 978-3-89741-489-1

© 2024 E-Book nach der Originalausgabe

Ulrike Helmer Verlag, Sulzbach a. Taunus

Alle Rechte vorbehalten

Covergestaltung unter Verwendung eines Fotos von © Zinkevych / Adobe Stock

Ulrike Helmer Verlag

Klosterhofstr. 3, 65843 Sulzbach a. Taunus

E-Mail: [email protected]

www.ulrike-helmer-verlag.de

– Hotel An der Hofburg, Innsbruck, Anfang Juli –

Carmen Diaz Garcia

Die Frau mit den langen schwarzen Haaren hatte vor drei Tagen im renommierten Hotel An der Hofburg in Innsbruck unter dem Namen Carmen Diaz Garcia eingecheckt. Jetzt legte sie die Schlüsselkarte auf den Tresen der Rezeption.

»Zimmer123«, sagtesie. »Ichmöchteauschecken.«

SiesprachgutesEnglisch, wenngleichauchmitspanischemAkzent, wie esvonderManagerineinesbekanntenspanischenPharmaunternehmenszuerwartenwar.

»Gerne.« DieRezeptionistinsahimComputernach. »HattenSieetwasausderMinibar?«

»Ein Mineralwasser und zwei kleine Flaschen Orangensaft.«

CarmenDiazGarciareichtederRezeptionistinzweiScheineundrundetegroßzügigauf. WerseinenVerzehrausderMinibarzahlteundobendreinTrinkgeldgab, musstezwangsläufigeinehrlicherMenschsein.

»DieRechnungfürdasZimmerunddasEssendürfenSiebitteperMailandieFirmaschicken, undzwaranofficeät –«

»Verzeihung.« DieRezeptionistinfielihrinsWort. »AberbeiunsmüssenSievorOrtzahlen.«

»Wiebitte?« CarmenDiazGarciarunzeltedieStirn. »Wiesodasdenn?«

»DassinddieGeschäftsbedingungen.« DieRezeptionistinhobdieSchultern. »EntschuldigenSiebitte.«

CarmenDiazGarciabemühtesichumeingelassenesLächeln, währendsieunterihrerPerückezuschwitzenbegann.

»Aberdasversteheichnicht«, erwidertesie. »IchbinregelmäßigGastindenBlueHeaven-Hotels, undbisherkonnteichalsGeschäftskundinimmeraufRechnungzahlen … zahlenlassen. UnddiesesHotelhieristdochnachwievoreinBetriebderBlueHeavenGroup, oderhatsichdaranetwasgeändert?«

»Nein, dasstimmtschon. AberleideristdennochkeineZahlungaufRechnungmöglich. Tutmirleid.«

DieRezeptionistinwirkteebenfallsetwasnervös.

»DannbuchenSiedenBetragbittevonmeinerKreditkarteab. SiehabendieNummerimSystem.«

DasLächelnderRezeptionistinwirkteimmerangespannter.

»DazubraucheichbittenochmalsdieKarte.«

»EsisteineFirmenkreditkarte; meineKolleginValeriaGomezValentahatsieeingesteckt. SiekönnenihrauchmeinZimmeraufdieRechnungsetzen, sobaldsieauscheckt.«

»Verzeihung, ichbinneuhier. Ichmussnachfragen, obdasmöglichist.«

DieRezeptionistinwarfihreinenentschuldigendenBlickzu, ehesieimHinterzimmerverschwand.

MiteinemzuversichtlichenLächelnkehrtesieeinpaarMinutenspäterandenTresenzurück.

»Kein Problem. Es wird über die hinterlegte Karte abgebucht.«

CarmenDiazGarciaatmetevorErleichterungfastunmerklichaus.

»IchbräuchtedannlediglichnocheineUnterschriftvonIhnen. WennSiekurzwarten …«

»KeinProblem.«

DieReisendesahsichbereitseineunleserlicheUnterschriftaufeinBlattPapierkritzeln, alssicheineschwereHandaufihreSchulterlegte.

»WennSiebittemitkommenwürden.«

HinterihrstandeinmuskulöserMannmitGlatzeundschautesiebösean.

*

Wie hatte sie nur ihr inneres Alarmsystem so ignorieren können?

DerstockendeCheck-out, ihreGänsehauthättenihralsWarnungdienenkönnen. Siehätteeinfachabhauensollen.

EmmasaßineinemHinterzimmeraufeinemmitrotemSamtüberzogenenLehnstuhl, derfastwieeinThronwirkte, fühltesichaberallesanderealsköniglich. DerÄrgerüberihreigenesVersagenwarsogroß, dassihrderGlatzkopf, derihrgeradeimDetailauflistete, woundunterwelchenNamensiesichinHotelsderBlueHeavenGroupeinquartierthatte, ohnedieRechnungzubezahlen, imMomentnurwieeinlästigerStörfaktorvorkam.

»Ichweißnicht, wovonSiereden«, unternahmsiedenVersuch, inihrerRollederCarmenDiazGarciazubleiben.

»Doch, daswissenSiesehrwohl«, widersprachderGlatzkopf, dersichmittlerweilealsvonderBlueHeavenGroupengagierterDetektivvorgestellthatte. »WirsindIhnenschonseitgeraumerZeitaufdenFersen. LeidersindSieunsbisherimmerentwischt …«

EmmawarnichtinderLage, sichüberdiesesKomplimentzufreuen. SchweißliefihrunterihremSommerkleiddenRückenhinunter. IhreHändehattesieineinandergefaltetimSchoßabgelegt, umihrZitternzuverbergen.

»IchwerdejetztdiePolizeirufen. SelbstverständlichwirdderBetrugzurAnzeigegebracht.«

DerSatzversetzteEmmaeinenSchlag. AutomatischglittenihreAugenzurTür, dannzumFenster. DerGlatzkopfstelltesichmitvordieBrustverschränktenArmenvordieTürundnicktezumFenster.

»DaswürdeichanIhrerStellenichttun. WirbefindenunsimzweitenStock, wennichSieerinnerndarf.«

Emmasahein, dasserrechthatte. SiewechseltedieStrategie.

»Bitte«, flehte sie leise und mit zittriger Stimme. Hilflose Frauen rührten so manches Männerherz. »Ich bin mittellos. Ich habe kein Zuhause … Bitte zerstören Sie mein Leben nicht. Ich werde den Schaden abarbeiten. Aber bitte holen Sie nicht die Polizei.«

Siewusstenicht, mitwievielenJahrenBetrugdieserArtgeahndetwurde, dochsobaldihrePersonalienbeiderPolizeiaktenkundigwären, kämeauchdieseandereSachewiederauf, unddannsäßesieendgültiginderFalle.

DerMuskelprotzbliebselbstvonderTräneunbeeindruckt, diesiesichausdemAugequetschte.

»DashättenSiesichfrüherüberlegenmüssen«, knurrteerundzückteseinHandy.

Erkamnichtdazu, dieNummereinzugeben, dennimselbenMomentbekamerdieTürschwungvollinsKreuzgeschlagen. MiteinemunterdrücktenSchmerzenslautsprangerzurSeite, undeinGefühlderGenugtuungerfüllteEmma. SchlechtesKarma.

DerMann, derinsZimmertrat, machtesichnichtdieMühe, sichbeimMuskelprotzzuentschuldigen. ErtrugeinendunklenAnzugundhatteeinenBart, fürdenertäglichmehrZeitimBade­zimmerverbringenmusstealseinedurchschnittlicheFrau. VoreinigenJahrenhatteEmmaeinmaleineAffäremiteinemKellnergehabt, derdieselbeKombinationausSchnurr- undKinnbartstolzzurSchaugetragenhatte.

FürEmmawaraufdenerstenBlickklar, dassdieserMannGeldundMachthatte. DereleganteAnzugsaßperfekt, seineFüßesteckteninglänzendenitalienischenDesignerschuhen. DiepureLangeweileundGleichgültigkeit, dieihminsGesichtgeschriebenstanden, zeigtendeutlich, dassersichseinerPositionundStellunginjederSekundesicherwar – wasEmmazudemSchlussbrachte, dassersichbeidesnichtselbsterarbeitethatte. SiekanntediesenTypusMensch, derindemBewusstseinaufgewachsenwar, alleinaufgrundseinerHerkunftanderenMenschenüberlegenzusein.

»Istsiedas?«, fragteerineinemamerikanischenEnglisch, welchesunweigerlichverriet, dasseranderOstküstederVereinigtenStaatenaufgewachsenwar. »DieberüchtigteTrickbetrügerin, diesichseitMonatenunterfalschemNamenundmithilfegestohlenerKreditkartenundPässeindenBlueHeaven-HotelseinquartiertunddieZecheprellt?«

»Ganzgenau«, erwidertederMuskelprotzmiteinemsichtbarenAnflugvonStolz. »SiehatBlueHeavenüber17.000EuroVerlustundjedeMengeUnannehmlichkeitenbeschert. Aberjetzthabenwirsie. Ichwargeradedabei, diePolizeizu –«

DerMannimAnzugbrachteihnmiteinerunwirschenGestezumSchweigen. InbetonterLässigkeitnahmerandemBesprechungstischgegenüberEmmaPlatzundbetrachtetesieeineganzeWeileschweigend.

EmmaerwiderteseinenBlickunbeirrt. SeineMieneverrietnicht, wasinihmvorging.

»TragenSiegeradeeinePerücke?«, fragteerschließlich.

DerMuskelprotznahmihrdieAntwortab.

»Ja, sieagiertimmerunterverschiedenenNamenundverkleidetsich. Eswarnichtleicht, ihreSpurzuverfolgen, aberdankderÜberwachungskamerasindenFoyersundmeinemEngagementistesdochgelungen, sie –«

WiederbrachteihnderMannimAnzugzumSchweigen, diesmalmiteinemeinzigenungnädigenBlick.

»NehmenSiediePerückeab.«

Emmareagiertenicht. Sollteermitanderensoumspringen – mitihrsichernicht.

»SprichtsiekeinEnglisch?«, fragteerdenMuskelprotz.

»Ohdoch, ichkannIhnenversichern, dassdieDameganzausgezeichnet –«

Wiederdurfteernichtausreden. DerAnzugträgerwandtesichEmmazu.

»WarumdieBlueHeaven-Hotels?«

EsgabnochandereHotels, diesiebetrogenhatte. DaswolltesieihmjedochnichtaufdieNasebinden. Undeigentlichwolltesieimmernochnichtmitihmsprechen. AlsorecktesieihrKinnnachvorneundschwieg.

»Natürlich müssen Sie nicht mit mir reden.« Der Mann wirkte noch gelangweilter als zuvor. »Aber das wäre dumm, denn dann bliebe mir nichts anderes übrig, als sofort die Polizei zu rufen.«

»WerdenSiedasnichtsowieso?«

»Oh, eskannsprechen. Wieschön.« DerMannlächeltedünn, wurdedannjedochgleichwiederernst. »Vielleichtwerdeichdas. Vielleichtauchnicht. Daskommtganzdaraufan, wieunserGesprächverläuftundwiekooperativSiesichverhalten.«

»MitVerlaub, Mister –«, setztederMuskelprotzan, dahobderAnzugträgergebieterischdieHand.

»WiewarnochmalIhrName? Martin?«

EmmaentgingnichtdieSchärfeinseinerStimme.

»Markus«, verbessertederDetektiv. Erwirktenunkleinlautundverwirrt.

»Markus, lassenSieunsbitteallein. IndernächstenhalbenStundewillichaufkeinenFallgestörtwerden.«

BruchteilevonSekundenzögerteMarkus. Erschiennichtrechtzuwissen, waserdavonhaltensollte, undEmmalasinseinenAugen, dasserdasselbedachtewiesieselbst. WarumsonstsollteeinMannmiteinerFrau, dieineinerZwangslagesteckte, alleinseinwollen?

IhrHerzschlugihrbiszumHals.

Eswarschoneinmalpassiert, damals, indiesemKaufhausinGrazvorzweiJahren. DerKaufhausdetektiverwischtesie, alssiemiteinemsündhaftteurenKleidverschwindenwollte, undlotstesieineinesderBüros. ErstelltesievordieWahl: SiekonnteihmeinenblasenodererwürdediePolizeiholen.

Bisheutezogsichallesinihrzusammen, wennsieanseinerigiertesGliedinihremMunddachte. SiehattesichdanachpromptvorseinenFüßenübergeben. EineWochespäterhattesienochimmerdenZwangverspürt, ihrenMundallepaarStundenauszuspülen. EinBedürfnisnachSexkamdanachlangenichtmehrauf.

DieTürfielhinterMarkusinsSchloss. Siewarenallein.

»NehmenSieendlichdiePerückeab.«

EmmasHandzitterteleicht, alssiederAufforderungFolgeleistete. Ihrehellbraunen, wirrenLockenergossensichwieeindichterVorhangüberihreSchultern.

DerMannerhobsich. Emmarechnetedamit, dasserzuihrkommenundsieanfassenwürde, undschlossdieAugen. Siewürdeesüberstehen. Irgendwie. Siewürdeanetwasanderesdenken. AndasGefühlvonwärmendenSonnenstrahlenaufihrerHaut, anSandunterihrennacktenFüßenunddenSchaumderWellen, diesieumspülen.

Als die Berührung ausblieb, öffnete sie ihre Augen. Der Mann stand weiterhin gute eineinhalb Meter von ihr entfernt und betrachtete sie mit nachdenklicher Miene. Zwischen ihnen lag der Tisch.

»ErzählenSiemir, wieSieagieren. WiehabenSieesangestellt, mehrereMaleinBlueHeaven-Hotelseinzuchecken, ohneauchnureinenCentfürdieÜbernachtungzuzahlen?«

Emmaverstand, dassihreOptionenbegrenztwaren. Siewürdenichtentkommen. UndfallsEinblickinihreBetrügereiendasEinzigewar, waservonihrwollte, konntesieletztendlicherleichtertsein. Auchwennsienichtglaubte, dassesdabeibleibenwürde. DieserMannhatteirgendeineIdeeimHinterkopfundchecktenunab, inwieweitsieihmnützlichseinkonnte.

Siebegannzuerzählen, wiesiesichinLobbysaufhielt, wennvielloswar. Wiesiedortverfolgte, wereincheckte, welcheNamengenanntwurden. Wiesiezuhörte, wennsichReisendeunterhielten, InformationenabspeicherteundsiezueinerGeschichtespann. SiekonntesichdenLeutenalsallesverkaufen: Medizinerin, Marketingmanagerin, Adelige, It-GirloderRaumpflegerin. Esgingnurdarum, selbstandaszuglauben, wasmanseinwollte.

DerMannhörteihraufmerksamzu. ManchmalstellteerRückfragen. DieLangeweilewarvölligausseinemGesichtverschwunden.

»SindSievorbestraft?«, wollteerschließlichwissen.

EmmaschütteltedenKopf.

»Bisherbinichnichterwischtworden.«

»WennSieallesseinkönnen, warumlebenSiedanndiesesLeben?«

Dasienichtsofortdaraufantwortete, schobernach: »IchbinnichtIhrFeind. DassolltenSiebegriffenhaben. ImGegenteil, ichhalteSiefürzutalentiert, alsdassSieJahreinHaftverbringensollten. Aberichwill, dassSieehrlichzumirsind.«

Emmarangmitsich. Esauszusprechenbedeutete, sichihmgänzlichauszuliefern.

»Zwingen Sie mich nicht, doch die Polizei zu verständigen.«

DieneuerlicheDrohungsaß: SielegtedieTatsachenaufdenTisch.

»Alsichzwanzigwar, habeicheineErbschaftangenommen. Manhatmichdarüberaufgeklärt, dassichumdie50.000EuroSchuldenerbenwerde, aberaucheinEinfamilienhaus … MeinPlanwar, eszuverkaufen, dieSchuldenzubezahlenundmirmitdemRestdesGeldeseingutesLebenzumachen.«

»LassenSiemichraten: DasHauswareineRuine?«

Emmaschwieg. Siehatteschongenugvonsichpreisgegeben. WasauchimmerdieserMannvonihrwollte – erwarkeinFreund.

»IhreprivatenAngelegenheitensindmirimGrundeegal. Ichmöchtenurwissen, mitwemicheszutunhabeundwasIhreBeweggründesind.«

Dieglaubteerjanunzukennen: Geldmangel.

AberdassesauchumdasGefühlvonFreiheitging, denRausch, denesmitsichbrachte, jemandandereszuseinundindessenNamentunundlassenzukönnen, wasbeliebte, ohnedieKonsequenzentragenzumüssen – daswürdenLeutewieernieverstehen.

WährenderalsKindgewissschonineinKorsettausStrukturenundErwartungengepresstgewesenwar, hattesiesichausprobierenkönnen – zumindesthatteihreMutterdasstetsgepredigt.

BereitsinihrerKindheithattesievermutlichmehrErfahrungengesammeltalserinseinemganzenbisherigenLeben. AufgewachsenalsKindeinerMutter, diesichursprünglichdenHippiesaufLaPalmaangeschlossenhatte, warsieesgewohnt, nirgendwosesshaftzuwerdenundChancenzuergreifen, wennsiesichboten. SiehatteschonZiegenaufLaGomeragehütet, zweiJahreineinemvonAnarchistenbesetztenHochhausaufGranCanariagelebt, aufLanzarotebilligeMuschelkettenteueranTouristenverkauftundineinervornehmenVillaaufTeneriffagewohnt. WennsieinderFrühausihremFenstergeschauthatte, hattesiedieSonneaufgehensehen.

»InOrdnung.«

ErstütztejetztseinKinnindieHandundsahsielangean.

»WieheißenSie?«, fragteerdannunvermittelt.

Siesagtenichts. Hattesiesichnichtschongenugausgeliefert? – NochimmertapptesieimDunklen, wasseinePlänewaren. Dasserwelchehatte, warfürsieunbestritten. AnsonstenhätteerschonlängstdiePolizeigeholt.

»Ohbitte.« ErverdrehtedieAugen. »Ichdachte, diesePhasehättenwirüberwunden?«

Sieseufzte. »Emma.«

»Undweiter?«

»EmmaFrankl.«

FaltenbildetensichaufseineransonstenmakellosenStirn.

»SiesindÖsterreicherin? – IchhabeSiefüreineBritingehalten! IhrEnglischistperfekt!«

EmmahobdieSchultern. ErwarnichtderErste, derdasfeststellte, undwürdenichtderLetztesein.

»IchbingutinSprachen«, sagtesie – undließGrace, diebritischeLadyaufTeneriffasowiedievielenKinderenglischerUrlauber, mitdenensiejedenSommeramStrandgespielthatte, unerwähnt.

»WasfüreinJammer, dassSietrotzIhrervielenTalentenichtsausIhremLebenmachen, Emma.«

Dawarsiewieder, dieArroganzdersogenanntenBessergestellten. EmmaballteihreHändeunterdemTischzuFäusten.

»ChancengleichheitisteinWort, dasallenfallsaufdemPapierexistiert«, erwidertesiegereizt. »LeutewieSieglauben, dassihreErfolgeaufpersönlicherLeistungberuhen. InWahrheitsindsieFrüchtejenerPrivilegien, diesievonGeburtangenossenhaben. Undwennmandocheinmaletwasverbockt, stehtDaddymiteinemScheckdaundhilftausderPatsche.«

Kurzfürchtetesie, erwürdesichangegriffenfühlen, dochergrinstenur.

»Sie faszinieren mich, Emma. Ich habe mich noch nicht einmal vorgestellt, und Sie glauben, bereits alles über mich zu wissen.«

»IchhabegenügendLeutewieSiekennengelernt, umeinGespürdafürzuentwickeln«, hieltsieihmentgegen. »WersindSieüberhaupt?«

»Jemand, derIhneneinenfairenDealanbietenwill. IchbieteIhnenfürdienächstensechsbisachtMonateeinenTraumjobundeineWohnung – undbeierfolgreichemAbschlussdesProjektseinhunderttausendEuroinbar. Dassolltegenügen, umIhreSchuldenzubegleichenundsichdenStartineinneuesLebenzufinanzieren.«

EmmasAlarmglockenschrillten. Wennjemandbereitwar, sovielzuzahlen, steckteetwasIllegalesdahinter.

»IchbinkeineKriminelle«, erklärtesieunmissverständlich. »Undichwillauchkeinewerden.«

»Doch, genaudassindSie«, erwiderteersichtlichungerührt. »SiesindeineBetrügerinundDiebin.«

»DassindBagatelldelikte. FüreinhunderttausendEurowollenSiemehr. WasverlangenSievonmir? EinenAuftragsmord? – Tutmirleid, ichbindraußen. RufenSiemeinetwegendiePolizei.«

EmmastarrteaufdieTischplatte. Siehatteverloren. Waswürdeihrnunblühen? MonatelangeUntersuchungshaft. EinlangwierigerProzess. MehrereJahreHaft. DanacheinLeben, indemalles, wassieerarbeitete, anihreGläubigerging.

SeinLachenließsieaufblicken.

»Emma, Emma. Mirscheint, SiehabenzuvieleschlechteFilmegesehen. Siesollenniemandentöten. GanzimGegenteil: Siesollenjemandenglücklichmachen.«

AusderInnentascheseinesJackettszogerseinSmartphone, riefetwasaufundhieltihrschließlichdasDisplayunterdieNase. EszeigtedasFotoeinerFrau.

DieAngelegenheitwurdeimmerdubioser.

»Ichverstehenicht …«

»SagtenSienicht, Siekönnenallessein, liebeEmma? Wenndassoist, dannseienSieeinpaarMonatelangeineFrau, indiemansichverliebenkann. Dasistalles, worumeshiergeht.«

Emmabezweifeltedas.

»Ichbinnicht –«

»EsgehtnurumeinenKusszurrichtigenZeit. Mehrnicht. UnddafürbekommenSieeinhunderttausendEuro. – Deal?«

– Hotel Blue Heaven, Boston, vier Monate später –

Die Matriarchin bittet zu Tisch

Das Foyer des Hotelfestsaals war mit Leuten in eleganten Anzügen und Cocktailkleidern gefüllt. Einige Frauen hatten ihr Haar auf eine Weise frisiert, wie sie nur ein Friseur zustande brachte. Kellner und Kellnerinnen bahnten sich mit Tabletts voller Sektgläsern ihren Weg durch die Gäste.

CarolinesBlickglittüberdieMenge. InderMittedesFoyersstandAntoniaHarding, ihreGrandma. ObwohlTony, wiesieseitjehergenanntwurde, mitihrenknappeinMetersechzigkeinegroßeFrauwarundzudemvonGratulantenumringtwurde, warsieunmöglichzuübersehen. MitihrerkerzengeradenHaltung, demwachenBlickunddemschlohweißenHaar, dassie – seitCarolinedenkenkonnte – zueinemDuttamHinterkopffrisierttrug, fielsieüberallauf. TonyfeierteandiesemTagihrenfünfundachtzigstenGeburtstag. Hier, imBlueHeaveninderSchoolStreetinBoston, hattedieErfolgsgeschichtederBlueHeavenGroupihrenAnfanggenommen.

TrotzihresAlterswarTonynichtnurvollerEnergieundTatendrang, sondernerfreutesichzudembesterGesundheit. MehrereSchicksalsschlägewiederFlugzeugabsturz, beidemihrSohn – CarolinesVater – sowieihrMannBillvorüberzwanzigJahrenumsLebenkamen, hattenanihrerpositivenLebenseinstellungnichtsgeändert.

TonyunterhieltsichgeraderegemiteinemStadtpolitikerunddessenFrau. Wennsielachte, warfsiedenKopfindenNackenwieeinjungesMädchen, undzuihrenvielenFaltengeselltensicheinpaarGrübchen. EsmachteCarolineglücklich, siesozusehen.

WeitwenigerglücklichmachtesiedagegenderUmstand, dasssichderRestderFamilieZeitließ, zumJubiläumderGroßmutterihreAufwartungzumachen. LediglichihrOnkelBenedictwarhier. ErstandwiefürihntypischetwasabseitsundnippteaneinemGlasmitgoldbraunerFlüssigkeit, vermutlichBrandy. Carolinehoffte, dassesseinersterBrandywar.

SolltesieAliceeinenWinkgeben, damitsiedenAlkoholkonsumihresManneseinbremsenkonnte? – SowenigCarolineansonstenvonihrerangeheiratetenTantehielt, sozogensiedennochaneinemStrang, wennesumBenedictsAusfälleging. AlicesahsichimmernochalserfolgreicheSchauspielerin, auchwennsieseitderHeiratmitBenedictvorfastdreiundzwanzigJahrenkeineeinzigeRollemehrangenommenhatte. SchlechtePublicitywarihrseitjehereinGräuel. DasProblemwardiesmalnur, dasssieAlicenirgendsentdeckte.

»OnkelBen, woisteigentlichAlice?«

»OhCarrie … ichhabedichheutenochgarnichtgesehen …«

Ernuscheltenicht, wassiezuversichtlichstimmte.

»Alice. Achja.«

DassereineFrauhatte, schienihmgeradeerstwiedereinzufallen. ErwarfeinenBlickaufdasDisplayseinesHandys.

»Hierstehtes. SiesitztschonimTaxi, hatsiegeschrieben. Daswarvor …« ErschauteaufseinesilberneRolex. »… zehnMinuten. SiemüsstejedenAugenblickkommen.«

»UndLennie?«

»LennardsFliegerlandeterstinzweiStunden.«

»Wiebitte?« DreistigkeitwarsievonihremdreiJahreälterenCousingewohnt. DieseVerspätungzusolcheinemAnlasswarallerdingsanRespektlosigkeitkaumzuüberbieten.

»ErhatsichumdieGeschäfteinItaliengekümmert«, erklärteBenedictunbeeindrucktvonihremempörtenTonfall. »Duweißt, dassEuropaderzeitnichtgeradeunsererfolgreichstesPflasterist. EstutdemUnternehmengut, wennjemandausderFamilievorOrtist.«

CarolinehätteihmvielesinsGesichtschmetternkönnen. Zumeinen, dasseraufdenUmsatzrückganginEuropavielzuspätreagierthatte – undihmletztendlicherstPrioritäteinräumte, nachdemTonyihmaufdieFüßegetretenwar. Zumanderen, dasssichdieZentralevonBlueHeavenEuropeinSalzburgbefand, nichtinRom, LennardsjüngstemLieblingsziel. WaszwangsläufigdieFrageaufwarf, wasgenauereigentlichinItalientrieb.

DieseFrageallerdingskonntesichCarolineinzwischenbeantworten. EineRechnung, aufdiedasfirmeninterneControllingsieaufmerksamgemachthatte, warAnlassgenuggewesen, einpaarRecherchenanzustellen. DieSpurenführtenzuLennie.

ErhatteeinegewisseBeatriceCortellesialsDauergastineinesderbeidenBlueHeaven-HotelsinRomeinquartiertundverrechnetedieKostenfürdieSuiteüberdasFamilienkontoderHardingsinBoston. SotauchtedieSummezwarinderBuchhaltungauf, wurdeaberdefactoniebeglichen – einüblichesProzedere, dennesmachtewenigSinn, fürdieeigenenHotelszuzahlen. AllerdingshattesichihregemeinsameAbmachungdamalsausschließlichaufFamilienmitgliederbezogen.

EswarnichtihreArt, LennardfürseinezahlreichenAffärenandenPrangerzustellen. Ihrpersönlichwaresegal, mitwievielenModelsundMöchtegern-SchauspielerinnenerdieNächteverbrachte. Wassieverärgerte, warseinVersuch, siefürdummverkaufenzuwollen. DochdaswarkeinThema, dasausgerechnetanTonysGeburtstagdiskutiertwerdenmusste, undschongarnichtinderÖffentlichkeit.

Alsoerwidertesienur: »LennardsEngagementinEhren, aberesstehtseitMonatenfest, dassichmichdemnächstumdasEuropageschäftkümmernwerde, undzwarvonderZentraleinÖsterreichaus. Obesalsonotwendigist, dassLennardheuteerstausRomzurückkommt, wageichzubezweifeln.«

Damitließsieihnstehen. Siemusstezusehen, dasszumindestdieZwillingepünktlichhierwaren. Wiesahesdennaus, wenninKürzezuTischgebetenwurdeunddieStühlerundumdieJubilarinunbesetztblieben?

SiegingzurRezeptionundschnapptesichdieersteAngestellte, diesichgeradewederumeincheckendeGästebemühtenochamTelefonhing.

»Andrea, würdenSiebitteimPenthouseanrufen?«

EbensowieihreGroßmutter, alssienochtäglichimHotelgewesenwar, kannteCarolinejedenAngestelltenbeimNamen.

»Sehrwohl, Ms. Harding.«

KaumzweiMinutenspäterwandtesichAndreawiederihrzu.

»Tutmirleid, Ms. Harding. Eshebtniemandab.«

»Danke, Andrea.«

CarolinefuhrdirektmitdemLiftnachoben. NochvoreinerhalbenStundehattesiediebeidenpinklackiertenFordCabriosihrerCousinennebeneinanderinderHotelgaragestehensehen; ausgeschlossen, dasssienichtzuHausewaren.

Sieverzichtetedarauf, anzuläuten, undbedientesichstattdessendesGeneralschlüssels.

AusdemPenthouse, einerübereinhundertQuadratmetergroßenWohnung, inderTonyundBillihredreiSöhnegroßgezogenhatten, ehesieineinmehrgeschossigesStadthausgezogenwaren, drangkeinGeräusch. CarolinedurchquertedasWohnzimmer, indemKlamottenteileundSchuhezwischenjuristischenFachbüchern, Tablets, iPadsundKopfhörernaufdemBodenunddemausladendenSofaverstreutlagen, undstießdieTürzuAbigailsZimmerauf.

»Hey!«

DiejungeFrau, diemitdemRückenzurTüramSchreibtischsaß, fuhrherum. MitihremblondenHaar, derniedlichenStupsnaseunddenpinkenLippenhattesieeinegewisseÄhnlichkeitmitReeseWitherspooninderRollederElleWoodsinNatürlichblond! – nurdassdiesewohlkaumumkurzvoreinUhrmittagsineinenschwarzenSchlafanzugmitweißenSchäfchengekleidetaufihrenLaptopgestarrthätte, währendsichelfStockwerkeunterihrfastzweihundertGästezumEhrentagderGroßmutterversammelten.

»Wasmachstduhier? Dukannstnichtimmerhereinpoltern, wann –«

CarolineschnittihrscharfdasWortab.

»Abby, warumsitztduhiernochseelenruhigherum? Hastduvergessen, wasfüreinTagheuteist?«

»Samstag?«

»DeineGroßmutterwirdfünfundachtzig, verdammt!«

AbbysAugenweitetensichfüreinpaarSekunden.

»Okay, okay«, sagtesiedann. »KeinGrund, herumzuschreien! IchhabeanmeinerSeminararbeitgeschriebenundvölligdieZeitvergessen. BininfünfMinutenfertig, ichschwöre!«

SiesprangaufundwollteanCarolinevorbeiinRichtungBadezimmerhuschen, dochdiesegriffnachihremArmundhieltsiezurück.

»WoistdeineSchwester?«

Wieder bekam Abby diesen leicht panischen Gesichtsausdruck.

»Ähm … also … Bellagingesnichtsogut … siehatsichhingelegt … keineAhnung…«

CarolineglaubteihrkeinWort. AbruptließsieihrenArmlosundhastetezuAnnabellesZimmer. Abbyfolgteihr.

»Bitte, Carrie, tudasnicht, dasistsopeinlichund –«

SchwungvollrissCarolinedieTüreauf.

Nackt,wieGottsieschuf,lagBellaaufihremBoxspringbett, nebenihreingutgebauterJüngling, derebenfallskeineinzigesKleidungsstückamLeibtrug. WährendLetztererseligschlief, hobBellanunschwerfälligeinAugenlid.

»Abby …«, brachtesiegequälthervor. DannentdecktesieCaroline, stießeinenspitzenSchreiausundsetztesichruckartigauf. HastigbedecktesieihrenKörpermitderBettdecke.

»Wasmachstduhier, zumTeufel?«

ZeitgleichwachtederJünglingauf. ReflexartiglegteerdieHändeaufseinbestesStück.

»Was …?«, stießerhervorundschiendannnichtmehrweiterzuwissen.

CarolineentdeckteimHalbdunkeldesZimmerszweileereSektflaschenundGläseraufdemNachtkästchen, sahdenSpitzentanga, denBHunddieStrapse, dieüberdenBodenverteiltwaren, undnahmschließlichdensüßlichenGeruchwahr, derinderLufthing.

Derweil Bella ihrer Zwillingsschwester nun vorzuwerfen begann, warum sie Caroline nicht aufgehalten hatte, marschierte diese schnurstracks zum Fenster, zog die Vorhänge zurück und riss es auf. Kalte Herbstluft fegte ins Zimmer herein. Der Jüngling sprang aus dem Bett und zog sich im Rekordtempo an.

»Ich geh dann«, war das Letzte, das er sagte, ehe er bereits zur Tür strebte.

»Nein, John, warte!«

BellasprangausdemBett. Dasssienochimmernacktwar, schiensieverdrängtzuhaben.

»John! Bittebleibdoch! Ichwilldichwiedersehen! DaswarnichtnureinOne-Night-Stand! Ichliebedich!«

DieTürfielgeräuschvollhinterJohninsSchloss.

»Sagmal, bistdubescheuert? – Wietiefkannmaneigentlichsinken?«

Abbysprachaus, wasCarolinedurchdenKopfgegangenwar. AuchwenndieZwillingsschwesternsichoptischwieeinEidemanderenglichen, sohättensiecharakterlichnichtunterschiedlicherseinkönnen. AbbywareinchaotischerBücherwurm, derzwargernaufPartysging, ihrJurastudiumabernieausdenAugenverlor. BellastudierteebenfallsJura, jedochnurdeshalb, weilihrVaterBenedictunddieGroßmutteraufeinenAbschlussbestanden. SiefehlteaufkeinemgesellschaftlichenEvent, tingeltedurchdieNachtclubsderStadtundwarstolzaufihreüberzweihunderttausendFollowerbeiInstagramundTikTok.

»NurweilihrbeidechronischuntervögeltseidundkeineGefühlehabt, mussichnichtaucheinenaufIceladymachen!«, konterteBellaundschobtrotzigihreUnterlippenachvorn.

»Würdestdudichjetztbitteankleiden?« CarolinesGeduldhingamseidenenFaden. »UntensindzweihundertGäste. Ichbinsicher, dassesGrandmaTonynichtgefallenwird, wennichihrerklärenmuss, weshalbdudichverspätest.«

Bellastarrtesiekurzan, dannschlugsiesichmitderflachenHandgegendieStirn.

»Ach, Mist! GrandmasGeburtstagsparty! – Ichhabemichschongewundert, warumdunichtdeinüblichesGouvernanten-Outfitträgst, sonderneinrichtignicesKleid!« SiespazierteanihnenvorbeiinsBadezimmer. »Ich bininfünfMinutenfertig.«

DiekalteLuftausdemSchlafzimmerhattenunauchdenFlurerreicht. CarolinespürteGänsehautaufihrennacktenArmen. Daswargenaudas, wassieanCocktailkleidernsohasste: SämtlicheDesignerschienendavonauszugehen, dassdiegesamteMenschheitinnerhalbvonBreitengradenlebte, indenenewigerSommerherrschte.

SiegingzurückinBellasZimmerundschlossgeflissentlichdasFenster. Abbyfolgteihr.

»Hörmal, dukannstwirklichnichtunangemeldetinunsereWohnungstürmen«, beschwertesiesich. »Dashattenwirdochschonmaldiskutiert. Daddysagte, wenneswiederpassiert, sollenwiresihmsagen …«

Carolinesahsieunverwandtan.

»Ja. Erzähl ihm davon. Im Gegenzug werde ich ihm und Grandma berichten, dass deine liebe Schwester mit einem Lover im ehrwürdigen Familienhotel kifft. – Ehrlich Abby, sei doch froh, dass ich euch an die Feier erinnert habe.«

AbbyschnitteineGrimasse.

»Dubistsounfair!«

Caroline seufzte. Es war zwecklos mit den beiden. »Ich sehe euch in spätestens zehn Minuten unten«, sagte sie und ging zur Tür.

DerLift, derdenAngestelltensowieMitgliedernderFamilieHardingvorbehaltenwar, stopptebereitszweiStockwerkeunterdemPenthouse – jenemTeildesHotels, indemdieBüroslagen. EineFraumitkurzemhellbraunemHaarundmiteinemklassischenDesignerkostümbekleidet, stiegzu.

»Oh, Carrie!«, rief sie freudig. »Wo kommst du denn her? Direkt aus dem Betriebskindergarten?«

Carolinelächelte. SiehatteLaurensHumorschonimmergemocht.

»Exakt. Wiekannmanmitzweiundzwanzignochsounreifsein? DieeinekannsichkeineTerminemerken, dieanderehatihrenFokusauf … anderenDingen.«

»DiearmenMädchenkönnennichtsdafür. EssinddieGene.«

AuchüberzweiJahrzehntenachihrerScheidungvonBenedictHardingkonnteLaurenesnichtunterlassen, verbaleSeitenhiebezuverteilen. Carolinewunderteesnicht, schließlichhattesiemitverfolgt, wiesehrLaurenunterdenständigenSeitensprüngenihresOnkelsleidenmusste. SeineUntreuegipfelteineinerwenigdiskretenAffäremitAlice, dieangeblichversehentlich, allerdingsauchverdächtigraschschwangerwurde.

SeltenwareineEhesoschnellgeschiedenwordenwiediese. AusAngstvoreinemSkandalhatteBenedictLaurensBedingungendamalsunwidersprochenzugestimmt. SobehieltLaurennichtnurihrenJobalsHR-LeiterinderBlueHeavenGroup, sondernbesaßseitherzehnProzentAnteileanderHotelkette.

Tony, ansonstenäußerstbedachtdarauf, dieAnteileimengerenFamilienkreiszuhalten, hattedamalsrelativgelassenreagiert. DiesexuellenEskapadenihresSohnesBenedicterzürntensiezwar, dochwassolltesietun? – NungabeseinerseitsdieseschwangereSchauspielerin, vondererschwerbegeistertwar, andererseitseineEhe, diedieseBezeichnungschonlangenichtmehrverdiente.

SiehatteLaurenimmergeschätzt. WennsieLaurenschonnichtalsSchwiegertochterbehaltenkönne, dannzumindestalsVorstandsmitglied, hattesiedamalsverlautenlassen.

»DieGenevonwem?«, fragteCarolinebelustigt. »VomVateroderderMutter?«

»GuteFrage.« Laurenlachteherzlich. »DiearmenMädchensindwohldoppeltbelastet.«

Carolineschmunzelte.

»Hübschsiehstduaus«, sagteLaurenunvermittelt. »DasRotpasstgutzudeinembraunenHaar. UnddeinDekolletékommtwunderbarzurGeltung!«

ErschrockenlegteCarolineihreHandaufdienackteHautzwischenSchlüsselbeinundBrustansatz.

»Isteszufreizügig?«

»DulieberHimmel, nein! Dusiehstwunderschönaus!«

SiewarenimErdgeschossangelangt. DieLifttürensprangenauf. AutomatischschlugCarolinedenWegzumFestsaalein, alssiebemerkte, dassihrLaurennichtfolgte.

»Wasist? Esgehtgleichlos.«

Laurenlächeltedünn.

»Tutmirleid, Carrie. »IchbinjetztseitüberzwanzigJahrengeschieden. AllmählichwirdesZeit, michvondenFamilienfeiernzurückzuziehen. IchhabedakeinenPlatzmehr. IchhabeTonybereitsvorzweiStundengratuliertundsiefürnächsteWocheaufeinDinnerimDelFrisco’seingeladen. IchwarebennurnochimBüro, weilichmeinAufladegerätdortvergessenhabe. – BisMontagalsound … vielSpaß!«

LaurensprachdieletztenbeidenWortesoübertriebenbedeutungsvollaus, dasssogarLeute, diedieFamilienkonstellationnichtkannten, denSarkasmusbemerkthätten. CarolinebisssichaufdieLippen. DassLaurensichkeineMühegab, ihreAbneigunggegenüberBenedictundihrerNachfolgerinkundzutun, warsiegewohnt. Dochgeradewarihrklargeworden, wasLaurensAbwesenheitbeidieserFeierbedeutete: SiewardamitdereinzigeMenschmitHerzundVerstandandiesemFamilientisch – dereinzige, derfürdenreibungslosenAblaufdieserFeierverantwortlichwar, dereinzige, deralleNamendereingeladenenStadthonoratiorenundsonstigenVIPsparathatteundauchdieeinzige, dieeinGespürdafürhatte, dasseinefünfundachtzigjährigeFrau, soagilsieauchseinmochte, hinundwiedereinekleinePausevomTrubelbrauchte.

VersunkeninGedankenbemerktesiedieKellnerinnicht, diemiteinemTablettvollerGläserinRichtungFoyerstrebte. Promptstießensiezusammen. SektundOrangensaftergossensichüberCarolinesDekolletéundsickerteninihrCocktailkleid.

DieKellnerinbegannbereitszuschluchzen, alsCarolinenochdabeiwar, ihreFassungzurückzugewinnen.

»Estutmirsoleid, Ms. Harding. IchhabeSienichtgesehen, Ms. Harding. Bittenichtkündigen, Ms. Harding. IchzahleIhnendieReinigung, Ms. Harding.«

»Schongut. HolenSieeinfacheinneuesTablett, dieGästewartenaufihreDrinks.«

CarolinegingzurToiletteundversuchte, dieFleckenmittelsWasser, SeifeundPapierhandtüchernausdemStoffherauszubekommen. NacheinigenMinutengabsieauf.

DaswaralsodasEndeihresmutigenVersuchs, einmaleingänzlichanderesOutfitzuwählen. SiefuhrmitdemLiftnachobenundwechseltedasruinierteKleidgegeneinendunkelgrauenRock, eindunkelgrauesJackettunddaruntereineweißeBlusemitStehkragen. BeimprüfendenBlickindenInnenspiegeldesSchranksstelltesiefest, dassdiekleinendiamantbesetztenOhrringeunddiesilberneHalskettemitdenOrnamentennichtdazupassten. AuchderroteNagellack, derzudemKleidsogutausgesehenhatte, wirktenunübertrieben, aberdarankonntesieausZeitgründennichtsmehrändern. Ehesienachuntenging, tauschtesiedieeleganten, neuenHighHeelsgegenihreüblichenflacherenAbsatzschuhe.

AlssieeinpaarMinutenspäteralseinederLetztendenFestsaalbetrat, genügteeinsüffisanterBlickderfastzeitgleicheintreffendenAlice, umihrbeinahedieTränenindieAugenzutreiben. AlicehatteihrblondesHaartoupierenlassen, warprofessionellgeschminkt, trugeinbodenlangesKleid, vermutlichvonFerragamooderirgendeinemanderenDesignerlabel, undpräsentiertesichdamitalsgenaudas, wofürsiesichhielt: alsFilmstar. IhreTöchter, dieessogarnochvorihnenindenFestsaalgeschaffthatten, standenihrumnichtsnach.

DieMachtderJugend, hätteGrandmaTonywahrscheinlichtrockenkommentiert. CarolinedagegendachteunweigerlichanLaurensWortebezüglichderGenetik. AlicehatteihrecharakterlichenSchwächen, abersiewareineäußerstattraktiveFrau. AuchBenedicthatteinjüngerenJahrengutausgesehen. ErstindenvergangenenzehnJahrenwarseinWohlstandsbäuchleinzueinerunübersehbarenWampeangewachsen.

WennCarolinedieFotosihrereigenenElternbetrachtete, sahsieeinenhochgewachsenen, hagerenMannmiteinerHakennaseundmittelbraunemHaar, dasvonLebensjahrzuLebensjahrschütterergewordenwar, sowieeineFrauvondurchschnittlicherGröße, durchschnittlicherFigurunddurchschnittlicherAttraktivität, dereneinzigesherausragendesMerkmalihreAugenwaren: Sielagensonahzusammen, dasssiedemlänglichenGesichteineNotegaben, dienichtdenklassischenSchönheitsmerkmalenentsprach.

VonihrenElternhatteCarolinesowohldieHakennasealsauchdieengbeieinanderliegendenAugengeerbt. NichtsinihremGesichtwarharmonisch. DerMundkamihrzugroßvor, dieLippenzuschmal, dieStirnzuhoch. IhrTeintwarblass, dassesschonbeinaheungesundwirkte.

SiesolltemehrZeitdraußenverbringen, imParkjoggen, aufeinerBanksitzenodervielleichtsogarirgendwohinansMeerfahren, abersiekonntesichnichtdazumotivieren. DieVorstellung, vonglücklichenPaarenumgebenzusein, dieHandinHanddirektvorihrdurchdieLandschaftspaziertenodersichgegenseitighingebungsvollmitSonnenmilcheinbalsamierten, warihrunerträglich. LieberarbeitetesierundumdieUhr, dashieltsiezumindestdavonab, zuintensivdarübernachzudenken, wasfürsieunerreichbarbleibenwürde …

DieGästehattenalleindenFestsaalgewechseltundihrePlätzegefunden. CarolinesetztesichdirektnebenihreGroßmutter. WarmherziglächeltediealteDamesiean, wandtesichdannaberraschihremSohnBenedictzu, derzuihrerRechtenPlatzgenommenhatteundnunmitdemLöffelgegenseinGlasklopfte. DieGesprächeverstummten.

ErwartungsvollrichtetensichdieBlickeaufdenVorstandsvorsitzenden.

»LiebeGäste, liebeFreunde, werteFamilie. FranzKafkahateinmalgesagt: ›Jeder, derdieFähigkeiterhält, Schöneszuerkennen, wirdniealtwerden.‹ InunsererMittesitztheuteeineFrau, dieSchönes – unddazuzähleichalsGeschäftsmannwirtschaftlicheChancenundEntwicklungsmöglichkeiten – stetsfrühzeitigerkanntundkeinRisikogescheuthat, umweitereMeilensteineindergenerationenübergreifendenGeschichtederBlueHeavenGroupzusetzen.« ErwandtesichanTony. »DieRedeistnatürlichvondir, liebeMutter, liebeTony. Wirsindheutehier, umdeinenfünfundachtzigstenEhrentagmitdirzufeiern, und …«

DienächstenzwanzigMinutenführteerdasPublikumdurchdieGeschichtedesUnternehmens. Ererzählte, wieTony, damalsnochalsKindösterreichischerEinwandererunterihremGeburtsnamenAntoniaBraunsteinerbekannt, mitgeradeeinmalachtzehnJahrendenzweiJahreälterenWilliamHardingheiratete, dessenElterndasBlueHeavenHotelinderSchoolStreetführten. DasjungePaarübernahmschonbalddieGeschäfteundexpandierteseitdenSechzigerjahrenkontinuierlich. InvestorenwurdeninsBootgeholt. 1980gabesindenUSAbereitszweihundertzurBlueHeavenGroupgehörendeHotels. FünfJahrespätererfolgtederSprungnachEuropa.

Carolinefragtesich, obihrOnkeleigentlichverstandenhatte, dassesumdenGeburtstagseinerMutterging, nichtumeinJubiläumderBlueHeavenGroup.

ZumindesthieltBenedictseineRedeflüssigundohnezulallen. ErhatteesalsobeieinemoderzweiDrinksbelassen, undalleindaserleichterteCarolineungemein. Siehatteihnauchschonanderserlebt.

»LiebeMutter, liebeTony, seit1996hältstdudieZügelderBlueHeavenGroupfestinderHand.«

CarolinehättesichbeinaheanihremWasserverschluckt. Wieamüsant, dassihrOnkelalsVorstandsvorsitzenderquasivorPublikumeingestand, imGrundenichtszumeldenzuhaben. SiebedauerteindieserMinuteerneut, dassLaurennichtdabeiseinkonnte. WiegernehättesiejetztzumindesteinenbedeutungsschwangerenBlickmitihrausgetauscht. ImUnterschiedzumRestderanwesendenFamiliewäreihrdieAussagehinterderAussagenämlichdurchausbewusstgewesen.

Aberessolltenochbesserkommen.

»Wirhoffen, dassduunsnochvieleweitereJahrealsinoffizielleChefindesBlueHeaven-Imperiumserhaltenbleibst, denn, sovieldarfgesagtwerden, niemandwirdindeinegroßenFußstapfentretenkönnen! IndiesemSinne: EinPrositaufdich, liebeTony, liebeMutter, undherzlichenGlückwunschzumGeburtstag.«

Alleklatschtenhöflich, undCarolineüberlegte, obniemandemaußerihraufgefallenwar, wiesichBenedictmitdenSchlusswortenselbsteinBeingestelltundseineeigeneKompetenzuntergrabenhatte. DannfielihrBlickaufdensäuerlichenGesichtsausdruckihrerGroßmutter.

WiedereinmalfragteTonysichwohl, wieesmitderBlueHea­venGroupweitergehensollte, wennsichfürderenGeschickeausgerechnetjenerSohnverantwortlichzeichnensollte, derniefürdieseRollevorgesehenwar.

WieintraditionellenFamilienüblich, hatteeigentlichWill, derErstgeborene, dasUnternehmenführensollen. DochüberWillwurdenurseltengesprochen, undwenn, dannnieinTonysGegenwart.

Oliver, CarolinesVater, warbereitwilligindieRolledeskünftigenChefsvonBlueHeavengeschlüpft. ErwarbestensqualifiziertundbekanntfürseinerationalenEntscheidungengewesen. MehrundmehrhatteerFührungsaufgabenübernommen, undfürallewarklargewesen, dasserseinemVaterBillalsVorstandsvorsitzendernachfolgenwürde, sobaldsichdieserindenRuhestandverabschiedete.

DerFlugzeugabsturz, beidemnichtnurBill, sondernauchCarolinesEltern, OliverundCatherineumsLebengekommenwaren, hatteallePlänezunichtegemacht. Tony, dieimmerschoneinetragendeRolleimUnternehmengespielthatte, warselbstandieSpitzegerücktundhattedieErfolgsgeschichtederHotelgruppefortgesetzt. Carolinebewundertesiedafür, dochweshalbihrdieGroßmuttersonahestand, hattegänzlichandereGründe.

»DieHeldenmeinerKindheithießenBatman, SupermanundCaptainPlanet«, begannsienachderVorspeisemitihrerRede. »FürmichabergabesnureinenHelden, undderwareineFrau – nämlichdich, liebeGrandma. DukonntestdietollstenSachenkochen, hastdieabenteuerlichstenGeschichtenerzähltunddieaufregendstenDingemitmirunternommen. DuwarsteineArtMaryPoppinsganzohneRegenschirm, diejedeneinzelnenmeinerKindheitstagelebenswertgemachtundmichausdemdunklenLochgerissenhat, indasichbeimTodmeinerElternundmeinesGroßvatersBillabzurutschendrohte. DasBlueHeavenHotelinderSchoolStreet, ZentraleundHerzstückunseresUnternehmens, wurdefürmichgleichermaßenzumSpielplatzundzurSchuledesLebens. Niewerdeichvergessen, wie …«

SieließeinpaarKindheitserinnerungeneinfließen, dieverdeutlichten, welchtatkräftige, kreativeundmitreißendeFrauAntoniaHardingwar. ImSaalherrschteehrfurchtsvolleStille, alleAnwesendenlauschtengebanntihrerRede. EinschnellerSeitenblickaufihreGroßmuttersagteihr, dassauchsiebegeistertwar.

»GrandmaTony, danke, dassduimmerfürmichdawarst, wennichdichgebrauchthabe. Alles, wasichbinundseinwill, habeichdeinerGeduld, deinemEngagementunddeinemunerschütterlichenGlaubenanmichzuverdanken. Danke, Grandma, dassichbeidiraufwachsenundvondirlernendurfte … undalles, allesGutezumGeburtstag!«

WährendderSaalapplaudierte, beugtesiesichherabundküssteihreGroßmutteraufdieWange. TonynahmihreHandunddrücktesiefest.

CarolinehattekaumwiederPlatzgenommen, alssichBellazuihrhinüberbeugte.

»Wasredestdudaeigentlich, Carrie? – Dubistdochbeiunsaufgewachsen. DeinZimmerlagnebenmeinemundduhastständigaufderQuerflöterumgequietscht!«

»Himmel, daswarmetaphorischgemeint, Sis!«

AbbyverdrehtedieAugen, nocheheCarolineetwaserwidernkonnte. »CarriehatvoneinergeistigenHeimatgesprochen. UnddiehatsiewohlkaumbeiNannySmithgefunden, sondernebenbeiGrandma.«

»NannySmithwarcool. SiehatunsimmerstylisheFrisurengemacht, weißtdudasnichtmehr?«

BellasahihreSchwestervorwurfsvollan.

»Ich glaube, Carrie wollte schon damals keine stylishe Frisur.«

AbbyschickteeinamüsiertesLächelninCarolinesRichtung, dasdiesetapfererwiderte. Siewusste, dieZwillingemeintenesnichtböse. SiewareneinfacheinProduktihrerErziehung.

»SolangehatCarrieauchnichtbeiunsgewohnt«, schaltetesichAliceein, dieaufdasGesprächaufmerksamgewordenwar. »Mitsechzehnhatsieentschieden, zuGrandmaTonyzuziehen, dawartihrgerademalsieben! Tutalsonichtso, alskönntetihreuchnochandieZeiterinnern!«

IndiesemMomentsetzteeinerderEhrengästezueinerweiterenRedean.

CarolinewardemTimingunendlichdankbar. DieserGeburtstagsollteohneDramenundZwischenfälleablaufen. Werkonnteschonwissen, wieoftsienochdieGelegenheithatten, mitGrandmaTonyzufeiern?

*

Wie werde ich diesen Typen nur wieder los, dachte Caroline rund drei Stunden später mit wachsender Verzweiflung.

InzwischenhattesichdieGesellschaftaufgelockert, einigeGästewarendirektnachdemKaffeeandieBargewechseltundeineGruppeältererHerrenhattesichindassogenannteKaminzimmerzurückgezogenundrauchteZigarre. ImSaalspieltejetzteineBandflottenSwingausdenDreißiger- undVierzigerjahren, zudemmehrerePaaretanzten.

AuchCarolinehatteanstandshalberdasTanzbeingeschwungen. EinAnwaltumdievierzig, dunklerTeintunddunklesHaar, hattesieaufgefordert. Objektivbetrachtetsahergutaus – zugut, umauchnureineSekundelangzuglauben, dassersietatsächlichsofaszinierendfand, wieerihrweismachenwollte. CarolinekannteMännerwieihn, dieeinzignachgesellschaftlichemAufstiegstrebtenundineinerpotenziellenHotelerbinihreChancesahen, diesesZielzuerreichen. AlejandroEspinosabemühtesichsichtlich, einThemazufinden, zudemsiemehrbeisteuernkonntealseinsilbigeErwiderungen. ObwohlseinzurSchaugestelltesFaiblefürKlaviersonatenundBarockmalereigenaudaswar, wozusiegewöhnlichmehrsagenkonntealseinpaarflacheSätze, gabsiesichwortkarg. SiewolltekeinFeuerentzünden, dassichnurschwerwiederlöschenließ. SohieltsieesseitvielenJahren. DerRuf, zwarintelligent, aberhoffnungsloslangweiligzusein, eilteihrinzwischenvoraus.

»MirgefälltihreSchlichtheit«, ließEspinosasiewissenundverringertedenAbstandzwischenihnen. AlsseinArmwiezufälligihreHüfteberührte, wichsieunwillkürlichzurSeite. EspinosaließsichdavonnichtbeirrenunderzählteetwasvonnatürlicherAnmutundBescheidenheit, dieergewöhnlichnurbeiFrauenaufKuba, derHeimatseinerEltern, erlebthätte.

CarolineentdeckteLennieamHaupteingangdesSaals. IhrCousinwaroffensichtlichgeradeersteingetroffen. VonwegenzweiStundenVerspätung!

IneinemazurblauenAnzugundmiteinemganzenStraußHerzchenluftballonsbahnteersicheinenWegdurchdieTischeundsteuertedirektaufGrandmaTonyzu, diegerademitzweiStadträteninsGesprächvertieftwar. Sieunterbrachessofort, alssieihrenEnkelerblickte. EinStrahlenbreitetesichaufGrandmaTonysGesichtaus. ErumarmtesieherzlichunddrückteihrlinksundrechtszweiKüsseaufdieWange, eheerdenLuftballonstraußanderRücklehneihresStuhlsbefestigte. DassdieKellnerundKellnerinnenfortangroßeSchwierigkeitenhabenwürden, daranvorbeizukommen, warihmoffensichtlichnichtbewusst – odereinfachegal.

WährendEspinosanunerneutdasThemagewechselthatteundvoneinemBesuchimYosemite-Nationalparkerzählte, verfolgteCaroline, wieLennieGrandmaTonyzurTanzflächebugsierte. ErgingzudemMusikeramKeyboardundwechselteeinpaarSätze. SchonerklangendieerstenTaktedesWienerWalzers.

LennielegteeinenArmumdieTaillederGroßmutterundnahmihreHand – undschongingeslosimDreivierteltakt. DiePaare, diesichzuvoraufderTanzflächebefundenhatten, machtenbereitwilligPlatz.

»IchwürdeSieselbstverständlichgernenocheinmalauffordern«, sagteEspinosa. »AberbeidiesemTanzmussichpassen, dasistnichtmeinMetier. Ichbinfasziniert, dassIhreGroßmutterdieSchrittekennt!«

»EsistWienerWalzer. SiehatihnalsjungesMädchengelernt, ihreVorfahrenstammenausÖsterreichundsiebewegtensichhiernochlangeinderösterreichischenCommunity.«

DaswarvermutlichderlängsteSatz, densiemitdemAnwaltgewechselthatte. Vermutlichdeshalbsahersienunüberraschtan. AuchCarolineselbstwarüberrascht – nichtvonsich, sondernvonderTatsache, dassLennieoffensichtlichextraTanzstundengenommenhatte, umdieGroßmutterandiesemTagmiteinemTanzausihrerJugendzuerfreuen. ErwarimmerschoneinguterTänzergewesen, aberdasserdenschwungvollenWienerWalzerbeherrschte, warneu.

ErlegtsichganzschöninsZeug, gingesCarolinedurchdenKopf.

NacheinpaarDrehungenbrachdasPaarab. TonywirkteaußerAtem, alsersienunzumRandderTanzflächebegleitete. IhrGesichtwargerötet, aberihreAugenglänztenvorFreude.

»Dashabeichsolangenichtmehrgemacht!«, sprudelteesausihrheraus. »DasletzteMal1990miteuremGroßvater. DawarenwirinWienbeimOpernball, undeswargroßartig!«

»Dafür, dassessolangeherist, beherrschstdudenTanznochausgezeichnet«, sagteCarolinemiteinemLächeln. DieHeiterkeitderGroßmutterwaransteckend. »Dassahtollaus.«

»LennieisteingroßartigerTänzer.« Sieschautesichum. »WostecktderJungedennjetzt?«

»Hier, Grandma.« LennietauchtemiteinemGlasWasserinderHandwiederauf. »Ichhabediretwaszutrinkenbesorgt.«

TonynahmeinenSchluckWasser.

»DeinCousinscheintimmerganzgenauzuwissen, wasichbrauche. Manchmalkönntemanglauben, hinterseinenAktionensteckteingewissesKalkül.«

SiezwinkerteCarolinezu, inderbeinaheeinFeuerwerkanGenugtuungexplodierte. Siehatteihnalsodurchschaut. Natürlich, eineFraumitsolchwachemVerstandließsichnichteinwickeln.

»Ichweißnicht, wovondusprichst, Grandma.« LenniehatteseincharmantesLächelnnichtverloren. »EsistalleszudeinemBesten.«

»Wasgenau?« Tonylächelteerwartungsvoll.

»Alles«, erwiderteLennie. »Duwirstsehen, Grandma: AmEndewirdallesgut.«

Tonyschnaubte.

»Oh, Lennard. Hörauf. DieRolledesMärchenonkelsstehtdirnicht.«

»Ich werde dich gleich vom Gegenteil überzeugen, Grandma!«

»SiehabenwirklichzweigroßartigeEnkel.« Espinosa, derbishernurdabeigestandenhatte, verspürteoffenbardasBedürfnis, sichindasGesprächeinzubringen.

»UndSiesind …?« TonyrunzeltekurzdieStirn. DannmachtesichinihremGesichtErkenntnisbreit. »Ahja, MisterEspinosa. DerneuePartnervonMisterRogers.«

HerbRogerswarderAnwaltderFamilie, unddasseitJahrzehnten. DaerallmählichseinenRuhestandzuplanenbegann, hatteervorKurzemeinenPartnerinsBootgeholt.

JetztwussteCarolinezumindest, wosieEspinosaeinordnenmusste.

»Caroline, MisterEspinosahatsichdiralsoschonvorgestellt. Fein. DannkönnenwirdenTermininderKanzleiamDienstagwohlcanceln.«

Carolineschmunzelteinsichhinein. TonywareineMeisterininSachenEffizienz.

AusdemAugenwinkelkonntesiesehen, dassEspinosadieseWendunggarnichtgefiel.

LenniehattesichinzwischenaufdieBühnebegebenunddasMikrofonansichgenommen.

»Geburtstagsreden zu halten ist nicht schwer – zumal, wenn der Redner bereits einen Prosecco intus hat und mit der attraktivsten Frau im Saal über die Tanzfläche wirbeln durfte«, begann er und entlockte einigen Gästen die ersten Lacher. »Geburtstagsreden zu schreiben ist dagegen eine echte Herausforderung. Vor einem weißen Bildschirm sitzend, fragt man sich: Wie gehe ich es an? Was kann ich erzählen? Worüber sollte man besser schweigen?«

ErschnitteingeheimnisvollesGesichtundlegtesichinkomischerVerzweiflungdieHandaufdenMund. DasPublikumlachte.

»UnddieFrageallerFragenistnatürlich: WelchelangweiligenRedenhabensichdiearmenLeuteimSaalheuteschonanhörenmüssen? SindsievondenVorrednernbereitsinsKomagequasseltwordenodergibtesnochHoffnung?«

WiederlachtendieLeute. Carolineverstandnicht, weshalb. LenniesWortewarenimGrundenureinSeitenhiebaufsieundalleVorredner – inklusiveeinerfulminantenSelbstbeweihräucherung.

»Alsohabeichmirgedacht, ichgeheesandersan. Ichlassedich, liebsteGrandma, mitdeinenGästeninErinnerungenschwelgenundentführeeuchaufeineheitereZeitreise!«

DieBandspielteeinenTusch. DasLichtgingaus. DieFlachbildschirme, diezuvordazugedienthatten, dieSitzordnungandenTischenbekanntzugeben, schaltetensichan. EinehalbeStundelangflimmertenFotosausGrandmaTonysLebensjahrenüberdenBildschirm, wobeiLenniedieGästewieeinroutinierterQuizmastererratenließ, woundbeiwelchemEreignisdasBildaufgenommenwurde. DieLösungdurftedannGrandmaTonyselbstkundtun – wobeisiesichinzweiFällengarnichtmehrerinnernkonnte. DasPublikumjohlte.

Carolinekamsichüberflüssigvor. ImVergleichzuLennie, ihremsovielseitigtalentiertenCousin, warsiemitihrerbravenGeburtstagsredeabgeschlittert. Siekonntetun, wassiewollte – fastimmerhinktesiezweiSchrittehinterher. WasspielteesdaschonfüreineRolle, dasserwichtigeGeschäftstermineoftnichteinhieltundEntscheidungenausdemBauchheraustraf?

DerApplaus, derLenniesRedefolgte, endeteerst, alsdieBandzueinemneuerlichenHappyBirthdayaufspielte.

LenniekammitGrandmazurückandenStehtisch.

»SiesindwirklicheinbegabterEntertainer«, sagteEspinosaanerkennend. »MiteinemEnkelwieIhnen, dersichsogutaufdieBegeisterungvonMenschenversteht, istdieZukunftderBlueHeavenGroupgesichert. EsdürfteIhnenleichtfallen, bestehendeInvestorenbeiderStangezuhaltenundneuezugewinnen.«

LennienahmsicheinGlasProseccovomTabletteinervorbeiziehendenKellnerinundleerteesmitwenigenSchlucken. ZuschwungvollstellteeresaufderTischplatteab. Carolinefingesgeradenochauf, eheesumfallenkonnte.

»Grandmapflegtzusagen: DieZukunftderBlueHeaven-­Gruppeisterst mit dem ersten Urenkelgesichert. AbernachdemmeineliebeCousineindieserHinsichtsehrzurückhaltendist …«

Caroline bedachte ihn mit einem giftigen Blick. Wie konnte er es wagen!

»IchwartegenausogutaufUrenkelvondeinerSeite«, stellteTonyklar, undCarolinehättesieamliebstendafürumarmt. SiekonnteanihremTonfallhören, dasssienichtdaraninteressiertwar, diesesThemaaufihrerGeburtstagsfeierzuvertiefen. »AberwirwerdenMisterEspinosanichtmitsolchBelanglosigkeitenlangweilen.«

»IchmagzurückhaltendeFrauen.« EspinosawandtesichpromptanCaroline. »UndichmagKinder. – WashaltenSiedavon, wennichSienächsteWochestattunseresMittagsterminsabendszumDinnerausführe?«

DulieberHimmel, wieplumpkonnteeinMannsein!

LenniefeixtehinterGrandmasRücken, wasCarolinenochmehrverärgerte. DaswarwiedertypischLennie: siebloßzustellenundsichüberihremangelndeSchlagfertigkeitzuamüsieren.

»Oh, ichglaubenicht, dassmeineEnkelinmitIhnenamDienstagzueinemDinnergehenkann«, ergriffnunTonydasWort. »CarolinemussamMittwochsehrfrühausdenFedern. – GehtnichtdeinFlugschonum4.30UhrinderFrüh, Liebes?«

SieschickteihrenWorteneinsowarmherzigesLächelnhinterher, dassCarolinesÄrgerverflog.

»DannverschiebenwirunserDinner.« Espinosawaranscheinendnichtbereit, soschnellaufzugeben.

»Da müssen Sie sehr viel Geduld aufbringen.« Caroline lächelte dünn. »Ich werde erst in drei Monaten nach Boston zurückkehren.«

»Oh. WastreibenSiedennsolange, undvorallem: wo?«

DiesmalschienEspinosasInteresseanihrecht.

»IchkümmeremichumdasEuropa-GeschäftderBlueHeavenGroup, unddasnatürlichvorOrt.«

»Europaistgroß. WogenauwerdenSiesichaufhalten?«

»Mir scheint, Mister Rogers hat Sie noch nicht ausreichend über unser Unternehmen informiert, Mister Espinosa.« Tony blickte ihn mit freundlicher Nachsicht an. »Unsere Europazen­trale liegt in Österreich, dem Heimatland meiner Vorfahren. Ge­nauer gesagt in Salzburg. Eine sehr schöne Stadt mit hoher Lebensqualität.«

»Mozart. Berge. Schnee«, breitete Espinosa eifrig sein Wissen aus. »Eine nette Gegend zum Skifahren, habe ich gehört.«

»Ichbindort, umzuarbeiten, MisterEspinosa.«

LenniewandtesichgrinsendandenAnwalt.

»SpaßisteineVokabel, dieimWortschatzmeinerCousinenichtvorkommt. DassolltenSiewissen, eheSiesichweiterumsiebemühen.«

»Ich …« Espinosaliefpromptrotan.

LennielegteihmvertrauensvolldenArmumdieSchultern.

»KommenSiemitandieBar. Ichglaube, SiehabensicheinenrichtigenDrinkverdient.«

CarolineschwanktezwischenÄrgerundErleichterung. ZumindestwarsiedenlästigenVerehrerlosgeworden.

»DeinCousinhatseineQualitäten, Caroline.« Grandmawandtesichihrzu. »Aberdiehastduauch. Ichhoffe, dassduinÖsterreichlernst, dieseaucheinzusetzen. DennwasdieBlueHeavenGroupnachmeinemTodmehrbrauchenwirdalsNachwuchsodereinenbrillantenRedner, istjemanden, dersichdaraufversteht, dasUnternehmenmitUmsichtundVerstandzuführen.«

»Grandma … wiekannstduandeinemGeburtstagüberdenTodsprechen? Dubistfitundgesund, du –«

Carolinebrachabruptab. Erstjetztwurdeihrbewusst, wasdieGroßmutterdageradeangedeutethatte. Ihrwurdekalt, dannheiß. IhreWangenbegannenzuglühen.

»WissenLennieundOnkelBenedict, wasduvorhast?«

DaswürdezumindestLenniesunterschwelligeAggressivitätihrgegenübererklären.

»Nein. Nochnicht«, kameszurück. »LassunsÖsterreichabwarten. WenndudasEuropa-GeschäftwiederaufdierichtigeSpurführst, wirdeseinfachersein, derFamilieunddenInvestorendeinekünftigeRollezuverkünden.«

Carolineatmetetiefdurch.

ÖsterreichwürdealsoüberihrSchicksalentscheiden. Entwederwürde sie nachdemTodderGroßmutterderenAktienanteileerbenundalsHaupteigentümerinanderSpitzedesUnternehmensstehen, odersiewürdedenRestihrerTageunterLenniesRegimeinderBedeutungslosigkeitversinken.

EsgabimGrundekeineWahl. ÖsterreichmussteeinErfolgwerden.