Meyra - A vampire fairytale (norwegian edition) E-Book

Elias J. Connor

• Herausgeber: neobooks
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Meyra
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 369

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Meyra flykter fra skyggene til sin egen familie – et eldgammelt vampyrdynasti som tvinger henne til å velge mellom liv og død i deres mørkeste time. Når hun redder den menneskelige arkitekturstudenten Kieran fra sikker død på en stormfull natt, våkner en følelse i henne som overgår tørst og plikt. Men deres hemmelige kjærlighet blir en dødelig trussel når broren hennes avdekker sannheten og bortfører Meyra til fangehullet i familiens hemmelige slott. Kieran står overfor et valg: glemme Meyra, eller risikere sitt eget liv for å befri henne fra dynastiets klør? En dramatisk kamp mellom lojalitet og lidenskap følger – og bare ett offer kan redde kjærligheten deres ... En fengslende roman om forbudte følelser, uhemmet lengsel og valget mellom liv og udødelighet.

Leseprobe

Elias J. Connor

Meyra - A vampire fairytale (norwegian edition)

Dieses ebook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

Dedikasjon

Kapittel 1 - Stillheten i natten

Kapittel 2 - Det hemmelige dynastiet

Kapittel 3 - Første møte

Kapittel 4 - Meyras andre side

Kapittel 5 - Skjulte vinger

Kapittel 6 - Søstre

Kapittel 7 - Spirende følelser

Kapittel 8 - Forbudt kjærlighet

Kapittel 9 - Glimtet i øynene hennes

Kapittel 10 - Familieintrige

Kapittel 11 - Minner

Kapittel 12 - Åpenbaringen

Kapittel 13 - Tvil

Kapittel 14 - Søket

Kapittel 15 - Klanens bånd

Kapittel 16 - Kierans flukt

Kapittel 17 - Ultimatumet

Kapittel 18 - Tilbaketrekking

Kapittel 19 - Tilfluktssted

Kapittel 20 - Jakt

Kapittel 21 - Ghoulens lærdommer

Kapittel 22 - Dynastiets kamp

Kapittel 23 - Ritualet

Kapittel 24 - Mitt blod flyter i dine årer

Kapittel 25 - Uendelighet

Ordliste

Om forfatteren Elias J. Connor

Impressum neobooks

Dedikasjon

Til kjæresten min.

Muse, drømmetyder, ekte kjærlighet.

Takk for at du er der og for at du lar meg ha deg ved min side.

Elias.

Kapittel 1 - Stillheten i natten

Korets stemme gir mykt ekko gjennom natten. Det er umulig å finne den nøyaktige kilden til sangen. Uansett passer den ikke helt, for det er en fuktig, kald natt. Sladd og tykk tåke innhyller den øde sidegaten, ledsaget av en ubehagelig, iskald vind.

Hva kan klokken være? Klokken er 23.00, kanskje til og med over midnatt?

Etter en stund stiller korsangen seg, uansett hvor den kom fra, og på dette merkelige, bortgjemte stedet blir det helt stille.

Hun kaster et kort blikk opp og begraver så hodet igjen under kragen på den tykke ullgenseren sin. Hun skjelver. Beina hennes rykker rytmisk, og pusten hennes danner små skyer foran ansiktet hennes.

Et øyeblikk ser det ut som om hun har sagt noe, men det er sannsynligvis bare skyggen som farer over leppene hennes.

Broen hun sitter under er ikke stor eller særlig høy, men det er i det minste tørt her nede.

Jenta så opp igjen. Det mørkeblonde håret hennes hang ned i ansiktet, frisyren var rufsete, og hun prøvde gjentatte ganger å tørke hårstråene vekk fra øynene. Leppene hennes skalv fortsatt av kulde.

Skrittene kommer nærmere. Da hun hører dem, ser hun opp. Raskt lister hun seg bak en søyle og gjemmer seg. Hun begraver hodet enda dypere i ullgenseren og knyter den halvåpne jakken tett i håp om å ikke bli sett.

Sakte skritt. Hun hører hvert eneste skritt. Er det kulden, eller er det frykten som får kroppen hennes til å skjelve?

Hun lener seg helt inntil bropælen og klamrer seg nesten til den med armene. Det er som om hun vil bli ett med den, slik at hun forblir usynlig.

Men det er for sent. Den eldre mannen har allerede sett henne. Han nærmer seg henne sakte. Lyden av fottrinnene hans runger under broen.

Hun presser seg inntil søylen og lukker øynene. Plutselig kjenner hun en hånd på skulderen. Ikke bestemt, men bestemt, snur mannen henne rundt slik at han kan se henne inn i øynene.

«Jeg visste at noen gjemte seg her», mumlet den gamle mannen til henne. «Hva gjør du her, så sent på kvelden og helt alene?»

Jenta fortsatte å skjelve. Hun så forsiktig på ham med sine nesten lukkede øyne og snudde til slutt hodet til siden uten å si noe.

«En jente på din alder burde ikke gå rundt alene om natten», sa mannen med sin klangfulle stemme.

Jenta ser på det grå, tynne håret sitt mens det beveger seg i vinden.

«Jeg er 19», sier hun endelig, nesten hviskende. «Det er min sak hva jeg gjør om natten.»

«Du ser ut som om du er 14 eller 15», sa den gamle mannen vantro.

«Jeg er 19», gjentar jenta stille.

Først da slipper hun taket i bropælen og setter seg ned på en avsats. Den eldre mannen setter seg ned ved siden av henne og tenner en sigarett.

Nesten avskyelig vifter jenta med hånden vekk røyken fra ansiktet og ser på den eldre mannen med et foraktelig blikk.

«Har du noe imot at jeg sitter hos deg en stund?» spør han.

Jenta rister på hodet.

«Jeg er ikke særlig mobil lenger», sier mannen. «Og det er fortsatt langt hjem. Så jeg må ta en pause i ny og ne.»

Jenta nikker.

«Du er ikke særlig pratsom», observerer mannen med et spørrende blikk. «Har du et navn?»

Pusten hennes omslutter nesten fullstendig det bleke ansiktet hennes.

«Meyra», hvisker hun lavt.

«Greit, Meyra,» sa den gamle mannen. «Du trenger ikke å være redd. Jeg skal ikke gjøre deg noe, ok? Jeg sitter bare her en stund, og så snart beina mine kan, går jeg videre.»

Meyra kaster et sideblikk på den gamle mannen. Øynene hennes virker sympatiske, men hvis du ser nøyere etter, kan du se noe helt annet i blikket hennes.

Uansett hva det er, så kjenner ikke den gamle mannen det igjen.

«Bor du alene?» spurte den unge kvinnen mannen.

Han pustet dypt ut og snudde seg så mot henne. «Min kone har vært død lenge,» sa han. «Vi hadde ingen barn. Jeg har ingen familie lenger. Ja, jeg bor alene.»

Meyras øyne blafret som om vinden spilte en sang inni dem. Hjertet hennes hamret.

«Har du ingen igjen?» Meyra vil være sikker.

Mannen nikker.

«Og ingen vil savne deg?» stiller Meyra ham spørsmålet direkte.

«Hvorfor spør du om noe slikt?» svarte mannen. «Planlegger du å drepe meg? Bare gjør det. Jeg har ikke noe mer å forvente av livet.»

Meyra puster tungt. Hun skjelver inni seg. Kroppen hennes vibrerer. Hun vet hvor mye hun hater det. Hun vet at hun er tvunget til å gjøre det, ellers dør hun. Og uansett hvor mye Meyra hater sitt eget liv – akkurat som den gamle mannen sannsynligvis hater sitt – vil hun ikke dø. Det er det rå overlevelsesinstinktet som holder henne i live og får henne til å gjøre ting hun aldri ville gjort under normale omstendigheter.

Et siste blikk. Et siste glimt fra øynene hans som ser ut til å treffe Meyra rett i hjertet.

Og i neste sekund ligger den gamle mannen død på bakken.

Meyra sitter på huk ved siden av ham. Blikket hennes er dypt trist. Øynene hennes er fylt med tårer. Leppene hennes er røde, sannsynligvis tilsmusset med blod.

Hun ser på ham én gang til. Så reiser hun seg stille. Hun tar noen skritt bort fra det dystre, skumle stedet under broen. Når hun er langt nok unna, begynner hun å løpe.

Vel ute på motorveien løper Meyra enda fortere. Nesten som lynet, og fortere enn de passerende bilene, raser hun gjennom den mørke natten. Nå og da blir hun streifet mot en frontlykt, men hun bryr seg ikke. Det er ikke hennes feil, sier hun til seg selv. Hvis noen spør – er det ikke hennes feil.

Ja, hun hater det. Det har hun alltid gjort. Men hun har ikke noe valg. Hun vet det. Det er slik det er, og det vil det alltid være.

Distriktet Meyra kommer til etter en stund ligger omtrent 20 kilometer fra sentrum. Det er ikke stort. Faktisk består det bare av noen få hus, og disse ser ut til å være bebodd av ganske velstående mennesker. Tilsynelatende er det et bra område.

Mens Meyra går gjennom landsbyen, er alt allerede stille. Ingen er på gaten. Meyra senker tempoet og ser på en gatelykt. Hun ser på tåken som forsiktig trekker forbi den og legger merke til de små regndråpene i lyset.

Meyra tørker svetten av pannen. Fordi hun er varm, åpner hun jakken igjen.

Hun går sakte langs hovedveien til hun kommer til utkanten av byen. Så, ved siste trafikklys, svinger hun til høyre inn på en skogssti i nærheten.

Bylysene ser ut til å sakte forsvinne. Meyra snur seg en siste gang. Når hun ser fremover igjen, står hun foran en liten, skjult smug, lyset tilsynelatende fullstendig oppslukt av nattens mørke.

Gjemt blant skyggefulle, dempede åser ligger den ukjente landsbyen, dyster og mørk – en bortgjemt klynge av bindingsverkshus med fasader som skimrer mosegrønt og med singeltak som knapt skiller seg ut mot det tette taket av de omkringliggende eiketrærne. Ingen skilt viser vei, intet kart viser plasseringen; bare de som kjenner de stille stiene vil finne porten av vinranker mellom to gamle trær.

I hjertet av dette navnløse, hemmelige stedet slynger smale smug seg frem, lite mer enn hull mellom husrekkene. Brostein, sprukket av røtter, gaper her og der som om trærne har drevet fingrene gjennom bakken. Lykter av svart jern henger skjevt fra trebjelkene, blafrer i en uregelmessig rytme og kaster dansende skygger på de værbitte veggene.

Noen av disse smugene ender brått ved massive eikefeller, besatt med rustne bolter og falmede runer. De som lytter nøye kan høre den fjerne vanndryppingen og det svake ekkoet av fjerne fottrinn bortenfor. Under de bratte trappene til disse gjemmestedene ligger den underjordiske labyrinten – et nettverk av fuktige ganger, gamle katakomber og høye hvelv der byens pust knapt gir gjenlyd.

Om dagen spaserer knapt noen reisende her; men om kveldene, når tåken kryper ned fra trærne, hviskes historier om lærde som studerte glemte hemmeligheter i de dypeste bunkerne, og om reisende som smilte innbydende i smugene, bare for å forsvinne inn i skyggene av falluker. For den som velger denne veien, finner ikke bare en skjult landsby, men et helt rike under jorden, dets passasjer som slynger seg uendelig ned i dypet.

Meyra går stille gjennom den mosekledde porten av vinranker og går inn i den stille landsbyen i den bleke morgengryet. Bindingsverkshusene reiser seg som tause vitner til svunne tider, og dugg lurer under de tunge takene av singel. Blikket hennes vandrer til de smale smugene som slynger seg gjennom landsbyen i labyrintiske vendinger, som om hun prøver å fange enhver inntrenger for alltid.

Hun velger en smug, brosteinene knaser mykt under støvlene hennes, og følger den slake skråningen som fører henne dypere mellom treveggene. Lyktenes flammer blafrer i den stille vinden, og skygger danser over på sprekkene i fortauet. Over henne buer grenene til de gamle eiketrærne seg og kaster et grønnaktig skumringsmørke over smuget.

Meyra stopper på et tidspunkt. En massiv fallluke laget av antikk eik, sikret med en rusten bolt, har falmede merker. Hjertet hennes slår fortere, for det er her stien ned i dypet begynner. Med øvd letthet vrir Meyra om bolten, løfter døren en liten sprekk og kjenner den kjølige pusten av fuktig luft stige opp fra trinnene nedenfor.

Forsiktig går hun ned, hvert skritt som en bønn som gjaller fra steinmurene. Mose og røtter snor seg langs de smuldrende veggene, og i det fjerne gir dryppende vann gjenlyd. Meyra følger den smale passasjen, med senket tak, helt til hun kommer til et bredt kryss. Piler peker til venstre mot den glemte brønnen, til høyre mot krypten av hviskende natt – men rett frem gløder en svak lommelykt.

Hun velger middelveien, legger hviskingen bak seg og kommer til en treport. To steingargoyler står stille vakt, og selve porten er utsmykket med intrikate utskjæringer – tegn på en makt eldre enn byen ovenfor. Meyras hånd lukker seg rundt metallhåndtaket idet hun gjør det første trekket. En knirk, en glød av eldgammel magi – og foran henne åpnes porten til Nattevaktenes underjordiske slott.

Bak terskelen reiser en hall av svart marmor seg, overflaten reflekterer fakkellyset i kaldt skinn. Kolossale søyler stikker ut i skyggene, taket dekket av værbitte fresker som forteller historier om blod og ære. Meyra trekker tilbake hetten, inhalerer duften av mose og gammel stein – og vet at hun har funnet veien inn i mørket, den eneste veien til sin skjebne.

Kapittel 2 - Det hemmelige dynastiet

I Londons smale gater ligger tåken som et ugjennomtrengelig likklede over gamle brosteiner. Lykter kaster sitt bleke lys på regnvåte vegger, mens bekker renner ned i kloakken. En fjern klokke varsler midnatt, og med den vekker den eldgamle vampyrfamilien som har hersket i skyggene av denne metropolen i århundrer. Deres tilstedeværelse forblir skjult for dødelige, men i hvert mørkt hjørne, hver røykfylt pub og bak hver massive tredør pulserer hviskingen deres.

Meyra gled lydløst ut av gjemmestedet sitt bak en veltet kasse. Den blonde fletten hennes falt over skulderen hennes, en sterk kontrast til den svarte skinnfrakken hun hadde på seg. Hun var nitten år gammel, knapt eldre enn mange av menneskene hun jaktet på, og likevel eldre enn noen dødelig noen gang ville vite. Det bleke ansiktet hennes virket feilfritt, men spenningen i de blå øynene hennes avslørte pinselen som raste i henne. Hver dråpe blod var et skritt dypere inn i mørket av hennes skjebne, og Meyra hatet seg selv for hungeren etter hver bit.

I kveld tilhører smugene i East End henne. Familien har delt seg i to grupper for å kreve så mange ofre som mulig før det første daggryet bryter gjennom gatene. Meyra tilhører gruppen av jegerinner – en ære og en byrde. Ved hennes side har hun Aveline og Lucinda, to eldre søstre fra klanen, som både beundrer og forakter Meyra. Aveline, med sine røde lepper og den kokette svaiingen i hoftene; Lucinda, med sine iskalde grå øyne og sitt alltid tilstedeværende, reserverte smil. Begge har mestret forføringens og terrorens kunst som ingen andre.

Et svakt lys strømmer ut fra en sidegate. Meyra kjenner pulsen øke – så mye liv på én gang, så mye varme, så mye duft av menneskelighet. Hun lukter svetten til en bygningsarbeider, parfymen til en ung kvinne, ølet fra en liten pub. Hver dråpe blod i denne luften er søtere enn den forrige. Tørsten hennes skriker etter utløsning i en dødeligs årer, men likevel tvinger hun seg selv til å tie stille.

Aveline gir et knapt merkbart signal, og de tre vampyrene deler seg. Meyra kryper bort til vinduet i et dårlig sikret lager der arbeidere flytter kasser. En dempet latter runger, og Meyra ser på mens en av mennene trekker en sigarett fra munnviken. Hun trekker dypt innånding, trekker tørsten inn i årene med avsky, og går deretter inn med en letthet som ligner på et rovdyrs. Mennene ser henne ikke før hun står rett foran dem, et smil som virker mindre som en invitasjon enn en dødsdom.

«Vel, datter, er du malplassert her?» slurper noen og rekker etter frakken sin. Meyra rister på hodet, snur seg sakte og drar den tilbake. Den tynne huden på fingertuppene hennes berører det fuktige treverket mens hun svever av gårde med en flytende bevegelse.

På et øyeblikk hopper hun fremover. Arbeideren fryser til idet kloen hennes griper tak i håndleddet hans. Hjertet hans hamrer, øynene hans utvides. Meyras tenner blinker, glitrer som perler i mørket. Et øyeblikk nøler hun – hvert hjerteslag hun hører er både musikk og ondskap. Så biter hun, og verden rundt henne blir uskarp. Blod strømmer inn i munnen hennes, bedøver sansene hennes og fyller lungene hennes med berusende varme. De andre mennenes skrik når henne bare som en dempet muff mens hun drikker slurk etter slurk til alt rundt henne forgår.

Når hun endelig slipper taket, synker den døde kroppen til bakken. Meyras øyne er uskarpe, sansene hennes vakler mellom eufori og anger. Hun hater tørsten som tvinger henne til å ødelegge de hun kunne ha beskyttet hvis livet hennes hadde tatt en annen vending. Hvert måltid gnager på samvittigheten hennes, og likevel kan hun ikke hjelpe seg selv. Blod er hennes skjebne, feiringen der hun blir en del av familiens ondsinnede nett.

Lucinda venter allerede utenfor i smuget, blikket hennes er kaldt, men i øynene hennes ligger en brennende nysgjerrighet.

«Kunne du ikke beherske deg igjen?» hvisker hun. Den eldre vampyrens lepper krøller seg sammen til et smil som uttrykker både bebreidelse og nysgjerrighet. «Jeg trodde du ville bevise for oss at du var av den gamle skolen.»

Meyra tørker seg i munnvikene med ermet. Frakken hennes har blodflekker, men hun legger knapt merke til dem.

«Sulten var sterkere.» Hun senker blikket og føler en bølge av skam. I slike øyeblikk føler hun seg som et barn som har begått en synd, selv om hun burde være eldre enn den hun drepte.

Aveline nærmer seg, med stille skritt. Hendene hennes hviler på Meyras skuldre.

«Du må ikke være så svak, søster. Svakhet er en luksus vi ikke har råd til.» Stemmen hennes er myk, men hver tone treffer Meyra som en dolk.

Irritert, men også nesten avskyelig på seg selv, sukker Meyra og himler med øynene.

«Jeg vet det», hvisker Meyra. Hun vil være sterkere, vil føle kulden i hjertet sitt slik som de voksne. Men så snart tørsten begynner å pulsere, river den henne i stykker innenfra.

Lucinda snur seg bort, og stemmen hennes høres iskald ut.

«Vi møtes på møtestedet. De andre er allerede der.»

Meyra nikker, retter på skuldrene og tar et dypt pust. Hun må samle seg; hun har ikke råd til en svakhet til.

Et møte i det forlatte tunnelnettverket under de arkaiske jernbanesporene. Der, hvor luften lukter av forfall og stillheten er dypere enn noen avgrunn. En rot av metallbjelker, trebjelker og fuktig stein fører ned i mørket der den gamle vampyrfamilien samles: Lord Sebastian, patriarken, med sitt snøhvite hår og ugjennomtrengelige blikk; datteren Isolde, kald som en frossen innsjø; og utallige andre hvis navn Meyra ennå ikke kjenner, hvis stemmer hun bare vagt har ant.

De følger tunnelen, fottrinnene deres gir dumt gjenlyd. Meyra føler hvert hjerteslag som om det var hennes eget. En stillhet henger over dem før de når den store hallen – et vidstrakt underjordisk kammer med et tak som støttes av støpejernsbjelker. Rustranker dekker veggene, og fra et sted drypper vann i en jevn, monoton rytme.

Midt i rommet står et rundt steinalter, hvor blodårer allerede hviler i gamle messingkopper. Meyra kjenner magen knyte seg sammen. Hver dråpe i disse koppene er essensen av utallige liv. Noen er nøye tilberedt – en blanding av adrenalinkick og frykt som forsterker smaken. Andre kommer fra flyktede ofre som nylig møtte sin slutt i smugene. Atter andre kommer fra mennesker hvis rett til å leve i denne verden tok slutt av spesifikke grunner.

Lord Sebastian løfter hånden, og øyeblikkelig faller stillhet over forsamlingen. Blikket hans hviler på Meyra, og hun føler seg som om hun er i sentrum for ham, som om hun må forklare seg for hver dråpe blod hun har drukket.

«Meyra,» sa han med klangfull stemme. «Vi har kalt deg inn for å avlegge eden. Er du klar til å sverge din troskap til vår sak?»

En kald gysning renner nedover Meyras ryggrad. En ed besegler hennes lojalitet og binder henne til klanens intriger og maktspill. Enhver som nekter blir utstøtt – eller verre. Og likevel er denne eden også hennes beskyttelse, hennes plass i denne familien. I det øyeblikket hun nekter, mister hun alt.

Hun trer foran alteret. Speilbildet hennes danser og blafrer i de rustne veggene, preget av blod og skyldfølelse. Stemmen hennes skjelver mens hun snakker.

«Jeg er Meyra av Nattevakt-linjen. Jeg bøyer meg for Lord Sebastian og lover å oppfylle hans vilje og opprettholde familiens ære så lenge blodet flyter i mine årer.»

En mumling bølget gjennom mengden idet Meyra la hånden på det kjølige messingfatet. Blodet hennes kokte, og hun følte noe mørkt våkne i seg – en kraft eldre enn henne selv. Hun svelget frykten og løftet blikket.

Lord Sebastian nikker, og med et knapt merkbart tommelfingerknips kutter han seg i fingeren. En skarp smerte, men den ser ut til å knapt påvirke ham. En dråpe rødt, glitrende livsblod treffer pergamentet på alteret og undertegner eden med uutslettelig blekk. Så tilbyr han blodet til Meyra.

Hun nøler bare et øyeblikk før hun nikker og drikker fra patriarkens hånd. En gnist tennes i henne og sender varme gjennom hver celle. Denne slurken er ikke sult; den er forpliktelse, myndiggjøring og lenke på én gang.

Idet hun gir koppen tilbake, blir blikket hennes klarere og mer bestemt. Hun føler andres øyne rettet mot seg – misunnelse, respekt, mistillit. Men hun føler også en maktbølge som brygger i henne, og erkjennelsen av at selv om hun forakter skjebnen sin, kan hun aldri leve et vanlig liv igjen.

Patriarken taler til forsamlingen.

"Natten er ung, og vår fest venter oss. Gå ut, søk sjelene som gir oss næring. Og kom tilbake med historier om frykt og blod."

En kollektiv mumling stiger, og vampyrene sprer seg i alle retninger for å spre ødeleggelsen sin blant menneskene. Aveline og Lucinda slutter seg til Meyra, og sammen går de ut av tunnelinngangen og ut i den friske natteluften.

Londons gater strakte seg foran dem som et nettverk av muligheter. Meyra kjente tørsten gripe henne igjen, mer intenst enn før.

Men hun er klar. Klar til å dykke ned i mørket, klar til å akseptere sin skjebne – uansett hvor forrædersk den måtte være.

Hun løfter blikket og føler byens puls under føttene. Og idet de første skyggene forsvinner inn i hjørnene, tar Meyra det første skrittet inn i en lang, mørk natt fylt med svik, lidenskap og blod.

Kapittel 3 - Første møte

Nattevinden drar i Meyras frakk mens hun sitter på huk i kanten av den travle landeveien, gjemt i skyggen av en utbrent varebil. Frontlyktene fra passerende biler blinker over det bulkete metallet og kaster flimrende lysrefleksjoner over det våte asfalten. Brølet fra motorene, den konstante summingen fra dekk på den regnvåte veien – alt blander seg inn i et dumpt kor som dundrer gjennom tinningene hennes.

Hun sitter ubevegelig på huk, knapt et pust slipper ut fra leppene hennes. Natten er fuktig, lukten av olje, eksos og forråtnelse sniker seg gjennom luften. Et sted bak henne dundrer en motorsykkel forbi, altfor fort. Meyra rykker ikke til. Blikket hennes følger frontlyktene til de forsvinner i det fjerne.

Blikket hennes flakker. Sulten brenner som glør under huden hennes, rett under overflaten. Hun har ikke drukket på to netter – ikke egentlig. Noen få dråper fra en raner i Whitechapel, knapt mer enn en smak, som bare forsterket tørsten hennes. Hoggtennene hennes presser mot tannkjøttet, klare til å trenge gjennom huden. Hun presser leppene sammen og stirrer ut på gaten.

En sølvfarget BMW kjører sakte forbi. Inne sitter et par og ler. Musikk dundrer gjennom vinduene. En livsglede, så lett, så bekymringsløs. Meyra bøyer hodet til siden og kjenner et flyktig øyeblikk lukten av blodet som pulserer under huden hennes.

Men hun angriper ikke. Ikke ennå. Fingrene hennes klamrer seg til den skarpkantede støtfangeren bak henne, som om hun holdt fast i noe for å beskytte seg mot seg selv.

Sult gjør vondt. Den tenker ikke, den krangler ikke. Den er rett og slett bare der.

Hun myser og tvinger seg til å være stille. Landeveien er ikke noe jaktområde. For mange vitner. For mye lys. For mye støy. Og for lite beskyttelse hvis noe skulle gå galt.

En annen bil bråbremser i motgående kjørefelt. Meyra setter seg litt opp, sansene hennes skarpe. To menn stiger ut, og krangler høylytt på skulderen, bare en armlengdes avstand fra gjemmestedet hennes. En av dem er ung, atletisk, pulsen hans hamrer så høyt at hun nesten kan smake den.

Hun lener seg tilbake i skyggene og blir stående der som en statue. De blå øynene hennes glimter kort i mørket, et avslørende glimt som bare de som vet hva de leter etter kan se.

Men ingen ser henne. Ingen legger merke til jenta i frakken, som sitter sammenkrøpet blant søppelsekker og rustent skrapmetall.

Hun biter seg i innsiden av kinnet. Smaker blod. Sitt eget.

En del av henne vil hoppe opp, vil jakte, vil endelig drikke til brenningen avtar. Men den andre delen – den menneskelige delen, eller det som er igjen av den – holder henne tilbake. Det er denne indre konflikten som driver henne til galskap.

Plutselig et høyt skrik fra dekk. To biler. Et sammenstøt, et metallisk krasj, splintring, et dump dunk.

Meyras hode snurrer. Bare tjue meter unna: en ulykke. En bil sklir over veien og treffer nesten autovernet. Den andre, en svart SUV, suser av gårde uten å bremse, med blinkende baklys i nattespeilet.

Meyra hopper opp. Sansene hennes er overveldet. Lukten av ferskt blod treffer ansiktet hennes som en knyttneve.

Instinkt og menneskelighet støter sammen i henne som to tog på åpent spor.

Hun begynner å løpe. Mot den havarerte bilen. Mot blodet.

Meyra kjenner hjertet sitt banke mens hun med sin siste kraft drar en ung mann, tydelig hardt skadet, ut av den ødelagte bilen. Stanken av metall og bensin svir i neseborene hennes, men hun registrerer den knapt. Blikket hennes er festet på den unge mannens ubevegelige, blodgjennomvåte kropp. Hans mørke hår klamrer seg til tinningen, der et gapende sår gjennomborer bakken. Hun bærer ham til en smal sidegate, der det diffuse lyset fra en fjern lampe bare lyser opp ham svakt. Tørsten hennes pisker i henne – en het, rasende storm – men noe holder henne tilbake, som en usynlig kile, som uforsonlig skiller begjær og hemning.

Hun senket mannen forsiktig ned på den fuktige, gresskledde bunnen av grøften. Øyelokkene hans blafret, og Meyra lente seg fremover og la hånden sin forsiktig på kinnet hans. Hjertet hamret i ørene hennes.

«Bli hos meg», hvisker hun, selv om hun vet at han ikke kan høre henne. Forsiktig holder hun ansiktet hans i hendene og stirrer inn i de mørke, søvnige øynene hans. Han stønner lavt, pusten hans er tung, og i det pustet ligger så mye smerte og liv at Meyras besluttsomhet blir seig som stål.

Trafikken suser forbi som om ingenting har skjedd. Et sterkt frontlykt lyser opp dem begge et øyeblikk, så suser bilene videre. Ingen legger merke til den unge vampyren og offeret hennes. Ingen spør om det er behov for hjelp. Meyra ser seg rundt – ikke en sjel i sikte bortsett fra den skadde mannen og henne selv.

Hun åpner en veske hun nylig tok fra en intetanende student og tar frem noe førstehjelpsutstyr: sterile gasbind pakket inn i sølvfolie, desinfiserende våtservietter og en saks. Med forbløffende rutine renser hun såret hans, dupper kantene og legger på en gasbind. Hver bevegelse er presis, men tankene raser. Et øyeblikk vurderer hun å bare drikke. Fristelsen er ubarmhjertig, dunkingen i halsen nesten følbar. Men hun stopper seg selv. En stille, fremmed ansvarsfølelse sniker seg inn, en liten gnist av menneskelighet hun trodde hun for lengst hadde mistet.

Den unge mannen åpner øynene og stirrer på henne som om han trenger å forsikre seg om at han drømmer. Blikket hans dveler ved ansiktet hennes – så klart, så vakkert, og likevel selve dødens ansikt, så blekt og utilnærmelig. Meyra smiler nølende.

«Du er trygg», sier hun med rolig stemme. «Mitt navn er …» Hun tar en pause et øyeblikk. Hver gang hun lyver, kjenner hun blodet pulsere, som om hun leter etter sannheten. «Mitt navn er Marian.» Hun avskyr ordet, men likevel hvisker hun det til ham som om det var hennes virkelige navn. «Jeg skal hjelpe deg med å komme deg til sykehuset. En ambulanse kommer snart.»

Hun er så overbevisende at mannen nikker et øyeblikk, selv om blikket hans fortsatt er spørrende. Han gisper etter pusten.

«Kieran», kommer det en hes, raspende lyd idet han stammer navnet sitt med skjelvende stemme. Kroppen hans rykker til, øyelokkene flagrer, og han lukker øynene igjen.

Meyra retter seg opp.

«Kieran,» gjentar hun, som om hun snakker til et barn, «hold ut, ok?»

I neste øyeblikk hører hun sirener, fjerne, men likevel nære. Hun puster lettet ut, samtidig som magen kniper seg. En ambulanse betyr leger, lys, gjenkjennelse. Hun må ikke la identiteten sin bli avslørt. Sirenene hyler høyere og slår mot veggene i smuget. En ambulanse svinger rundt hjørnet og glir mot ulykkesstedet. Dørene brister opp, og ambulansepersonell stormer inn med bårer og utstyr.

Meyra begraver ansiktet sitt i Kierans hals. Et siste forsøk på å føle blodet hans, smake hjertet hans. Men så tvinger hun seg tilbake og tørker munnen med ermet som om ingenting hadde vært der. Ambulansepersonellet nærmer seg. De sterke, blinkende lysene deres bader åstedet i rødt og hvitt lys.

«Hva har vi her?» spør en ambulansepersonell når hun ser Kieran og kollegaen hennes som raskt drar ned teppet.

«En av passasjerene i en av bilene som var involvert i ulykken ble skadet», svarte Meyra med bestemt stemme. «Han er bevisstløs; jeg tok vare på ham til du kom.»

Ambulansepersonellet vurderer skadene hans, setter på ham en nakkestøtte og løfter ham forsiktig opp på båren. Meyra blir stående ved siden av dem og støtter ham med én arm under knærne.

«Kan jeg bli med deg til sykehuset?» Hun prøver å høres så menneskelig ut som mulig.

Ambulansepersonellet utveksler blikk.

«Vi har nok personale», sier en av dem forsiktig. «Men hvis du vil, kan du sitte med oss i bilen – for å roe ned pasienten.»

Meyra nikket lettet. «Takk.»

Hun klatrer forsiktig inn i ambulansen og setter seg ved siden av Kieran på venstre side. Interiøret er sterkt opplyst; med alt utstyret og de lysende skjermene føles det som en annen verden. Meyra føler blikket sitt trukket mot hvert lys – gjenopplivningsutstyr, oksygenmasker, monitorer. Alt verktøy som brukes til å redde menneskeliv. En handling hun aldri burde være vitne til, og likevel er hun vitne til den akkurat nå.

Dørene lukkes, og ambulansen kjører unna. Meyra legger en hånd på Kierans skulder. Han rører seg ikke; den hjelmlignende nakkestøtten begrenser bevegelsene hans. Hun puster ut, tørsten dunker bak kinnene hennes, men hun konsentrerer seg om å ikke vekke mistanke hos sykepleierne og ambulansepersonellet. Hun nikker når en av ambulansepersonellet spør: «Så dere ulykken?»

«Ja,» sier hun ærlig. «Jeg kom ut av denne tunnelen her ...» Hun peker mot undergangen. «... da jeg hørte smellet.»

«Greit. Vær så snill å bli hos oss», sier ambulansearbeideren. «Vi trenger uttalelsen din.»

Meyra nikker. Hun vet at hun senere må finne opp alt for å holde løgnen sin sammenhengende. Akkurat idet tanken på lagene av løgner truer med å overvelde henne, føler hun en lett berøring på armen. En ung ambulansearbeider, knapt eldre enn henne selv, ser på henne med varme øyne.

«Går det bra med deg?» spør han.

«Ja takk.» Meyra smiler usikkert, og i det smilet ligger så mye sykdom og lengsel at det gjør henne ukomfortabel. Igjen føler hun Kierans kropp ved siden av seg og trangen til å se ham som mat. Men denne mannen, denne merkelige ambulansearbeideren, ville ha sett rett gjennom henne. Nei, hun må handle annerledes – hun må redde ham, ikke sluke ham.

Ambulansen suste gjennom Londons tomme gater, forbi sovende hus og opplyste butikkvinduer. Meyra lente seg over Kieran og observerte hans bleke kinn og de blodige bandasjene. Blikket hennes dvelte ved håndleddet hans, som om hun i hemmelighet kom med en advarsel: «Vær sterk. Jeg holder deg i live.»

På sykehuset fylles gangen av sterke neonlys mens ambulansepersonellet bærer Kieran inn. Meyra følger etter dem og peker mot resepsjonen.

«Han kom fra en alvorlig bilulykke.»

To sykepleiere tar ham og leder ham forsiktig inn i behandlingsområdet. En lege trer frem og undersøker dem kort.

"Hvem er du?"

«Marian», sier hun, og idet hun uttaler ordet, merker hun for første gang hvor rart det føles på tungen hennes.

Legen nikker.

«Vær så snill å bli her.» Han forsvinner inn i behandlingsrommet.

Meyra står i sykehuskorridoren, alene mellom grønne og hvite vegger, i enden av hvilken dempede skrik og piping fra maskiner kan høres. Hun kjenner nattevakten kreve søvn i lemmene. Men hun må ikke sove – ikke her. Ikke så lenge Kierans hjerte slår i disse sykehuskasemattene.

Hun lener seg mot veggen og lukker øynene et flyktig øyeblikk. Tørsten hennes skriker vilt, men hun tvinger seg selv til å kontrollere seg selv, undertrykker trangen til å stupe ned og smake på Kierans blod. Fordi hun vil ha mer enn mat. Hun vil ha svar. Hun vil vite hvorfor han, av alle mennesker, blokkerer henne fra mengden, hvorfor synet av hans kronisk skadde kropp gir henne en merkelig følelse av plikt til å beskytte ham.

En lav pipelyd får henne til å hoppe opp. En sykepleier kommer ut av behandlingsrommet med et nettbrett og ser på Meyra med alvorlige øyne.

«Pasienten er stabilisert, men vi må utføre en blodoverføring. Kan du fortelle oss om han har noen allergier?»

Meyra nøler. Isbiter stikker gjennom brystet hennes: En allergi kan slås opp i en fil. En allergi krever et navn, en journal. Fallgruver overalt. Hun biter seg i leppa.

«Jeg vet ikke,» hvisker hun. «Han fortalte meg bare ... Jeg vet ingenting.»

Hun trekker på skuldrene og virker forvirret.

Sykepleieren rynket pannen.

«Greit, vi begynner med vanlige hermetikkvarer.» Hun skriver noe inn i nettbrettet sitt og forsvinner igjen.

Meyra tar et dypt pust. Et øyeblikk føler hun seg lettet. Så innser hun hvor farlig denne løgnen er. Leger og sykepleiere har protokoller, og oppdaterer en fil for hvert trinn. Hun kan ikke bli her for alltid.

Hun børstet en blond hårlokk vekk fra ansiktet. Et svakt forsøk på å virke mer menneskelig. Så snudde hun seg, forsvant inn i gangen og gikk stille bort. Hvert skritt var tungt, som om hun kjenner motstanden fra virkeligheten. Til slutt kom hun frem til trappeoppgangen. Hun tok raskt en trapp, en annen gang, helt til hun var utenfor pasientområdet.

Ute i entreen pustet hun inn den kjølige natteluften som om hun ikke hadde pustet på årevis. London sov videre, uvitende om hva som lå skjult i katakombene i klinikkene. Meyra lente seg mot en søyle og trakk frakken tettere rundt seg. Tørsten hamret utålmodig inni henne. En grov uro krøp inn i årene hennes, som om hun visste om den forestående fristelsen.

Hun vet nå at hun må tilbake. Igjen og igjen. Hver dag, hver natt vil hun komme til Kieran, hver gang i kamp mot trangen til å smake blodet hans. Og han – han vil ikke lenger kalle henne «Marian». Han vil spørre om hennes virkelige navn, kanskje om historien hennes. Spørsmål hun ikke har svar på. Spørsmål hun ikke har lov til å svare på.

Men en stemme i hodet hennes hvisker: «Du må gjøre det. Bare på denne måten kan du beskytte ham. Bare på denne måten kan du bevare en rest av din menneskelighet.»

Meyra ser opp. Over sykehusets fasade lyser et neonskilt: «St. Bartholomew's Medical Center.» Et livets tempel i hjertet av en by som også huser dødens steder. Hun lukker øynene og puster ut.

Beslutningen hennes er tatt. Hun vandrer tilbake gjennom de mørke gatene til tunnelene som fører henne inn i Londons dyp. Det er der hun er hjemme. Det er der hjertet hennes banker – hjertet til en skapning som er både vokter og hevner.

Blodet fra utallige ofre pulserer gjennom årene hennes, men i kveld skal hun nok en gang oppleve hva det vil si ikke bare å ta imot blod, men å motta det. Og mens metropolens grå steiner glir forbi henne, vet Meyra at hun omskriver sin skjebne: ikke bare som nattevakt, men også som en beskytter av livet. For i en person som nettopp har unnsluppet døden, har hun sett noe som ligger hinsides alt mørke – et håp som selv en vampyr kan bevare.

Og dermed begynner et nytt spill, hvis regler hun selv ennå ikke har skrevet. Londons gater snor seg foran henne, mørke og mystiske, og Meyra går ut i natten – en skygge blant skygger, en vokter i et dyrs ånd, klar til å finne sin egen lov.

Kapittel 4 - Meyras andre side

Meyra åpner den knirkende døren til loftsleiligheten sin og går inn i den smale gangen. Det lille rommet bortenfor har høyt under taket, taket skråner, og veggene er malt i en knallhvite farge. Mellom en bokhylle og en liten sofa står et slitt skrivebord, hvor den bærbare datamaskinen hennes, noen notatbøker og en halvtom tekopp konkurrerer om oppmerksomheten. En liten kjøkkenkrok er skjult bak en halvhøy skillevegg, og den eneste utsikten fra rommet er gjennom et lite takvindu som vender opp mot takene på de gamle bygningene og over gaten.

Meyra lukker stille døren bak seg, lar sekken med forelesningsnotatene falle ned på gulvet og dytter en blond hårlokk vekk fra ansiktet. Solen står allerede lavt – det er tidlig ettermiddag. Hun føler en liten trang til å lukke øynene og hvile et øyeblikk, men hun tvinger seg selv til å holde seg våken. Ingen tretthet, ingen følelse av svakhet kan få klamre seg til henne. Som alle andre studenter er hun avhengig av å være i toppform og disiplinert.

I stuen tar hun smarttelefonen opp av lommen. Et dusin meldinger fra medstudenter lyser opp på skjermen.

«Skal vi møtes på kafeen klokken 15?» spør Jonas.

«Gruppetur klokken 17?», skriver Lara rett under.

Meyra smiler og skriver tilbake: «Høres bra ut – jeg er med.»

Tommelen hennes nøler på sendeknappen mens hun tenker et sekund på Kieran, på det bloddekkede ansiktet hans i smuget. En dyp trang stiger i henne – men hun undertrykker den.

Hun setter en tekopp i vasken, kaster kruset og legger raskt det nyvaskede klesvasket i en kurv. Alt må være diskret, ikke en dråpe blod på fingrene, ingen skjelvinger i øynene som kan vekke mistanke. Hun tar et dypt pust, retter på skuldrene, glatter ut den svarte skinnjakken og åpner den store sekken sin. Bøker, permer, en USB-pinne og universitetsplakaten hennes er pent arrangert inni.

Hun forlater leiligheten presis klokken 15.00. Gangen lukter av gammelt treverk og friskt regn, nettopp rennende fra takene. Hun går ut i den solfylte gårdsplassen, kaster et kort blikk på ledningsantennene som glitrer som spindelvev i lyset, og følger den smale trappen ned til gaten. På veien hilser hun på en eldre kvinne som tar ut søpla. Et vennlig «God ettermiddag» – like rutinepreget som forkledningen hun omhyggelig har laget gjennom hele livet.

Kafeen ligger bare tre gater unna. Hun rusler forbi imponerende sandsteinshus som forteller om Londons lange historie, mens moderne sykkelstativer og el-sparkesykler blokkerer fortauet. Folk haster forbi henne: kontorarbeidere, skolebarn, unge par, eldre herrer med aviser under armen. Ingen mistenker at århundrer ligger skjult bak de blonde krøllene, at under det delikate ansiktet slumrer en skapning som har vandret i skyggene i århundrer.

Dagslyset strømmer inn gjennom de store vinduene i kafeen. Aromaen av nybrygget kaffe blander seg med søt vanilje og den sprø duften av croissanter. Meyra nikker til baristaen, som hun kjenner igjen, og bestiller sin vanlige doble cappuccino med havremelk og en liten matbit – i dag, et stykke sitronkake. Servitøren smiler og kaster ikke et blikk to ganger på Meyras bleke ansikt.

Gruppen venter allerede ved et av trebordene: Jonas i sportsklær, håret satt opp i en rotete knute; Lara i dongerijakke, smarttelefonen mot øret; Nathan med en skissebok, øynene strålende av nysgjerrighet. De hilser varmt på henne, og Meyra setter seg ned i midten og folder hendene på bordet.

«Hva står på agendaen?» spør hun.

Jonas tar en slurk av en flaske i rustfritt stål.

«Vi vil ta noen runder i parken senere. Men først skal vi diskutere presentasjonen til i morgen.»

Meyra nikker og trekker frem notatboken sin. Hjertet hennes slår litt raskere – i morgen har hun en viktig forelesning i litteraturstudiet sitt. Hun har tilbrakt hele netter i støvete biblioteker, studert gamle manuskripter og sporet en rød tråd gjennom Shakespeares sene skuespill. En subtil lidenskap gir gjenklang i stemmen hennes når hun snakker om forgjengelighetens temaer. Medstudentene hennes lytter med stor oppmerksomhet, stiller spørsmål, og hun svarer presist og veltalende. Ingen mistenker at hun ikke henter energien sin fra kaffe, men fra en langt mørkere kilde.

Mens diskusjonen stilner, reiser Lara seg og åpner kafédøren.

«Kaffe gir liv til slitne sinn», roper hun. «Lyst på litt frisk luft?»

De rusler ut på fortauet. Meyra følger etter dem, tar en ny slurk av cappuccinoen sin og nyter den varme aromaen på tungen. Hun kunne nesten glemme at hun er en vampyr. Nesten.

Ettermiddagen utfolder seg rutinemessig: trening i den nærliggende parken, en lett joggetur, tøying i skyggen av høye eiketrær, deretter en felles latter av Jonas' morsomme draktuhell. Meyra føler gleden som ligger i bevegelse, pulseringen i musklene – og samtidig registrerer hun skarpt hver skjelving i kroppen, suget som dunker bak hver pore. Hun rekker ikke ut, hun biter ikke, men tørsten er alltid der, latent som en tåke.

Mot kvelden deler gruppen seg. De tar hjertelig farvel. Jonas foreslår at de alle tar en piknik i parken i helgen. Meyra smiler og nikker. Så går hun tilbake til loftsleiligheten sin og lar døren klikke igjen bak seg.

Vel oppe legger hun sportsklærne sine over stolen og kryper under det skrå teppet på den lille sengen sin. Hun strekker ut beina, puten presser varmt mot nakken. Et blikk på klokken – 20:30. Gatene blir stillere, restaurantene tømmes. Snart vil hun forvandle seg igjen når klokken slår midnatt.

Men nå, i det svake lyset fra sitt koselige gjemmested, er hun bare Meyra, en student, en medstudent. Ingen mistenker at hun om en time må på jakt igjen, at kafeen, parken, klassekameratene hennes bare er en tåke som hun skjuler sitt sanne liv med. Hun tar en gammel, skinninnbundet notatbok fra hyllen – dagboknotater fra barndommen, med moren, i Sør-Frankrike om sommeren, smilende i solen. Tårer presser seg opp i øynene hennes, men de forsvinner i minnets skygger før hun kan føle smerten.

I stedet reiser hun seg, trekker for gardinene over takvinduet og rekker etter sekken sin. En svart maske, et par hansker, en liten lommelykt og en tynn skinnveske som inneholder en kniv i rustfritt stål og sterile bandasjer – hennes kjente jaktutstyr. Så en langermet skjorte for å skjule eventuelle blodflekker. Hun sjekker alt med øvede fingre, dekker til vesken og kaster jakken over skuldrene.

Hun tar et siste blikk på den bærbare datamaskinens skjerm, der en innkommende e-post fra universitetsportalen blinker opp.

"Frist for neste semesteroppgave: fredag."

Hun skriver et raskt svar i notatboken sin, noterer en påminnelse på telefonen. Alt er tatt hånd om og planlagt – akkurat som hele livet hennes er omhyggelig organisert.

Rundt klokken 23:45 forlater hun leiligheten. Månen henger høyt over hustakene. Meyra puster inn den kjølige natteluften og føler begjæret hun hadde undertrykt i leiligheten nå kraftig stige opp til overflaten igjen. Hun slynger vesken over skulderen, ser seg rundt i den mørke gaten og beveger seg tilbake inn i tunnelene som fører henne ned i dypet – tilbake inn i smugene der blodet flyter.

Men denne gangen er hun ikke alene. Hun tenker på Kieran, den unge mannen hvis liv hun reddet. Minnet om hans bevisstløse ansikt, om det første blikket da han våknet, gjennomborer hjertet hennes som en dolk. Han dempet sulten hennes, ga henne tilbake en gnist av empati. Hun måtte ikke glemme ham. Hun måtte komme tilbake og sørge for hans tilstedeværelse før tørsten river henne i stykker igjen.

Med bestemte skritt forsvinner Meyra inn i skyggene i den gamle byens smale gater. Kappen hennes blafrer bak henne, som banneret til en usynlig kriger. I gasslyset glitrer øynene hennes, klare for nok en natt mellom to verdener – den ene der hun er menneske, og den andre der hun er udyret. Byen puster, mørket pulserer, og Meyra vandrer mellom dem, skjult, men likevel alltid tilstede.

Vinden hvisker gjennom den smale smuget, virvler opp falmede papirbiter og bærer med seg den fjerne summingen av byen.

Meyra lener ryggen mot den kjølige murveggen, kåpen hennes blafrer mykt i nattebrisen. Lykten bak henne kaster flimrende skygger på de fuktige brosteinene. Alt inni henne dunker, strømmer til overflaten – tørsten, uslukkelig, tung av urkraft. Hun lukker øynene, puster sakte inn og fokuserer på den dunkende hjerterytmen i brystet.

Sakte strammer hun hendene, fingrene skjelver. En knapt hørbar knitring strømmer gjennom årene hennes. I mørket gløder negletippene hennes som om gnister suste. Meyras hud prikker, sansene hennes skjerpes. Lyder som vanligvis forsvinner til ubetydelighet blir klare budskap: drypping av vann fra en lekk takrenne, den fjerne klirringen av en åpen butikkdør, den åndeløse susingen fra en forbipasserende fotgjenger. Synet hennes utvides, hver bevegelse en fraktal av lys og skygge.

I klanens gamle krøniker, begravd dypt inne i en slitt bok av gulnet pergament, står det skrevet at en vampyr hvis blod er fylt med forfedrenes eldgamle kraft noen ganger når den såkalte ghoul-tilstanden – referert til som «Mākir» på forfedrenes dialekt. Når denne transformasjonen begynner, mister vesenet den kjølige elegansen og kontrollerte ynden som kjennetegner vampyrer. I stedet ulmer de arkaiske instinktene fra tidligere årtusener i dem: den rene, uhemmede lysten til jakt og drikking til alt liv er tappet for energi.