Naytnal - The endless search (dutch version) E-Book

Elias J. Connor

• Herausgeber: FINN Books Edition FireFly
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Niederländisch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Kitty en Jojo hebben de gevaarlijke vuurdraak Thunderbird verslagen en het kwaad verbannen uit de fantastische, magische wereld van Naytnal. Om dit te doen, moest Kitty echter het offer brengen door haar magische vermogens op te geven. De meisjes beginnen nu aan een lange en gevaarlijke zoektocht. Niet alleen om Kitty's kracht terug te krijgen, maar ook om haar moeder te redden, die Kitty sinds haar kinderjaren niet meer heeft gezien en die is gehypnotiseerd en ontvoerd door Thunderbird. Tegelijkertijd komt echter de gloednieuwe liefdesrelatie tussen Kitty en haar vriend Dennis, een inwoner van Naytnal, in gevaar... Het tweede deel van de fantasiereeks NAYTNAL neemt de lezer mee naar fantastische, magische en sombere werelden op zoek naar redding voor de ster van de rijken, zoals Naytnal ook wel wordt genoemd.

Leseprobe

Elias J. Connor

Naytnal - The endless search (dutch version)

Inhaltsverzeichnis

Toewijding

Hoofdstuk 1 - Vreemdere stemmen in de woestijn

Hoofdstuk 2 - De vreemdeling

Hoofdstuk 3 - Terug op de manen van Naytnal

Hoofdstuk 4 - Eileen

Hoofdstuk 5 - In het aangezicht van de demonen

Hoofdstuk 6 - Verloren Stad

Hoofdstuk 7 - Misvatting of waarheid?

Hoofdstuk 8 - Voorbij de firewall

Hoofdstuk 9 - De niemandsberg

Hoofdstuk 10 - Door ruimte en tijd

Hoofdstuk 11 - Op zoek naar het kind van Thunderbird

Hoofdstuk 12 - Angst in het verleden

Hoofdstuk 13 - Aanval van het kwaad

Hoofdstuk 14 - Het einde van een reis?

Over de auteur Elias J. Connor

Impressum

Toewijding

Voor Jana.

Mijn prinses, bron van ideeën, muze, partner.

Ik ben blij dat je in mijn leven bent gekomen.

Hoofdstuk 1 - Vreemdere stemmen in de woestijn

Even meende ze de jongeman die de afgelopen uren bij haar had gezeten nog te horen. Ze dacht dat ze hem hoorde zeggen: "Je kunt vertrekken wanneer je maar wilt. Maar je kunt altijd terugkomen."

De stem vervaagde tot niets. De echo bleef in Kitty's hoofd hangen - maar was die stem er echt?

Kitty sliep nog toen de ochtend langzaam aanbrak en de zon haar eerste stralen zachtjes over de zeehorizon wierp. Ze lag daar maar, kalm als een ziel, op het warme zand van het lange strand dat het geheime eiland omringde. Ondanks haar gesloten ogen was de inspanning van de afgelopen dagen op haar gezicht af te lezen. Ze was heel erg moe. Maar ze ademde nu tenminste gelijkmatig in haar slaap. Waar droomde Kitty over?

Jojo is vanochtend vroeg opgestaan. Ze zat stil op de veranda. In haar hand hield ze haar Boek van Duizend Spreuken, dat ze aan het lezen was.

Dennis kwam net uit het huisje. Hij liep langzaam naar Kitty op het strand. Hij had een knotje in zijn hand. Hij ging toen zwijgend naast Kitty zitten en legde haar hoofd op zijn knieën. Kitty werd niet meer wakker, ze sliep rustig verder.

Jojo sloeg een bladzijde om in haar boek. Ze was waarschijnlijk op zoek naar iets specifieks, maar ze wist niet precies waarnaar ze op zoek was. Het enige wat ze wist was dat ze moest zoeken. Jojo's exemplaar was nu het enige bestaande exemplaar van het Boek van Duizend Spreuken, aangezien Kitty's boek op mysterieuze wijze verdween nadat Kitty gisteravond haar magie en glans had verloren.

Plots leken de personages in Jojo's boek op magische wijze te veranderen en ontstond er een nieuwe kop waar Jojo net haar boek had geopend. Ze las:

De keizerin van Naytnal, de ster der rijken

De keizerin van de Star of Empires is de persoon die ook de maker is van de Star of Empires. Haar naam is Kitty Linnore. Kitty heeft echter haar magische krachten en glans verloren. Omdat ze een spreuk gebruikte die ze, ondanks al haar wanhoop, niet had mogen gebruiken. Nu gelooft Kitty dat ze met al haar betovering en pracht ook haar keizerlijke heerschappij heeft verloren, maar dit is niet waar. Ja, Kitty is nog steeds de keizerin van haar rijk. Ze heeft gewoon geen macht meer over haar koninkrijk. Jojo, nu ben je Kitty's hulpsheriff. Uw boek, Jojo, weet dat Kitty u haar imperium wilde geven en u keizerin wilde maken. Wat je ook voelt voor je beste vriendin, Jojo, je mag haar aanbod niet accepteren, tegen elke prijs, op geen enkel moment, zelfs niet in de grootste wanhoop. Uw boek, Jojo, weet ook dat u er niet aan dacht om keizerin van Naytnal te worden in plaats van Kitty. De wet van de Star of Realms zegt dat alleen de Schepper keizer van Naytnal kan zijn. Sta Kitty bij met je kracht, je macht en je eigen glans. Help haar met belangrijke beslissingen en ondersteun haar waar je maar kunt. Maar wees zeker van één ding: je kunt haar niet helpen als je vanaf nu Naytnals keizerin was. Dit zou je missie in gevaar brengen.

"Onze missie?" vroeg Jojo zichzelf rustig af.

Ze dacht even na. De missie om Thunderbird te verbannen, zijn sinistere kracht uit de Star of Realms te wissen en al zijn fouten ongedaan te maken, leek volbracht.

Thunderbird heeft de planeet verlaten. Maar hij nam Leonie Linnore mee als zijn metgezel en bediende. Niemand wist waar hij heen was gegaan. En sinds hij weg was, leek de ster der rijken mooier en wonderbaarlijker te bloeien dan ooit tevoren. Natuurlijk, omdat al zijn duistere krachten met hem uit Naytnal waren verdwenen.

Stiekem was Jojo blij met het nieuws uit haar boek dat de missie van haar en Kitty blijkbaar nog niet voorbij is. Geen van hen, noch Kitty, noch Dennis, noch zij wilden Leonie Linnore, Kitty's moeder, zo gemakkelijk opgeven. En Jojo was opgelucht dat Naytnal haar ook niet opgaf.

Jojo sloeg een pagina om en las:

De nieuwe zoektocht

Jojo, jij en Kitty zullen nu op zoektocht moeten gaan. Het wordt een grote zoektocht. Uw boek weet niet waar uw zoektocht u zal leiden. Het weet niet eens wat je zoekt. Let altijd op wat uw boek u kan vertellen - dit is het enige advies dat u mag gebruiken. Dit is de enige manier om je doel te bereiken. Dit is de enige manier waarop u uw wens kunt vervullen.

Kitty deed langzaam haar ogen open. Haar hand voelde de hand van Dennis die haar stevig vasthield. Kitty keek op en keek hem aan.

"Hoe gaat het lieverd?" vroeg Dennis.

"Ik ben zo vreselijk moe..." zuchtte Kitty.

"Hier, ik heb een broodje voor je gemaakt. Eet alsjeblieft iets, Kitty.

'Dank je,' zei ze terwijl ze het broodje aannam. "Ik ben eigenlijk veel te moe om te eten." Ze nam een hap en worstelde om het door te slikken.

"Ik heb een jurk voor je gevonden in huis. Kom op, ik zal het je laten zien,' zei Dennis.

"Ik vind het niet leuk." Kitty keek naar beneden en liet toen haar knotje in het zand vallen.

'Kom op, Kitty,' probeerde Dennis haar op te tillen.

"Waar is Jojo?" wilde Kitty weten. Zodra ze dat zei, stond Jojo al naast haar en nam haar in zijn armen.

‘Ik ben hier, Kitty.’ Jojo pakte haar hand. Toen stond Kitty op en liet Jojo haar stevig omhelzen.

"Jojo, ik weet niet meer wat ik moet doen," stamelde Kitty. Er liepen wat tranen uit haar ogen.

"Ik zal je bijstaan. Dennis ook. Maar ik...' Jojo aarzelde een beetje omdat ze niet zo goed wist hoe ze Kitty dat moest leren. 'Ik kan geen keizerin van Naytnal worden.'

Kitty zei niets. Ze legde gewoon haar hoofd op Jojo's schouder.

"Ik heb mijn Boek met Duizend Spreuken de hele tijd gelezen. Het vertelde me dat je de keizerin moet blijven,' legde Jojo kalm uit.

Kitty raakte de ketting aan die om haar nek hing. De hanger zat er nog. Toen Kitty hem aanraakte, voelde ze iets wat ze niet kon beschrijven. Het voelde comfortabel en machteloos tegelijk, maar op een bepaalde manier ook hoopvol. Er was iets en Kitty voelde het duidelijk.

'In het boek stond ook dat we een nieuwe missie hebben, Kitty,' zei Jojo.

'Ik wil graag de foto's zien,' zei Kitty ten slotte.

Kitty, Dennis en Jojo gingen toen naar binnen, naar de studio van Dennis. Dennis heeft gisteren drie nieuwe foto's geschilderd. Kitty wist dat het kijken naar de nieuwe foto's haar erg verdrietig maakte, maar op de een of andere manier wist ze dat ze dit nu moest doen.

Op de eerste foto zag Kitty Ion transformeren in Thunderbird. Zij en haar moeder stonden erbij. Kitty probeerde diep adem te halen. ze trilde.

Op de tweede foto was Kitty te zien die Thunderbird uit Naytnal verbannen. Thunderbird zweefde in de lucht met Kitty's moeder op zijn machtige rug tussen zijn machtige vleugels. Kitty huilde. Ze kon haar tranen niet meer bedwingen. Dennis hield haar in zijn armen. Maar Kitty liep toen de hoek om om naar de derde foto te kijken die Dennis gisteren maakte. Ze schrok.

Op de foto vlogen zij, Jojo en Dennis over een steppeachtig landschap met Ions gevangen ballon.

“Wanneer heb je deze foto geschilderd, Dennis?” wilde Jojo weten.

"Gisteren al. Zelfs toen Thunderbird en Leonie hier waren.

"Ja," zei Kitty zacht. "We hebben een nieuwe missie."

"Ja, echt?" lachte Jojo, want ze kreeg nieuwe hoop dat Kitty weer nieuwe moed kreeg.

'En ik weet de naam van onze missie al,' zei Kitty. Dennis en Jojo keken haar nieuwsgierig aan. Ja, en inderdaad, er was een sprankje hoop in Kitty's ogen. 'We gaan mijn moeder terughalen,' kondigde Kitty aan. "Ik weet nog niet hoe, maar we gaan het proberen. En we moeten vandaag nog vertrekken.”

"Dat is mijn kat!" zei Dennis trots.

Nadat de drie hun spullen hadden gepakt, besloten ze dat ze de gevangen ballon zouden gebruiken voor hun verdere reis. Niet alleen omdat de foto van Dennis dat zei, maar ook omdat het hier het enige voertuig was dat over water en over land kon rijden. En op de foto was duidelijk een steppelandschap te zien.

Eindelijk, in de vroege avond, was de gevangen ballon vol met alle benodigde dingen. Jojo had veel spullen van het eiland gehaald en Kitty had ondertussen de jurk aangetrokken die Dennis voor haar had gevonden. Het leek niet veel, maar zelfs een voddenzak stond Kitty geweldig. Jojo schitterde waardig in haar magische gewaad als Kitty's onderbevelhebber, maar niets kon zo stralen als de ketting met de mysterieuze sleutel van macht die Kitty droeg.

Dennis wuifde zijn huis gedag terwijl de ballon langzaam de lucht in ging. Hij had hier kunnen blijven, maar hij hield meer van Kitty dan van wat dan ook en wilde haar koste wat het kost niet alleen laten. Hij bleef haar ook beloven dat wat er ook gebeurde, hij bij haar zou blijven. En zo begonnen Dennis, Kitty en Jojo midden in de nacht aan een aanvankelijk doelloze reis over de oceaan.

De sterren zijn allang opgekomen toen het geheime eiland langzaam achter de horizon verdween. Onder de gevangen ballon zagen Kitty, Dennis en Jojo niets anders dan de prachtige, grote oceaan, waarvan de zachte golven een heerlijk geluid maakten.

Terwijl Jojo bezig was met het uitzoeken van de beste manier om met deze ballon te vliegen, staarden Kitty en Dennis in de verte, dicht bij elkaar.

"Dennis... ik heb nog steeds geen idee wat ik moet doen."

'Ik weet het, Kitty,' antwoordde Dennis.

"Maar je foto's... die vertellen je wat er gebeurt..." Kitty keek verdrietig naar beneden.

"Mijn schilderijen vertellen me het verhaal van de Star of Empires", legt Dennis uit. "Je vertelt me jouw verhaal. Ze vertellen me wat er is gebeurd en ze vertellen me wat er gaat gebeuren.”

"Dennis... je wist van tevoren dat ik het gevecht tegen Thunderbird zou winnen, nietwaar?" Kitty wilde Dennis ernaar vragen, ook al deed het haar pijn. "Je wist van tevoren dat ik hem zou verbannen en dat hij mijn moeder mee zou nemen... Dennis, hadden we dit niet kunnen voorkomen?"

"Helaas niet, Kitty," zei Dennis meelevend. "Het doet me zelf veel pijn. Maar ik had niet kunnen ingrijpen. Dat zou fataal zijn geweest. Niet alleen voor Naytnal. Ook voor jezelf Begrijp je dat? Als ik had ingegrepen, zou er iets vreselijks met je zijn gebeurd.

"Wat zou er gebeurd zijn?" wilde Kitty weten.

'Je eigen wereld zou in gevaar zijn geweest. En jij... jij zou het niet hebben overleefd...'

"Dennis, houd me vast..." zei Kitty. Dennis nam haar stevig in zijn armen.

'Ik begrijp niet zoveel dingen,' stamelde Kitty na een paar minuten. "Ik voel me zo zwak, zo hulpeloos."

'Maar je hebt hoop, Kitty,' probeerde Dennis haar te troosten. "Ik vertrouw je. Je kunt het."

"Hé jongens," riep Jojo plotseling vanaf de navigatietafel. 'Heeft iemand enig idee hoe je met deze ballon moet vliegen?'

"Het vliegt automatisch. Helemaal vanzelf”, legt Dennis Jojo uit.

"Aha." Jojo knikte kort. Vol ongeloof bleef ze de navigator onderzoeken.

Kitty keek peinzend. Ging ze - alweer - nadenken? Is er een nieuwe gedachtegang in haar opgekomen? Ja inderdaad.

"Dennis, hoe slaagde Thunderbird erin mijn moeder te hypnotiseren?"

'Hij ontmoette haar in een woestijn, in een land van jouw wereld. Ik denk dat jullie het Australië noemen.

Jojo voegde zich toen bij de twee en ging naast hen op een ligstoel zitten.

"Ja...Australië. Mijn moeder was daar aan het verkennen omdat ze een theorie over dinosaurussen wilde bewijzen. Ze hebben er op tv over gerapporteerd,' herinnerde Kitty zich. "Mijn moeder geloofde dat dinosaurussen buitenaards waren."

'Misschien wel,' zei Dennis.

"Maar hoe kwam Thunderbird daar?"

"Hij vermomde zich als wetenschapper en lokte je moeder naar een land in jouw wereld dat je Alaska noemt. Met haar hulp, omdat ze puur van ziel was, kon hij haar door een portaal naar Naytnal brengen."

'Ze was puur van ziel... ja, ze was...' zei Kitty meer tegen zichzelf.'Ze heeft me zeker niet expres twaalf jaar alleen gelaten. Had ze die wetenschapper maar niet ontmoet en in Australië gebleven. Dan kon ik teruggaan naar mijn wereld en naar haar gaan..."

"Als we dat zouden kunnen doen...", overwoog Jojo, "dan... zou Thunderbird Naytnal nooit kunnen binnengaan." Ze keek naar Kitty. "Dan zou hij je moeder nooit naar Alaska hebben ontvoerd, en hij zou haar nooit hebben meegenomen..."

"Jojo, zoek het alsjeblieft op in je boek met duizend spreuken," vroeg Kitty aan haar vriendin, die toen haar boek uit haar tas haalde en opende. Kitty had weer een van haar voorgevoelens en nu voelde ze helemaal dat ze nog niet alles kwijt was. Er zat nog iets in haar, iets goeds, en het bleek iets heel belangrijks te zijn.

Jojo sloeg een bladzijde om. De letters dansten over de pagina en het duurde niet lang of ze vormden een nieuwe alinea. Jojo las:

"De tijd. Op de Star of Empires loopt de tijd soms vooruit, soms achteruit. Het werkt anders dan in andere werelden. Een reis terug in de tijd is hier in Naytnal net zo goed mogelijk als een reis naar de toekomst. Jojo, jij en Kitty zullen naar een andere tijd moeten gaan, naar een tijd waarin de gebeurtenissen nog niet hebben plaatsgevonden. Op deze manier kunt u voorkomen wat er is gebeurd. Ga op zoek naar een reis door de tijd.”

De alinea eindigde hier en Jojo dacht hoofdschuddend na.

'We zouden een tijdmachine of zoiets nodig hebben,' mijmerde Kitty. “We moeten terug in de tijd, en dat is naar het verleden van onze eigen wereld. Voordat Thunderbird mijn moeder voor het eerst ontmoette.

“Nou, waar is de dichtstbijzijnde supermarkt die tijdmachines verkoopt?” moest Jojo grinniken.

'Yo'ria'san,' mompelde Kitty. "Ja," zei ze toen luider. "Op de eilanden van Yo'ria'san. Ze hebben geen tijdmachines, maar een van de Tajuna's is een tijdreiziger. Misschien kan zij ons helpen.”

"Dat is het!" riep Jojo uit.

"Nou, op naar Yo'ria'san dan." Dennis kuste zijn vriendin Kitty op de wang. "Kijk, ik zei ja, er is nog hoop."

Nu Kitty, Jojo en Dennis een nieuw, vastomlijnd doel hadden, gingen ze gretig op zoek naar het. En ze begonnen gretig aan het vervullen van de nieuwe missie die nu voor hen lag. Het zou een lange weg worden, maar ze hadden weer nieuwe hoop en vooral Kitty had nu meer zelfvertrouwen dan de afgelopen dagen.

Na dagen in de ballon boven de oceaan, zagen Kitty, Jojo en Dennis nog steeds alleen de grote oceaan beneden. Het moet nu de avond van de vierde of vijfde dag zijn geweest. En in de ballon was het ondraaglijk heet. Jojo sneed elke zonsondergang een lijn met een mes in de riemen van de gondel. Kitty raakte echter de tel kwijt hoe lang ze hier al waren.

'Ik zal blij zijn als het weer nacht is,' zei Jojo. Ze zweette, maar ze durfde haar magische gewaad niet uit te doen. Omdat ze altijd klaar wilde staan voor elk gevaar om Kitty met al haar kracht te ondersteunen.

'Het duurt zeker twee of drie uur voordat de zon ondergaat,' legde Dennis uit. "De zon lijkt elke avond later onder te gaan."

'Dat betekent dat we naar het zuiden gaan,' concludeerde Jojo.

“Mogelijk.” Dennis keek naar de navigator terwijl Kitty naar de open zee keek.

"Dennis, wanneer komen we weer aan land?" wilde Kitty weten.

"Ik weet het niet..."

Plots moest Kitty aan iets denken dat haar eigenlijk helemaal was ontgaan in de hitte van het moment.

"Dennis, wat stond er op de laatste foto?" vroeg ze aan haar vriend. 'De foto die je net voor ons vertrek hebt gemaakt.'

"Daar was onze ballon..." antwoordde Dennis. "We vlogen."

"Wat zat er onder de ballon?"

"Een... een steppe. Een landschap dat op een steppe leek. Woestijn, droge bomen, cactussen..."

En plotseling gebeurde er iets heel vreemds. Kitty was de eerste die het opmerkte. Ze leunde over de reling van de gondel en keek naar beneden. De oceaan... die was weg. Plotseling verdwenen. En in dezelfde seconde opende zich een landschap. Een steppelandschap met verdroogde bomen, cactussen en brede, enorme zandduinen.

"Dennis, kijk..." stamelde Kitty. Meer verbazing kon ze op dit moment niet uitbrengen.

"Wauw..." zei Dennis. Jojo kwam haastig naar hem toe en keek over de borstwering.

"Waar is de oceaan?" vroeg ze.

'Hij was er gewoon,' meldde Kitty opgewonden. "En - bang - in de volgende seconde zweven we over deze steppe."

“Hoe is dat mogelijk?” Jojo kon niet anders dan verbaasd zijn.

"Dennis?" Kitty gaf hem de vraag.

"Ik weet het ook niet zeker," antwoordde hij. "Je vroeg me net wat er op mijn laatste foto stond, toen vertelde ik je..."

"En ineens was dit landschap onder ons", beëindigde Kitty zijn uitleg. "Weet je wat dit betekent? Weet jij wat dat betekend?"

'Nee,' zei Jojo, nog steeds verbijsterd.

'Deze steppe kan daar al die tijd zijn geweest. We hebben ze gewoon niet gezien omdat we er niet genoeg over nagedacht hebben."

'Dat begrijp ik niet,' merkte Jojo op.

'Kitty heeft gelijk,' legde Dennis uit. "Mijn imago is uitgekomen. Maar pas toen we het ons weer herinnerden. We hadden vanaf het begin naar een steppe moeten zoeken.”

"Dus wat gaan we nu doen? Gaan we landen?” Jojo ging rechtstreeks naar de navigator om de landing te starten zonder op een antwoord van Kitty of Dennis te wachten. Ze friemelde aan een paar knopjes en uiteindelijk, alsof ze uit eigen beweging was, vertraagde de ballon en daalde neer.

“Weet je zeker dat we goed zitten?” Kitty keek een beetje sceptisch. 'Het ziet er hier niet erg uitnodigend uit.'

'We moeten naar beneden,' zei Jojo. Ze wendde zich tot Kitty. "We zitten nu al veel te lang in deze ballon."

De gevangen ballon landde zachtjes op een verhoging. Jojo stampte meteen de gondel uit, blij weer vaste grond onder haar voeten te hebben. Dennis en Kitty pakten het nodige in en verlieten toen ook de gondel.

"Er zijn hier geen huizen. Er is hier niets in de buurt', zei Dennis.

De grond voelde hard aan, hoewel het zand leek te zijn. Het moet gedroogd zand zijn geweest, bijna zo hard als steen. Verderop de heuvel konden de drie kinderen een patroon in de grond onderscheiden. Het veld zag eruit als een legpuzzel of zoiets, als veel kleine gebieden die samen een groot landschap vormden.

'Het zou een droog meer kunnen zijn,' zei Kitty toen. 'Nou, ik denk dat we hier eerst de heuvel af gaan.'

Jojo snoof terwijl Kitty en Dennis renden. Toen volgde zij ook. Toen de drie bij het droge meer kwamen, ontdekten ze dat de bodem inderdaad zo hard was als steen. Was dit geen zand, maar stenen?

Kitty knielde neer en voelde de grond. Dennis deed toen zijn schoenen uit omdat ze hem te warm werden. En Jojo draaide zich om om naar de ballon te kijken.

"Hé..." riep ze ineens. "De ballon is weg."

Kitty en Dennis draaiden zich meteen om - en inderdaad: de ballon stond niet meer op de heuvel. Iets of iemand blies het weg of nam het weg. Maar als het de wind was, dan moeten de drie reizigers een sterkere bries hebben gevoeld. En welke wind zou sterk genoeg zijn om de hele ballon en gondel zomaar weg te blazen? Nu pas besefte Kitty dat er iets nog vreemders was gebeurd.

'Niet alleen de ballon...' zei ze peinzend. "De hele heuvel is weg."

Amper twee seconden later - ze staarden alle drie nog steeds naar de plek waar de heuvel net was geweest - verscheen er een nieuwe, veel hogere heuvel voor hen. Hij verdween toen echter onmiddellijk. Plots verscheen er een andere heuvel iets verderop, en ook die verdween net zo plotseling als hij was ontstaan.

"Het is hier eng...", stamelde Jojo.

"Auw!" riep Kitty plotseling uit. Iets had haar gestoken. Ze draaide zich in een flits om en zag toen naast haar een grote cactus staan, die er gewoon nog niet had gestaan. Hij had een prachtige blauwe bloem.

"Een cactus," zei Jojo.

'We boren hem eruit,' zei Dennis. "Cactussen hebben veel water in zich."

Hij haalde een mes uit zijn zak. Daarmee boorde hij een gat in de cactus. Toen het water uit hem begon te stromen, nam hij een slok. Kitty en Jojo deden hetzelfde. En toen ze klaar waren, deed Dennis wat water in een bakje dat hij uit de ballon had gehaald. Zodra hij klaar was, verdween de cactus op mysterieuze wijze weer.

"Het is goed dat we nu water hebben", zei Jojo toen.

"Dennis, waar zijn we?" wilde Kitty toen weten.

'Het moeten de Wandering Steppes zijn,' legde Dennis uit. De heuvels veranderden steeds. Ze kwamen op en verdwenen weer. Er waren ook bomen. Droge bomen die opkwamen en verdwenen en weer op een andere plek verschenen. Je had geen idee waar je heen ging. Het hele gebied veranderde en hervormde zichzelf voortdurend.

'Volgens een legende,' begon Dennis toen te vertellen, 'wordt er gezegd dat je nooit vooruit of achteruit kunt in de zwervende steppe, dus je kunt er ook niet meer uit als je hier eenmaal bent geland. Er zou hier maar één plek moeten zijn die nooit verandert. Daarop staat een eenzame boom die altijd en altijd op één en dezelfde plek blijft. Deze boom is een van de zeldzaamste planten in Naytnal. Ze zeggen dat hij zou leven. Pas als je hem vindt, vind je een uitgang van de zwervende steppe.”

"De... wandelende steppen?" Jojo keek ongelovig.

"Maar hoe moeten we deze boom vinden als alles hier voortdurend verandert?" wilde Kitty weten.

"We moeten gewoon rennen en hopen." Dennis pakte Kitty's hand en toen gingen ze op weg. Jojo snoof geërgerd, uiteindelijk sjokte ze achter Kitty en Dennis aan.

Het had al lang geleden avond moeten zijn, maar de zon ging maar niet onder en ging niet onder. Kitty, Jojo en Dennis leken de tijd volledig uit het oog te zijn verloren. Langzaam liepen ze verder. Het was heel moeilijk, want niet alleen was het zo dat duinen en heuvels ineens verschenen en verdwenen en verschenen en weer verdwenen, nee, de zon danste ook wild aan de hemel. Soms scheen het vanuit het diepe westen, soms liet het zich vanuit het oosten zien als de opkomende ochtendzon, soms stond het hoog aan de hemel, soms bewoog het in cirkels of scheen het vanuit het noorden of het zuiden. En dat ondanks dat Dennis, Kitty en Jojo altijd dezelfde kant op liepen. De hele Wandering Steppes zwierf schijnbaar doelloos rond.

Opeens zag Jojo een punt aan de horizon dat niet leek te bewegen. Het kon een huis zijn, een kleine heuvel of zoiets, de stip was in ieder geval donker en bleef altijd op dezelfde plek.

'Kijk daar,' zei ze, wijzend naar die plek.

Dennis en Kitty bleven staan en keken naar het vreemde voorwerp.

"Is dat die boom waar je het over had?" vroeg Kitty Dennis.

'Waarschijnlijk,' zei Dennis verbaasd. "Hoewel ik niet dacht dat het echt zou kunnen bestaan..."

'Nou, laten we er dan heen lopen,' zei Jojo, opgelucht dat ze spoedig een kamp zouden hebben gevonden om uit te rusten. Nu was zij de eerste die snel wegrende, en Kitty en Dennis hadden bijna moeite haar te volgen.

De drie jongeren spraken nauwelijks meer. Het was hier te warm midden in deze steppe. Maar hoe dichter ze bij het donkere, schimmige stipje aan de horizon kwamen, hoe meer moed ze kregen. En inderdaad, de stip bleek al snel een boom te zijn. Eerst was hij klein, toen - hoe dichter Kitty, Jojo en Dennis bij hem kwamen, hoe groter en groter hij werd. Na vijf uur lopen stonden ze voor een enorme, metershoge boom.

“Man, wat is dat enorm.” Kitty staarde vol bewondering naar de boom.

Uiterlijk leek het op een kruising tussen een banyanboom die op Hawaï voorkomt en een baobabboom die in zuidelijk Afrika voorkomt. Maar deze boom was veel, veel groter dan de andere bomen. Het was zo groot als een heel huis, als een wolkenkrabber zelfs. Het had kleine blauwe en rode bladeren aan zijn dikke takken en zijn takken waren erg breed. Dus schonken ze veel schaduw onder zichzelf. De stam was donkerbruin, bijna zwart, en heel, heel breed. Kitty en Jojo hadden nog nooit zo'n boom gezien, zelfs Dennis stond versteld.

Kitty naderde langzaam de boom. Zachtjes raakte ze de schors aan. Het voelde stevig maar tegelijkertijd zacht aan. Er waren veel scheuren in de stam van de boom die Kitty voelde.

"Wat denk je, zullen we hem beklimmen?", dacht Kitty na.

"Waarom?" wilde Jojo weten.

'Om uit deze steppe te komen,' legde Kitty uit en wendde zich toen tot Dennis. 'Dennis, je zei dat deze boom de enige uitweg uit de Shifting Steppes was.'

"Oké..." Dennis klonk nadenkend. "Ik geloofde gewoon niet dat deze boom echt bestond tot vandaag. Ik weet niet of hij ons hier zo makkelijk uit laat komen."

“Wat bedoel je daarmee?” Kitty ging onder de boom zitten en leunde met haar rug tegen de dikke stam. Jojo ging ook zitten. Dennis krabde peinzend op zijn hoofd.

"Volgens de legende leeft deze boom", zei hij. 'We zullen hem waarschijnlijk moeten vragen hoe we de Verschuivende Steppen kunnen verlaten.'

"Hem... vragen?" Jojo schudde haar haren. 'Betekent dat dat we hallo zeggen, hoe gaat het, en tussen twee haakjes, weet je een uitweg of zoiets?'

"Soort van," zei Dennis.

Opeens schrok Kitty. De boomstam achter haar bezweek plotseling. Kitty viel en stond weer op. Ze draaide zich om en keek verbaasd achter zich - de boomstam was als bij toverslag opengegaan. Precies waar Kitty zat, was zoiets als een poort die naar binnen in de boom leek te leiden.

"Wat heb je nu gedaan?" vroeg Jojo geschrokken.

"I? Niets...' protesteerde Kitty. Net als Dennis en Jojo keek ze in de boom. Maar de drie kinderen konden niets zien, want het was blijkbaar aardedonker in de boom. Er kwam geen straaltje licht uit. Kitty stak een hand in de opening.

'Het is daar lekker koel', merkte ze op.

"Het moet zo zijn, als de zon daar nooit komt", zei Jojo.

"Heb je een zaklamp of zo?" vroeg Kitty aan haar vriendin.

'Ik heb er een,' zei Dennis. Hij haalde het uit zijn rugzak en probeerde te zien of het werkte. Ze gloeide.

"Nou prima. Laten we gaan.' Kitty verscheen vol moed.

"Hoe dan?" antwoordde Jojo sceptisch. 'Bedoel je dat we daar nu naar binnen moeten gaan?'

"Natuurlijk." Kitty was onvermurwbaar. "Als iemand ons kan helpen hieruit te komen, is het deze boom. En iets zegt me dat we daar naar binnen moeten.' Kitty begon tegelijkertijd te rennen. Dennis trok aan Jojo's mouw.

“Ja, ja, dat is goed, ik kom eraan.” Jojo sjokte met tegenzin achter Kitty en Dennis aan.

Zodra ze door de opening liepen, sloot de koffer vreemd genoeg weer achter hen. Nu was het hier helemaal donker. Kitty en Jojo zagen niets meer. Dennis tastte naar zijn zaklampschakelaar. Toen zette hij hem aan. Het schemerige licht maakte duidelijk wat de drie kinderen al gemerkt hebben.

"Geweldig!" schold Jojo uit. "Nu zitten we hier opgesloten."

'Nog beter dan buiten in de hitte,' antwoordde Kitty.

'Kijk,' zei Dennis toen. Hij scheen met een lamp op de muur waar zoiets als een touwladder was. Het moet naar boven hebben geleid, maar Dennis kon niet zien waar het eindigde.

'Jij gaat eerst,' zei Dennis tegen Kitty. Kitty klom toen de ladder op terwijl Dennis haar van onderaf probeerde te verlichten. Daarna volgde Jojo haar en beklom Dennis als laatste de ladder.

De jongeren, nog steeds in het donker, kwamen in zoiets als een andere kamer, als het ware een tweede verdieping. Toen Dennis gloeide, was er absoluut geen uitweg uit deze kamer, behalve de touwladder die naar beneden leidde. Dennis schudde zijn hoofd.

"En nu?" vroeg Kitty.

Plotseling klonk er gerommel in Jojo's zak, alsof er iets uit wilde. Jojo opende toen de zak van de riem van haar magische gewaad - en haar boek met duizend magie sprong in haar hand. Totaal vreemd: de personages gloeiden. Jojo sloeg het boek ergens in het midden open en zag de personages een nieuwe paragraaf vormen. ze las.

"Ro'nan. Hij is een van de zeldzaamste en intelligentste wezens van Naytnal. Hij verstaat geen woorden, ze zijn te gemakkelijk voor hem. Als je hem iets wilt vragen of hem iets wilt vragen, moet dat in de hogere wiskunde gebeuren. Alleen zo krijg je antwoorden en hulp. En nog een tip, Jojo: pas op voor de verschrikkelijke Shara'rieken - die kunnen gevaarlijk voor je zijn.

Jojo sloeg haar boek weer dicht en stopte het weer in haar tas. dacht Kitty. Dennis ook.

'Hij verstaat geen woorden...' herhaalde Kitty.

"Wie zijn de Shara'rieken?" dacht Jojo.

"Dus als Ro'nan hier woont, waar zou hij dan kunnen zijn?" Kitty leunde tegen een muur.

'Nee, nee... Ro'nan is die boom. Hij is een levend wezen en we zitten precies in hem,” legde Dennis uit.

"Ooh!" maakte Jojo.

Plotseling begon het hevig te trillen. Alsof er net een aardbeving heeft plaatsgevonden. Kitty, Jojo en Dennis schrokken en vielen tegelijkertijd op de houten vloer. In dezelfde seconde... verscheen er een schitterend licht en het hele interieur van de kamer waarin de drie zich bevonden begon op onverklaarbare wijze lichtblauw te gloeien. Pas nu konden Kitty, Jojo en Dennis de ronde, veel versierde vorm van de binnenkant van de boom in al zijn glorie zien. Hoewel alles gewoon van hout was gemaakt, zag het er in deze blauwe gloed indrukwekkend uit - in zekere zin zeer technisch en toch eenvoudig. En Kitty, Jojo en Dennis wisten niet of ze bang of onder de indruk moesten zijn.

"Hallo?" Kitty probeerde het eerste contact te maken. Dennis glimlachte. Er kwam geen antwoord.

"Zijn taal is wiskunde", legt Dennis uit.

'Wiskunde van alles,' mompelde Kitty. "Ik ben vijf in het certificaat. Moeten we 13 keer 29 vermenigvuldigen met vijf miljoen of zoiets?”

Plots galmde er een zachte, diepe stem door de kamer.

"Glimwormen, vuurvliegjes, vlieg hierheen. Als je met me wilt praten, spreek dan op rijm."

zei de stem.

"Wat?" Jojo ging rechtop zitten en keek rond.

'Dat klinkt niet als wiskunde,' zei Kitty.

'Uw boek sprak over hogere wiskunde,' vermoedde Dennis. "Misschien betekende het dat op een literaire manier."

"Ja..." Kitty dacht na. “De gesproken woorden vormen zinnen. De zinnen verhalen. En de hoogste wiskunde binnen verhalen... is vers. lyrisch. Gedichten."

'Dat betekent... we moeten gedichten schrijven om met hem te praten,' herkende Jojo.

Kitty stond op en probeerde haar eerste rijm samen te stellen om Ro'nan te begroeten. Na een minuut had ze iets geschikts en zei: "Ro'nan, je licht is zo helder en zo mooi. Vertel ons waarom kunnen we je niet zien?"

Stilte.

"Misschien was het niet het juiste rijm...", wilde Jojo beginnen, maar toen kwam de stem terug.

"Wie het ook is, het wezen in uiterlijk, schattig wezen, charmant en klein, je spreekt met Ro'nan, de enkele boom. Ik zal je uit de dolende steppe leiden.

Kitty was zichtbaar blij dat ze nu het eerste contact kon leggen. Nu moest ze hem vragen of hij haar naar de eilanden van Yo'ria'san kon brengen. Ze dacht even na en bedacht toen een nieuw rijm.

"Kitty en Jojo en Dennis vragen je, weet jij de weg naar Yo'ria'san? Op een missie zijn we deze dag' en daarvoor moeten we naar de Ob'sina'ilan.”, sprak ze.

Opnieuw schudde het alsof er een aardbeving had plaatsgevonden. Kitty, Jojo en Dennis hielden elkaar vast.

Toen het ophield met trillen, wachtten ze alle drie zonder woorden en gretig op Ro'nans antwoord. En inderdaad, ze kwam. Ro'nan sprak: “Ik kan je brengen waar je maar wilt, hiervoor heb ik jaren en dagen geleefd. Maar vergeet niet dat het moeilijk is om de uitgang te vinden, omdat je hele bestaan op het spel staat. Voorwaar, u moet uzelf drie beproevingen doorstaan, zonder advies van Dennis, alleen u en uw tweeën. Alleen dan kom je weer uit mij in het licht, dus ik vraag je nu, ben je er klaar voor?

De drie stonden stil in de kamer. Iedereen leek voor zichzelf te denken, na te denken. Jojo was de eerste die ter zake kwam.

'Goed, Kitty,' zei ze. 'Zoals ik het begrijp, moeten jij en ik drie tests doorstaan zonder dat Dennis ons mag adviseren.'

"Maar wat bedoelt Ro'nan dat we ons bestaan in gevaar brengen?" Kitty klonk een beetje sceptisch en angstig.

'We hebben geen keus, Kitty,' besefte Jojo.

"Het komt wel goed," verzekerde Dennis Kitty en omhelsde zijn vriendin. 'Bovendien ben ik bij je, ook al mag ik je geen advies geven.'

'Oké,' zei Kitty. Toen wendde ze zich weer tot Ro'nans stem.

"Ro'nan, we zijn nu klaar, we staan nu voor je beproevingen"

Opeens ging het licht in de kamer weer uit. De boom begon weer te trillen. Kitty, Jojo en Dennis hoorden een vreemd geluid... en het volgende moment voelden ze plotseling de grond onder hen bezwijken. De grond bezweek niet zomaar, hij verdween en Kitty, Jojo en Dennis vielen naar beneden.

Zodra ze landden, ging het licht weer aan. Maar deze keer glinsterde het roodachtig, als de gloed van een vuur dat net is uitgegaan.

"Waar zijn we nu?" vroeg Jojo. Ze keek rond. Kitty en Dennis keken ook om zich heen. Opeens lagen ze in een zee vol roodachtige bloesems die zacht gloeiden. Er ging een wonderlijke warmte van hen uit. Kitty keek op. Ze kon de bovenkant van de kamer niet zien.

"De ruimte lijkt hier veel groter dan de boom", zei ze. "Ik kan het plafond niet eens zien..."

"Dennis, zie je iets?" vroeg Jojo.

Dennis bewoog zijn mond. Er kwam echter geen geluid uit. Toen glimlachte hij alleen maar.

"Dennis?" Kitty keek hem aan.

'Het is oké,' zei Jojo ten slotte. "Hij kan ons niet helpen. Ro'nan moet hem tijdelijk gedempt hebben.'

Dennis knikte en stootte Kitty teder aan.

"Ik weet zeker dat hij hem de taal zal teruggeven als we hier klaar zijn." Jojo stond op. "Nu moeten we kijken hoe we hier verder kunnen komen."

'Kijk,' stamelde Kitty plotseling. Ze keek naar beneden. De bloemen verwelkten plotseling. Maar - en dit was nog vreemder - amper een paar seconden later stonden ze weer op. Daarna verwelkten ze en kwamen ze weer tevoorschijn, elke keer mooier en magnifieker dan voorheen.

Kitty was de eerste die een zacht gejammer uit de hoek hoorde komen. Het kwam achter een bos bloemen vandaan. Kitty rende er meteen op af. Daar zat een klein meisje met lang blond haar. Ze knielde voor de struik neer. Ze hield iets in haar hand. Kitty kon niet zeggen wat het was, maar het meisje leek er iets mee te doen.

"Wie ben je? Heb je hulp nodig?" Kitty sprak het toe. Jojo en Dennis kwamen ook aan.

"Glimwormen, vuurvliegjes..." zong het meisje. Het zag er verdrietig uit.

"Hoe heet je?" Kitty probeerde het nog een keer.

"Ik heb er geen", antwoordde het meisje. "Ik heb er geen nodig."

"Wat doe je hier?"

'Ik weet het niet,' zei de vreemdeling.

'Maar je moet ergens vandaan komen,' merkte Jojo op.

'Ik ben hier altijd geweest,' zei het vreemde kind. "Ik hou van mijn vuurvliegjes."

'Misschien moeten we haar meenemen,' fluisterde Kitty tegen Jojo. Daarna sprak ze het meisje weer aan. 'Zeg eens, wil je met ons mee? Misschien komen we er dan achter wie je bent."

'Weet ik niet,' antwoordde het meisje.

Plotseling stak er een geweldige wind op. Hij kwam van beneden. Ja, Kitty, Jojo en Dennis werden ineens de lucht in geslingerd. Het vreemde meisje bleef waar ze was en ging verder met waar ze mee bezig was.

Kitty, Jojo en Dennis bevonden zich echter in een andere kamer. Hier was een groenachtig licht te zien. De muur van de kamer leek bedekt met gloeiend mos, heel dik mos. En - de drie konden hun ogen niet geloven - het mos bewoog constant.

"Wat is dit?" vroeg Kitty.

"Was dat nog maar de eerste test?", dacht Jojo. "Als dat zo is, dan zou dit al de tweede test moeten zijn."

"Auw!" riep Kitty plotseling uit. Iets had haar gebeten. Ze keek naar haar arm waar ze de pijn voelde. Er zat daar een klein groen iets dat op het punt stond aan haar te knabbelen. Ze gooide het snel naar beneden. En dat iets fladderde toen terug in het mos.

Nu pas beseften Kitty en Jojo twee essentiële dingen: ten eerste moest het iets uit het mos zijn gekomen, en ten tweede hoorden ze een aanhoudend, angstaanjagend geluid.

"Uuaaah!" klonk plotseling een stem die helder klonk. En het klonk alsof heel veel wezens tegelijk spraken.

"Wie is dat?" riep Kitty.

'We willen niet gestoord worden,' zei de vreemde stem. "Anders eten we je op."

Kitty nestelde zich angstig tegen Dennis aan. Alleen Jojo bleef dapper in het midden van de kamer.

"Wie wil er niet gestoord worden?" Ze gaf niet op. 'Wie durft de keizerin van Naytnal en haar plaatsvervanger zo te beledigen?'

Plots maakte het mos zich op mysterieuze wijze volledig los van de muur en vormde zich in een vreemd uitziende bundel voor Jojo. Zo groot als een kast bewoog hij voor Jojo heen en weer. Jojo nam een kijkje. Toen realiseerde ze zich dat al het mos bestond uit heel veel kleine wezens, schijnbaar insectachtige wezens.

"Zooo..." zeiden deze wezens. 'Wil je keizerin van Naytnal worden?'

"Ik niet," benadrukte Jojo. "Kit is het. Ik ben haar hulpsheriff. En op dit moment steun ik Kitty omdat ze haar kracht is kwijtgeraakt."

De vele wezens vormden zich rond Kitty en leken haar te omsluiten.

"Laat haar!" riep Jojo.

De wezens lieten Kitty toen los en vormden zich weer voor Jojo.

"Waar gaat dat over?" vroeg Jojo.

"De Shara'rieks eten alles en iedereen," legden de grommende wezens uit. "Zo zijn we bedoeld."

Kitty en Dennis werden bang en nestelden zich dicht tegen elkaar aan. Alleen Jojo bleef onverwachts weer cool.

'Je kunt ons niet opeten,' zei ze kordaat. "Kitty is de maker van de Star of Realms, waaronder deze boom waarin je leeft. En als je ze eet, zal je boom in het niets verdwijnen. Dan zal je hele koninkrijk, je hele wereld in rook opgaan.' Jojo hief haar hoofd op. "Hoor je me?"

De wezens neurieden.

"Waarom niet?" vroegen ze uiteindelijk. "Dat zou iets anders zijn." En weer wilden ze Kitty bespringen. Ze hergroepeerden zich weer. Jojo moest snel handelen. De wezens omhelsden Kitty en Dennis. Jojo stond trillend naast hem.

"Kitty... Dennis... nee..." schreeuwde ze. Haar hand ging naar haar buidel aan haar riem. Ze liep naar het handvat van de tas. Ze wilde hem openmaken, maar ze deed het niet.

Plots verlieten de wezens Kitty en Dennis en bleven ze aan de muur hangen en knabbelen alsof er niets was gebeurd.

"Pot! Dennis! Alles in orde?" Jojo stormde naar hen toe.

"Ja, ja..." zei Kitty. " Ik denk het wel."

Dennis stak zijn wijsvinger op en leek iets uit te schelden, toonloos natuurlijk.

'Je hebt gelijk,' zei Kitty tegen Dennis en wendde zich toen tot Jojo. 'Jojo, je wilde je waterzwaard trekken, nietwaar?'

"Ik heb met het idee gespeeld om het te gebruiken."

"Als we in gevaar waren, zou het naar buiten zijn gekomen. Blij dat je dat niet hebt gedaan."

'Ik denk dat dat het tweede examen was,' zei Jojo toen. Toen wendde ze zich weer tot de Shara'rieks, de kleine vraatzuchtige monsters. "Shara'rieks, ik heb nog een vraag: wie is het meisje dat bij de rode bloemen zit?"

'Ze weeft,' zeiden de Shara'rieken. "Als dat niet het geval is, groeit er geen mos uit de wortels van de bloemen. Zo niet, dan bestaan we niet meer omdat we uit het mos groeien. En als we de boom niet van binnenuit kunnen blijven opeten, zal Ro'nan er niet meer zijn, want dan wordt hij een dode boom, zoals iedereen hier in de Wandering Steppes. Dus, en laat ons nu met rust."

Plotseling verdween de grond onder de voeten van Kitty, Jojo en Dennis vandaan en vielen ze weer. Ze landden weer met het meisje in de rode bloemenzee. Maar nu was er iets anders. Het meisje glimlachte. Het maakte geen droevige indruk meer. Ze leek nu gelukkig en tevreden.

"Hallo," begroette ze de drie toen ze aankwamen. "Gefeliciteerd. Je bent goed door de eerste twee examens gekomen.”

'Nu begrijpen we wat je doet,' zei Kitty. 'We hebben ook begrepen dat jij en de Shara'rieken samenleven in symbiose met Ro'nan.'

'Niet alleen ik en de Shara'rieken,' antwoordde het meisje. "Je zult meer moeten begrijpen. Want ik ben Sara, slechts een deel van de Shara'rieks. Je hebt het andere deel nog niet gevonden. Maar ik denk dat je dat wel zult doen."

Plots stak die wind weer op. Kitty, Jojo en Dennis konden niet eens afscheid nemen van Sara, ze werden zo snel weer opgeblazen. En deze keer veel, veel verder hoger dan ze dachten. Uiteindelijk kwamen ze aan in een smalle, ronde kamer waarvan het licht dofgeel scheen, als het licht van een oude olielamp die bijna leeg was.

"Nog een deel van de Shara'rieken..." mijmerde Jojo.

'Je zei dat het meisje de bloemen weeft. Uit de substantie van de wortels ontstaat het mos, waaruit de Shara'rieken groeien. En ze eten de bast van de boom van binnenuit, zodat Ro'nan leeft.' Kitty dacht na.

'Natuurlijk,' zei Jojo. "Als hij van binnen groeit, heeft hij hier geen kamers meer. Dan is Sara weg, en de Shara'rieken ook niet. Dan zal Ro'nan een dode boom zijn, net als iedereen hier.'

"Er mist hier iets. Ergens tussen de Shara'rieks en Ro'nan…' raadde Kitty.

"Nee," voegde Jojo eraan toe. “We beginnen aan de verkeerde kant te denken. Het moet iets zijn dat op de eerste plaats komt. Iets waar alles mee begint.”

"Waar het allemaal begint..." herhaalde Kitty zachtjes. Ze had wel een vermoeden, maar durfde het blijkbaar niet te zeggen. Iets leek haar tegen te houden, hoewel ze vreselijk wenste dat ze het zou durven zeggen. Ze wist wat ze nu moest zeggen. En ze wist het tegelijkertijd niet. Kitty's gedachten begonnen rond te cirkelen. Geconcentreerd op één zin, en tegelijkertijd volkomen ongecontroleerd. Ze voelde er een ongemakkelijk gevoel bij, maar tegelijkertijd ook een gevoel van hoop en zekerheid. Kitty's hand ging naar de mysterieuze machtssleutel die aan de ketting om haar nek hing. Ze raakte hem aan.

"Wij zijn het..." fluisterde ze. "Kitty en Jojo..."

Opeens haalde Jojo iets uit haar zak alsof het met een afstandsbediening was en gaf het aan Kitty zonder te zien wat het was. Het was een kleine tas. Kitty nam het aan en opende het. Er zat stof in de zak. gouden stof. Kitty gooide het in de lucht.

Plots kwamen duizenden kleine vuurvliegjes uit het stof tevoorschijn. Ze dansten in het rond. En de kamer lichtte goud op. Het leek bijna alsof er met de seconde meer en meer vuurvliegjes waren.

'De vuurvliegjes,' fluisterde Jojo. "Sara zei dat ze van haar vuurvliegjes houdt..."

"Riek. Riek. Riek..." neurieden ze. Toen zweefden ze weg, naar beneden.

'Wij zijn het,' zei Kitty opnieuw. “Wij zijn het begin van alles. Kitty en Jojo,' zei ze luider terwijl ze opkeek.

En weer was er een windvlaag. Dennis, Kitty en Jojo werden omhoog gegooid - en bevonden zich toen plotseling op de top van de enorme, machtige Ro'nan-boom.

"Nou, dan heb je het waarschijnlijk bereikt. Heb je examen goed gedaan. Ik neem afscheid van je. En zal doen wat ik heb beloofd. Ga nu maar slapen, je zou hier tussen de takken moeten rusten. Je moet op bladeren dromen, je bent snel op je bestemming,' zei Ro'nan.

"Goed gedaan lieverd," complimenteerde Dennis Kitty terwijl hij haar kuste. “Jij natuurlijk ook, Jojo.” Hij klopte Jojo vriendelijk op de schouder. Kitty en Jojo waren uiteraard blij dat Dennis zijn taal weer had gevonden. Ja, ze hebben het gedaan. Helemaal alleen, zonder advies van Dennis.

Maar nu waren ze alle drie behoorlijk uitgeput.

"Hoe brengt hij ons naar Yo'ria'san?", vroeg Jojo zich af.

'Vertrouw hem maar,' zei Kitty geruststellend. 'Hij zei dat hij ons daarheen zou brengen. Dat zal hij ook doen.'

Toen viel de nacht in de Wandering Steppes. De sterren kwamen tevoorschijn en de maan scheen helder.Uitgeput vielen Kitty, Dennis en Jojo uiteindelijk in een diepe, diepe slaap.

Terwijl ze sliepen, groeide Ro'nan op in de Shifting Steppes. Hij werd groter en groter. De boomtoppen staken al boven de wolken uit. Ro'nan werd hoger en hoger totdat hij uiteindelijk ver, ver de ruimte in reikte. En bovenop de boom sliepen Kitty, Jojo en Dennis nog steeds diep.

Hoofdstuk 2 - De vreemdeling

Ze keek naar de vogel die hoog in de lucht zweefde. Hij vloog in een grote cirkel en viel toen in de diepte. Ze probeerde te onderscheiden waar het naartoe was gevlogen, maar de vogel was plotseling verdwenen.

De zon ging al onder. Het moet avond zijn. Het jonge meisje van misschien 16 haalde diep adem en ademde de heerlijke lucht in die fris smaakte naar zee en zomer.

Een jonge man - hij was een jaar of 18 en eigenlijk nog een jongen - kwam toen naar haar toe en hield het meisje gezelschap. Hij ging stilletjes op een ligstoel zitten op de veranda van dit schilderachtige huisje niet ver van het hare.

De trossen wijnstokken rondom het huis glinsterden in de avondzon en creëerden een prachtige gloed over het schilderachtige gebied.

"Weet je," zei het jonge meisje ten slotte, "hoe langer ik hier ben, hoe leuker ik het hier vind. Ik kan niet uitleggen waarom."

'Het is hier zo mooi en stil,' zei de man. "Het is heel goed voor de ziel. Ik ben blij dat ik hier woon."

Het meisje keek de man aan.

'Je weet het nog steeds niet, Kitty,' zei hij.

Kitty keek peinzend naar beneden.

"Ik weet niet hoe ik hier terecht ben gekomen. Ik heb constant het gevoel dat ik een paar minuten of uren geleden ergens anders was.”

'Ik begrijp het,' zei de man kalm. "Kitty, zet jezelf niet onder druk. Alles heeft zijn tijd nodig."

Kitty knipperde met zijn ogen.

'Je hebt me je naam ook niet verteld,' zei ze met een licht verwijtende ondertoon, terwijl haar rechterhand met een lok van haar donkerblonde haar speelde.

"Namen zijn rook en spiegels," antwoordde de man. "Als je het leuk vindt om hier bij mij te zijn, maakt het op een gegeven moment niet meer uit hoe ik heet.

---ENDE DER LESEPROBE---