Meyra - A vampire fairytale (dutch edition) E-Book

Elias J. Connor

• Herausgeber: neobooks
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Meyra
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 392

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Meyra ontvlucht de schaduwen van haar eigen familie – een eeuwenoude vampierdynastie die haar in hun donkerste uur dwingt te kiezen tussen leven en dood. Wanneer ze op een stormachtige nacht de menselijke architectuurstudent Kieran van een wisse dood redt, ontwaakt er een gevoel in haar dat dorst en plicht overstijgt. Maar hun geheime liefde wordt een dodelijke bedreiging wanneer haar broer de waarheid ontdekt en Meyra ontvoert naar de kerker van het geheime kasteel van de familie. Kieran staat voor een keuze: Meyra vergeten, of zijn eigen leven riskeren om haar te bevrijden uit de klauwen van de dynastie? Er ontstaat een dramatische strijd tussen loyaliteit en passie – en slechts één offer kan hun liefde redden... Een boeiende roman over verboden gevoelens, ongebreideld verlangen en de keuze tussen leven en onsterfelijkheid.

Leseprobe

Elias J. Connor

Meyra - A vampire fairytale (dutch edition)

Dieses ebook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

Toewijding

Hoofdstuk 1 - De stilte in de nacht

Hoofdstuk 2 - De geheime dynastie

Hoofdstuk 3 - Eerste ontmoeting

Hoofdstuk 4 - Meyra's andere kant

Hoofdstuk 5 - Verborgen vleugels

Hoofdstuk 6 - Zusters

Hoofdstuk 7 - Ontluikende gevoelens

Hoofdstuk 8 - Verboden liefde

Hoofdstuk 9 - De flits in haar ogen

Hoofdstuk 10 - Familie-intriges

Hoofdstuk 11 - Herinneringen

Hoofdstuk 12 - Openbaring

Hoofdstuk 13 - Twijfel

Hoofdstuk 14 - De zoektocht

Hoofdstuk 15 - De banden van de clan

Hoofdstuk 16 - Kierans ontsnapping

Hoofdstuk 17 - Het Ultimatum

Hoofdstuk 18 - Terugtrekking

Hoofdstuk 19 - Toevluchtsoord

Hoofdstuk 20 - Jagen

Hoofdstuk 21 - De lessen van de Ghoul

Hoofdstuk 22 - De strijd van de dynastie

Hoofdstuk 23 - Het ritueel

Hoofdstuk 24 - Mijn bloed stroomt door jouw aderen

Hoofdstuk 25 - Oneindigheid

Glossarium

Over de auteur Elias J. Connor

Impressum neobooks

Toewijding

Voor mijn vriendin.

Muze, dromeninterpretator, ware liefde.

Bedankt dat je er bent en dat je mij aan mijn zijde hebt.

Elias.

Hoofdstuk 1 - De stilte in de nacht

De stem van het koor galmt zachtjes door de nacht. Het is onmogelijk om de precieze bron van het gezang te achterhalen. Het past in ieder geval niet helemaal, want het is een vochtige, koude nacht. Hagel en dichte mist omhullen de verlaten zijstraat, vergezeld door een onaangename, ijzige wind.

Hoe laat zou het zijn? 23.00 uur, of misschien zelfs na middernacht?

Na een tijdje verstomt het koorgezang, waar het ook vandaan kwam, en op deze vreemde, afgelegen plek wordt het helemaal stil.

Ze kijkt even op en begraaft dan haar hoofd weer onder de kraag van haar dikke wollen trui. Ze trilt. Haar benen trillen ritmisch en haar adem vormt kleine wolkjes voor haar gezicht.

Voor een seconde lijkt het alsof ze iets heeft gezegd, maar dat is waarschijnlijk slechts de schaduw die over haar lippen glijdt.

De brug waar ze onder zit is niet groot of heel hoog, maar hier beneden is het tenminste droog.

Het meisje keek weer op. Haar donkerblonde haar hing in haar gezicht, haar kapsel was warrig en ze probeerde herhaaldelijk de lokken uit haar ogen te vegen. Haar lippen trilden nog steeds van de kou.

De voetstappen komen dichterbij. Als ze ze hoort, kijkt ze op. Snel glipt ze achter een pilaar en verstopt zich. Ze begraaft haar hoofd nog dieper in haar wollen trui en knoopt haar halfopen jas strak dicht, in de hoop niet gezien te worden.

Langzame voetstappen. Ze hoort ze allemaal. Is het de kou, of is het haar angst die haar lichaam doet trillen?

Ze leunt heel dicht tegen de brugpijler aan en grijpt hem bijna met haar armen vast. Het is alsof ze er één mee wil worden, zodat ze onzichtbaar blijft.

Maar het is te laat. De oudere man heeft haar al gezien. Hij loopt langzaam naar haar toe. Het geluid van zijn voetstappen galmt onder de brug door.

Ze drukt zich dicht tegen de pilaar en sluit haar ogen. Plotseling voelt ze een hand op haar schouder. Niet vastberaden, maar vastberaden draait de man haar om zodat hij haar in de ogen kan kijken.

"Ik wist dat er iemand zich hier verstopte," mopperde de oude man tegen haar. "Wat doe je hier, zo laat in de nacht en helemaal alleen?"

Het meisje bleef trillen. Ze keek hem voorzichtig aan door haar bijna gesloten ogen en draaide uiteindelijk haar hoofd opzij zonder iets te zeggen.

"Een meisje van jouw leeftijd hoort 's avonds niet alleen rond te lopen," zei de man met zijn sonore stem.

Het meisje kijkt naar haar grijze, dunner wordende haar dat in de wind wappert.

"Ik ben 19," zegt ze uiteindelijk, bijna fluisterend. "Wat ik 's nachts doe, is mijn zaak."

"Je ziet eruit alsof je 14 of 15 bent", zei de oude man ongelovig.

"Ik ben 19", herhaalt het meisje zachtjes.

Pas dan laat ze de brugpijler los en gaat op een richel zitten. De oudere man gaat naast haar zitten en steekt een sigaret op.

Bijna walgend wuift het meisje de rook van haar gezicht weg en kijkt de oudere man met een minachtende blik aan.

"Vind je het erg als ik even bij je blijf zitten?" vraagt hij.

Het meisje schudt haar hoofd.

"Ik ben niet zo mobiel meer," zegt de man. "En het is nog een heel eind naar huis. Dus ik moet af en toe even pauzeren."

Het meisje knikt.

"Je bent niet erg spraakzaam," merkt de man op met een vragende blik. "Heb je een naam?"

De wolk van haar adem omhult bijna volledig haar bleke gezicht.

“Meyra,” fluistert ze zachtjes.

"Oké, Meyra," zei de oude man. "Je hoeft niet bang te zijn. Ik zal je geen pijn doen, oké? Ik zit hier gewoon even, en zodra mijn benen het aankunnen, ga ik verder."

Meyra kijkt de oude man zijdelings aan. Haar ogen lijken meelevend, maar als je beter kijkt, zie je iets heel anders in haar blik.

Wat het ook is, de oude man herkent het niet.

"Woon je alleen?" vroeg de jonge vrouw aan de man.

Hij ademde diep uit en draaide zich toen naar haar om. "Mijn vrouw is al lang dood," zei hij. "We hadden geen kinderen. Ik heb geen familie meer. Ja, ik woon alleen."

Meyra's ogen flikkerden alsof de wind er een liedje in speelde. Haar hartslag ging tekeer.

“Heb je niemand meer?” wil Meyra zeker weten.

De man knikt.

"En niemand zal je missen?", vraagt Meyra hem rechtstreeks.

"Waarom vraag je zoiets?" antwoordde de man. "Ben je van plan me te vermoorden? Ga je gang. Ik heb niets meer te verwachten van het leven."

Meyra haalt zwaar adem. Ze trilt vanbinnen. Haar lichaam trilt. Ze weet hoe erg ze het haat. Ze weet dat ze ertoe gedwongen wordt, anders gaat ze dood. En hoezeer Meyra haar eigen leven ook haat – net zoals de oude man waarschijnlijk het zijne haat – ze wil niet dood. Het is het pure overlevingsinstinct dat haar in leven houdt en haar dingen laat doen die ze onder normale omstandigheden nooit zou doen.

Een laatste blik. Een laatste flits uit zijn ogen die Meyra recht in het hart lijkt te raken.

En het volgende moment ligt de oude man dood op de grond.

Meyra hurkt naast hem neer. Haar blik is diep bedroefd. Haar ogen staan vol tranen. Haar lippen zijn rood, waarschijnlijk besmeurd met bloed.

Ze kijkt hem nog een keer aan. Dan staat ze stilletjes op. Ze zet een paar stappen weg van die sombere, griezelige plek onder de brug. Als ze ver genoeg weg is, begint ze te rennen.

Eenmaal op de snelweg rent Meyra nog sneller. Bijna als bliksem, en sneller dan de passerende auto's, raast ze door de donkere nacht. Af en toe schampt ze een koplamp, maar het kan haar niet schelen. Het is niet haar schuld, zegt ze tegen zichzelf. Als iemand ernaar vraagt, is het niet haar schuld.

Ja, ze haat het. Dat heeft ze altijd al gedaan. Maar ze heeft geen keus. Dat weet ze. Het is wat het is, en het zal altijd zo blijven.

De wijk Meyra bereikt na verloop van tijd ongeveer 20 kilometer van het stadscentrum. Het is niet groot. Het bestaat eigenlijk uit slechts een paar huizen, en deze lijken bewoond te worden door vrij rijke mensen. Blijkbaar is het een goede buurt.

Terwijl Meyra door het dorp loopt, is alles al stil. Er is niemand op straat. Meyra vertraagt haar pas en kijkt naar een lantaarnpaal. Ze kijkt toe hoe de mist er zachtjes langs drijft en ziet de kleine regendruppels in het licht.

Meyra veegt het zweet van haar voorhoofd. Omdat ze het warm heeft, doet ze haar jas weer open.

Ze loopt langzaam over de hoofdweg tot ze de rand van de stad bereikt. Bij het laatste stoplicht slaat ze rechtsaf een nabijgelegen bospad in.

De stadslichten lijken langzaam te doven. Meyra draait zich nog een laatste keer om. Als ze weer vooruitkijkt, staat ze voor een klein, verborgen steegje, waarvan het licht schijnbaar volledig wordt opgeslokt door de duisternis van de nacht.

Verscholen tussen schaduwrijke, gedempte heuvels ligt het onbekende dorp, somber en donker – een afgelegen cluster van vakwerkhuizen waarvan de gevels glinsteren als mosgroen en waarvan de dakspanen nauwelijks afsteken tegen het dichte bladerdak van de omringende eiken. Geen wegwijzer wijst de weg, geen kaart geeft de locatie aan; alleen wie de rustige paden kent, vindt de toegangspoort van wijnranken tussen twee eeuwenoude bomen.

In het hart van deze naamloze, geheime plek slingeren smalle steegjes zich een weg, niet veel meer dan gaten tussen de rijen huizen. Keien, gebarsten door wortels, gapen hier en daar alsof de bomen hun vingers door de grond hebben geslagen. Lantaarns van zwartgeblakerd ijzer hangen scheef aan de houten balken, flikkerend in een onregelmatig ritme en dansende schaduwen werpend op de verweerde muren.

Sommige van deze steegjes eindigen abrupt bij enorme eikenhouten valluiken, bezaaid met roestige bouten en vervaagde runen. Wie goed luistert, hoort in de verte het druppelen van water en de zwakke echo van verre voetstappen verderop. Onder de steile trappen van deze schuilplaatsen ligt het ondergrondse labyrint – een netwerk van vochtige gangen, oude catacomben en hoge gewelven waar de adem van de stad erboven nauwelijks weerkaatst.

Overdag slenteren hier nauwelijks reizigers; maar 's avonds, wanneer de mist van de bomen optrekt, fluisteren er verhalen over geleerden die vergeten geheimen bestudeerden in de diepste bunkers, en over reizigers die uitnodigend glimlachten in de steegjes, om vervolgens te verdwijnen in de schaduwen van valluiken. Want wie dit pad kiest, vindt niet alleen een verborgen dorp, maar een heel rijk onder de aarde, waarvan de gangen eindeloos de diepte in slingeren.

Meyra stapt stilletjes door de met mos bedekte toegangspoort van wijnranken en betreedt het stille dorp in de bleke dageraad. De vakwerkhuizen verrijzen als stille getuigen van vervlogen tijden, en de dauw loert onder hun zware shinglesdaken. Haar blik dwaalt af naar de smalle straatjes die zich in doolhofachtige bochten door het dorp slingeren, alsof ze elke indringer voorgoed proberen te vangen.

Ze kiest een steegje, waarvan de kasseien zachtjes knarsen onder haar laarzen, en volgt de flauwe helling die haar dieper tussen de houten muren voert. De vlammen van de lantaarns flikkeren in de stille adem van de wind, en schaduwen dansen over de scheuren in het trottoir. Boven haar overwelven de takken van de oude eiken, waardoor het steegje een groenige schemering krijgt.

Meyra stopt op een gegeven moment. Een enorm valluik van antiek eikenhout, vastgezet met een roestige grendel, vertoont vervaagde markeringen. Haar hart klopt sneller, want hier begint het pad de diepte in. Met geoefend gemak draait Meyra de grendel om, tilt de deur een stukje op en voelt de koele, vochtige lucht opstijgen van de treden beneden.

Voorzichtig daalt ze af, elke stap is een gebed dat weerkaatst van de stenen muren. Mos en wortels slingeren zich langs de afbrokkelende muren, en in de verte weerklinkt het druppelen van water. Meyra volgt de smalle gang, het plafond steeds lager, tot ze een brede kruising bereikt. Pijlen wijzen naar links naar de vergeten put, naar rechts naar de crypte van de fluisterende nacht – maar recht voor zich gloeit een zwak fakkellicht.

Ze kiest de middenweg, laat het gefluister achter zich en komt aan bij een houten poort. Twee stenen waterspuwers houden de wacht, en de poort zelf is versierd met ingewikkeld houtsnijwerk – tekenen van een macht die ouder is dan de stad erboven. Meyra's hand sluit zich om de metalen hendel als ze de eerste ruk maakt. Een gekraak, een gloed van oeroude magie – en voor haar gaat de poort naar het ondergrondse kasteel van de Nachtwacht open.

Achter de drempel rijst een hal van zwart marmer op, waarvan het oppervlak het fakkellicht in een koude gloed weerkaatst. Kolossale zuilen steken de schaduwen in, het plafond bedekt met verweerde fresco's die verhalen vertellen over bloed en eer. Meyra trekt haar kap naar achteren, inhaleert de geur van mos en eeuwenoude steen – en weet dat ze het pad naar de duisternis heeft gevonden, de enige weg naar haar bestemming.

Hoofdstuk 2 - De geheime dynastie

In de smalle straten van Londen ligt de mist als een ondoordringbare sluier over eeuwenoude kasseien. Lantaarns werpen hun zwakke licht op de door regen bedekte muren, terwijl stroompjes de riolen in druppelen. Een verre klok kondigt middernacht aan en wekt daarmee de eeuwenoude vampierfamilie die al eeuwenlang in de schaduwen van deze metropool heerst. Hun aanwezigheid blijft verborgen voor stervelingen, maar in elke donkere hoek, elke rokerige pub en achter elke massieve houten deur pulseren hun gefluister.

Meyra glipte stilletjes uit haar schuilplaats achter een omgevallen krat. Haar blonde vlecht viel over haar schouder, een schril contrast met de zwarte leren jas die ze droeg. Ze was negentien jaar oud, nauwelijks ouder dan veel van de mensen op wie ze jaagde, en toch ouder dan welke sterveling dan ook ooit zou weten. Haar bleke gezicht leek smetteloos, maar de spanning in haar blauwe ogen verraadde de kwelling die in haar woedde. Elke druppel bloed was een stap dieper in de duisternis van haar lot, en Meyra haatte zichzelf om haar honger naar elke hap.

Vanavond zijn de steegjes van East End van haar. De familie heeft zich in twee groepen gesplitst om zoveel mogelijk slachtoffers te maken voordat het eerste ochtendgloren door de straten breekt. Meyra behoort tot de groep jageressen – een eer en een last. Aan haar zijde staan Aveline en Lucinda, twee oudere zussen uit de clan, die Meyra zowel bewonderen als verachten. Aveline, met haar rode lippen en de kokette heupwiegen; Lucinda, met haar ijzige grijze ogen en altijd aanwezige, afstandelijke glimlach. Beiden beheersen de kunst van verleiding en terreur als geen ander.

Een zwak licht valt uit een zijstraat. Meyra voelt haar hartslag versnellen – zoveel leven tegelijk, zoveel warmte, zoveel geur van menselijkheid. Ze ruikt het zweet van een bouwvakker, het parfum van een jonge vrouw, het bier van een kleine kroeg. Elke druppel bloed in deze lucht is zoeter dan de vorige. Haar dorst schreeuwt om verlossing in de aderen van een sterveling, maar toch dwingt ze zichzelf tot stilte.

Aveline geeft een nauwelijks hoorbaar signaal en de drie vampiers gaan uit elkaar. Meyra sluipt naar het raam van een slecht beveiligd pakhuis waar arbeiders kratten aan het verplaatsen zijn. Een gesmoord gelach klinkt en Meyra kijkt toe hoe een van de mannen een sigaret uit zijn mondhoek trekt. Ze inhaleert diep, zuigt de dorst met walging in haar aderen en komt dan binnen met een gemak dat doet denken aan dat van een roofdier. De mannen zien haar pas als ze recht voor hen staat, een glimlach die eerder een doodvonnis dan een uitnodiging lijkt.

"Nou, dochter, ben je hier niet op je plaats?" sist iemand, terwijl hij naar haar jas reikt. Meyra schudt haar hoofd, draait zich langzaam om en trekt hem terug. De dunne huid van haar vingertoppen raakt het vochtige hout terwijl ze met een vloeiende beweging wegzweeft.

In een oogwenk springt ze naar voren. De arbeider verstijft als haar handklauw zijn pols vastgrijpt. Zijn hart bonkt, zijn ogen worden groot. Meyra's tanden flitsen, fonkelend als parels in het donker. Even aarzelt ze – elke hartslag die ze hoort is zowel muziek als kwaadaardigheid. Dan bijt ze, en de wereld om haar heen vervaagt. Bloed stroomt haar mond in, verdooft haar zintuigen en vult haar longen met bedwelmende warmte. De schreeuwen van de andere mannen bereiken haar slechts als een gedempt, zacht gedempt geluid terwijl ze slok na slok drinkt tot alles om haar heen vergaat.

Wanneer ze eindelijk loslaat, zinkt het lijk naar de grond. Meyra's ogen zijn wazig, haar zintuigen schommelen tussen euforie en wroeging. Ze haat de dorst die haar dwingt degenen te vernietigen die ze had kunnen beschermen als haar leven een andere wending had genomen. Elke maaltijd knaagt aan haar geweten, en toch kan ze zichzelf niet helpen. Bloed is haar lot, de viering waarbij ze deel uitmaakt van het kwaadaardige web van haar familie.

Lucinda staat al buiten in het steegje te wachten, haar blik is koel, maar in haar ogen ligt een brandende nieuwsgierigheid.

"Kon je je weer niet inhouden?" fluistert ze. De lippen van de oudere vampier krullen in een glimlach die zowel verwijt als nieuwsgierigheid uitdrukt. "Ik dacht dat je ons wilde bewijzen dat je ouderwets was."

Meyra veegt haar mondhoeken af met haar mouw. Haar jas vertoont bloedvlekken, maar ze merkt ze nauwelijks op.

"De honger was sterker." Ze slaat haar ogen neer en voelt een golf van schaamte. Op zulke momenten voelt ze zich als een kind dat een zonde heeft begaan, ook al zou ze ouder moeten zijn dan degene die ze heeft gedood.

Aveline komt dichterbij, haar stappen zijn stil. Haar handen rusten op Meyra's schouders.

"Je moet niet zo zwak zijn, zus. Zwakte is een luxe die we ons niet kunnen veroorloven." Haar stem is zacht, maar elke noot raakt Meyra als een dolk.

Geïrriteerd en bijna walgend van zichzelf zucht Meyra en rolt met haar ogen.

"Ik weet het," fluistert Meyra. Ze wil sterker zijn, wil de kou in haar hart voelen zoals de volwassenen. Maar zodra de dorst begint te kloppen, scheurt die haar van binnenuit uiteen.

Lucinda draait zich om en haar stem klinkt ijzig.

"We ontmoeten elkaar op het ontmoetingspunt. De anderen zijn er al."

Meyra knikt, recht haar schouders en haalt diep adem. Ze moet zichzelf herpakken; ze kan zich geen nieuwe concentratieverlies veroorloven.

Een ontmoeting in het verlaten tunnelnetwerk onder de archaïsche spoorlijn. Daar, waar de lucht naar verval ruikt en de stilte dieper is dan welke afgrond dan ook. Een wortel van metalen balken, houten balken en vochtige steen leidt naar beneden, de duisternis in, waar de oude vampierfamilie zich verzamelt: Heer Sebastian, de patriarch, met zijn sneeuwwitte haar en ondoorgrondelijke blik; zijn dochter Isolde, zo koud als een bevroren meer; en talloze anderen wier namen Meyra nog niet kent, wier stemmen ze slechts vaag heeft gehoord.

Ze volgen de tunnel, hun voetstappen echoën dof. Meyra voelt elke hartslag alsof het haar eigen hartslag is. Een stilte hangt over hen heen voordat ze de grote hal bereiken – een uitgestrekte ondergrondse ruimte waarvan het plafond wordt ondersteund door gietijzeren balken. Roestranken bedekken de muren en ergens druppelt water in een gestaag, monotoon ritme.

In het midden van de kamer staat een rond stenen altaar, waarop bloedvaten al rusten in oude koperen bekers. Meyra voelt haar maag samentrekken. Elke druppel in deze bekers is de essentie van talloze levens. Sommige zijn zorgvuldig bereid – een mix van adrenaline en angst die de smaak versterkt. Andere komen van voortvluchtige slachtoffers die onlangs in de steegjes aan hun einde kwamen. Weer andere komen van mensen wier recht om in deze wereld te leven om specifieke redenen is geëindigd.

Heer Sebastian steekt zijn hand op en er valt onmiddellijk stilte over de aanwezigen. Zijn blik rust op Meyra, en ze voelt zich alsof ze in zijn midden staat, alsof ze zich moet verantwoorden voor elke druppel bloed die ze heeft gedronken.

"Meyra," zei hij met een sonore stem. "We hebben je naam opgeroepen voor de verkiezing van de eed. Ben je bereid je trouw aan onze zaak te zweren?"

Een koude rilling loopt over Meyra's ruggengraat. Een eed bezegelt haar loyaliteit en bindt haar aan de intriges en machtsspelletjes van haar clan. Iedereen die weigert, wordt verstoten – of erger. En toch is deze eed ook haar bescherming, haar plek in deze familie. Op het moment dat ze weigert, verliest ze alles.

Ze stapt voor het altaar. Haar spiegelbeeld danst flikkerend in de roestige muren, getekend door bloed en schuld. Haar stem trilt terwijl ze spreekt.

"Ik ben Meyra van de Nachtwacht-lijn. Ik buig voor Heer Sebastian en beloof zijn wil te vervullen en de eer van onze familie hoog te houden zolang er bloed door mijn aderen stroomt."

Er ging een gemompel door de menigte toen Meyra haar hand op de koele koperen waskom legde. Haar bloed kookte en ze voelde iets duisters in zich ontwaken – een kracht ouder dan zijzelf. Ze slikte haar angst weg en keek op.

Heer Sebastian knikt en snijdt met een nauwelijks merkbare beweging van zijn duim in zijn vinger. Een scherpe pijn, maar het lijkt hem nauwelijks te raken. Een druppel rood, glinsterend levensbloed strijkt op het perkament op het altaar en ondertekent de eed met onuitwisbare inkt. Vervolgens biedt hij het bloed aan Meyra aan.

Ze aarzelt slechts een moment voordat ze knikt en uit de hand van de patriarch drinkt. Een vonk ontsteekt in haar en stuurt warmte door elke cel. Deze slok is geen honger; het is verplichting, kracht en ketenen tegelijk.

Terwijl ze de beker teruggeeft, is haar blik helderder en vastberadener. Ze voelt de blikken van anderen op zich gericht – afgunst, respect, wantrouwen. Maar ze voelt ook de golf van macht in zich opkomen en het besef dat ze, hoewel ze haar lot veracht, nooit meer een gewoon leven kan leiden.

De patriarch spreekt de vergadering toe.

"De nacht is jong en ons feest wacht op ons. Ga op pad, zoek de zielen die ons voeden. En keer terug met verhalen over angst en bloed."

Een collectief gemompel stijgt op en de vampiers verspreiden zich in alle richtingen om hun vernietiging onder de mensen te verspreiden. Aveline en Lucinda voegen zich bij Meyra en samen stappen ze de tunnel uit, de frisse nacht in.

De straten van Londen strekten zich voor hen uit als een netwerk van mogelijkheden. Meyra voelde de dorst opnieuw stuiptrekken, heviger dan ooit tevoren.

Maar ze is er klaar voor. Klaar om de duisternis in te duiken, klaar om haar lot te aanvaarden – hoe verraderlijk het ook mag zijn.

Ze kijkt omhoog en voelt de stad onder haar voeten kloppen. En terwijl de eerste schaduwen in de hoeken verdwijnen, zet Meyra de eerste stap in een lange, donkere nacht vol verraad, passie en bloed.

Hoofdstuk 3 - Eerste ontmoeting

De nachtwind rukt aan Meyra's jas terwijl ze gehurkt zit aan de rand van de drukke landweg, verscholen in de schaduw van een uitgebrande bestelbus. De koplampen van passerende auto's flitsen over het gedeukte metaal en werpen flikkerende lichtreflecties op het natte wegdek. Het gebrul van de motoren, het constante gezoem van banden op de door de regen glad geworden weg – het vermengt zich tot een dof koor dat door haar slapen bonkt.

Ze hurkt roerloos neer, nauwelijks een ademtocht over haar lippen. De nacht is vochtig, de geur van olie, uitlaatgassen en verval kruipt door de lucht. Ergens achter haar raast een motor voorbij, veel te hard. Meyra deinst niet terug. Haar ogen volgen de koplampen tot ze in de verte verdwijnen.

Haar blik flitst. De honger brandt als gloeiende kolen onder haar huid, net onder het oppervlak. Ze heeft al twee nachten niets gedronken – niet echt. Een paar druppels van een overvaller in Whitechapel, nauwelijks meer dan een hapje, wat haar dorst alleen maar groter maakte. Haar hoektanden drukken tegen haar tandvlees, klaar om door haar huid te prikken. Ze tuit haar lippen en staart naar de straat.

Een zilveren BMW rijdt langzaam voorbij. Binnen zit een stel te lachen. Muziek bonkt door de ramen. Een levenslust, zo licht, zo zorgeloos. Meyra kantelt haar hoofd en ruikt even het bloed dat onder haar huid pulseert.

Maar ze valt niet aan. Nog niet. Haar vingers klampen zich vast aan de scherpe bumper achter haar, alsof ze zich ergens aan vastklampt om zich tegen zichzelf te beschermen.

Honger doet pijn. Het denkt niet, het argumenteert niet. Het is gewoon.

Ze knijpt haar ogen samen en dwingt zichzelf stil te blijven. De landweg is geen jachtterrein. Te veel getuigen. Te veel licht. Te veel lawaai. En te weinig bescherming, mocht er iets misgaan.

Een andere auto remt abrupt op de rijstrook voor haar tegenligger. Meyra gaat iets rechtop zitten, haar zintuigen alert. Twee mannen stappen uit en maken luidruchtig ruzie op de vluchtstrook, op slechts een armlengte afstand van haar schuilplaats. Een van hen is jong, atletisch, zijn hartslag bonkt zo hard dat ze het bijna kan proeven.

Ze leunt achterover in de schaduwen en blijft daar staan als een standbeeld. Haar blauwe ogen glinsteren even in de duisternis, een veelzeggende glinstering die alleen degenen die weten wat ze zoeken, kunnen zien.

Maar niemand ziet haar. Niemand merkt het meisje in de jas op, gehurkt tussen vuilniszakken en roestig schroot.

Ze bijt op de binnenkant van haar wang. Proeft bloed. Haar eigen bloed.

Een deel van haar wil opspringen, wil jagen, wil eindelijk drinken tot de brand voorbij is. Maar het andere deel – het menselijke deel, of wat daar nog van over is – houdt haar tegen. Het is dit innerlijke conflict dat haar tot waanzin drijft.

Plotseling een luid gepiep van banden. Twee auto's. Een botsing, een metalen klap, versplintering, een doffe dreun.

Meyra's hoofd tolt. Slechts twintig meter verderop: een ongeluk. Een auto slipt over de weg en raakt bijna de vangrail. De andere, een zwarte SUV, rijdt weg zonder te remmen, zijn achterlichten knipperen rood in de nachtelijke achteruitkijkspiegel.

Meyra springt op. Haar zintuigen worden overweldigd. De geur van vers bloed slaat als een vuist in haar gezicht.

Instinct en menselijkheid botsen in haar als twee treinen op een open spoor.

Ze begint te rennen. Naar de vernielde auto. Naar het bloed.

Meyra voelt haar hart bonzen terwijl ze met haar laatste restjes kracht een jongeman, duidelijk zwaargewond, uit de vernielde auto trekt. De stank van metaal en benzine prikt in haar neusgaten, maar ze registreert het nauwelijks. Haar blik is gericht op het roerloze, met bloed doordrenkte lichaam van de jongeman. Zijn donkere haar kleeft aan zijn slaap, waar een gapende wond de grond doorboort. Ze draagt hem naar een smalle zijstraat, waar het diffuse licht van een verre lamp hem slechts zwak verlicht. Haar dorst geselt in haar – een hete, razende storm – maar iets houdt haar tegen, als een onzichtbare wig, die verlangen en remming onherroepelijk van elkaar scheidt.

Ze liet de man voorzichtig op de vochtige, met gras begroeide bodem van de sloot zakken. Zijn oogleden trilden en Meyra boog zich voorover en legde zachtjes haar hand op zijn wang. Haar hart bonsde in haar oren.

"Blijf bij me," fluistert ze, ook al weet ze dat hij haar niet kan horen. Voorzichtig neemt ze zijn gezicht in haar handen en staart in zijn donkere, slaperige ogen. Hij kreunt zachtjes, zijn ademhaling zwaar, en in die adem schuilt zoveel pijn en leven dat Meyra's vastberadenheid ijzersterk wordt.

Het verkeer raast voorbij alsof er niets is gebeurd. Een felle koplamp verlicht hen beiden even, dan razen de auto's verder. Niemand ziet de jonge vampier en haar slachtoffer. Niemand vraagt of er hulp nodig is. Meyra kijkt om zich heen – geen mens te bekennen, behalve de gewonde man en zijzelf.

Ze opent een handtas die ze onlangs van een nietsvermoedende student heeft afgepakt en haalt er wat EHBO-spullen uit: steriele gaasjes in zilverfolie, desinfecterende doekjes en een schaar. Met verbluffende routine maakt ze zijn wond schoon, dept de randen en brengt een gaasverband aan. Elke beweging is nauwkeurig, maar haar gedachten razen. Even overweegt ze om gewoon te drinken. De verleiding is meedogenloos, het kloppen in haar keel bijna voelbaar. Maar ze houdt zichzelf in. Een stil, vreemd verantwoordelijkheidsgevoel sluipt binnen, een sprankje menselijkheid dat ze dacht allang verloren te zijn.

De jongeman opent zijn ogen en staart haar aan alsof hij zichzelf ervan moet overtuigen dat hij droomt. Zijn blik blijft hangen op haar gezicht – zo helder, zo mooi, en toch de aanblik van de dood, zo bleek en ongenaakbaar. Meyra glimlacht aarzelend.

"Je bent veilig," zegt ze kalm. "Mijn naam is..." Ze pauzeert even. Telkens als ze liegt, voelt ze haar bloed kloppen, alsof ze op zoek is naar de waarheid. "Mijn naam is Marian." Ze verafschuwt het woord, en toch fluistert ze het hem toe alsof het haar echte naam is. "Ik help je naar het ziekenhuis. Er komt zo een ambulance."

Ze is zo overtuigend dat de man even knikt, hoewel zijn blik vragend blijft. Zijn ademhaling komt met horten en stoten.

"Kieran," klinkt het schorre, schorre geluid terwijl hij zijn naam stamelt met trillende stem. Zijn lichaam trilt, zijn oogleden trillen en hij sluit zijn ogen weer.

Meyra richt zich op.

"Kieran," herhaalt ze, alsof ze tegen een kind spreekt, "houd vol, oké?"

Het volgende moment hoort ze sirenes, ver weg maar toch dichtbij. Ze slaakt een zucht van verlichting, terwijl haar maag zich samentrekt. Een ambulance betekent dokters, zwaailichten, herkenning. Ze mag haar identiteit niet prijsgeven. De sirenes loeien luider en slaan tegen de muren van de steeg. Een ambulance slaat de hoek om en glijdt naar de plaats van het ongeluk. De deuren vliegen open en ambulancepersoneel snelt naar binnen met brancards en apparatuur.

Meyra begraaft haar gezicht in Kierans nek. Een laatste poging om zijn bloed te voelen, zijn hart te proeven. Maar dan dwingt ze zichzelf terug en veegt haar mond af met haar mouw alsof er niets was. De ambulancebroeders naderen. Hun felle zwaailichten baden de scène in rood en wit licht.

"Wat hebben we hier?" vraagt een ambulancebroeder als ze ziet dat Kieran en haar collega haastig de deken naar beneden trekken.

"Een van de inzittenden van een van de auto's die bij het ongeluk betrokken waren, is gewond geraakt," antwoordde Meyra vastberaden. "Hij is bewusteloos; ik heb voor hem gezorgd tot jij arriveerde."

De ambulancemedewerkers beoordelen zijn verwondingen, doen hem een nekkraag om en tillen hem voorzichtig op de brancard. Meyra blijft bij hen en ondersteunt hem met één arm onder zijn knieën.

"Mag ik met je mee naar het ziekenhuis?" Ze probeert zo menselijk mogelijk te klinken.

De hulpverleners wisselen blikken uit.

"We hebben genoeg personeel", zegt een van hen voorzichtig. "Maar als u wilt, kunt u bij ons in de auto zitten – om de patiënt gerust te stellen."

Meyra knikte opgelucht. "Dank u wel."

Ze klimt voorzichtig in de ambulance en gaat naast Kieran zitten aan de linkerkant. Het interieur is fel verlicht; met al die apparatuur en lichtgevende displays lijkt het een andere wereld. Meyra voelt haar blik naar elk lampje getrokken worden – reanimatieapparatuur, zuurstofmaskers, monitoren. Allemaal hulpmiddelen die gebruikt worden om mensenlevens te redden. Een daad die ze nooit had mogen aanschouwen, en toch is ze er nu getuige van.

De deuren sluiten en de ambulance rijdt weg. Meyra legt een hand op Kierans schouder. Hij beweegt niet; de helmachtige nekkraag beperkt zijn bewegingsvrijheid. Ze ademt uit, de dorst bonkt achter haar wangen, maar ze concentreert zich erop de verdenking van de verpleegkundigen en ambulancepersoneel niet te wekken. Ze knikt wanneer een van de ambulancemedewerkers vraagt: "Heb je het ongeluk gezien?"

"Ja," zegt ze eerlijk. "Ik kwam uit deze tunnel hier..." Ze wijst naar de tunnel. "...toen ik de knal hoorde."

"Oké. Blijf alstublieft bij ons," zegt de ambulancebroeder. "We hebben uw verklaring nodig."

Meyra knikt. Ze weet dat ze later alles zal moeten verzinnen om haar leugen coherent te houden. Net als de gedachte aan de vele leugens haar dreigt te overweldigen, voelt ze een lichte aanraking op haar arm. Een jonge ambulancebroeder, nauwelijks ouder dan zijzelf, kijkt haar met warme ogen aan.

"Gaat het?" vraagt hij.

"Ja, dank u." Meyra glimlacht onzeker, en in die glimlach schuilt zoveel misselijkheid en verlangen dat ze zich er ongemakkelijk bij voelt. Opnieuw voelt ze Kierans lichaam naast zich en de drang om hem als voedsel te zien. Maar deze man, deze vreemde ambulancebroeder, zou dwars door haar heen hebben gekeken. Nee, ze moet anders handelen – ze moet hem redden, niet verslinden.

De ambulance raasde door de lege straten van Londen, langs slapende huizen en verlichte winkeletalages. Meyra boog zich over Kieran heen en observeerde zijn bleke wangen en de met bloed doordrenkte verbanden. Haar blik bleef op zijn pols rusten, alsof ze hem heimelijk waarschuwde: "Wees sterk. Ik houd je in leven."

In het ziekenhuis is de gang verlicht door fel neonlicht terwijl de ambulancebroeders Kieran naar binnen dragen. Meyra volgt hen en wijst naar de registratiebalie.

"Hij kwam uit een ernstig auto-ongeluk."

Twee verpleegsters nemen hem mee en leiden hem voorzichtig naar de behandelkamer. Een arts stapt naar voren en onderzoekt hen kort.

"Wie ben je?"

‘Marian,’ zegt ze, en terwijl ze het woord uitspreekt, merkt ze voor het eerst hoe vreemd het op haar tong voelt.

De dokter knikt.

"Blijf alsjeblieft hier." Hij verdwijnt de behandelkamer in.

Meyra staat in de ziekenhuisgang, alleen tussen groen-witte muren, waar aan het einde gedempt geschreeuw en het gepiep van machines te horen is. Ze voelt de nachtdienst die haar slaap smeekt. Maar ze mag niet slapen – niet hier. Niet zolang Kierans hart klopt in deze ziekenhuiskazematten.

Ze leunt tegen de muur en sluit even haar ogen. Haar dorst schreeuwt wild, maar ze dwingt zichzelf zich te beheersen en onderdrukt de drang om naar beneden te springen en Kierans bloed te proeven. Omdat ze meer wil dan eten. Ze wil antwoorden. Ze wil weten waarom hij, uitgerekend, haar van de menigte afschermt, waarom de aanblik van zijn chronisch gewonde lichaam haar een vreemd plichtsgevoel geeft om hem te beschermen.

Een zacht piepje doet haar opschrikken. Een verpleegster komt uit de behandelkamer met een tablet en kijkt Meyra ernstig aan.

"De patiënt is gestabiliseerd, maar we moeten een bloedtransfusie uitvoeren. Kunt u ons vertellen of hij allergieën heeft?"

Meyra aarzelt. IJsscherven doorboren haar borst: een allergie kun je opzoeken in een dossier. Een allergie vereist een naam, een medisch dossier. Overal valkuilen. Ze bijt op haar lip.

"Ik weet het niet," fluistert ze. "Hij heeft het me alleen verteld... Ik weet helemaal niets."

Ze haalt haar schouders op en lijkt verbijsterd.

De verpleegster fronste.

"Oké, we beginnen met standaard blikvoer." Ze typt iets op haar tablet en verdwijnt weer.

Meyra haalt diep adem. Even voelt ze zich opgelucht. Dan beseft ze hoe gevaarlijk deze leugen is. Artsen en verpleegkundigen hebben protocollen en werken bij elke stap een dossier bij. Ze kan hier niet eeuwig blijven.

Ze veegt een pluk blond haar uit haar gezicht. Een zwakke poging om menselijker over te komen. Dan draait ze zich om, verdwijnt de gang in en loopt stilletjes weg. Elke stap is zwaar, alsof ze de weerstand van de realiteit voelt. Uiteindelijk bereikt ze het trappenhuis. Ze neemt snel een trap, nog een gang, tot ze buiten de patiëntenruimte is.

Buiten in de hal ademde ze de koele nachtlucht in alsof ze al jaren niet meer had geademd. London sliep door, zich niet bewust van wat er verborgen lag in de catacomben van haar klinieken. Meyra leunde tegen een pilaar en trok haar jas strakker om zich heen. Haar dorst bonsde ongeduldig in haar. Een schorre onrust kroop in haar aderen, alsof ze de naderende verleiding voelde.

Ze weet nu dat ze terug moet. Steeds weer. Elke dag, elke nacht zal ze naar Kieran komen, elke keer vechtend tegen de drang om zijn bloed te proeven. En hij – hij zal haar niet langer 'Marian' noemen. Hij zal haar naar haar echte naam vragen, misschien naar haar verhaal. Vragen waar ze geen antwoord op heeft. Vragen die ze niet mag beantwoorden.

Maar een stem in haar hoofd fluistert: "Je moet het doen. Alleen zo kun je hem beschermen. Alleen zo kun je een restje van je menselijkheid behouden."

Meyra kijkt omhoog. Boven de gevel van het ziekenhuis gloeit een neonreclame: "St. Bartholomew's Medical Center." Een tempel van leven in het hart van een stad die ook plekken van de dood herbergt. Ze sluit haar ogen en ademt uit.

Haar besluit staat vast. Ze dwaalt terug door de donkere straten naar de tunnels die haar naar de diepten van Londen leiden. Daar is ze thuis. Daar klopt haar hart – het hart van een wezen dat zowel beschermer als wreker is.

Het bloed van talloze slachtoffers stroomt door haar aderen, maar vanavond zal ze opnieuw zien wat het betekent om niet alleen bloed te nemen, maar ook om het te ontvangen. En terwijl de grijze stenen van de metropool aan haar voorbijglijden, weet Meyra dat ze haar lot herschrijft: niet alleen als nachtwaker, maar ook als beschermster van het leven. Want in iemand die net aan de dood is ontsnapt, heeft ze iets gezien dat alle duisternis overstijgt – een hoop die zelfs een vampier kan behouden.

En zo begint een nieuw spel, waarvan ze de regels zelf nog moet schrijven. De straten van Londen slingeren voor haar uit, donker en mysterieus, en Meyra stapt de nacht in – een schaduw tussen de schaduwen, een bewaker in de geest van een beest, klaar om haar eigen wet te vinden.

Hoofdstuk 4 - Meyra's andere kant

Meyra opent de krakende deur van haar zolderappartement en stapt de smalle gang in. Het kleine kamertje erachter heeft een hoog plafond, een schuin dak en helderwit geverfde muren. Tussen een boekenplank en een kleine bank staat een versleten bureau, waarop haar laptop, wat notitieboekjes en een halfleeg theekopje om aandacht strijden. Een klein keukentje is verborgen achter een halfhoge scheidingswand, en het enige uitzicht vanuit de kamer is via een klein dakraam dat uitkijkt op de daken van de oude gebouwen en de overkant van de straat.

Meyra sluit zachtjes de deur achter zich, laat haar rugzak met haar college-aantekeningen op de grond vallen en veegt een pluk blond haar uit haar gezicht. De zon staat al laag – het is begin middag. Ze voelt een lichte drang om haar ogen te sluiten en even te rusten, maar ze dwingt zichzelf wakker te blijven. Geen vermoeidheid, geen gevoel van zwakte mag haar bekruipen. Net als elke andere student is ze afhankelijk van een volledige fitheid en discipline.

In de woonkamer haalt ze haar smartphone uit haar zak. Een tiental berichten van medestudenten lichten op op het scherm.

“Zullen we om 15.00 uur afspreken in het café?”, vraagt Jonas.

“Groepsloop om 17.00 uur?”, typt Lara eronder.

Meyra glimlacht en typt terug: "Klinkt goed – ik doe mee."

Haar duim aarzelt op de verzendknop terwijl ze even aan Kieran denkt, aan zijn bebloede gezicht in het steegje. Een diepe drang welt in haar op – maar ze onderdrukt die.

Ze zet een theekopje in de gootsteen, gooit de mok weg en gooit haastig de versgewassen was in een wasmand. Alles moet onopvallend zijn, geen druppel bloed op haar vingers, geen rilling in haar ogen die argwaan zou kunnen wekken. Ze haalt diep adem, recht haar schouders, strijkt haar zwarte leren jas glad en opent haar grote rugzak. Boeken, ordners, een USB-stick en haar universiteitsposter liggen er netjes in.

Stipt om 15.00 uur verlaat ze haar appartement. De gang ruikt naar oud hout en verse regen, net van de daken gespoeld. Ze stapt de zonovergoten binnenplaats op, werpt een korte blik op de draadantennes die als spinnenwebben in het licht glinsteren en volgt de smalle trap naar de straat. Onderweg begroet ze een oudere vrouw die het vuilnis buiten zet. Een vriendelijk "Goedemiddag" – net zo routineus als de vermomming die ze haar hele leven zorgvuldig heeft uitgedacht.

Het café is slechts drie straten verderop. Ze slentert langs imposante zandstenen huizen die getuigen van de lange geschiedenis van Londen, terwijl moderne fietsenrekken en e-scooters de stoep blokkeren. Mensen haasten zich langs haar heen: kantoorpersoneel, schoolkinderen, jonge stellen, oudere heren met kranten onder de arm. Niemand vermoedt dat er eeuwen schuilgaan achter die blonde krullen, dat onder dat tere gezichtje een wezen sluimert dat al eeuwen in de schaduwen ronddwaalt.

Daglicht stroomt door de grote ramen in het café. De geur van vers gezette koffie vermengt zich met zoete vanille en de frisse geur van croissants. Meyra knikt naar de barista, die ze herkent, en bestelt haar gebruikelijke dubbele cappuccino met havermelk en een kleine snack – vandaag een plakje citroencake. De serveerster glimlacht en werpt geen blik op Meyra's bleke gezicht.

De groep zit al te wachten aan een van de houten tafels: Jonas in sportkleding, zijn haar in een warrige knot; Lara in een spijkerjasje, een smartphone aan haar oor; Nathan met een schetsboek, zijn ogen stralend van nieuwsgierigheid. Ze begroeten haar hartelijk, en Meyra gaat in het midden zitten, haar handen gevouwen op tafel.

"Wat staat er op de agenda?" vraagt ze.

Jonas neemt een slok uit een roestvrijstalen fles.

"We willen straks nog een paar rondjes in het park lopen. Maar eerst bespreken we de presentatie voor morgen."

Meyra knikt en pakt haar notitieboekje. Haar hart klopt een beetje sneller – morgen heeft ze een belangrijke lezing in haar literatuurstudie. Ze heeft hele nachten doorgebracht in stoffige bibliotheken, oude manuscripten bestudeerd en een rode draad door Shakespeares late toneelstukken gevolgd. Een subtiele passie resoneert in haar stem terwijl ze spreekt over de thema's van vergankelijkheid. Haar medestudenten luisteren aandachtig, stellen vragen en ze antwoordt precies en welsprekend. Niemand vermoedt dat ze haar energie niet uit koffie put, maar uit een veel duisterdere bron.

Terwijl het gesprek ten einde loopt, staat Lara op en gooit de cafédeur open.

"Koffie fleurt vermoeide geesten op," roept ze. "Zin in frisse lucht?"

Ze slenteren de stoep op. Meyra volgt hen, neemt nog een slok van haar cappuccino en geniet van de warme geur op haar tong. Ze zou bijna vergeten dat ze een vampier is. Bijna.

De middag verloopt routineus: sporten in het nabijgelegen park, een licht jogrondje, stretchen in de schaduw van hoge eikenbomen, en dan een gezamenlijke lach om Jonas' grappige trui-ongelukje. Meyra voelt de vreugde die inherent is aan beweging, het pulseren in haar spieren – en tegelijkertijd registreert ze scherp elke trilling in haar lichaam, het verlangen dat achter elke porie klopt. Ze reikt niet, ze bijt niet, maar de dorst is er altijd, latent als een mist.

Tegen de avond splitst de groep zich op. Ze nemen hartelijk afscheid. Jonas stelt voor om in het weekend met z'n allen te picknicken in het park. Meyra glimlacht en knikt. Dan keert ze terug naar haar zolderappartement en laat de deur achter zich dichtvallen.

Eenmaal boven legt ze haar sportkleding over de stoel en kruipt onder de schuine deken op haar kleine bed. Ze strekt haar benen, het kussen drukt warm tegen haar nek. Een blik op de klok: 20:30 uur. De straten worden stiller, de restaurants lopen leeg. Straks zal ze weer transformeren als de klok twaalf uur slaat.

Maar nu, in het schemerige licht van haar knusse schuilplaats, is ze gewoon Meyra, een studente, een medestudente. Niemand vermoedt dat ze over een uur weer op jacht moet, dat het café, het park, haar klasgenoten slechts een waas vormen waarmee ze haar ware leven verbergt. Ze pakt een oud, in leer gebonden notitieboekje van de plank – dagboekaantekeningen uit haar jeugd, met haar moeder, in de zomer in Zuid-Frankrijk, glimlachend in de zon. Tranen wellen op in haar ogen, maar ze verdwijnen in de schaduwen van de herinnering voordat ze de pijn kan voelen.

In plaats daarvan staat ze op, trekt de gordijnen voor het dakraam dicht en pakt haar rugzak. Een zwart masker, een paar handschoenen, een kleine zaklamp en een slanke leren tas met een roestvrijstalen mes en steriele verbanden – haar vertrouwde jachtuitrusting. Dan een shirt met lange mouwen om eventuele bloedvlekken te verbergen. Ze controleert alles met geoefende vingers, bedekt de tas en gooit haar jas over haar schouders.

Ze werpt nog een laatste blik op het laptopscherm, waar een inkomende e-mail van het universiteitsportal opduikt.

"Deadline voor het volgende werkstuk: vrijdag."

Ze typt een snel antwoord in haar notitieboekje en noteert een herinnering op haar telefoon. Alles is geregeld en gepland – net zoals haar hele leven tot in de puntjes is georganiseerd.

Rond 23.45 uur verlaat ze het appartement. De maan hangt hoog boven de daken. Meyra ademt de koele nachtlucht in en voelt het verlangen dat ze in het appartement had onderdrukt, nu met kracht weer naar de oppervlakte komen. Ze slingert haar tas over haar schouder, kijkt om zich heen in de donkere straat en baant zich een weg terug de tunnels in die haar de diepte in leiden – terug de steegjes in waar bloed stroomt.

Maar deze keer is ze niet alleen. Ze denkt aan Kieran, de jongeman wiens leven ze heeft gered. De herinnering aan zijn bewusteloze gezicht, aan de eerste blik toen hij wakker werd, snijdt als een dolk door haar hart. Hij beteugelde haar honger, gaf haar een sprankje empathie terug. Ze mag hem niet vergeten. Ze moet terugkeren en zich ervan verzekeren dat hij er is, voordat de dorst haar weer uiteenrijt.

Met vastberaden stappen verdwijnt Meyra in de schaduwen van de smalle straatjes van de oude stad. Haar mantel wappert achter haar aan, als de vlag van een onzichtbare krijger. In het gaslicht fonkelen haar ogen, klaar voor een nieuwe nacht tussen twee werelden – één waar ze mens is, en de andere waar ze het beest is. De stad ademt, de duisternis pulseert, en Meyra loopt ertussen, verborgen maar toch alomtegenwoordig.

De wind fluistert door het smalle steegje, werpt vervaagde stukjes papier op en voert het verre gemompel van de stad met zich mee.

Meyra leunt met haar rug tegen de koele bakstenen muur, haar jas wappert zachtjes in de nachtbries. De lantaarn achter haar werpt flikkerende schaduwen op de vochtige kasseien. Alles in haar klopt, komt naar de oppervlakte – de dorst, onlesbaar, zwaar van oerkracht. Ze sluit haar ogen, ademt langzaam in en concentreert zich op de bonzende hartslag in haar borst.

Langzaam spant ze haar handen, haar vingers trillen. Een nauwelijks hoorbaar gekraak stroomt door haar aderen. In het donker gloeien de toppen van haar nagels alsof er vonken sissen. Meyra's huid tintelt, haar zintuigen worden scherper. Geluiden die normaal gesproken in het niets vervagen, worden duidelijke boodschappen: het druppelen van water uit een lekkende dakgoot, het verre gerinkel van een open winkeldeur, het ademloze gesuis van een passerende voetganger. Haar blik verruimt, elke beweging een fractaal van licht en schaduw.

In de oude kronieken van hun clan, diep begraven in een versleten boek van vergeeld perkament, staat geschreven dat een vampier wiens bloed doordrenkt is met de oeroude kracht van zijn voorouders soms de zogenaamde ghoul-status bereikt – in het dialect van zijn voorouders aangeduid als "Mākir". Zodra deze transformatie begint, verliest het wezen de koele elegantie en beheerste gratie die vampiers kenmerken. In plaats daarvan etteren de archaïsche instincten van millennia geleden in hen: de pure, ongebreidelde lust voor jagen en drinken totdat al het leven is uitgeput.

De clan prees de ghouls ooit als "bewakers van de jachtkrachten", een elite die in oorlogstijd tegen vijandelijke troepen werd uitgezonden. Ze infiltreerden in het geheim de vijandelijke linies, verzamelden inlichtingen en schakelden tegenstanders zonder vragen uit. Maar na de grote oorlogen werd de ghoulstaat gevreesd als te onvoorspelbaar en strikt verboden.