Meyra - A vampire fairytale (swedish edition) E-Book

Elias J. Connor

• Herausgeber: neobooks
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Meyra
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 364

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Meyra flyr från sin egen familjs skuggor – en uråldrig vampyrdynasti som tvingar henne att välja mellan liv och död i deras mörkaste timme. När hon räddar den mänskliga arkitekturstudenten Kieran från säker död en stormig natt, vaknar en känsla inom henne som överskrider törst och plikt. Men deras hemliga kärlek blir ett dödligt hot när hennes bror avslöjar sanningen och kidnappar Meyra till fängelsehålan i familjens hemliga slott. Kieran står inför ett val: glömma Meyra, eller riskera sitt eget liv för att befria henne från dynastins klor? En dramatisk kamp mellan lojalitet och passion följer – och bara ett offer kan rädda deras kärlek... En fängslande roman om förbjudna känslor, ohämmad längtan och valet mellan liv och odödlighet.

Leseprobe

Elias J. Connor

Meyra - A vampire fairytale (swedish edition)

Dieses ebook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

Engagemang

Kapitel 1 - Tystnaden i natten

Kapitel 2 - Den hemliga dynastin

Kapitel 3 - Första mötet

Kapitel 4 - Meyras andra sida

Kapitel 5 - Dolda vingar

Kapitel 6 - Systrar

Kapitel 7 - Spirande känslor

Kapitel 8 - Förbjuden kärlek

Kapitel 9 - Blixten i hennes ögon

Kapitel 10 - Familjeintrig

Kapitel 11 - Minnen

Kapitel 12 - Uppenbarelseboken

Kapitel 13 - Tvivel

Kapitel 14 - Sökandet

Kapitel 15 - Klanens band

Kapitel 16 - Kierans flykt

Kapitel 17 - Ultimatumet

Kapitel 18 - Tillbakadragande

Kapitel 19 - Tillflyktsort

Kapitel 20 - Jakt

Kapitel 21 - Spökets lärdomar

Kapitel 22 - Dynastins kamp

Kapitel 23 - Ritualen

Kapitel 24 - Mitt blod flyter i dina ådror

Kapitel 25 - Oändligheten

Ordlista

Om författaren Elias J. Connor

Impressum neobooks

Engagemang

För min flickvän.

Musa, drömtydare, sann kärlek.

Tack för att du finns och för att du låter mig ha dig vid min sida.

Elias.

Kapitel 1 - Tystnaden i natten

Körens röst ekar mjukt genom natten. Det är omöjligt att exakt fastställa sångens källa. I vilket fall som helst stämmer det inte riktigt, för det är en fuktig och kall natt. Snö och tjock dimma omsluter den öde sidogatan, åtföljd av en obehaglig, isande vind.

Vilken tid kan det vara? 23.00, kanske till och med över midnatt?

Efter en stund tystnar körsången, var den än kom ifrån, och på denna märkliga, avskilda plats blir det helt tyst.

Hon tittar upp kort och begraver sedan huvudet igen under kragen på sin tjocka ylletröja. Hon darrar. Hennes ben rycker rytmiskt och hennes andetag bildar små moln framför hennes ansikte.

För en sekund ser det ut som om hon har sagt något, men det är förmodligen bara skuggan som flagrar över hennes läppar.

Bron hon sitter under är inte stor eller särskilt hög, men det är åtminstone torrt här nere.

Flickan tittade upp igen. Hennes mörkblonda hår hängde ner i ansiktet, hennes frisyr var rufsig och hon försökte upprepade gånger torka bort hårstråna från ögonen. Hennes läppar darrade fortfarande av kyla.

Stegen kommer närmare. När hon hör dem tittar hon upp. Snabbt smyger hon bakom en pelare och gömmer sig. Hon begraver huvudet ännu djupare i sin ylletröja och knyter hårt sin halvöppna jacka i hopp om att inte bli sedd.

Långsamma fotsteg. Hon hör vart och ett. Är det kylan, eller är det hennes rädsla som får hennes kropp att darra?

Hon lutar sig alldeles intill bropelaren och nästan klamrar sig fast vid den med armarna. Det är som om hon vill bli ett med den, så att hon förblir osynlig.

Men det är för sent. Den äldre mannen har redan fått syn på henne. Han närmar sig henne långsamt. Ljudet av hans fotsteg ekar under bron.

Hon trycker sig tätt intill pelaren och sluter ögonen. Plötsligt känner hon en hand på sin axel. Inte bestämt, men bestämt, vänder mannen henne om så att han kan se henne i ögonen.

”Jag visste att någon gömde sig här”, muttrade den gamle mannen åt henne. ”Vad gör du här, så sent på natten och helt ensam?”

Flickan fortsatte att darra. Hon tittade försiktigt på honom med sina nästan slutna ögon och vände slutligen huvudet åt sidan utan att säga något.

”En flicka i din ålder borde inte gå omkring ensam på natten”, sa mannen med sin klingande röst.

Flickan tittar på sitt grå, tunna hår som rör sig i vinden.

”Jag är 19”, säger hon slutligen, nästan viskande. ”Det är min sak vad jag gör på natten.”

"Du ser ut som om du är 14 eller 15", sa den gamle mannen skeptiskt.

"Jag är 19", upprepar flickan tyst.

Först då släpper hon taget om bropelaren och sätter sig ner på en avsats. Den äldre mannen sätter sig bredvid henne och tänder en cigarett.

Nästan äcklad viftar flickan med handen bort röken från ansiktet och tittar på den äldre mannen med en föraktfull blick.

"Har du något emot om jag sitter med dig en stund?" frågar han.

Flickan skakar på huvudet.

"Jag är inte särskilt rörlig längre", säger mannen. "Och det är fortfarande långt hem. Så jag måste ta en paus då och då."

Flickan nickar.

”Du är inte särskilt pratsam”, konstaterar mannen med en frågande blick. ”Har du något namn?”

Hennes andedräktsmoln omsluter nästan helt hennes bleka ansikte.

”Meyra”, viskar hon mjukt.

”Okej, Meyra”, sa den gamle mannen. ”Du behöver inte vara rädd. Jag ska inte göra dig illa, okej? Jag sitter bara här en stund, och så fort mina ben orkar går jag vidare.”

Meyra tittar snett på den gamle mannen. Hennes ögon verkar sympatiska, men om man tittar närmare kan man se något helt annat i hennes blick.

Vad det än är, så känner den gamle mannen inte igen det.

"Bor du ensam?" frågade den unga kvinnan mannen.

Han andades djupt ut och vände sig sedan mot henne. ”Min fru har varit död sedan länge”, sa han. ”Vi hade inga barn. Jag har ingen familj längre. Ja, jag bor ensam.”

Meyras ögon fladdrade som om vinden spelade en sång inom dem. Hennes hjärtslag rusade.

”Har du ingen kvar?” vill Meyra vara säker.

Mannen nickar.

”Och ingen kommer att sakna dig?” ställer Meyra frågan direkt till honom.

”Varför frågar du om något sådant?” svarade mannen. ”Planerar du att döda mig? Varsågod. Jag har inget mer att förvänta mig av livet.”

Meyra andas tungt. Hon darrar inombords. Hennes kropp vibrerar. Hon vet hur mycket hon hatar det. Hon vet att hon är tvungen att göra det, annars kommer hon att dö. Och hur mycket Meyra än hatar sitt eget liv – precis som den gamle mannen förmodligen hatar sitt – vill hon inte dö. Det är den råa överlevnadsinstinkten som håller henne vid liv och får henne att göra saker hon aldrig skulle göra under normala omständigheter.

En sista blick. En sista glimt från hans ögon som tycks träffa Meyra rakt i hjärtat.

Och i nästa sekund ligger den gamle mannen död på marken.

Meyra hukar sig bredvid honom. Hennes blick är djupt sorgsen. Hennes ögon är fyllda med tårar. Hennes läppar är röda, förmodligen nedsmutsade med blod.

Hon tittar på honom en gång till. Sedan reser hon sig tyst upp. Hon tar några steg bort från den där dystra, kusliga platsen under bron. När hon är tillräckligt långt bort börjar hon springa.

Väl ute på motorvägen springer Meyra ännu snabbare. Nästan som blixten, och snabbare än de förbipasserande bilarna, rusar hon genom den mörka natten. Då och då blir hon överkörd av en strålkastare, men hon bryr sig inte. Det är inte hennes fel, säger hon till sig själv. Om någon frågar – så är det inte hennes fel.

Ja, hon hatar det. Det har hon alltid gjort. Men hon har inget val. Hon vet det. Det är vad det är, och det kommer det alltid att vara.

Distriktet som Meyra når efter en tid ligger cirka 20 kilometer från stadens centrum. Det är inte stort. Faktum är att det bara består av ett fåtal hus, och dessa verkar vara bebodda av ganska rika människor. Tydligen är det ett bra område.

Medan Meyra går genom byn är allt redan tyst. Ingen är på gatan. Meyra saktar ner takten och tittar på en gatlykta. Hon ser dimman sakta driva förbi den och lägger märke till de små regndropparna i ljuset.

Meyra torkar svetten från pannan. Eftersom hon är varm öppnar hon jackan igen.

Hon går långsamt längs huvudvägen tills hon når utkanten av staden. Sedan, vid sista trafikljuset, svänger hon höger in på en närliggande skogsstig.

Stadsljusen tycks sakta blekna. Meyra vänder sig om en sista gång. När hon tittar framåt igen står hon framför en liten, gömd gränd, dess ljus till synes helt uppslukat av nattens mörker.

Dold bland skuggiga, dämpade kullar ligger den okända byn, dyster och mörk – ett avskilt kluster av korsvirkeshus vars fasader skimrar mossgröna och vars spåntak knappt sticker ut mot de omgivande ekarnas täta tak. Ingen skylt visar vägen, ingen karta visar dess läge; bara de som känner till de tysta stigarna hittar porten av vinrankor mellan två uråldriga träd.

I hjärtat av denna namnlösa, hemliga plats slingrar sig smala gränder fram, knappast mer än mellanrum mellan husraderna. Kullerstenar, spruckna av rötter, gapar här och där som om träden hade drivit sina fingrar genom marken. Lyktor av svartnat järn hänger snett från träbjälkarna, flimrar i en oregelbunden rytm och kastar dansande skuggor på de väderbitna väggarna.

Några av dessa gränder slutar abrupt vid massiva ekdörrar, prydda med rostiga bultar och blekta runor. De som lyssnar noga kan höra det avlägsna droppandet av vatten och det svaga ekot av avlägsna fotsteg bortom. Under de branta trappstegen till dessa gömställen ligger den underjordiska labyrinten – ett nätverk av fuktiga gångar, forntida katakomber och höga valv där stadens andedräkt ovanför knappt ekar.

Under dagen promenerar knappt några resenärer här; men på kvällarna, när dimman kryper från träden, viskas historier om forskare som studerade bortglömda hemligheter i de djupaste bunkrarna, och om resenärer som log inbjudande i gränderna, bara för att försvinna in i skuggorna av falluckor. För den som väljer denna väg finner inte bara en gömd by, utan ett helt rike under jorden, dess gångar slingrar sig oändligt ner i djupet.

Meyra kliver tyst genom den mossbeklädda porten av vinrankor och in i den tysta byn i den bleka gryningen. Korsvirkeshusen reser sig som tysta vittnen från svunna tider, och dagg lurar under deras tunga spåntak. Hennes blick vandrar över de smala gränderna som slingrar sig genom byn i labyrintiska krökar och svängar, som om hon försöker fånga vilken inkräktare som helst för alltid.

Hon väljer en gränd, dess kullerstenar knastrar mjukt under hennes stövlar, och följer den svaga sluttningen som leder henne djupare mellan träväggarna. Lyktornas lågor fladdrar i vindens stilla fläkt, och skuggor dansar ovanför på sprickorna i trottoaren. Ovanför henne välver sig grenarna på de gamla ekarna och kastar en grönaktig skymning över gränden.

Meyra stannar vid ett tillfälle. En massiv fallucka gjord av antik ek, säkrad med en rostig regel, har blekta märken. Hennes hjärta slår snabbare, för det är här vägen ner i djupet börjar. Med övad lätthet vrider Meyra om regeln, lyfter dörren en smäll och känner den svala andedräkten av fuktig luft stiga upp från trappstegen nedanför.

Försiktigt går hon ner, varje steg som en bön som ekar mot stenmurarna. Mossa och rötter slingrar sig längs de sönderfallande väggarna, och i fjärran ekar vattendroppet. Meyra följer den smala passagen, vars tak sänks, tills hon når en bred korsning. Pilar pekar åt vänster mot den bortglömda brunnen, åt höger mot den viskande nattens krypta – men rakt fram glöder en svag ficklampa.

Hon väljer medelvägen, lämnar viskningarna bakom sig och kommer fram till en trägrind. Två stengargoyler står tysta vakt, och själva grinden är prydd med invecklade sniderier – tecken på en makt äldre än staden ovanför. Meyras hand sluter sig runt metallhandtaget när hon gör det första draget. Ett knarrande, en glöd av uråldrig magi – och framför henne öppnas grinden till Nattväktarnas underjordiska slott.

Bortom tröskeln reser sig en hall av svart marmor, vars yta reflekterar fackelljuset i kallt sken. Kolossala kolonner sticker ut i skuggorna, taket täckt av väderbitna fresker som berättar historier om blod och heder. Meyra drar tillbaka sin huva, andas in doften av mossa och uråldrig sten – och vet att hon har funnit vägen in i mörkret, den enda vägen till sitt öde.

Kapitel 2 - Den hemliga dynastin

På Londons smala gator ligger dimman som ett ogenomträngligt hölje över gamla kullerstenar. Lyktor kastar sitt bleka ljus på regndränkta väggar, medan bäckar rinner ner i avloppet. En avlägsen klockringning tillkännager midnatt, och med den väcker den uråldriga vampyrfamiljen som har regerat i denna metropols skuggor i århundraden. Deras närvaro förblir dold för dödliga, men i varje mörkt hörn, varje rökig pub och bakom varje massiv trädörr pulserar deras viskningar.

Meyra gled tyst ut ur sitt gömställe bakom en omkullvält låda. Hennes blonda fläta föll över hennes axel, en skarp kontrast till den svarta läderrock hon bar. Hon var nitton år gammal, knappt äldre än många av de människor hon jagade, och ändå äldre än någon dödlig någonsin skulle veta. Hennes bleka ansikte verkade felfritt, men spänningen i hennes blå ögon avslöjade den plåga som rasade inom henne. Varje droppe blod var ett steg djupare in i hennes ödes mörker, och Meyra hatade sig själv för sin hunger efter varje tugga.

Ikväll tillhör gränderna i East End henne. Familjen har delats upp i två grupper för att kräva så många offer som möjligt innan gryningens första ljus bryter igenom gatorna. Meyra tillhör gruppen jägarinnor – en ära och en börda. Vid hennes sida står Aveline och Lucinda, två äldre systrar från klanen, som både beundrar och föraktar Meyra. Aveline, med sina röda läppar och höfternas koketta svajande; Lucinda, med sina isiga grå ögon och sitt ständigt närvarande, reserverade leende. Båda har bemästrat förförelsens och skräckens konst som ingen annan.

Ett svagt ljus strömmar från en sidogata. Meyra känner sin puls öka – så mycket liv på en och samma gång, så mycket värme, så mycket doft av mänsklighet. Hon känner lukten av en byggnadsarbetares svett, en ung kvinnas parfym, ölet från en liten pub. Varje droppe blod i luften är sötare än den förra. Hennes törst skriker efter lösgörande i en dödligs ådror, men hon tvingar sig själv att tystna.

Aveline ger en knappt märkbar signal, och de tre vampyrerna splittras. Meyra smyger fram till fönstret i ett dåligt säkrat lager där arbetare flyttar lådor. Ett dämpat skratt hörs, och Meyra ser på när en av männen drar en cigarett ur mungipan. Hon tar ett djupt andetag, drar törsten in i sina ådror med avsky, och går sedan in med en lätthet som liknar ett rovdjurs. Männen ser henne inte förrän hon står mitt framför dem, ett leende som verkar mindre som en inbjudan än en dödsdom.

”Nå, dotter, är du malplacerad här?” sluddrar någon och sträcker sig efter sin kappa. Meyra skakar på huvudet, vänder sig långsamt om och drar tillbaka den. Den tunna huden på hennes fingertoppar nuddar det fuktiga träet medan hon svävar iväg med en flytande rörelse.

På ett ögonblick hoppar hon framåt. Arbetaren stelnar till när hennes klo griper tag i hans handled. Hans hjärta bultar, hans ögon vidgas. Meyras tänder blixtrar, glittrar som pärlor i mörkret. För ett ögonblick tvekar hon – varje hjärtslag hon hör är både musik och ondska. Sedan biter hon, och världen omkring henne suddas ut. Blod rusar in i hennes mun, bedövar hennes sinnen, fyller hennes lungor med berusande värme. De andra männens skrik når henne bara som en dämpad mummel medan hon dricker klunk efter klunk tills allt omkring henne förgås.

När hon äntligen släpper taget sjunker den döda kroppen till marken. Meyras ögon är suddiga, hennes sinnen växlar mellan eufori och ånger. Hon hatar törsten som tvingar henne att förgöra dem hon kunde ha skyddat om hennes liv hade tagit en annan vändning. Varje måltid gnager på hennes samvete, och ändå kan hon inte hjälpa sig själv. Blod är hennes öde, firandet där hon blir en del av familjens ondskefulla nät.

Lucinda väntar redan utanför i gränden, hennes blick sval, men i hennes ögon ligger en brinnande nyfikenhet.

”Kunde du inte hålla tillbaka dig igen?” viskar hon. Den äldre vampyrens läppar krullas i ett leende som uttrycker både förebråelse och nyfikenhet. ”Jag trodde att du ville bevisa för oss att du var av den gamla skolan.”

Meyra torkar sig om mungiporna med ärmen. Hennes rock visar blodfläckar, men hon märker dem knappt.

”Hungern var starkare.” Hon sänker blicken och känner en våg av skam. I stunder som dessa känner hon sig som ett barn som har begått en synd, trots att hon borde vara äldre än den hon dödade.

Aveline närmar sig, hennes steg är tysta. Hennes händer vilar på Meyras axlar.

”Du får inte vara så svag, syster. Svaghet är en lyx vi inte har råd med.” Hennes röst är mjuk, men varje ton träffar Meyra som en dolk.

Irriterad, men också nästan äcklad av sig själv, suckar Meyra och himlar med ögonen.

"Jag vet", viskar Meyra. Hon vill bli starkare, vill känna kylan i sitt hjärta som de vuxna. Men så fort törsten börjar bulta sliter den henne sönder inifrån.

Lucinda vänder sig bort och hennes röst låter iskall.

"Vi ses vid mötesplatsen. De andra är redan där."

Meyra nickar, rätar på axlarna och tar ett djupt andetag. Hon behöver samla sig; hon har inte råd med ytterligare en svaghet.

Ett möte i det övergivna tunnelnätet under de arkaiska järnvägsspåren. Där, där luften luktar förfall och tystnaden är djupare än någon avgrund. En rot av metallbjälkar, träbjälkar och fuktig sten leder ner i mörkret där den gamla vampyrfamiljen samlas: Lord Sebastian, patriarken, med sitt snövita hår och ogenomträngliga blick; hans dotter Isolde, kall som en frusen sjö; och otaliga andra vars namn Meyra ännu inte känner till, vars röster hon bara vagt har anat.

De följer tunneln, deras fotsteg ekar dovt. Meyra känner varje hjärtslag som om det vore hennes eget. En tystnad vilar över dem innan de når den stora salen – en vidsträckt underjordisk kammare vars tak bärs upp av gjutjärnsbjälkar. Rostrankor täcker väggarna, och någonstans droppar vatten i en stadig, monoton rytm.

I mitten av rummet står ett runt stenaltare, på vilket blodkärl redan vilar i gamla mässingskoppar. Meyra känner hur magen knyter sig. Varje droppe i dessa koppar är essensen av otaliga liv. Vissa är noggrant tillagade – en blandning av adrenalinkick och rädsla som förstärker smaken. Andra kommer från flyktiga offer som nyligen mött sitt slut i gränderna. Ytterligare andra kommer från människor vars rätt att leva i denna värld upphörde av specifika skäl.

Lord Sebastian lyfter handen, och genast faller tystnad över församlingen. Hans blick vilar på Meyra, och hon känner sig som om hon är i hans centrum, som om hon måste förklara sig för varje droppe blod hon har druckit.

”Meyra”, sa han med klingande röst. ”Vi har kallat dig till eden. Är du redo att svära din trohet till vår sak?”

En kall rysning rinner nerför Meyras ryggrad. En ed beseglar hennes lojalitet och binder henne till klanens intriger och maktspel. Den som vägrar blir utfryst – eller värre. Ändå är denna ed också hennes skydd, hennes plats i familjen. I samma ögonblick som hon vägrar förlorar hon allt.

Hon kliver fram framför altaret. Hennes spegelbild dansar och fladdrar i de rostiga väggarna, präglad av blod och skuld. Hennes röst darrar när hon talar.

"Jag är Meyra av Nattvaktslinjen. Jag bugar inför Lord Sebastian och lovar att uppfylla hans vilja och upprätthålla vår familjs heder så länge blodet flyter i mina ådror."

Ett sorl for genom folkmassan när Meyra lade handen på det svala mässingsfatet. Hennes blod kokade, och hon kände något mörkt väcka inom sig – en kraft äldre än henne själv. Hon svalde sin rädsla och lyfte blicken.

Lord Sebastian nickar, och med en knappt märkbar tumknip skär han sig i fingret. En skarp smärta, men den verkar knappt påverka honom. En droppe rött, glittrande livsblod träffar pergamentet på altaret och undertecknar eden med outplånligt bläck. Sedan erbjuder han blodet till Meyra.

Hon tvekar bara ett ögonblick innan hon nickar och dricker ur patriarkens hand. En gnista tänds inom henne och sänder värme genom varje cell. Denna klunk är inte hunger; den är skyldighet, kraft och kedja på samma gång.

När hon lämnar tillbaka koppen blir hennes blick klarare, mer beslutsam. Hon känner andras blickar riktade mot sig – avund, respekt, misstro. Men hon känner också den våg av makt som brygger inom henne, och insikten att, även om hon föraktar sitt öde, kan hon aldrig mer leva ett vanligt liv.

Patriarken talar till församlingen.

"Natten är ung, och vår fest väntar oss. Gå ut, sök de själar som ger oss näring. Och återvänd med berättelser om skräck och blod."

Ett kollektivt sorl stiger, och vampyrerna sprider sig i alla riktningar för att sprida sin förintelse bland människorna. Aveline och Lucinda ansluter sig till Meyra, och tillsammans kliver de ut ur tunnelöppningen ut i den friska nattluften.

Londons gator sträckte sig framför dem likt ett nätverk av möjligheter. Meyra kände törsten rusa i henne igen, mer intensivt än tidigare.

Men hon är redo. Redo att störta ner i mörkret, redo att acceptera sitt öde – hur förrädiskt det än må vara.

Hon lyfter blicken och känner stadens puls under sina fötter. Och när de första skuggorna försvinner in i hörnen tar Meyra det första steget in i en lång, mörk natt fylld av svek, passion och blod.

Kapitel 3 - Första mötet

Nattvinden drar i Meyras kappa medan hon hukar sig på kanten av den livligt trafikerade landsvägen, gömd i skuggan av en utbränd leveransbil. Strålkastarna från förbipasserande bilar blinkar över den buckliga metallen och kastar fladdrande ljusreflektioner över den våta asfalten. Motorernas dån, det ständiga surret från däck på den regniga vägen – allt smälter samman till en dov kör som dundrar genom tinningarna.

Hon hukar sig orörlig, knappt en andedräkt slipper hennes läppar. Natten är fuktig, lukten av olja, avgaser och förruttnelse smyger sig genom luften. Någonstans bakom henne dånar en motorcykel förbi, alldeles för fort. Meyra rycker inte till. Hennes blick följer strålkastarna tills de försvinner i fjärran.

Hennes blick fladdrar. Hungern brinner som glödande kol under hennes hud, precis under ytan. Hon har inte druckit på två nätter – inte riktigt. Några droppar från en rånare i Whitechapel, knappt mer än en smak, vilket bara intensifierade hennes törst. Hennes huggtänder trycker mot hennes tandkött, redo att tränga igenom huden. Hon knyter ihop läpparna och stirrar ut på gatan.

En silverfärgad BMW kör långsamt förbi. Inuti sitter ett par och skrattar. Musik dundrar genom fönstren. En livsglädje, så lätt, så bekymmerslös. Meyra lutar huvudet åt sidan och känner för ett flyktigt ögonblick lukten av blodet som pulserar under huden.

Men hon attackerar inte. Inte än. Hennes fingrar klamrar sig fast vid den vassa stötfångaren bakom henne, som om hon höll fast i något för att skydda sig från sig själv.

Hunger gör ont. Den tänker inte, den argumenterar inte. Den är helt enkelt.

Hon kisar och tvingar sig att vara stilla. Landsvägen är ingen jaktmark. För många vittnen. För mycket ljus. För mycket buller. Och för lite skydd om något skulle gå fel.

Ännu en bil bromsar tvärt i mötande körfält. Meyra sätter sig upp lite, hennes sinnen är pigga. Två män kliver ur, de bråkar högljutt på axeln, bara en armlängds avstånd från hennes gömställe. En av dem är ung, atletisk, hans puls bultar så högt att hon nästan kan känna smaken av den.

Hon lutar sig tillbaka i skuggorna och förblir där som en staty. Hennes blå ögon glimmar kort i mörkret, en avslöjande glimt som bara de som vet vad de letar efter kan se.

Men ingen ser henne. Ingen lägger märke till flickan i kappan, som hukar sig bland sopsäckar och rostigt skrot.

Hon biter sig i kinden. Smakar blod. Sitt eget.

En del av henne vill hoppa upp, vill jaga, vill äntligen dricka tills brännan avtar. Men den andra delen – den mänskliga delen, eller det som är kvar av den – håller henne tillbaka. Det är denna inre konflikt som driver henne till vansinne.

Plötsligt ett högt däckskrik. Två bilar. En kollision, en metallisk smäll, splitter, en dov duns.

Meyras huvud snurrar. Bara tjugo meter bort: en olycka. En bil sladdar över vägen och nästan träffar skyddsräcket. Den andra, en svart SUV, rusar iväg utan att bromsa, med bakljusen blinkande rött i nattens backspegel.

Meyra hoppar upp. Hennes sinnen är överväldigade. Lukten av färskt blod träffar hennes ansikte som en knytnäve.

Instinkt och mänsklighet kolliderar inom henne likt två tåg på öppet spår.

Hon börjar springa. Mot den förstörda bilen. Mot blodet.

Meyra känner sitt hjärta rusa när hon med sin sista uns av kraft drar ut en ung man, uppenbart svårt skadad, ur den sargade bilen. Stanken av metall och bensin svider i hennes näsborrar, men hon registrerar den knappt. Hennes blick är fäst vid den unge mannens orörliga, bloddränkta kropp. Hans mörka hår klamrar sig fast vid tinningen, där ett gapande sår genomborrar marken. Hon bär honom till en smal sidogata, där det diffusa ljuset från en avlägsen lampa bara svagt lyser upp honom. Hennes törst piskar inom henne – en het, rasande storm – men något håller henne tillbaka, likt en osynlig kil som oförsonligt skiljer åt begär och hämning.

Hon sänkte försiktigt ner mannen på den fuktiga gräsbevuxna botten av diket. Hans ögonlock fladdrade, och Meyra lutade sig framåt och lade mjukt handen på hans kind. Hennes hjärta bultade i öronen.

”Stanna hos mig”, viskar hon, trots att hon vet att han inte kan höra henne. Försiktigt kupar hon hans ansikte i sina händer och stirrar in i hans mörka, sömniga ögon. Han stönar mjukt, hans andning är tung, och i den andningen ligger så mycket smärta och liv att Meyras beslutsamhet blir hård som stål.

Trafiken rusar förbi som om ingenting hade hänt. En stark strålkastare lyser upp dem båda för ett ögonblick, sedan susar bilarna vidare. Ingen lägger märke till den unga vampyren och hennes offer. Ingen frågar om hjälp behövs. Meyra tittar sig omkring – inte en själ i sikte förutom den skadade mannen och hon själv.

Hon öppnar en handväska som hon nyligen tagit från en intet ont anande student och tar fram lite första hjälpen-material: sterila gasbindor inslagna i silverfolie, desinfektionsservetter och en sax. Med häpnadsväckande rutin rengör hon hans sår, duttar kanterna och applicerar ett gasbinda. Varje rörelse är precis, men hennes tankar rusar. För ett ögonblick funderar hon på att helt enkelt dricka. Frestelsen är obeveklig, det pulserande i halsen nästan påtagligt. Men hon hejdar sig. En tyst, främmande känsla av ansvar smyger sig på, en liten gnista av mänsklighet som hon trodde att hon sedan länge hade förlorat.

Den unge mannen öppnar ögonen och stirrar på henne som om han behöver försäkra sig om att han drömmer. Hans blick dröjer sig kvar vid hennes ansikte – så klart, så vackert, och ändå själva dödens ansikte, så blekt och otillgängligt. Meyra ler tveksamt.

”Du är säker”, säger hon med lugn röst. ”Mitt namn är…” Hon pausar en stund. Varje gång hon ljuger känner hon sitt blod pulsera, som om hon söker efter sanningen. ”Mitt namn är Marian.” Hon avskyr ordet, men ändå viskar hon det till honom som om det vore hennes riktiga namn. ”Jag hjälper dig att komma till sjukhuset. En ambulans kommer snart.”

Hon är så övertygande att mannen nickar för ett ögonblick, även om hans blick förblir frågande. Hans andetag kommer i flämtningar.

”Kieran”, hörs ett hes, raspande rop medan han stammar fram sitt namn med darrande röst. Hans kropp rycker till, hans ögonlock fladdrar och han sluter ögonen igen.

Meyra rätar upp sig.

”Kieran”, upprepar hon, som om hon pratar med ett barn, ”håll ut, okej?”

I nästa ögonblick hör hon sirener, avlägsna men ändå nära. Hon andas ut, magen knyter sig samtidigt. En ambulans betyder läkare, ljus, igenkänning. Hon får inte låta sin identitet avslöjas. Sirenerna tjuter högre och slår mot grändens väggar. En ambulans svänger runt hörnet och glider mot olycksplatsen. Dörrarna sprängs upp och ambulanspersonal rusar in med bårar och utrustning.

Meyra begraver sitt ansikte i Kierans hals. Ett sista försök att känna hans blod, att smaka hans hjärta. Men sedan tvingar hon sig tillbaka och torkar munnen med ärmen som om ingenting hade funnits där. Ambulanspersonalen närmar sig. Deras starka blinkande ljus badar scenen i rött och vitt ljus.

”Vad har vi här?” frågar en ambulanssjukvårdare när hon ser Kieran och hennes kollega som hastigt drar ner filten.

”En av passagerarna i en av bilarna som var inblandade i olyckan skadades”, svarade Meyra med bestämd röst. ”Han är medvetslös; jag tog hand om honom tills du kom fram.”

Ambulanspersonalen undersöker hans skador, sätter på honom en nackstöd och lyfter honom försiktigt upp på båren. Meyra står bredvid dem och stöder honom med en arm under knäna.

"Kan jag följa med dig till sjukhuset?" Hon försöker låta så mänsklig som möjligt.

Ambulanssjukvårdarna utbyter blickar.

”Vi har tillräckligt med personal”, säger en av dem försiktigt. ”Men om du vill kan du sitta med oss i bilen – för att lugna patienten.”

Meyra nickade lättad. ”Tack.”

Hon klättrar försiktigt in i ambulansen och sätter sig bredvid Kieran på vänster sida. Interiören är starkt upplyst; med all utrustning och lysande displayer känns det som en annan värld. Meyra känner att hennes blick dras till varje ljus – återupplivningsutrustning, syrgasmasker, monitorer. Alla verktyg som används för att rädda människoliv. En handling hon aldrig borde bevittna, och ändå bevittnar hon den just nu.

Dörrarna stängs och ambulansen kör iväg. Meyra lägger en hand på Kierans axel. Han rör sig inte; den hjälmliknande nackskyddet begränsar hans rörelser. Hon andas ut, törsten bultar bakom kinderna, men hon koncentrerar sig på att inte väcka sjuksköterskornas och ambulanspersonalens misstankar. Hon nickar när en av ambulanspersonalen frågar: "Såg ni olyckan?"

”Ja”, säger hon sanningsenligt. ”Jag kom ut ur den här tunneln här…” Hon pekar mot tunneln. ”…när jag hörde smällen.”

"Okej. Stanna gärna hos oss", säger ambulanssjukvårdaren. "Vi behöver ditt utlåtande."

Meyra nickar. Hon vet att hon senare måste uppfinna allt för att hålla sin lögn sammanhängande. Just som tanken på alla lagren av lögner hotar att överväldiga henne känner hon en lätt beröring av sin arm. En ung ambulanssjukvårdare, knappt äldre än henne själv, tittar på henne med varma ögon.

"Är du okej?" frågar han.

”Ja tack.” Meyra ler osäkert, och i det leendet ligger så mycket sjukdom och längtan att det gör henne obekväm. Återigen känner hon Kierans kropp bredvid sig och lusten att se honom som mat. Men den här mannen, den här märkliga ambulanssjukvårdaren, skulle ha genomskådat henne. Nej, hon måste agera annorlunda – hon måste rädda honom, inte sluka honom.

Ambulansen körde i hög fart genom Londons tomma gator, förbi sovande hus och upplysta skyltfönster. Meyra lutade sig över Kieran och observerade hans bleka kinder och de bloddränkta bandagen. Hennes blick dröjde sig kvar vid hans handled, som om hon i hemlighet utfärdade en varning: "Var stark. Jag håller dig vid liv."

På sjukhuset fylls korridoren av skarpa neonljus när ambulanssjukvårdarna bär in Kieran. Meyra följer efter dem och pekar mot receptionen.

"Han kom från en allvarlig bilolycka."

Två sjuksköterskor tar honom och leder honom försiktigt in i behandlingsområdet. En läkare kliver fram och undersöker dem kort.

"Vem är du?"

”Marian”, säger hon, och när hon uttalar ordet märker hon för första gången hur konstigt det känns på hennes tunga.

Läkaren nickar.

"Snälla, stanna här." Han försvinner in i behandlingsrummet.

Meyra står i sjukhuskorridoren, ensam mellan gröna och vita väggar, i slutet av vilka dämpade skrik och maskiners pipande ljud hörs. Hon känner nattskiftet kräva sömn i sina lemmar. Men hon får inte sova – inte här. Inte så länge Kierans hjärta slår i dessa sjukhuskasemater.

Hon lutar sig mot väggen och sluter ögonen för ett flyktigt ögonblick. Hennes törst skriker vilt, men hon tvingar sig själv att behärska sig, undertrycker lusten att dyka ner och smaka på Kierans blod. För hon vill ha mer än mat. Hon vill ha svar. Hon vill veta varför han, av alla människor, blockerar henne från mängden, varför synen av hans kroniskt skadade kropp ger henne en märklig känsla av plikt att skydda honom.

Ett svagt pip får henne att hoppa upp. En sjuksköterska kommer ut ur behandlingsrummet, bärande på en surfplatta, och tittar på Meyra med allvarliga ögon.

"Patienten är stabiliserad, men vi behöver utföra en blodtransfusion. Kan du berätta om han har några allergier?"

Meyra tvekar. Isbitar genomborrar hennes bröst: En allergi kan slås upp i en fil. En allergi kräver ett namn, en journal. Fallgropar överallt. Hon biter sig i läppen.

"Jag vet inte", viskar hon. "Han sa bara till mig... Jag vet ingenting."

Hon rycker på axlarna för att se förbryllad ut.

Sjuksköterskan rynkade pannan.

”Okej, vi börjar med vanliga konserver.” Hon skriver något i sin surfplatta och försvinner igen.

Meyra tar ett djupt andetag. För ett ögonblick känner hon sig lättad. Sedan inser hon hur farlig den här lögnen är. Läkare och sjuksköterskor har protokoll och uppdaterar en fil med varje steg. Hon kan inte stanna här för alltid.

Hon stryker bort en blont hårstrå från ansiktet. Ett svagt försök att verka mer mänsklig. Sedan vänder hon sig om, försvinner ut i korridoren och går tyst därifrån. Varje steg är tungt, som om hon känner verklighetens motstånd. Till slut når hon trapphuset. Hon tar snabbt en trappa, ytterligare en korridor, tills hon är utanför patientområdet.

Utanför i entrén andades hon in den svala nattluften som om hon inte hade andats på flera år. London sov vidare, omedveten om vad som låg gömt i klinikernas katakomber. Meyra lutade sig mot en pelare och drog kappan tätare runt sig. Hennes törst bultade otåligt inom henne. En grynig oro smög sig in i hennes ådror, som om hon visste om den annalkande frestelsen.

Hon vet nu att hon måste återvända. Om och om igen. Varje dag, varje natt kommer hon att komma till Kieran, varje gång i strid med impulsen att smaka hans blod. Och han – han kommer inte längre att kalla henne "Marian". Han kommer att fråga efter hennes riktiga namn, kanske efter hennes historia. Frågor hon inte har något svar på. Frågor hon inte får besvara.

Men en röst i hennes huvud viskar: ”Du måste göra det. Bara på det här sättet kan du skydda honom. Bara på det här sättet kan du bevara en rest av din mänsklighet.”

Meyra tittar upp. Ovanför sjukhusets fasad lyser en neonskylt: "St. Bartholomew's Medical Center." Ett livets tempel i hjärtat av en stad som också hyser dödens platser. Hon sluter ögonen och andas ut.

Hennes beslut är fattat. Hon vandrar tillbaka genom de mörka gatorna till tunnlarna som leder henne in i Londons djup. Det är där hon är hemma. Det är där hennes hjärta slår – hjärtat av en varelse som är både beskyddare och hämnare.

Blodet från otaliga offer pulserar genom hennes ådror, men ikväll kommer hon återigen att bevittna vad det innebär att inte bara ta emot blod, utan att ta emot det. Och när metropolens grå stenar glider förbi henne vet Meyra att hon skriver om sitt öde: inte bara som nattvakt, utan också som livets beskyddare. För i en person som just har undkommit döden har hon sett något som ligger bortom allt mörker – ett hopp som även en vampyr kan bevara.

Och så börjar ett nytt spel, vars regler hon själv ännu inte har skrivit. Londons gator slingrar sig framför henne, mörka och mystiska, och Meyra kliver ut i natten – en skugga bland skuggor, en väktare i ett odjurs ande, redo att finna sin egen lag.

Kapitel 4 - Meyras andra sida

Meyra öppnar den knarrande dörren till sin vindslägenhet och kliver in i den smala hallen. Det lilla rummet bortom har högt i tak, taket sluttar och väggarna är målade i klarvitt. Mellan en bokhylla och en liten soffa står ett slitet skrivbord, på vilket hennes bärbara dator, några anteckningsböcker och en halvtom tekopp tävlar om uppmärksamhet. Ett litet pentry är dolt bakom en halvhög skiljevägg, och den enda utsikten från rummet är genom ett litet takfönster som blickar upp mot taken på de gamla byggnaderna och tvärs över gatan.

Meyra stänger tyst dörren bakom sig, låter sin ryggsäck med sina föreläsningsanteckningar falla ner på golvet och knuffar bort en blont hårstrå från ansiktet. Solen står redan lågt – det är tidig eftermiddag. Hon känner en lätt lust att sluta ögonen och vila en stund, men hon tvingar sig själv att hålla sig vaken. Ingen trötthet, ingen känsla av svaghet får klamra sig fast vid henne. Liksom alla andra studenter är hon beroende av att vara i toppform och disciplinerad.

I vardagsrummet tar hon fram sin smartphone ur fickan. Ett dussin meddelanden från medstudenter lyser upp på displayen.

”Vi ses på kaféet klockan 15?” frågar Jonas.

”Grupplöpning klockan 17?”, skriver Lara precis nedanför.

Meyra ler och skriver tillbaka: ”Låter bra – jag är med.”

Hennes tumme tvekar på skicka-knappen medan hon tänker en sekund på Kieran, på hans blodtäckta ansikte i gränden. En djup längtan stiger inom henne – men hon undertrycker den.

Hon ställer en tekopp i diskhon, slänger bort muggen och lägger hastigt den nytvättade tvätten i en korg. Allt ska vara diskret, inte en droppe blod på fingrarna, ingen rysning i ögonen som kan väcka misstankar. Hon tar ett djupt andetag, rätar på axlarna, slätar ner sin svarta skinnjacka och öppnar sin stora ryggsäck. Böcker, pärmar, ett USB-minne och hennes universitetsaffisch ligger prydligt ordnade inuti.

Hon lämnar sin lägenhet punktligt klockan 15.00. Hallen luktar gammalt trä och färskt regn, precis som runnit från taken. Hon kliver ut på den soldränkta gården, kastar en kort blick på trådantennerna som skimrar som spindelnät i ljuset och följer den smala trappan ner till gatan. På vägen hälsar hon på en äldre kvinna som tar ut soporna. Ett vänligt "God eftermiddag" – lika rutinmässigt som den förklädnad hon noggrant har skapat under hela sitt liv.

Caféet ligger bara tre gator bort. Hon strosar förbi imponerande sandstenshus som berättar om Londons långa historia, medan moderna cykelställ och elsparkcyklar blockerar trottoaren. Människor skyndar förbi henne: kontorsanställda, skolbarn, unga par, äldre herrar med tidningar under armen. Ingen anar att århundraden ligger gömda bakom de blonda lockarna, att under det där ömtåliga ansiktet slumrar en varelse som har vandrat i skuggorna i århundraden.

Dagsljus strömmar in genom stora fönster i kaféet. Doften av nybryggt kaffe blandas med söt vanilj och den krispiga doften av croissanter. Meyra nickar mot baristan, som hon känner igen, och beställer sin vanliga dubbla cappuccino med havremjölk och ett litet mellanmål – idag en bit citronkaka. Servitrisen ler och tittar inte två gånger på Meyras bleka ansikte.

Gruppen väntar redan vid ett av träborden: Jonas i sportkläder, håret uppsatt i en rufsig knut; Lara i jeansjacka, smartphone mot örat; Nathan med ett skissblock, hans ögon lyser av nyfikenhet. De hälsar henne varmt, och Meyra sätter sig i mitten och korsar händerna på bordet.

"Vad står på agendan?" frågar hon.

Jonas tar en klunk ur en rostfri flaska.

"Vi vill ta några rundor i parken senare. Men först ska vi diskutera presentationen till imorgon."

Meyra nickar och tar fram sin anteckningsbok. Hennes hjärta slår lite snabbare – imorgon har hon en viktig föreläsning i sin litteraturkurs. Hon har tillbringat hela nätter i dammiga bibliotek, studerat gamla manuskript och spårat en röd tråd genom Shakespeares sena pjäser. En subtil passion genljuder i hennes röst när hon talar om förgänglighetens teman. Hennes medstudenter lyssnar med hängiven uppmärksamhet, ställer frågor, och hon svarar precist och vältaligt. Ingen misstänker att hon inte hämtar sin energi från kaffe, utan från en mycket mörkare källa.

När diskussionen tystnar reser sig Lara upp och öppnar kafédörren.

"Kaffe piggar upp trötta sinnen", ropar hon. "Sugen på lite frisk luft?"

De strosar ut på trottoaren. Meyra följer efter dem, tar en klunk till av sin cappuccino och njuter av den varma doften på tungan. Hon kunde nästan glömma att hon är en vampyr. Nästan.

Eftermiddagen löper ut på en rutinmässig gång: träning i den närliggande parken, en lätt joggingtur, stretching i skuggan av höga ekar, sedan ett gemensamt skratt åt Jonas roliga tröjmissöde. Meyra känner glädjen i rörelse, pulseringen i musklerna – och samtidigt registrerar hon skarpt varje skakning i kroppen, begäret som bultar bakom varje por. Hon sträcker sig inte, hon bits inte, men törsten finns alltid där, latent som en dimma.

Mot kvällen splittras gruppen. De säger varmt adjö. Jonas föreslår att de alla tar en picknick i parken i helgen. Meyra ler och nickar. Sedan återvänder hon till sin vindslägenhet och låter dörren klicka igen bakom sig.

Väl uppe på övervåningen lägger hon sina träningskläder över stolen och kryper in under den sneda filten på sin lilla säng. Hon sträcker ut benen, kudden trycker varmt mot nacken. En blick på klockan – 20:30. Gatorna blir tystare, restaurangerna töms. Snart kommer hon att förvandlas igen när klockan slår midnatt.

Men nu, i det svaga ljuset i sitt mysiga gömställe, är hon helt enkelt Meyra, en student, en klasskamrat. Ingen anar att hon om en timme måste jaga igen, att kaféet, parken, hennes klasskamrater bara är en dimma som hon döljer sitt sanna liv med. Hon tar fram en gammal, läderinbunden anteckningsbok från hyllan – dagboksanteckningar från hennes barndom, med sin mamma, i södra Frankrike på sommaren, leende i solen. Tårar väller upp i hennes ögon, men de försvinner i minnets skuggor innan hon hinner känna smärtan.

Istället reser hon sig upp, drar för gardinerna över takfönstret och sträcker sig efter sin ryggsäck. En svart mask, ett par handskar, en liten ficklampa och en tunn läderväska som innehåller en kniv i rostfritt stål och sterila bandage – hennes välbekanta jaktutrustning. Sedan en långärmad skjorta för att dölja eventuella blodfläckar. Hon kontrollerar allt med vana fingrar, täcker över väskan och slänger jackan över axlarna.

Hon tar en sista titt på laptopskärmen, där ett inkommande mejl från universitetsportalen blinkar upp.

"Deadline för nästa terminsuppsats: fredag."

Hon skriver ett snabbt svar i sin anteckningsbok och antecknar en påminnelse i telefonen. Allt är omhändertaget och planerat – precis som hela hennes liv är minutiöst organiserat.

Runt klockan 23:45 lämnar hon lägenheten. Månen hänger högt över hustaken. Meyra andas in den svala nattluften och känner begäret hon hade undertryckt i lägenheten nu kraftfullt välla upp till ytan igen. Hon slänger sin väska över axeln, ser sig omkring på den mörka gatan och tar sig tillbaka in i tunnlarna som leder henne ner i djupet – tillbaka in i gränderna där blodet flyter.

Men den här gången är hon inte ensam. Hon tänker på Kieran, den unge mannen vars liv hon räddade. Minnet av hans omedvetna ansikte, av den första blicken när han vaknade, genomborrar hennes hjärta som en dolk. Han dämpade hennes hunger, gav henne tillbaka en gnista av empati. Hon får inte glömma honom. Hon måste återvända och se till att han är där innan törsten sliter henne sönder igen.

Med bestämda steg försvinner Meyra in i skuggorna på den gamla stadens smala gator. Hennes mantel fladdrar bakom henne, likt en osynlig krigares fana. I gasljuset glittrar hennes ögon, redo för ännu en natt mellan två världar – en där hon är människa, och den andra där hon är odjuret. Staden andas, mörkret pulserar, och Meyra vandrar mellan dem, dold men ständigt närvarande.

Vinden viskar genom den smala gränden, virvlar upp blekta papperslappar och bär med sig stadens avlägsna sorl.

Meyra lutar ryggen mot den svala tegelväggen, hennes kappa fladdrar mjukt i nattbrisen. Lyktan bakom henne kastar fladdrande skuggor på de fuktiga kullerstenarna. Allt inom henne bultar, väller upp till ytan – törsten, osläcklig, tung av urkraft. Hon sluter ögonen, andas långsamt in och fokuserar på det bultande hjärtslaget i bröstet.

Långsamt spänner hon händerna, hennes fingrar darrar. Ett knappt hörbart knastrande ljud rinner genom hennes ådror. I mörkret glöder hennes nageltoppar som om gnistor väste. Meyras hud pirrar, hennes sinnen skärps. Ljud som vanligtvis bleknar in i obetydlighet blir tydliga budskap: vattendroppet från en läckande stupränna, det avlägsna klirret från en öppen butiksdörr, det andlösa susandet från en förbipasserande fotgängare. Hennes syn vidgas, varje rörelse en fraktal av ljus och skugga.

I deras klans forntida krönikor, begravda djupt i en sliten bund av gulnat pergament, står det skrivet att en vampyr vars blod är genomsyrat av deras förfäders uråldriga kraft ibland når det så kallade ghoul-tillståndet – kallat "Mākir" i deras förfäders dialekt. När denna förvandling börjar förlorar varelsen den svala elegans och kontrollerade grace som kännetecknar vampyrer. Istället gror de arkaiska instinkterna från gångna årtusenden inom dem: den rena, ohämmade lusten att jaga och dricka tills allt liv är uttömt.