Meyra - A vampire fairytale (finnish edition) E-Book

Elias J. Connor

• Herausgeber: neobooks
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Meyra
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 291

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Meyra pakenee oman perheensä varjoja – muinaista vampyyridynastiaa, joka pakottaa hänet valitsemaan elämän ja kuoleman välillä heidän synkimpänä hetkenään. Kun hän pelastaa ihmisarkkitehtuurin opiskelijan Kieranin varmalta kuolemalta myrskyisenä yönä, hänessä herää tunne, joka ylittää janon ja velvollisuuden. Mutta heidän salainen rakkautensa muuttuu tappavaksi uhaksi, kun hänen veljensä paljastaa totuuden ja sieppaa Meyran perheen salaisen linnan tyrmään. Kieranin on valittava: unohtaa Meyra vai vaarantaa oma henkensä vapauttaakseen hänet dynastian kynsistä? Seuraa dramaattinen taistelu uskollisuuden ja intohimon välillä – ja vain yksi uhraus voi pelastaa heidän rakkautensa... Kiehtova romaani kielletyistä tunteista, hillitsemättömästä kaipauksesta ja valinnasta elämän ja kuolemattomuuden välillä.

Leseprobe

Elias J. Connor

Meyra - A vampire fairytale (finnish edition)

Dieses ebook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

Omistautuminen

Luku 1 - Yön hiljaisuus

Luku 2 - Salainen dynastia

Luku 3 - Ensimmäinen kohtaaminen

Luku 4 - Meyran toinen puoli

Luku 5 - Piilotetut siivet

Luku 6 - Sisaret

Luku 7 - Orastavat tunteet

Luku 8 - Kielletty rakkaus

Luku 9 - Välähdys hänen silmissään

Luku 10 - Perheen juonittelu

Luku 11 - Muistot

Luku 12 - Ilmestyskirja

Luku 13 - Epäily

Luku 14 - Etsintä

Luku 15 - Klaanin siteet

Luku 16 - Kieranin pako

Luku 17 - Uhkavaatimus

Luku 18 - Vetäytyminen

Luku 19 - Turvapaikka

Luku 20 - Metsästys

Luku 21 - Röövin oppitunnit

Luku 22 - Dynastian taistelu

Luku 23 - Rituaali

Luku 24 - Vereni virtaa suonissasi

Luku 25 - Äärettömyys

Sanasto

Tietoja kirjoittajasta Elias J. Connor

Impressum neobooks

Omistautuminen

Tyttöystäväni vuoksi.

Muusa, unien tulkitsija, tosi rakkaus.

Kiitos, että olet olemassa ja että annoit minun olla rinnallani.

Elias.

Luku 1 - Yön hiljaisuus

Kuoron ääni kaikuu hiljaa läpi yön. Laulun tarkkaa lähdettä on mahdotonta paikantaa. Joka tapauksessa se ei aivan sovi kuvaan, sillä on kostea ja kylmä yö. Räntäsade ja tiheä sumu ympäröivät autiota sivukatua, ja epämiellyttävä, jäinen tuuli puhaltaa.

Mitä kello mahtaa olla? Kello 23, ehkä jopa yli puolenyön?

Hetken kuluttua kuorolaulu hiljenee, mistä se sitten tulikin, ja tässä oudossa, syrjäisessä paikassa siitä tulee täysin hiljaista.

Hän vilkaisee ylös hetken ja hautaa sitten päänsä taas paksun villapaitansa kauluksen alle. Hän vapisee. Hänen jalkansa nytkähtelevät rytmikkäästi, ja hänen hengityksensä muodostaa pieniä pilviä hänen kasvojensa eteen.

Hetken näyttää siltä kuin hän olisi sanonut jotain, mutta se on luultavasti vain varjo, joka vilahtaa hänen huulillaan.

Silta, jonka alla hän istuu, ei ole iso eikä kovin korkea, mutta ainakin täällä alhaalla on kuivaa.

Tyttö katsoi taas ylös. Hänen tummanvaaleat hiuksensa roikkuivat kasvoilla, kampaus oli sekaisin, ja hän yritti toistuvasti pyyhkiä hiuksia silmiltään. Hänen huulensa tärisivät yhä kylmyydestä.

Askeleet lähestyvät. Kuullessaan ne hän nostaa katseensa. Nopeasti hän livahtaa pilarin taakse ja piiloutuu. Hän painaa päänsä vielä syvemmälle villapaitaansa ja sitoo tiukasti puoliavonaisen takkinsa toivoen, ettei häntä nähdä.

Hitaita askelia. Hän kuulee jokaisen. Onko se kylmyys vai onko se hänen pelkonsa, joka saa hänen kehonsa vapisemaan?

Hän nojaa hyvin lähelle sillan laituria ja melkein tarttuu siihen käsivarsillaan. Aivan kuin hän haluaisi sulautua siihen, pysyäkseen näkymättömänä.

Mutta on liian myöhäistä. Vanhempi mies on jo huomannut hänet. Hän lähestyy häntä hitaasti. Hänen askeleidensa ääni kaikuu sillan alla.

Hän painautuu lähelle pilaria ja sulkee silmänsä. Yhtäkkiä hän tuntee käden olkapäällään. Mies kääntää hänet päättäväisesti, mutta ei lujasti, niin että hän voi katsoa häntä silmiin.

– Tiesinhän minä, että joku piileskeli täällä, vanha mies mutisi hänelle. – Mitä sinä täällä teet, näin myöhään yöllä ja aivan yksin?

Tyttö jatkoi vapinaansa. Hän katsoi häntä varovasti lähes suljettujen silmiensä läpi ja käänsi lopulta päänsä sivulle sanomatta mitään.

”Sinun ikäisesi tytön ei pitäisi kävellä yksin yöllä”, mies sanoi sointuvalla äänellään.

Tyttö katsoo tuulessa hulmuavia harmaita, ohenevia hiuksiaan.

– Olen 19, hän sanoo lopulta lähes kuiskaten. – Se on minun asiani, mitä teen yöllä.

"Näytät siltä, että olet 14- tai 15-vuotias", vanha mies sanoi epäuskoisena.

"Olen 19", tyttö toistaa hiljaa.

Vasta sitten hän irrottaa otteensa sillan laiturista ja istuu reunalle. Vanhempi mies istuutuu hänen viereensä ja sytyttää savukkeen.

Lähes inhoten tyttö heilauttaa kättään pois savun kasvoiltaan ja katsoo vanhempaa miestä halveksivasti.

"Haittaako, jos istun kanssasi hetken?" hän kysyy.

Tyttö pudistelee päätään.

– En ole enää kovin liikkuva, mies sanoo. – Ja kotiin on vielä pitkä matka. Joten minun on pidettävä tauko silloin tällöin.

Tyttö nyökkää.

– Et ole kovin puhelias, mies toteaa kysyvästi. – Onko sinulla nimeä?

Hänen hengityksensä pilvi peittää melkein kokonaan hänen kalpeat kasvonsa.

”Meyra”, hän kuiskaa hiljaa.

– Selvä on, Meyra, sanoi vanha mies. – Sinun ei tarvitse pelätä. En satuta sinua, selvä? Istun vain tässä hetken, ja heti kun jalkani pystyvät, jatkan matkaa.

Meyra vilkaisee sivusilmällä vanhaa miestä. Hänen silmänsä näyttävät myötätuntoisilta, mutta jos katsot tarkemmin, voit nähdä hänen katseessaan jotain aivan muuta.

Olipa se mikä tahansa, vanhus ei sitä tunnista.

"Asuuko yksin?" nuori nainen kysyi mieheltä.

Hän huokaisi syvään ja kääntyi sitten hänen puoleensa. ”Vaimoni on ollut kuollut jo kauan sitten”, hän sanoi. ”Meillä ei ollut lapsia. Minulla ei ole enää perhettä. Kyllä, asun yksin.”

Meyran silmät räpyttelivät aivan kuin tuuli soittaisi niissä laulua. Hänen sydämensä hakkasi kiivaasti.

"Eikö sinulla ole ketään jäljellä?" Meyra haluaa olla varma.

Mies nyökkää.

"Eikä kukaan tule kaipaamaan sinua?" Meyra kysyy häneltä suoraan.

– Miksi kysyt sellaista? mies vastasi. – Aiotko tappaa minut? Ole hyvä. Minulla ei ole enää mitään odotettavaa elämältä.

Meyra hengittää raskaasti. Hän vapisee sisältä. Hänen kehonsa värisee. Hän tietää, kuinka paljon hän vihaa sitä. Hän tietää, että hänet on pakotettu tekemään se, tai hän kuolee. Ja niin paljon kuin Meyra vihaa omaa elämäänsä – aivan kuten vanha mies luultavasti vihaa omaansa – hän ei halua kuolla. Raaka selviytymisvaisto pitää hänet hengissä ja saa hänet tekemään asioita, joita hän ei koskaan tekisi normaaleissa olosuhteissa.

Viimeinen vilkaisu. Viimeinen välähdys hänen silmistään, joka tuntuu iskevän Meyraa suoraan sydämeen.

Ja heti seuraavassa sekunnissa vanha mies makaa kuolleena maassa.

Meyra kyykistyy hänen viereensä. Hänen katseensa on syvästi surullinen. Hänen silmänsä ovat täynnä kyyneleitä. Hänen huulensa ovat punaiset, luultavasti verestä tahriintuneet.

Hän katsoo häntä vielä kerran. Sitten hän nousee hiljaa ylös. Hän ottaa muutaman askeleen pois tuosta synkästä, aavemaisesta paikasta sillan alla. Kun hän on tarpeeksi kaukana, hän lähtee juoksemaan.

Valtatiellä Meyra juoksee vieläkin lujempaa. Lähes kuin salama, nopeammin kuin ohi ajavat autot, hän kiitää läpi pimeän yön. Aina silloin tällöin ajovalot osuvat häneen, mutta hän ei välitä. Se ei ole hänen vikansa, hän sanoo itselleen. Jos joku kysyy – se ei ole hänen vikansa.

Kyllä, hän vihaa sitä. Hän on aina vihannut. Mutta hänellä ei ole vaihtoehtoa. Hän tietää sen. Se on mitä se on, ja se tulee aina olemaan.

Meyran kaupunginosa, jonne pääsee jonkin ajan kuluttua, sijaitsee noin 20 kilometrin päässä kaupungin keskustasta. Se ei ole suuri. Itse asiassa se koostuu vain muutamasta talosta, ja niissä näyttää asuvan melko varakkaita ihmisiä. Ilmeisesti se on hyvä alue.

Meyran kävellessä kylän läpi kaikki on jo hiljaista. Kadulla ei ole ketään. Meyra hidastaa vauhtiaan ja katsoo katulamppua. Hän katselee sumun leijailevan hiljaa sen ohi ja huomaa pienet sadepisarat valossa.

Meyra pyyhkii hien otsaltaan. Koska hänellä on lämmin, hän avaa takkinsa uudelleen.

Hän kävelee hitaasti päätietä pitkin, kunnes saapuu kaupungin laidalle. Sitten viimeisissä liikennevaloissa hän kääntyy oikealle läheiselle metsäpolulle.

Kaupungin valot näyttävät hitaasti hiipuvan. Meyra kääntyy viimeisen kerran. Kun hän katsoo taas eteenpäin, hän seisoo pienen, piilossa olevan kujan edessä, jonka valo näyttää olevan kokonaan yön pimeyden nielaisema.

Varjoisten, hiljaisten kukkuloiden kätköissä piilee tuntematon kylä, synkkä ja pimeä – syrjäinen ryhmä ristikkotaloja, joiden julkisivut hohtavat sammaleenvihreinä ja joiden pärekatot tuskin erottuvat ympäröivien tammien tiheää latvustoa vasten. Mikään kyltti ei osoita tietä, mikään kartta ei näytä sen sijaintia; vain ne, jotka tuntevat hiljaiset polut, löytävät viiniköynnösten muodostaman portin kahden ikivanhan puun välistä.

Tämän nimettömän, salaisen paikan sydämessä mutkittelee kapeat kujat, jotka ovat tuskin enempää kuin rakoja rivitalojen välissä. Juurten halkeamia mukulakiviä ammottaa siellä täällä aivan kuin puut olisivat iskeneet sormensa maahan. Mustuneesta raudasta tehdyt lyhdyt roikkuvat vinosti puupalkeista, lepattavat epäsäännöllisessä rytmissä ja heittävät tanssivia varjoja sään kulumille seinille.

Jotkut näistä kujista päättyvät äkisti massiivisiin tammisiin luukkuihin, jotka on koristeltu ruosteisilla pulteilla ja haalistuneilla riimuilla. Tarkkaavaisesti kuuntelevat voivat kuulla kaukaisen veden tippumisen ja kaukaisten askelten vaimean kaiun. Näiden piilopaikkojen jyrkkien portaiden alla piilee maanalainen labyrintti – verkosto kosteita käytäviä, muinaisia katakombeja ja korkeita holveja, joissa kaupungin hengitys tuskin kaikuu.

Päivisin täällä tuskin kävelee kulkijoita, mutta iltaisin, kun usva laskeutuu puiden latvoista, kuiskitaan tarinoita oppineista, jotka tutkivat unohdettuja salaisuuksia syvimmissä bunkkereissa, ja matkalaisista, jotka hymyilivät kutsuvasti kujilla, vain kadotakseen luukkujen varjoihin. Sillä se, joka valitsee tämän polun, löytää paitsi piilotetun kylän, myös kokonaisen maanalaisen valtakunnan, jonka käytävät mutkittelevat loputtomasti syvyyksiin.

Meyra astuu hiljaa sammaleen peittämän viiniköynnösportin läpi ja saapuu hiljaiseen kylään kalpeassa aamunkoitteessa. Puurakenteiset talot kohoavat kuin menneiden aikakausien hiljaiset todistajat, ja kastepisarat piilevät niiden raskaiden pärekattojen alla. Hänen katseensa vaeltaa kapeille kujille, jotka mutkittelevat kylän läpi labyrinttisin mutkina, ikään kuin yrittäen vangita minkä tahansa tunkeilijan ikuisiksi ajoiksi.

Hän valitsee kujan, jonka mukulakivet narisevat pehmeästi hänen saappaidensa alla, ja seuraa loivaa rinnettä, joka johdattaa hänet syvemmälle puumuurien väliin. Lyhdyn liekit lepattavat tuulen tyynessä henkäyksessä, ja varjot tanssivat jalkakäytävän raoissa. Hänen yläpuolellaan vanhojen tammien oksat kaartuvat ja luovat kujalle vihertävän hämärän.

Meyra pysähtyy yhdessä kohdassa. Massiivisessa, antiikkitammesta valmistetussa ja ruosteisella pultilla suljetussa luukussa on haalistuneita jälkiä. Hänen sydämensä lyö nopeammin, sillä tästä alkaa polku syvyyksiin. Harjoitetulla helppoudella Meyra kääntää pulttia, nostaa ovea raolleen ja tuntee kostean ilman viileän henkäyksen nousevan alhaalta olevista portaista.

Hän laskeutuu varovasti, jokainen askel kuin rukous kaikuu kiviseinistä. Sammal ja juuret kiemurtelevat murenevien seinien reunoilla, ja kaukaisuudessa veden tippuminen kaikuu. Meyra seuraa kapeaa käytävää, jonka katto laskee, kunnes hän saapuu leveään risteykseen. Nuolet osoittavat vasemmalle unohdetulle kaivolle, oikealle kuiskahtelevan yön kryptaan – mutta suoraan edessä hehkuu himmeä taskulampun valo.

Hän valitsee keskitien, jättää kuiskaukset taakseen ja saapuu puiselle portille. Kaksi kivistä gargoylea seisoo hiljaa vartioimassa, ja itse portti on koristeltu monimutkaisilla kaiverruksilla – merkeillä voimasta, joka on vanhempi kuin yllä oleva kaupunki. Meyran käsi sulkeutuu metallikahvan ympärille, kun hän tekee ensimmäisen nykäisyn. Narina, muinaisen taian hehku – ja hänen edessään Yövartijoiden maanalaisen linnan portti avautuu.

Kynnyksen takana kohoaa mustasta marmorista tehty sali, jonka pinta heijastaa soihdun valoa kylmässä häikäisyssä. Kolossaaliset pylväät työntyvät varjoihin, kattoa peittävät kuluneet freskot, jotka kertovat tarinoita verestä ja kunniasta. Meyra vetää huppunsa pois, hengittää sammaleen ja muinaisen kiven tuoksua – ja tietää löytäneensä polun pimeyteen, ainoan tien kohtaloonsa.

Luku 2 - Salainen dynastia

Lontoon kapeilla kaduilla sumu laskeutuu kuin läpäisemätön verho muinaisten mukulakivien ylle. Lyhdyt valaisevat himmeästi sateen kastelemia seiniä, ja purot tihkuvat viemäreihin. Kaukainen kello ilmoittaa keskiyön, ja sen mukana herää muinainen vampyyriperhe, joka on hallinnut tämän metropolin varjoissa vuosisatoja. Heidän läsnäolonsa pysyy piilossa kuolevaisilta, mutta silti jokaisessa pimeässä nurkassa, jokaisessa savuisessa pubissa ja jokaisen massiivisen puisen oven takana heidän kuiskauksensa sykkivät.

Meyra livahti äänettömästi piilopaikastaan kaatuneen laatikon takaa. Hänen vaalea lettinsä putosi olkapäälle, jyrkässä kontrastissa hänen mustaan nahkatakkiinsa. Hän oli yhdeksäntoistavuotias, tuskin vanhempi kuin monet metsästämistään ihmisistä, mutta silti vanhempi kuin kukaan kuolevainen koskaan tietäisi. Hänen kalpeat kasvonsa näyttivät virheettömiltä, mutta hänen sinisissä silmissään oleva jännitys paljasti hänen sisällään raivoavan tuskan. Jokainen veripisara oli askel syvemmälle hänen kohtalonsa pimeyteen, ja Meyra vihasi itseään, koska hän halusi jokaista puraisua.

Tänä iltana East Endin kujat kuuluvat hänelle. Perhe on jakautunut kahteen ryhmään vaatiakseen mahdollisimman monta uhria ennen kuin aamunkoiton ensimmäiset valot valkenevat kaduilla. Meyra kuuluu metsästäjien ryhmään – kunnia ja taakka. Hänen rinnallaan ovat Aveline ja Lucinda, kaksi vanhempaa sisarta klaanista, jotka sekä ihailevat että halveksivat Meyraa. Aveline punaisine huulineen ja flirttailevine lantioineen; Lucinda jäisin harmaine silmineen ja aina läsnä olevine, etäisine hymyineen. Molemmat ovat hallinneet viettelyn ja kauhun taidot paremmin kuin kukaan muu.

Heikko valo siivilöityy sivukadulta. Meyra tuntee pulssinsa kiihtyvän – niin paljon elämää kerralla, niin paljon lämpöä, niin paljon ihmisyyden tuoksua. Hän haistaa rakennustyöläisen hien, nuoren naisen hajuveden, pienen pubin oluen. Jokainen veripisara tässä ilmassa on makeampi kuin edellinen. Hänen janonsa huutaa vapautumista kuolevaisen suonissa, mutta hän pakottaa itsensä hiljaiseksi.

Aveline antaa tuskin havaittavan merkin, ja kolme vampyyria erottuvat. Meyra hiipii huonosti vartioidun varaston ikkunalle, jossa työntekijät siirtävät laatikoita. Kuuluu vaimea nauru, ja Meyra katsoo, kuinka yksi miehistä vetää savukkeen suupielestään. Hän vetää syvään henkeä, inhoten janoa suoniinsa, ja astuu sitten sisään saalistajan tavoin helposti. Miehet eivät näe häntä, ennen kuin hän seisoo aivan heidän edessään, hymy, joka tuntuu vähemmän kutsulta kuin kuolemantuomiolta.

”No, tytär, oletko väärässä paikassa täällä?” joku sössii ja kurottaa takkiaan kohti. Meyra pudistelee päätään, kääntyy hitaasti ja vetää sen pois. Hänen sormenpäidensä ohut iho koskettaa kosteaa puuta, kun hän leijuu pois sulavasti.

Silmänräpäyksessä hän hyppää eteenpäin. Työntekijä jähmettyy, kun naisen käden kynsi tarttuu hänen ranteeseensa. Meyran sydän hakkaa, silmät laajenevat. Meyran hampaat välähtävät, kimaltelevat kuin helmet pimeydessä. Hetken hän epäröi – jokainen hänen kuulemansa sydämenlyönti on sekä musiikkia että pahuutta. Sitten hän puree, ja maailma hänen ympärillään sumenee. Veri virtaa hänen suuhunsa, turruttaa hänen aistinsa ja täyttää hänen keuhkonsa päihdyttävällä lämmöllä. Muiden miesten huudot tavoittavat hänet vain vaimeana äänenä, kun hän juo kulauksen kulauksen perään, kunnes kaikki hänen ympärillään tuhoutuu.

Kun hän vihdoin irrottaa otteensa, ruumis vajoaa maahan. Meyran silmät sumenevat, hänen aistinsa värähtelevät euforian ja katumuksen välillä. Hän vihaa janoa, joka pakottaa hänet tuhoamaan ne, joita hän olisi voinut suojella, jos hänen elämänsä olisi ottanut toisenlaisen suunnan. Jokainen ateria kalvaa hänen omaatuntoaan, eikä hän silti voi itselleen mitään. Veri on hänen kohtalonsa, juhla, jossa hänestä tulee osa perheensä pahansuopaa verkkoa.

Lucinda odottaa jo ulkona kujalla, hänen katseensa on viileä, mutta hänen silmissään on palava uteliaisuus.

”Etkö voisi taas hillitä itseäsi?” hän kuiskaa. Vanhemman vampyyrin huulet kaartuvat hymyyn, joka ilmaisee sekä moitetta että uteliaisuutta. ”Luulin, että halusit todistaa meille olevasi vanhan liiton edustaja.”

Meyra pyyhkii suupieliään hihalla. Hänen takissaan näkyy veritahroja, mutta hän tuskin huomaa niitä.

"Nälkä oli voimakkaampi." Hän laskee katseensa ja tuntee häpeän aallon. Tällaisina hetkinä hän tuntee itsensä synnin tehneeksi lapseksi, vaikka hänen pitäisi olla vanhempi kuin tappamansa.

Aveline lähestyy äänettöminä. Hänen kätensä lepäävät Meyran hartioilla.

"Et saa olla noin heikko, sisko. Heikkous on ylellisyys, johon meillä ei ole varaa." Hänen äänensä on pehmeä, mutta jokainen nuotti osuu Meyraan kuin tikari.

Ärsyttyneenä, mutta myös melkein itseään inhoten tunteneena Meyra huokaa ja pyörittelee silmiään.

– Tiedän, Meyra kuiskaa. Hän haluaa olla vahvempi, haluaa tuntea sydämessään kylmyyden kuten aikuiset. Mutta heti kun jano alkaa jyskyttää, se repii hänet kappaleiksi sisältäpäin.

Lucinda kääntyy poispäin ja hänen äänensä kuulostaa jäätävältä.

"Tapaamme tapaamispaikalla. Muut ovat jo siellä."

Meyra nyökkää, ojentaa hartiansa ja vetää syvään henkeä. Hänen täytyy ryhdistäytyä; hän ei voi sietää enää yhtä heikkoutta.

Tapaaminen hylätyssä tunneliverkostossa ikivanhojen rautatien alla. Siellä, missä ilmassa leijuu rappeutumisen tuoksu ja hiljaisuus on syvempi kuin mikään kuilu. Metallipalkkien, puupalkkien ja kostean kiven muodostama juuri johtaa alas pimeyteen, jossa vanha vampyyriperhe kokoontuu: patriarkka lordi Sebastian lumivalkoisine hiuksineen ja läpitunkemattomine katseineen; hänen tyttärensä Isolde, kylmä kuin jäätynyt järvi; ja lukemattomat muut, joiden nimiä Meyra ei vielä tiedä, joiden äänet hän on vain hämärästi aistinut.

He seuraavat tunnelia, heidän askeleensa kaikuvat vaisusti. Meyra tuntee jokaisen sydämenlyönnin kuin oman. Hiljaisuus laskeutuu heidän ylleen ennen kuin he saapuvat suureen saliin – laajaan maanalaiseen kammioon, jonka kattoa kannattelevat valurautapalkit. Ruosteen peittämät köynnökset peittävät seinät, ja jostain tippuu vettä tasaiseen, monotoniseen rytmiin.

Huoneen keskellä seisoo pyöreä kivialttari, jonka päällä verisuonet jo lepäävät vanhoissa messinkikupeissa. Meyra tuntee vatsansa kuristuvan. Jokainen pisara näissä kupeissa on lukemattomien elämien ydin. Jotkut on valmistettu huolellisesti – adrenaliiniryöpyn ja pelon sekoitus, joka vahvistaa makua. Toiset ovat peräisin karanneilta uhreilta, jotka ovat äskettäin kohdanneet loppunsa kujilla. Vielä toiset ovat peräisin ihmisiltä, joiden oikeus elää tässä maailmassa päättyi erityisistä syistä.

Lordi Sebastian nostaa kätensä, ja läsnäolijat vaipuvat välittömästi hiljaisuuteen. Hänen katseensa lepää Meyrassa, ja Meyrasta tuntuu kuin hän olisi hänen keskipisteenä, aivan kuin hänen olisi seliteltävä jokaista juomaansa veripisaraa.

– Meyra, hän sanoi sointuvalla äänellä. – Olemme kutsuneet sinut valan vannomiseen. Oletko valmis vannomaan uskollisuutta asiallemme?

Kylmät väreet kulkevat Meyran selkäpiitä pitkin. Vala sinetöi hänen uskollisuutensa ja sitoo hänet klaaninsa juonitteluihin ja valtapeleihin. Jokainen, joka kieltäytyy, suljetaan pois – tai jopa pahempaa. Ja silti tämä vala on myös hänen suojansa, hänen paikkansa tässä perheessä. Sillä hetkellä, kun hän kieltäytyy, hän menettää kaiken.

Hän astuu alttarin eteen. Hänen heijastuksensa tanssii lepattaen ruosteisissa seinissä, veren ja syyllisyyden leimaamana. Hänen äänensä vapisee hänen puhuessaan.

"Olen Meyra Yövartion suvusta. Kumarran lordi Sebastianin edessä ja lupaan täyttää hänen tahtonsa ja vaalia perheemme kunniaa niin kauan kuin veri virtaa suonissani."

Kuiskaus levisi väkijoukon läpi, kun Meyra laski kätensä viileälle messinkialtaalle. Hänen verensä kiehui, ja hän tunsi jonkin synkän heräävän sisällään – voiman, joka oli häntä itseään vanhempi. Hän nielaisi pelkonsa ja nosti katseensa.

Lordi Sebastian nyökkää ja tuskin havaittavalla peukaloliikkeellä hän viiltää sormeensa. Terävä kipu, mutta se ei näytä juurikaan vaikuttavan häneen. Pisara punaista, kimaltelevaa elämänverta osuu alttarin pergamenttiin allekirjoittaen valan lähtemättömällä musteella. Sitten hän tarjoaa veren Meyralle.

Hän epäröi vain hetken ennen kuin nyökkää ja juo patriarkan kädestä. Hänen sisällään syttyy kipinä, joka lähettää lämpöä jokaiseen soluun. Tämä siemaus ei ole nälkää; se on velvollisuutta, voimaantumista ja kahleita kaikkea samanaikaisesti.

Palauttaessaan kupin hänen katseensa on kirkkaampi ja päättäväisempi. Hän tuntee muiden katseet itsessään – kateutta, kunnioitusta, epäluottamusta. Mutta hän tuntee myös sisällään kytevän voiman ja ymmärryksen siitä, että vaikka hän halveksii kohtaloaan, hän ei voi enää koskaan elää tavallista elämää.

Patriarkka puhuu seurakunnalle.

"Yö on nuori, ja juhlamme odottaa meitä. Menkää, etsikää sieluja, jotka meitä ravitsevat. Ja palatkaa pelon ja veren tarinoiden kanssa."

Yhteinen kuiskauksen ääni nousee, ja vampyyrit hajaantuvat kaikkiin suuntiin levittääkseen tuhoaan ihmisten keskuuteen. Aveline ja Lucinda liittyvät Meyran seuraan, ja yhdessä he astuvat tunnelin suuaukosta raikkaaseen yöilmaan.

Lontoon kadut levittäytyivät heidän edessään kuin mahdollisuuksien verkosto. Meyra tunsi janon kouristelevan häntä jälleen, voimakkaammin kuin ennen.

Mutta hän on valmis. Valmis syöksymään pimeyteen, valmis hyväksymään kohtalonsa – olipa se kuinka petollinen tahansa.

Hän nostaa katseensa ja tuntee kaupungin sykkeen jalkojensa alla. Ja kun ensimmäiset varjot katoavat nurkkiin, Meyra ottaa ensimmäisen askeleen pitkään, pimeään yöhön, joka on täynnä petosta, intohimoa ja verta.

Luku 3 - Ensimmäinen kohtaaminen

Yötuuli nykii Meyran takkia, kun hän kyykistyy vilkkaan maantien reunassa, palaneen pakettiauton varjossa. Ohi ajavien autojen ajovalot välkkyvät lommoisen metallin yli ja heijastavat valon lepattavia heijastuksia märälle asfaltille. Moottorien jylinä, renkaiden jatkuva surina sateen läpi liukuvalla tiellä – kaikki sulautuu vaimeaksi kuoroksi, joka jyskyttää hänen ohimoitaan.

Hän kyykistyy liikkumatta, tuskin henkäys pääsee hänen huuliltaan. Yö on kostea, ilmassa leijuu öljyn, pakokaasujen ja mädäntymisen haju. Jossain hänen takanaan moottoripyörä jyrisee ohi aivan liian lujaa. Meyra ei säpsähtä. Hänen katseensa seuraa ajovaloja, kunnes ne katoavat kaukaisuuteen.

Hänen katseensa välkkyy. Nälkä polttaa kuin kuumat hiilet ihon alla, aivan pinnan alla. Hän ei ole juonut kahteen yöhön – ei oikeastaan. Muutama tippa Whitechapelin ryöstäjältä, tuskin makua enempää, mikä vain voimisti hänen janoaan. Hänen hampaansa painautuvat ikeniä vasten, valmiina lävistämään ihon. Hän puristaa huuliaan ja tuijottaa kadulle.

Hopeinen BMW ajaa hitaasti ohi. Sisällä pariskunta istuu nauraen. Musiikki jyskyttää ikkunoista. Elämäniloa, niin kevyttä, niin huoletonta. Meyra kallistaa päätään sivulle ja haistaa ohimenevän hetken ihonsa alla sykkivää verta.

Mutta hän ei hyökkää. Ei vielä. Hänen sormensa takertuvat teräväreunaiseen puskuriin hänen takanaan, ikään kuin hän pitäisi kiinni jostakin suojellakseen itseään itseltään.

Nälkä sattuu. Se ei ajattele, se ei väittele. Se yksinkertaisesti on.

Hän siristelee silmiään pakottaen itsensä pysymään hiljaa. Maantie ei ole metsästysmaa. Liikaa silminnäkijöitä. Liikaa valoa. Liikaa melua. Ja liian vähän suojaa, jos jokin menee pieleen.

Toinen auto jarruttaa äkisti vastaantulevan kaistan puolella. Meyra nousee hieman istumaan, hänen aistinsa ovat valppaina. Kaksi miestä nousee ulos ja väittelee äänekkäästi olkapäällä, vain käsivarren mitan päässä hänen piilopaikastaan. Toinen heistä on nuori ja urheilullinen, ja hänen pulssinsa hakkaa niin kovaa, että Meyra melkein maistaa sen.

Hän nojaa taaksepäin varjoissa ja pysyy paikoillaan kuin patsas. Hänen siniset silmänsä välähtävät hetken pimeydessä, paljastavana välähdyksenä, jonka vain ne, jotka tietävät mitä etsivät, voivat nähdä.

Mutta kukaan ei näe häntä. Kukaan ei huomaa takkipukuista tyttöä, joka kyyristelee roskapussien ja ruostuneen romun keskellä.

Hän puree poskensa sisäpuolta. Maistaa verta. Omaansa.

Osa hänestä haluaa hypätä ylös, haluaa metsästää, haluaa vihdoin juoda, kunnes polttelu laantuu. Mutta toinen osa – inhimillinen osa, tai mitä siitä on jäljellä – pidättelee häntä. Juuri tämä sisäinen ristiriita ajaa hänet hulluuteen.

Yhtäkkiä kova renkaiden kirskunta. Kaksi autoa. Törmäys, metallinen rysähdys, sirpaleiksi hajoaminen, vaimea tömähdys.

Meyran pää pyörälle. Vain kahdenkymmenen metrin päässä: onnettomuus. Auto suistuu tieltä ja melkein osuu kaiteeseen. Toinen, musta katumaasturi, kiitää pois jarruttamatta, sen takavalot vilkkuvat punaisina yötaustapeilissä.

Meyra hyppää ylös. Hänen aistinsa ovat ylikuormitettuja. Tuoreen veren haju iskee hänen kasvoilleen kuin nyrkki.

Vaisto ja ihmisyys törmäävät hänessä kuin kaksi junaa avoimilla raiteilla.

Hän alkaa juosta. Kohti romutettua autoa. Kohti verta.

Meyra tuntee sydämensä hakkaavan vetäessään viimeisillä voimillaan nuoren miehen, selvästi pahasti loukkaantuneen, ulos romutetusta autosta. Metallin ja bensiinin löyhkä kirvelee hänen sieraimissaan, mutta hän tuskin huomaa sitä. Hänen katseensa on kiinnittynyt nuoren miehen liikkumattomaan, vereen kasteltuun ruumiiseen. Miehen tummat hiukset tarttuvat ohimoihin, joissa ammottava haava lävistää maan. Hän kantaa miehen kapealle sivukadulle, jossa kaukaisen lampun hajavalo valaisee häntä vain himmeästi. Hänen janonsa raivoaa hänen sisällään – kuuma, raivoava myrsky – mutta jokin pidättelee häntä kuin näkymätön kiila, joka erottaa sovittamattomasti halun ja eston.

Hän laski miehen varovasti ojan kostealle, ruohoiselle pohjalle. Miehen silmäluomet räpyttelivät, ja Meyra nojautui eteenpäin ja asetti kätensä pehmeästi miehen poskelle. Hänen sydämensä jyskytti korvissaan.

”Pysy kanssani”, hän kuiskaa, vaikka tietää, ettei mies kuule häntä. Hän peittää varovasti miehen kasvot käsillään ja tuijottaa hänen tummiin, unisiin silmiinsä. Mies voihkaisee hiljaa, hänen hengityksensä on raskasta, ja tuossa hengityksessä on niin paljon kipua ja elämää, että Meyran päättäväisyys lujittuu kuin teräs.

Liikenne kiitää ohi kuin mitään ei olisi tapahtunut. Kirkkaat ajovalot valaisevat heidät molemmat hetken, sitten autot kiistävät eteenpäin. Kukaan ei huomaa nuorta vampyyria ja hänen uhriaan. Kukaan ei kysy, tarvitaanko apua. Meyra katselee ympärilleen – ei ketään näy paitsi loukkaantunut mies ja hän itse.

Hän avaa käsilaukun, jonka hän oli äskettäin ottanut pahaa-aavistamattomalta opiskelijalta, ja ottaa sieltä ensiaputarvikkeita: steriilejä hopeafolioon käärittyjä sideharsoja, desinfiointipyyhkeitä ja sakset. Hämmästyttävän rutiininomaisesti hän puhdistaa miehen haavan, taputtelee reunat ja laittaa sideharsoa. Jokainen liike on tarkka, mutta ajatukset vilisevät. Hetken hän harkitsee vain juomista. Kiusaus on hellittämätön, kurkun jyskytys on lähes käsin kosketeltavaa. Mutta hän hillitsee itsensä. Hiljainen, vieras vastuuntunto hiipii mieleen, pieni kipinä ihmisyyttä, jonka hän luuli menettäneensä jo kauan sitten.

Nuori mies avaa silmänsä ja tuijottaa häntä aivan kuin haluaisi vakuuttua siitä, että hän näkee unta. Hänen katseensa viipyy naisen kasvoilla – niin kirkkailla, niin kauniilla, ja silti kuoleman ilmeellä, niin kalpeilla ja lähestymättömillä. Meyra hymyilee varovasti.

– Olet turvassa, hän sanoo rauhallisella äänellä. – Nimeni on… Hän pysähtyy hetkeksi. Aina kun hän valehtelee, hän tuntee verensä sykkivän, aivan kuin etsisi totuutta. – Nimeni on Marian. Hän inhoaa sanaa, mutta silti hän kuiskaa sen hänelle aivan kuin se olisi hänen oikea nimensä. – Autan sinua pääsemään sairaalaan. Ambulanssi tulee pian.

Hän on niin vakuuttava, että mies nyökkää hetken, vaikka katse pysyy kysyvänä. Mies haukkoo henkeään.

”Kieran”, kuuluu käheä änkytys hänen änkyttäessä nimeään vapisevalla äänellä. Hänen kehonsa nytkähtelee, silmäluomet räpyttelevät ja hän sulkee silmänsä uudelleen.

Meyra oikaisee itsensä.

”Kieran”, hän toistaa kuin lapselle puhuen, ”jaksa vielä, okei?”

Seuraavassa hetkessä hän kuulee sireenien ulvonnan, kaukaisen mutta lähellä. Hän huokaa helpotuksesta, vatsaan puristuu samaan aikaan. Ambulanssi tarkoittaa lääkäreitä, valoja, tunnistettavuutta. Hän ei saa antaa henkilöllisyytensä paljastua. Sireenit ulvovat kovempaa ja paiskautuvat kujan seiniin. Ambulanssi kääntyy kulman takaa ja liukuu kohti onnettomuuspaikkaa. Ovet räjähtävät auki, ja ensihoitajat ryntäävät sisään paareilla ja varusteilla.

Meyra painaa kasvonsa Kieranin kaulaan. Viimeinen yritys tuntea hänen verensä, maistaa hänen sydäntään. Mutta sitten hän pakottaa itsensä takaisin ja pyyhkii suunsa hihaansa aivan kuin siellä ei olisi ollut mitään. Ensihoitajat lähestyvät. Heidän kirkkaat välkkyvät valonsa kylpevät näkymää punaisessa ja valkoisessa valossa.

”Mitä meillä täällä on?” ensihoitaja kysyy nähdessään Kieranin ja hänen kollegansa vetävän nopeasti peiton alas.

– Yksi onnettomuuteen osallisena olleen auton matkustajista loukkaantui, Meyra vastasi lujalla äänellä. – Hän on tajuton; pidin hänestä huolta, kunnes saavuitte.

Ensihoitajat arvioivat hänen vammansa, laittavat hänelle niskatuen ja nostavat hänet varovasti paareille. Meyra pysyy heidän vierellään ja tukee häntä yhdellä kädellä polvien alla.

"Voinko tulla mukaasi sairaalaan?" Hän yrittää kuulostaa mahdollisimman inhimilliseltä.

Ensihoitajat vaihtavat katseita.

– Meillä on tarpeeksi henkilökuntaa, yksi heistä sanoo varovasti. – Mutta jos haluatte, voitte istua kanssamme autossa – rauhoittamaan potilasta.

Meyra nyökkäsi helpottuneena. ”Kiitos.”

Hän kiipeää varovasti ambulanssiin ja istuutuu Kieranin viereen vasemmalle puolelle. Sisätilat ovat kirkkaasti valaistut; kaikkine laitteineen ja hohtavine näyttöineen se tuntuu toiselta maailmalta. Meyra tuntee katseensa kiinnittyvän jokaiseen valoon – elvytyslaitteisiin, happinaamareihin, monitoreihin. Kaikkiin työkaluihin, joita käytetään ihmishenkien pelastamiseen. Teko, jota hänen ei koskaan pitäisi todistaa, ja silti hän todistaa sitä juuri nyt.

Ovet sulkeutuvat ja ambulanssi lähtee liikkeelle. Meyra laittaa kätensä Kieranin olkapäälle. Kieran ei liiku; kypärän kaltainen niskatuki rajoittaa hänen liikkeitään. Hän hengittää ulos, jano jyskyttää poskien takana, mutta hän keskittyy olemaan herättämättä sairaanhoitajien ja ensihoitajien epäilyksiä. Hän nyökkää, kun yksi ensihoitajista kysyy: "Näitkö onnettomuuden?"

– Kyllä, hän sanoo totuudenmukaisesti. – Olin tulossa ulos tästä tunnelista… Hän osoittaa alikulkutunnelia kohti. – …kun kuulin pamauksen.

"Selvä. Jääkää luoksemme," ensihoitaja sanoo. "Tarvitsemme lausuntonne."

Meyra nyökkää. Hän tietää, että myöhemmin hänen on keksittävä kaikki itse pitääkseen valheensa johdonmukaisena. Juuri kun ajatus valheiden kerroksista uhkaa hukuttaa hänet, hän tuntee kevyen kosketuksen käsivarressaan. Nuori ensihoitaja, tuskin häntä itseään vanhempi, katsoo häntä lämpimin silmin.

"Oletko kunnossa?" hän kysyy.

– Kyllä, kiitos. Meyra hymyilee epävarmasti, ja hymyssä piilee niin paljon sairauden tunnetta ja kaipausta, että se tekee olonsa epämukavaksi. Jälleen hän tuntee Kieranin ruumiin vierellään ja halun nähdä hänet ruokana. Mutta tämä mies, tämä outo ensihoitaja, olisi nähnyt suoraan hänen lävitseen. Ei, hänen on toimittava toisin – hänen on pelastettava hänet, ei nieltävä häntä.

Ambulanssi kiiti Lontoon tyhjien katujen läpi, ohi nukkuvien talojen ja valaistujen liikkeiden ikkunoiden. Meyra nojasi Kieranin ylle ja tarkkaili tämän kalpeita poskia ja verestä kastuneita siteitä. Hänen katseensa viipyi Kieranin ranteessa, ikään kuin hän salaa varoittaisi: "Ole vahva. Minä pidän sinut hengissä."

Sairaalassa kirkkaat neonvalot täyttävät käytävän ensihoitajien kantaessa Kierania sisään. Meyra seuraa heitä ja osoittaa vastaanottotiskille.

"Hän tuli vakavasta auto-onnettomuudesta."

Kaksi sairaanhoitajaa ottaa hänet syliinsä ja johdattaa hänet varovasti hoitoalueelle. Lääkäri astuu eteenpäin ja tutkii heidät lyhyesti.

"Kuka sinä olet?"

”Marian”, hän sanoo, ja lausuessaan sanan hän huomaa ensimmäistä kertaa, kuinka oudolta se tuntuu hänen kielellään.

Lääkäri nyökkää.

"Pysykää tässä." Hän katoaa hoitohuoneeseen.

Meyra seisoo sairaalan käytävällä yksin vihreiden ja valkoisten seinien välissä, jonka päästä kuuluu vaimeita kirkaisuja ja koneiden piippauksia. Hän tuntee yövuoron vaativan unta raajoissaan. Mutta hän ei saa nukkua – ei täällä. Ei niin kauan kuin Kieranin sydän lyö näissä sairaalan kasemattilaisissa.

Hän nojaa seinään ja sulkee silmänsä hetkeksi. Hänen janonsa huutaa villisti, mutta hän pakottaa itsensä hillitsemään itsensä ja tukahduttaa halun syöksyä alas ja maistaa Kieranin verta. Koska hän haluaa enemmän kuin ruokaa. Hän haluaa vastauksia. Hän haluaa tietää, miksi juuri Kieran estää häntä pääsemästä väkijoukkoon, miksi Kieranin kroonisesti loukkaantuneen ruumiin näkeminen antaa hänelle oudon velvollisuudentunteen suojella häntä.

Hiljainen piippaus saa hänet hyppäämään ylös. Hoitaja astuu ulos hoitohuoneesta tablettitietokone kädessään ja katsoo Meyraa vakavin silmin.

"Potilaan tila on vakaa, mutta meidän on tehtävä verensiirto. Voitteko kertoa meille, onko hänellä allergioita?"

Meyra epäröi. Jäänsirpaleet lävistävät hänen rintaansa: Allergiatiedot voi tarkistaa tiedostosta. Allergia vaatii nimen, potilaskertomuksen. Sudenkuoppia kaikkialla. Hän puree huultaan.

– En tiedä, hän kuiskaa. – Hän vain kertoi minulle... En tiedä mitään.

Hän kohauttaa olkapäitään näyttääkseen hämmentyneeltä.

Sairaanhoitaja kurtisti kulmiaan.

"Okei, aloitetaan tavallisilla säilykkeillä." Hän kirjoittaa jotakin tablettiinsa ja katoaa taas.

Meyra vetää syvään henkeä. Hetken hän tuntee helpotusta. Sitten hän tajuaa, kuinka vaarallinen tämä valhe on. Lääkäreillä ja hoitajilla on käytössään protokollat, ja he päivittävät tiedostoa joka askeleella. Hän ei voi jäädä tänne ikuisesti.

Hän pyyhkäisee vaalean hiussuortuvan kasvoiltaan. Heikko yritys näyttää inhimillisemmältä. Sitten hän kääntyy, katoaa käytävään ja kävelee hiljaa pois. Jokainen askel on raskas, ikään kuin hän tuntisi todellisuuden vastustuksen. Lopulta hän saapuu porraskäytävään. Hän ottaa nopeasti portaat, toisen käytävän, kunnes on potilasalueen ulkopuolella.

Ulkona eteisaulassa hän hengitti viileää yöilmaa aivan kuin ei olisi hengittänyt vuosiin. Lontoo nukkui edelleen tietämättömänä siitä, mitä sen klinikoiden katakombeissa piili. Meyra nojasi pylvääseen ja veti takkiaan tiukemmin ympärilleen. Janon tunne jyskytti kärsimättömästi hänen sisällään. Karkea levottomuus hiipi hänen suoniinsa, aivan kuin hän olisi tiennyt uhkaavasta kiusauksesta.

Hän tietää nyt, että hänen on palattava. Yhä uudelleen. Joka päivä, joka yö hän tulee Kieranin luokse, joka kerta taistellen halua maistaa hänen vertaan. Ja hän – hän ei enää kutsu häntä Marianiksi. Hän kysyy hänen oikeaa nimeään, ehkä hänen tarinaansa. Kysymyksiä, joihin hänellä ei ole vastausta. Kysymyksiä, joihin hänen ei sallita vastata.

Mutta ääni hänen päässään kuiskaa: "Sinun on tehtävä se. Vain tällä tavoin voit suojella häntä. Vain tällä tavoin voit säilyttää rippeen ihmisyydestäsi."

Meyra katsoo ylös. Sairaalan julkisivun yläpuolella hehkuu neonkyltti: "St. Bartholomew'n sairaala." Elämän temppeli kaupungin sydämessä, joka sisältää myös kuoleman paikkoja. Hän sulkee silmänsä ja hengittää ulos.

Hän on tehnyt päätöksensä. Hän vaeltaa takaisin pimeitä katuja pitkin tunneleihin, jotka johtavat hänet Lontoon syövereihin. Siellä hän on kotinsa. Siellä hänen sydämensä lyö – olennon sydän, joka on sekä suojelija että kostaja.

Lukemattomien uhrien veri sykkii hänen suonissaan, mutta tänä iltana hän saa jälleen kerran todistaa, mitä tarkoittaa paitsi ottaa verta, myös vastaanottaa sitä. Ja kun metropolin harmaat kivet liukuvat hänen ohitseen, Meyra tietää kirjoittavansa kohtalonsa uudelleen: ei vain yövartijana, vaan myös elämän suojelijana. Sillä henkilössä, joka on juuri paennut kuolemasta, hän on nähnyt jotakin, joka piilee kaiken pimeyden takana – toivon, jonka jopa vampyyri voi säilyttää.

Ja niin alkaa uusi peli, jonka sääntöjä hän ei ole vielä itse kirjoittanut. Lontoon kadut kiemurtelevat hänen edessään, synkkinä ja salaperäisinä, ja Meyra astuu ulos yöhön – varjo varjojen joukossa, suojelija pedon hengessä, valmis löytämään oman lakinsa.

Luku 4 - Meyran toinen puoli

Meyra avaa narahtavan oven ullakkoasuntoonsa ja astuu kapeaan käytävään. Pieni huone sen takana on korkeakattoinen, viisto ja seinät maalattu kirkkaan valkoisiksi. Kirjahyllyn ja pienen sohvan välissä seisoo kulunut työpöytä, jolla hänen kannettava tietokoneensa, muutama muistikirja ja puolityhjä teekuppi kilpailevat huomiosta. Pieni keittokomero on piilossa puolikorkean väliseinän takana, ja ainoa näkymä huoneesta on pienen kattoikkunan läpi, josta näkyy vanhojen rakennusten kattoja ja kadun toiselle puolelle.

Meyra sulkee hiljaa oven perässään, pudottaa luentomuistiinpanoja sisältävän reppunsa lattialle ja työntää vaalean hiussuortuvan kasvoiltaan. Aurinko on jo matalalla – on iltapäivä. Hän tuntee pientä halua sulkea silmänsä ja levätä hetken, mutta pakottaa itsensä pysymään hereillä. Minkään väsymyksen tai heikkouden tunteen ei pidä antaa tarttua häneen. Kuten kaikki muutkin opiskelijat, hän on riippuvainen täydestä kunnossa olemisesta ja kurinalaisuudesta.

Olohuoneessa hän ottaa älypuhelimensa taskustaan. Näyttöön syttyy tusina viestejä muilta opiskelijoilta.

"Tapataanko kahvilassa klo 15?" Jonas kysyy.

”Ryhmäjuoksu klo 17?”, Lara kirjoittaa juuri alle.

Meyra hymyilee ja kirjoittaa takaisin: "Kuulostaa hyvältä – olen mukana."

Hänen peukalonsa epäröi lähetyspainikkeen kohdalla, kun hän ajattelee hetken Kierania, tämän vereen tahriintunutta kasvoa kujalla. Syvä halu nousee hänen sisällään – mutta hän tukahduttaa sen.

Hän laittaa teekupin lavuaariin, heittää mukin pois ja kiireesti kippaa juuri pestyt pyykit koriin. Kaiken on oltava huomaamatonta, ei pisaraa verta sormissa, ei värinää silmissä, joka voisi herättää epäilyksiä. Hän vetää syvään henkeä, oikaisee hartiansa, silittää mustaa nahkatakkiaan ja avaa suuren reppunsa. Kirjat, kansiot, USB-tikku ja hänen yliopistojulisteensa ovat siististi järjestettyinä repun sisällä.

Hän lähtee asunnostaan täsmälleen kello 15. Käytävällä tuoksuu vanha puu ja vasta katolta valuva sade. Hän astuu auringonpaisteeseen sisäpihalle, vilkaisee nopeasti valossa hämähäkinseittien lailla kimaltelevia lanka-antenneja ja seuraa kapeita portaita kadulle. Matkalla hän tervehtii iäkästä naista, joka vie roskat ulos. Ystävällinen "hyvää iltapäivää" – yhtä rutiininomainen kuin naamiointi, jonka hän on huolellisesti luonut läpi elämänsä.

Kahvila on vain kolmen kadun päässä. Hän kävelee ohi mahtavien hiekkakivitalojen, jotka kertovat Lontoon pitkästä historiasta, samalla kun modernit polkupyörätelineet ja sähköpotkulaudat tukkivat jalkakäytävän. Ihmiset kiirehtivät hänen ohitseen: toimistotyöntekijöitä, koululaisia, nuoria pareja, iäkkäitä herrasmiehiä sanomalehtiä kainaloissaan. Kukaan ei aavista, että vuosisatoja piilee noiden vaaleiden kiharoiden takana, että noiden herkkien kasvojen alla uinuu olento, joka on vaeltanut varjoissa vuosisatoja.

Päivänvalo tulvii kahvilan suurista ikkunoista. Tuoreen kahvin tuoksu sekoittuu makeaan vaniljaan ja croissanttien raikkaaseen tuoksuun. Meyra nyökkää baristalle, jonka hän tunnistaa, ja tilaa tavanomaisen tuplacappuccinonsa kauramaidolla ja pienen välipalan – tänään palan sitruunakakkua. Tarjoilija hymyilee eikä vilkaise kahdesti Meyran kalpeita kasvoja.

Ryhmä odottaa jo yhden puupöydän ääressä: Jonas urheiluvaatteissa, hiukset sotkuiselle nutturalle sidottuna; Lara farkkutakissa, älypuhelin korvallaan; Nathan luonnoslehtiö kädessään, silmät uteliaisuudesta säihkyen. He tervehtivät häntä lämpimästi, ja Meyra istuutuu keskelle ja ristii kädet pöydällä.

"Mitä on ohjelmassa?" hän kysyy.

Jonas ottaa kulauksen ruostumattomasta teräksestä valmistetusta pullosta.

"Haluamme ajaa muutaman kierroksen puistossa myöhemmin. Mutta ensin keskustelemme huomisen esityksestä."

Meyra nyökkää ja ottaa esiin muistikirjansa. Hänen sydämensä lyö hieman nopeammin – huomenna hänellä on tärkeä luento kirjallisuuskurssillaan. Hän on viettänyt kokonaisia öitä pölyisissä kirjastoissa tutkien vanhoja käsikirjoituksia ja jäljittäen yhteistä säiettä Shakespearen myöhäisissä näytelmissä. Hienovarainen intohimo kaikuu hänen äänessään, kun hän puhuu katoavaisuuden teemoista. Hänen opiskelutoverinsa kuuntelevat tarkkaavaisesti ja esittävät kysymyksiä, ja hän vastaa täsmällisesti ja kaunopuheisesti. Kukaan ei epäile, ettei hän ammenna energiaansa kahvista, vaan paljon synkemmästä lähteestä.

Keskustelun laantuessa Lara nousee ylös ja avaa kahvilan oven.

"Kahvi virkistää väsyneitä mieliä", hän huudahtaa. "Kaipaatko raitista ilmaa?"

He kävelevät jalkakäytävälle. Meyra seuraa heitä, ottaa toisen kulauksen cappuccinoaan ja nauttii lämpimästä tuoksusta kielellään. Hän melkein unohtaisi olevansa vampyyri. Melkein.

Iltapäivä etenee rutiininomaisesti: liikuntaa läheisessä puistossa, kevyttä lenkkiä, venyttelyä korkeiden tammipuiden varjossa ja sitten yhteinen nauru Jonasin hauskalle pelipaitaonnettomuudelle. Meyra tuntee liikkumiseen liittyvän ilon, lihasten sykkeen – ja samaan aikaan hän rekisteröi terävästi jokaisen värinän kehossaan, himon, joka sykkii jokaisessa huokosessa. Hän ei kurottaudu, hän ei pure, mutta jano on aina läsnä, piilevänä kuin usva.

Illan lähestyessä ryhmä hajoaa. He hyvästelevät lämpimästi. Jonas ehdottaa, että he kaikki pitäisivät piknikin puistossa viikonloppuna. Meyra hymyilee ja nyökkää. Sitten hän palaa ullakkoasuntoonsa ja antaa oven napsahtaa kiinni perässään.

Yläkerrassa hän levittää urheiluvaatteensa tuolin päälle ja livahtaa vinoon laskeutuvan peiton alle pienelle sängylleen. Hän ojentaa jalkansa, tyyny painautuu lämpimästi niskaa vasten. Vilkaisu kelloon – kello 20.30. Kadut hiljenevät, ravintolat tyhjenevät. Pian hän muuttuu jälleen, kun kello lyö keskiyötä.

Mutta nyt, viihtyisän piilopaikkansa hämärässä valossa, hän on vain Meyra, opiskelija, opiskelutoveri. Kukaan ei aavista, että tunnin kuluttua hänen on taas metsästettävä, että kahvila, puisto, hänen luokkatoverinsa ovat vain sumua, jolla hän kätkee todellisen elämänsä. Hän ottaa hyllyltä vanhan, nahkakantisen muistikirjan – päiväkirjamerkintöjä lapsuudestaan äitinsä kanssa, Etelä-Ranskassa kesällä, hymyillen auringossa. Kyyneleet nousevat hänen silmiinsä, mutta ne katoavat muistojen varjoihin ennen kuin hän ehtii tuntea tuskaa.

Sen sijaan hän nousee ylös, vetää verhot kattoikkunan eteen ja ojentaa kätensä reppuunsa. Musta maski, hanskat, pieni taskulamppu ja kapea nahkalaukku, jossa on ruostumattomasta teräksestä valmistettu veitsi ja steriilejä siteitä – hänen tutut metsästysvarusteet. Sitten pitkähihainen paita peittääkseen mahdolliset veritahrat. Hän tarkistaa kaiken harjaantuneilla sormillaan, peittää laukun ja heittää takin harteilleen.

Hän vilkaisee viimeisen kerran kannettavan tietokoneen näyttöä, jolle välähtää yliopiston portaalista saapunut sähköposti.

"Seuraavan lukukauden tutkielman määräaika: perjantai."

Hän kirjoittaa nopean vastauksen muistikirjaansa ja merkitsee muistutuksen puhelimeensa. Kaikki on hoidettu ja suunniteltu – aivan kuten koko hänen elämänsä on pikkutarkasti järjestetty.

Noin kello 23.45 hän lähtee asunnosta. Kuu roikkuu korkealla kattojen yllä. Meyra hengittää viileää yöilmaa ja tuntee asunnossa tukahdutetun halun nousevan jälleen voimakkaasti pintaan. Hän heittää laukkunsa olalleen, katselee ympärilleen pimeää katua ja suuntaa takaisin tunneleihin, jotka johtavat hänet alas syvyyksiin – takaisin kujille, joissa veri virtaa.

Mutta tällä kertaa hän ei ole yksin. Hän ajattelee Kierania, nuorta miestä, jonka hengen hän pelasti. Muisto miehen tiedottomista kasvoista, ensimmäisestä katseesta herätessään, lävistää hänen sydämensä kuin tikari. Mies hillitsi hänen nälkänsä, antoi hänelle takaisin empatian kipinän. Hän ei saa unohtaa häntä. Hänen on palattava ja varmistettava miehen läsnäolo ennen kuin jano repii hänet uudelleen kappaleiksi.

Määrätietoisin askelin Meyra katoaa vanhankaupungin kapeiden katujen varjoihin. Hänen viittansa liehuu hänen takanaan kuin näkymättömän soturin lippu. Kaasuvalossa hänen silmänsä kimaltelevat, valmiina uuteen yöhön kahden maailman välillä – toisessa hän on ihminen ja toisessa peto. Kaupunki hengittää, pimeys sykkii, ja Meyra kävelee niiden välissä, piilossa mutta aina läsnä.

Tuuli kuiskaa kapean kujan läpi, pyörittäen haalistuneita paperinpaloja ja kantaen mukanaan kaupungin kaukaisen kohinaa.

Meyra nojaa selkänsä viileään tiiliseinään, hänen takkinsa liehuu pehmeästi yötuulessa. Hänen takanaan oleva lyhty heittää lepattavia varjoja kosteille katukiville. Kaikki hänen sisällään jyskyttää, nousee pintaan – sammumaton jano, raskas alkukantaisesta voimasta. Hän sulkee silmänsä, hengittää hitaasti sisään ja keskittyy rinnassaan jyskyttävään sydämenlyöntiin.

Hitaasti hän jännittää käsiään, sormet vapisevat. Tuskin kuultava rätinä kulkee hänen suonissaan. Pimeydessä hänen kynsiensä päät hehkuvat kuin kipinät sihisisivät. Meyran iho kihelmöi, hänen aistinsa terävöityvät. Äänet, jotka yleensä haalistuvat merkityksettömiksi, muuttuvat selkeiksi viesteiksi: veden tippuminen vuotavasta räystäskourusta, avoimen kaupan oven kaukainen kilinä, ohikulkevan jalankulkijan hengästynyt suhina. Hänen näkökenttänsä laajenee, jokainen liike on valon ja varjon fraktaali.