Vier Arizona westerns in één deel Juli 2025 E-Book

Neal Chadwick

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Niederländisch

Seitenzahl: 438

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Deze bundel bevat de volgende westerns: Jacht op goudklompjes (Neal Chadwick) Een man genaamd Bradford (Neal Chadwick) Het hete spel van Dorothy (Neal Chadwick) Sheriff Dewey en de overval: Western (Neal Chadwick) Nacht boven de rivierhaven van St. Louis.... Maanlicht viel op de talloze schepen die hier voor anker lagen. Vooral transportschepen die een tussenstop maakten op hun reizen tussen New Orleans en de forten aan de bovenloop van de Mississippi. Een dozijn ruiters stormde door de smalle straten van het havengebied. Ze droegen sjaals voor hun gezicht. Sommigen zwaaiden met brandende fakkels, de anderen hadden Winchester karabijnen uit hun baard getrokken. De groep bereikte de geïmproviseerde oeverzone, versterkt met boomstammen. De leider richtte de loop van de Winchester op een middelgrote raderstoomboot die aan de oever lag. "Dat is het schip van Bradford! De RIVER QUEEN!" Een van de andere mannen laadde zijn Winchester met een energieke beweging. "Kom op, laten we het doen!" De fakkeldragers lieten hun zeurpieten een stukje opschuiven. De eerste haalde uit en slingerde zijn fakkel naar de houten planken van het schip.

Leseprobe

Neal Chadwick

Vier Arizona westerns in één deel Juli 2025

UUID: 1c700dd6-01e3-4ce0-8681-bd820c140fc0

Dieses eBook wurde mit Write (https://writeapp.io) erstellt.

Inhaltsverzeichnis

Vier Arizona westerns in één deel Juli 2025

​Copyright

Jacht op goudklompjes: Western

Een man genaamd Bradford: Western

Het hete spel van Dorothy: Western

Sheriff Dewey en de overval: Western

Vier Arizona westerns in één deel Juli 2025

Neal Chadwick

Deze bundel bevat de volgende westerns:

Jacht op goudklompjes (Neal Chadwick)

Een man genaamd Bradford (Neal Chadwick)

Het hete spel van Dorothy (Neal Chadwick)

Sheriff Dewey en de overval: Western (Neal Chadwick)

Nacht boven de rivierhaven van St. Louis....

Maanlicht viel op de talloze schepen die hier voor anker lagen. Vooral transportschepen die een tussenstop maakten op hun reizen tussen New Orleans en de forten aan de bovenloop van de Mississippi.

Een dozijn ruiters stormde door de smalle straten van het havengebied. Ze droegen sjaals voor hun gezicht. Sommigen zwaaiden met brandende fakkels, de anderen hadden Winchester karabijnen uit hun baard getrokken.

De groep bereikte de geïmproviseerde oeverzone, versterkt met boomstammen. De leider richtte de loop van de Winchester op een middelgrote raderstoomboot die aan de oever lag.

"Dat is het schip van Bradford! De RIVER QUEEN!"

Een van de andere mannen laadde zijn Winchester met een energieke beweging.

"Kom op, laten we het doen!"

De fakkeldragers lieten hun zeurpieten een stukje opschuiven.

De eerste haalde uit en slingerde zijn fakkel naar de houten planken van het schip.

​Copyright

Een boek van CassiopeiaPress: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Special Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van.

Alfred Bekker

© Roman door Auteur

Neal Chadwick is een pseudoniem van Alfred Bekker

© van dit nummer 2025 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

De verzonnen personen hebben niets te maken met werkelijk levende personen. Overeenkomsten in namen zijn toevallig en niet bedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[email protected]

Volg op Facebook:

https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/

Volg op Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Lees het laatste nieuws hier:

https://alfred-bekker-autor.business.site/

Naar de blog van de uitgever!

Blijf op de hoogte van nieuwe publicaties en achtergronden!

https://cassiopeia.press

Alles over fictie!

Jacht op goudklompjes: Western

Neal Chadwick

Copyright

Een boek van CassiopeiaPress: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Special Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van.

Alfred Bekker

© Roman door Auteur

COVER WERNER ÖCKL

Neal Chadwick is een pseudoniem van Alfred Bekker

© van dit nummer 2023 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

De verzonnen personen hebben niets te maken met werkelijk levende personen. Overeenkomsten in namen zijn toevallig en niet bedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[email protected]

Volg op Facebook:

https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/

Volg op Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Lees het laatste nieuws hier:

https://alfred-bekker-autor.business.site/

Naar de blog van de uitgever!

Blijf op de hoogte van nieuwe publicaties en achtergronden!

https://cassiopeia.press

Alles over fictie!

Jacht op goudklompjes: Western

door Neal Chadwick

De omvang van dit boek komt overeen met 130 paperback pagina's.

De hel is losgebroken in Montana. Er is goud gevonden in de Black Mountains, en nu komen gelukszoekers en schurken van overal daarheen om snel rijk te worden. Maar vaak genoeg vinden ze alleen de dood. Dus gaat Jay Parry ook op weg naar het beloofde goudland tussen de ruige bergen. Een cowboy en zwerver, snel met een revolver en ongelukkig met gokken. Al snel zit Jay Parry diep in de problemen. En hij ontmoet Yellow Flower, een Blackfeet Indiaanse. Een vrouw die hij niet kan vergeten, ook al is ze niet voor hem bestemd...

1

In die jaren waren er talloze mannen die naar Montana kwamen voor het goud - of gewoon om op de een of andere manier hun fortuin te maken in dit jonge land.

Ik had me een weg gebaand als cowboy, voorman en hulpsheriff, en zat laatst in een drijfteam in Kansas.

Zo had ik tenminste een paar dollar op zak toen de dorst naar avontuur me in zijn greep kreeg en ik naar het noorden trok. Ik was met een rivierboot de Missouri opgevaren, ging vervolgens in een of ander nest aan de moerassige oevers van de Big Muddy van boord en kocht een lang Sharps geweer waarmee ik grotere dieren wilde doden. Voor dit wapen liet ik een zadelmaker speciaal voor mij een tweede, langere zadelschoen maken. Dus ik had de Sharps voor de jacht - mijn Colt en Winchester daarentegen had ik nodig om me te kunnen verdedigen tegen die speciale soort wolf die de neiging heeft op twee benen te lopen!

En er waren er genoeg in het Montana Territory!

Mannen op de vlucht voor de wet, wetende dat geen marshal hen ooit zou kunnen opsporen in deze eenzame bergen! Plus veel bandieten die hun oog lieten vallen op goudzendingen - of zelfs gewoon eenzame gravers die probeerden naar de volgende stad te gaan met hun zakken vol goudklompjes.

En dan waren er nog de Indianen, waar ook niet altijd mee te spotten viel.

Ik heb trouwens ook een pan gekocht om goud te zoeken.

Het hing aan de achterkant van mijn zadel.

Stel dat ik toevallig een kreek vol goudstof tegenkwam - het zou gewoon te vervelend zijn om met lege handen te komen!

Misschien had ik mijn hoofd ook een beetje laten draaien door de fantastische verhalen die mensen vertelden over het goudland, en hoe ik ze bij tientallen had gehoord aan boord van de rivierboot. Verhalen over fabelachtige, snelle rijkdom....

Er waren echter minstens evenveel verhalen over een snelle dood in het koude ijs of in de brandende zon, gescalpeerd door de Blackfeet of tot op het hemd beroofd door blanke desperado's.

Dus ging ik op weg.

Het was nog steeds zomer, hoewel 's nachts soms de koude wind uit de bergen voelbaar was. Ik had voorzieningen getroffen voor de winter, tenminste wat warme kleren betreft. Het was mijn eerste keer hier in dit wilde land, maar ik had genoeg gehoord om te weten hoe hard de winter is in Montana. Maar de zon scheen nog steeds warm uit de hemel.

Voor mij lag een prachtig, bijna verlaten land dat er op leek te wachten om door mensen te worden bewoond.

Maar zelfs als de mensen hier nu in drommen kwamen - het was een verdomd groot land en je zou hier waarschijnlijk dagen en weken kunnen ronddwalen zonder ook maar één ziel tegen te komen.

2

Een maand lang zwierf ik zo rond in de wildernis.

Op een gegeven moment, over een paar weken, moet ik op zoek naar winterstalling.

Maar er was nog wat tijd tot dan.

Ik zag sporen van onbeslagen hoeven en de schuurgroeven van draagstokken waarmee de Indianen hun tipi's en hun voorraden vervoerden.

Voor zover ik kon, vermeed ik de Indianen. Ik had geen idee welke stammen dat waren. Misschien waren het de oorlogszuchtige Blackfeet, de Assiniboines, die vijanden van hen waren, of de Kraaien, die nog steeds de beste reputatie genoten, tenminste onder de blanken...

Het kon me niet schelen.

Ik wilde op dit moment geen kennis maken met een van deze groepen.

Op een keer zag ik vanaf een steile helling naar beneden een boomstam die gewoon dwaalde - misschien op het spoor van wild, misschien op de vlucht voor vijanden....

Hoe dan ook, ik was heel voorzichtig om niet op te vallen.

Een week later was ik een hert op het spoor.

Als ik het kon vinden, dacht ik, dan was ik voor een tijdje klaar - tenminste wat eten betreft.

Ik snelde mijn paard - een prachtige vos - achter het dier aan, de lange scharen in de ene hand, de teugels in de andere.

Maar het dier was slim.

Ik kwam niet in een positie van waaruit een schot de moeite waard zou zijn geweest.

En ik had maar één schot op hooguit twee, want als ik hier een grote schietpartij zou houden, zou dat alleen maar roofdieren aantrekken.

Het ging door een stuk bos met vrij dichte ondergroei.

Mijn sorrel had het zwaar te verduren, de takken scheurden striemen in de rug van het dier en sloegen me in het gezicht.

Het hert rende voor zijn leven - en verdomd, het leek precies te weten hoe je met een jager moet omgaan als je hem zo effectief mogelijk kwijt wilt raken!

Ik dreef de vos meedogenloos voort, sloeg de takken opzij met de loop van de Sharps Rifles en toen was het kreupelhout ineens weer opgeruimd.

Ik hoorde water borrelen en even later was ik bij een smalle waterloop.

Het moest een van de vertakkingen van de Big Muddy zijn. Ik had geen goede kaart, dus ik wist het niet zeker.

Mijn blik ging rond op zoek naar het hert, maar er was nergens iets van te zien. In plaats daarvan zag ik iets anders.

Er was een blauwzwarte, bijna heuplange bos haar en twee brede, donkere ogen met angst.

Het was een jonge Indiaanse vrouw die gehurkt bij het water zat en haar lange haar in vlechten vlechtte. Het wateroppervlak diende waarschijnlijk als spiegel.

Ze draaide zich half naar me toe en toen zag ik een houten amulet om haar nek hangen.

Naast haar op de grond lag een soort mand. Misschien was er een kamp in de buurt en waren de vrouwen er op uit getrokken om bessen en wortels te verzamelen.

In dat geval kon ik het hert afschrijven.

De jonge vrouw bevroor midden in de beweging. Ze bewoog geen millimeter van de plek.

Gelukkig had ze ook nog geen geluid gemaakt.

Als zij er nu aan dacht om een scherpe gil tussen haar lippen door te laten gaan, moest ik er rekening mee houden dat ik binnen korte tijd een troep wilde indianen op mijn hielen kreeg!

Maar ze zweeg.

Eerst trilde ze, maar nu nam het af. Ik begreep haar angst. Ze kon niet weten wat mijn bedoelingen waren!

We wisselden een blik met elkaar. Ik zag haar ogen, haar lippen, haar gelijkmatige trekken en vond haar een heel mooie vrouw.

Er zijn blanken die beweren dat alle indianen er hetzelfde uitzien. Misschien hebben ze nooit echt naar een rood gezicht gekeken.

Ik was me er op dat moment niet van bewust - maar dat gezicht zou me nooit meer loslaten.

Ik maakte een paar handgebaren in de gebarentaal die de Prairie-indianen verbindt van Alberta tot New Mexico. Onhandig, maar ik hoopte dat ze begreep wat ik bedoelde.

Elke veedrijver die zijn kudde halverwege Indianenland wil krijgen, moet minstens een paar van deze tekens kennen.... Ik kende iets meer dan een paar tekens, en daarom was het onderhandelen met de Reds meestal mijn taak.

Ik gaf aan dat ik haar geen kwaad zou doen en vreedzame bedoelingen had.

Haar blik bleef op mij gericht, ze had zich nog steeds niet bewogen.

Misschien vertrouwde ze het gebraad niet.

Ondertussen legde ik het Sharps geweer in de zadelschoen. Ik had eindelijk het hert opgegeven.

Nu stond ze eindelijk op.

In gebarentaal bedoelde ze dat ze me begreep.

Ik stuurde mijn paard om en stond op het punt mijn weg te vervolgen, toen ik ze plotseling tegen me hoorde praten in een taal die ik niet kende.

Ik draaide me om.

Toen sprak ze met haar handen.

"Je mag niet in deze richting rijden!" zeiden haar handen - als ik ze goed begreep, want ze maakte de tekens heel snel. Zij kende ze immers al van kindsbeen af, terwijl ik moeite had haar tempo bij te houden.

"Waarom?" vroegen mijn handen terug. "Zijn je stambroeders daar?"

"Ja. Ze zullen je doden als ze je hier vinden. Rijd daarheen!" En daarmee wees ze met haar hand naar het noordwesten.

Ik heb nagedacht.

Misschien was het waar wat ze zei.

Maar het kan ook een valstrik zijn.

Waarom zou ze me niet in de armen van haar stamleden laten lopen? Mijn twee geweren, de revolver die ik om mijn heupen droeg, het lange Bowie-mes aan mijn riem, dat zou een waardevolle buit zijn geweest voor de Roden.

En God weet het! Mannen zijn gedood om mindere dingen!

Ik laat mijn handen weer spreken.

"Je probeert me in de val te lokken!", liet ik haar weten.

Maar ze schudde haar hoofd.

"Nee. Je kunt me vertrouwen!"

Ik heb nagedacht.

De richting waarin ik moest gaan leidde weg van de rivier.

Als het anders was geweest, was ik veel achterdochtiger geweest, maar op deze manier kon haar verhaal waar zijn.

Indianenkampen werden vaak gebouwd op rivieroevers of kreken - en waarom zou dit geval anders zijn?

We keken elkaar weer aan.

Onze ogen sloten elkaar en ik wist dat mijn leven zou kunnen afhangen van wat ik gaf op het woord van deze Indiaanse vrouw.

Ik vroeg haar bij welk volk ze hoorde. Als ik ze zou ontmoeten, kon het geen kwaad om het te weten.

Ze maakte het teken van de Blackfeet.

Dat was alles wat ik nodig had! Er was niemand met wie de Blackfeet niet in oorlog waren - of ze nu rood of wit waren!

Als ik in hun handen zou vallen, zou ik niets te lachen hebben!

3

Ik besloot haar te vertrouwen.

Tenminste een beetje.

De duivel weet waarom! Als je een persoon beoordeelt, kun je het erg mis hebben, maar ik hoopte dat dat in dit geval niet het geval was.

Dus reed ik weg in de richting die mij was aangegeven, maar bleef zeer voorzichtig.

Ik nam de Winchester uit de zadelschoen en hield hem in mijn arm, klaar om te vuren.

Als een stel roden het nu echt op mij gemunt had, was ik tenminste voorbereid! En als ze mijn paard en mijn spullen wilden, zouden ze er duur voor moeten betalen!

Blijkbaar had mijn kennis van de menselijke natuur me niet bedrogen over de Indiaanse vrouw. Misschien had ik gewoon geluk gehad, wie weet...

In ieder geval kwam ik nergens indianen tegen.

Uiteindelijk legde ik het geweer terug in het zadel.

En voor mijn ogen zag ik het gezicht van deze Indiaanse vrouw.

Ze was waarschijnlijk onbereikbaar voor mij en ik was verstandig genoeg om dat te beseffen.

Ze leefde in haar stam en het was onwaarschijnlijk dat die een blanke zou hebben geaccepteerd.

Er waren blanke mannen die samenleefden met Indiaanse vrouwen en de rode levenswijze hadden overgenomen. Ze werden squaw-mannen genoemd.

Maar ik heb nooit gehoord dat een van hen met een Blackfeet vrouw was! De stam zou het niet getolereerd hebben!

Ik moest ze uit mijn gedachten bannen!

Misschien was ze al bezet, of tenminste beloofd.

Maar ik had haar graag gewild!, dacht ik terwijl ik mijn paard vooruit stuurde. De gedachte aan de jonge Blackfeet vrouw maakte het voor mij gemakkelijker om het gemiste hert te vergeten.

4

Een paar dagen later hoorde ik plotseling geweerschoten in de verte.

Ergens achter de volgende keten van heuvels moest een hevig vuurgevecht aan de gang zijn.

Ik dacht even na.

Misschien was er een arme duivel die werd lastiggevallen door Indianen of bandieten en mijn hulp nodig had! Aan de andere kant kon het ook een andere vete zijn waar ik niets mee te maken wilde hebben!

Toch besloot ik de kraak van de geweren te volgen.

Het gevecht ging nog steeds hevig door. Het leek heen en weer te gaan.

Ik reed een heuvel op en toen ik naar beneden keek zag ik wat er gebeurd was.

Er was een man die zich achter een rots had verschanst en zich moest verdedigen tegen een troep schietgrage wolven.

Ik zag ook een paard en twee zwaar beladen pakezels.

Een kogel had het lichaam van een van de ezels opengereten. Hij liep op zijn laatste benen.

Het paard en de tweede ezel waren in verschillende richtingen vertrokken.

De ezel was aanzienlijk langzamer, wat niet verwonderlijk was! Hij droeg immers nogal wat op zijn rug...

Ik zag de eenzame verdediger herhaaldelijk uit zijn dekking komen en zijn Winchester afvuren.

Zijn shirt was bebloed bij de schouder.

Daar leek het hem te raken. Daarom zat hij waarschijnlijk niet meer op de rug van zijn paard.

Ik aarzelde niet lang, rukte de Winchester uit het zadel en stormde de helling af.

Ik ben geen slechte schutter en ik heb geleerd met een geweer om te gaan, zelfs in volle galop. Dat kwam nu goed van pas.

Ik vuurde schot na schot uit het Winchester magazijn terwijl mijn vos onverschrokken de helling af joeg. Er zijn niet veel paarden waarmee je dat ongestraft kunt doen....

Ik had minstens een dozijn bandieten geïdentificeerd, maar het hadden er meer kunnen zijn.

Ik wist het niet zeker.

Een dozijn mannen - en ik kon evenveel schoten lossen met de Winchester zonder te herladen.

Met de eerste kogel raakte ik een van de jongens in de schouder.

En wat uit zijn lippen kwam was half vloek, half kreet van pijn. In ieder geval kon hij zijn rechterarm voorlopig niet meer gebruiken. Er kwamen geen schoten meer uit zijn richting.

Ik schoot er nog een midden in het hoofd. Hij had nauwelijks tijd voor een doodskreet.

Ik schoot wild en de schurken moesten hun hoofd intrekken.

Toen, nadat ik een andere kerel uit zijn dekking had gehaald, was ik dicht genoeg bij een gladde rots van ongeveer taillehoogte die uit de grasgrond stak.

Ik kon hier dekking vinden.

Ik sprong uit het zadel en rolde op de grond. Toen liet ik de Winchester nog een keer crashen, rolde naar de andere kant en was een oogwenk later veilig achter de rots.

Een razende hagel van kogels kwam in mijn richting. De kogels floten over me heen. Sommige kaatsten af op de rots en werden als verraderlijke ketsen op weg gestuurd.

Toen het vuur wat afnam, kwam ik weer naar buiten en stuurde een paar kogels naar de andere kant.

De troep leek er vandoor te willen gaan. Twee van hen hadden de pakezel met de dingen weten te vangen en nu gingen ze er als konijnen vandoor, zwaaiden in de zadels en gingen er als wilden vandoor.

Ik probeerde degene die de pakezel leidde op de teugels te slaan, maar ze waren al te ver weg. Nog even en de wolvenroedel was verdwenen achter de volgende heuvel.

5

Ik kwam nu volledig uit mijn dekking en liet het geweer zakken. De zaak was beslist.

Ik had deze jongens juist ingeschat. Ze waren het soort gespuis dat alleen iets durfde als er geen risico was.

Maar toen ze op weerstand stuitten, sloegen ze snel op de vlucht.

Ze hadden hun doel gedeeltelijk bereikt. De wolven hadden de pakezel gevangen en de dingen die hij op zijn rug had.

Maar vermoedelijk hadden ze er niet van gedroomd er zo duur voor te moeten betalen!

Sommige bandieten lagen nu dood in het gras.

Ik draaide me om naar de aanvaller, die ook was opgestaan. Hij leunde op de rots waarachter hij zich had verschanst.

Zijn schouder zag er slecht uit.

De man had grijs, gematteerd haar. Hij droeg zijn breedgerande, bevlekte hoed laag op zijn gezicht. Zijn revolver lag op de grond. Waarschijnlijk leeg.

Hij knikte naar me.

"Dank je," zei hij. "Zonder jou zou het er nu nog slechter voor me uitzien. Op deze manier kregen de jongens alleen de ezel en..." Hij brak af en keek naar de andere ezel die dood op de grond lag.

Zijn gezicht werd grimmig. Hij ontblootte zijn tanden als een wild dier.

Deze man leek erg op een man die al jaren in deze wildernis woonde en min of meer de gewoonte had om met mensen om te gaan.

"Die honden!" siste hij plotseling.

Ik had geen flauw idee wat zijn plotselinge verandering van stemming had kunnen veroorzaken.

Hij was tenslotte ternauwernood ontsnapt aan een roedel genadeloze wolven! Ik dacht dat dat voor hem een reden was om opgelucht adem te halen!

Maar om een of andere reden leek hij geen zin te hebben in .....

"Wees blij dat je geen maaltijd bent geworden voor gieren en coyotes!", zei ik tegen hem. Maar de man had geen oor voor mij of mijn woorden.

Hij werd plotseling verwoed actief en rende hijgend achter zijn paard aan. Terwijl hij dat deed, kreunde hij en hield zijn wond vast, die het hem duidelijk moeilijk maakte.

Ik haalde mijn schouders op en haalde mijn eigen paard, dat rustig stond te grazen.

Ik zette de Winchester in de zadelschoen en zwaaide omhoog.

Hij is een rare, dacht ik bij mezelf.

En toen reed hij op. Met moeite hield hij zich vast aan het zadel. Zweet stond op zijn voorhoofd, maar wilde vastberadenheid straalde in zijn ogen!

Hij kwam naar me toe en leidde zijn paard in.

"Wat is je naam?", vroeg ik hem.

"Aaron McConn! I..."

"Aangenaam kennis te maken! Ik ben Jay Parry!"

Hij vernauwde zijn ogen.

"Je bent een geweldige vechter, Parry!" zei hij, en er was iets als herkenning in zijn gelaatstrekken. "Dat is precies wat ik nu nodig heb!"

Ik fronste.

Er was een wilde flits in McConn's ogen.

"Ik begrijp het niet!"

"Je zult snel zijn! Deze jongens hebben de ezel met de kleren!"

"Wees blij dat je nog ademt en rot op met die dingen!", antwoordde ik boos.

Wat kan McConn op de rug van de ezel hebben gehad? Voorraden? Wat gereedschap ? Dat was allemaal relatief makkelijk te vervangen nu - voor het begin van de winter.

Het was het gedoe niet waard.

"Er zaten klompjes op de ezel!", zei McConn toen en waarschijnlijk zakte mijn kin op dat moment.

"Ik ontdekte een goudader en werkte maandenlang als een maniak! Nu ging ik naar Fort Benton om het goud te ruilen voor dollars en vertrok weer met betere uitrusting en een paar sterke mannen!" Hij pufte door zijn neus. "Twintigduizend dollar hangen daar op de rug van die verdomde ezel!" vond hij. "We moeten achter die schurken aan!"

Ik kon mijn oren niet geloven.

"Wij?"

"Ja, natuurlijk! I..."

"Luister goed naar me, McConn! Ik sloeg je bewusteloos toen die bandieten het je moeilijk maakten, maar ik heb niet de minste behoefte om nu met jou op jacht te gaan naar die galgvogels!"

"Je krijgt de helft!"

McConn zei het als een vanzelfsprekendheid, als iets dat het bespreken niet waard is.

Het kwam als een donderslag bij heldere hemel.

"De helft?", vroeg ik.

McConn knikte.

"De helft van alle klompjes die we van deze honden terugkrijgen - of de helft van de opbrengst in dollars. Ik denk dat dat eerlijk is!"

Het was meer dan eerlijk!

Alleen een man die tot aan zijn nek in de problemen zit kan zo'n aanbod doen!

"Waarom zo gul?"

"Omdat ik in mijn eentje weinig kans maak tegen deze bende - vooral omdat mijn schouder gewond is! En als ik die wolven niet te pakken krijg, zie ik van al dat goud geen stofje meer terug! Daarbij vergeleken zijn de tienduizend dollar die ik nog heb nog altijd meer dan te verwachten valt!"

Hij keek me aan.

Ik keek om.

Wie kon nee zeggen tegen dat aanbod? Het klonk erg verleidelijk...

Er zijn belangrijkere dingen dan goud of dollars, dat is mijn vaste overtuiging en daar heb ik altijd naar geleefd.

Maar wanneer rijkdom zo dichtbij lijkt en je alleen maar hoeft te reiken naar ....

Maar zo makkelijk zou het niet zijn. De wolven waar we op moesten jagen zouden alles doen om de nuggets te houden....

Daar dacht ik ook aan, maar in mijn hart had ik al lang een besluit genomen.

"Nou, wat is er?" zei McConn. "We hebben geen minuut te verliezen!"

"Oké!", zei ik. "Ik accepteer je aanbod!"

"Laten we gaan dan!"

"Stop! Heb niet zo'n haast!"

McConn leek geïrriteerd.

Ik wees naar de dode ezel.

"Wil je niet wat spullen meenemen die daar nog liggen?"

"Nee. Het is te zwaar voor het paard."

"Maar de wond, daar moet je eerst een verband omheen doen!"

Hij spuugde boos uit.

"Ik wil dat je een vechter bent, geen oppas!" snoof hij.

"De kogel zit er nog in, hè?"

"Dat zijn mijn zaken!"

"Als er niets wordt gedaan, dan is deze jacht sneller voorbij dan je je kunt voorstellen, McConn! Wees redelijk! Ik heb wat whisky bij me..."

McConn gromde iets tegen zichzelf, maar ik had gewonnen.

Ik stapte van het paard, reikte in de zadeltas en haalde er een klein, plat flesje uit. Ik had het bruine sap niet bij me om rond het kampvuur te drinken!

Nee, deze whisky was het enige medicijn dat er was....

De hoeveelheid die ik bij me had zou genoeg zijn om de wond mee uit te wassen.

Maar het was niet genoeg om Aaron McConn te helpen de pijn te verdragen toen ik de punt van het Bowie-mes ronddraaide in zijn wond....

6

"Ik moet je vastbinden, McConn!", zei ik zakelijk en hij keek me met brede, ongelovige ogen aan.

Hij was van het paard gestapt en stond voor me met een van pijn vertrokken gezicht.

"Boeien?"

Ik knikte.

"Als je beweegt terwijl ik de kogel uit je haal met het Bowie mes, kan het je erg verwonden, misschien zelfs doden!"

"Ik beweeg me niet!"

"Praat geen onzin, McConn! Er is geen man in de hele wereld die dat kan verdragen zonder te bewegen !"

"Maar ik wil niet door jou vastgebonden worden! Ik vertrouw je niet zo, Parry! Je zou dan immers op je gemak de zielige rest van mijn spullen kunnen pakken - en dan zou ik niets meer hebben!"

Ik duwde mijn hoed in mijn nek en ontblootte mijn tanden.

"Zei je niet dat er geen tijd meer te verliezen was als de bandieten niet al lang weg zouden zijn?"

"Ja, dat doe ik, maar..."

McConn had iets tegen bondage en aan de andere kant had ik niet genoeg whisky - om van morfine of een ander verdovingsmiddel maar te zwijgen.

Maar ik had iets anders.

En dat zou nauwelijks minder effectief zijn....

Ik haalde uit zo snel als de bliksem en voor McConn het doorhad, had mijn rechterhand hem op de slaap geraakt. Hij zakte zonder geluid in elkaar en lag roerloos in het gras.

Nu was het tijd om op te schieten.

7

Ik ben geen dokter en ik weet niet in hoeveel honderd mijl er de dichtstbijzijnde dokter was.

Maar hier moet iedereen zijn eigen doc zijn, en af en toe die van zijn metgezellen. Er is geen andere manier om hier te overleven.

En de kogel die ik uit McConn's schouder haalde was niet mijn eerste, God weet het.

Een paar uur later zaten we beiden weer in het zadel, en volgden het spoor van de bende die McConn's goudklompjes had gejat.

McConn was nog steeds behoorlijk versuft. Hij zat zwijgend en nogal apathisch op zijn paard.

De kogel was eruit, maar het had veel van hem gevergd.

We boekten niet veel vooruitgang, maar ik hoopte dat dat zou veranderen zodra McConn zich wat beter voelde.

De bende deed geen moeite om sporen te wissen. In dit geval kon dat alleen maar betekenen dat ze haast hadden.

De jongens moeten de klompjes op de ezel hebben gevonden en konden nu op twee vingers natellen dat de rechtmatige eigenaar alles zou doen om het goud terug te krijgen!

Maar ze bleven tenminste bij elkaar, volgens de sporen.

En dat was goed!

Want als ze de klompjes hadden gesplitst en vervolgens naar de vier windstreken hadden verspreid, hadden ze ons voor ernstige problemen gesteld.

Uur na uur kroop voorbij zonder dat er iets bijzonders gebeurde.

Op een gegeven moment kwamen we een afgebrand vuurtje tegen. Misschien waren de jongens hier gestopt om uit te rusten... Ik stapte even van het paard en onderzocht de as.

De leiding van deze bandieten leek te zijn gegroeid ....

En niet lang meer, de nacht zou komen! We konden verder rijden in de nacht, maar we zouden de geur van de mannen die we zochten verliezen in de duisternis.

Ik had ook de indruk dat McConn dringend slaap nodig had.

Als het tot een gevecht met de bende kwam, dan had ik een metgezel nodig die zijn zintuigen enigszins bij elkaar had!

Het is al moeilijk genoeg!

De maan stond al aan de hemel toen ik een camping had uitgezocht.

Ik hielp McConn uit het zadel. Het duurde maar een paar minuten en toen sliep hij.

8

De volgende dag voelde McConn zich weer beter. Hij kon weer praten en maakte daar uitgebreid gebruik van.

We stonden bij het ochtendgloren op nadat de kou ons had gewekt. De zon kroop langzaam over de horizon toen we het pad weer opgingen.

McConn controleerde zijn wapens en trok een grimmig gezicht. Hij leek vastbesloten om alle obstakels tussen hem en zijn goud te verwijderen, indien nodig!

Rond het middaguur kwamen we bij een naamloze zijrivier van de Missouri die niet stond aangegeven op de kaart die ik had.

Toen McConn de kaart zag die ik uit de zadeltassen had gehaald, grijnsde hij minachtend.

"Het is een wonder dat je niet helemaal de weg kwijt bent!" zei hij. "Goedkope arbeid! De helft ervan ontbreekt! En een deel ervan klopt ook niet!"

"Heb je een betere McConn?"

"Ja - bij de goudklompjes op de ezel!"

"Misschien ben jij de echte ezel hier, McConn!", mopperde ik en legde de kaart weer weg. Het spoor raakte verloren bij de rivier. Het leek erop dat ze naar de andere kant waren gereden.

We vonden een plek die ondiep genoeg leek om door te rijden en staken over. Aan de andere kant vonden we sporen, maar er was iets mis mee.

Ik stapte van het paard en keek beter.

"Wat is er?" zei McConn ongeduldig. "Denk je dat je meer ziet als je lager bukt? Je was hier, dat is duidelijk te zien! En dat is het enige dat telt voor ons!"

Maar ik schudde mijn hoofd.

"Iemand probeert ons hier voor de gek te houden!", verklaarde ik nuchter nadat ik mijn blik enkele malen over de vloer had laten glijden.

McConn fronste zijn wenkbrauwen.

"Wat bedoel je?"

"Het lijkt erop dat een paar zeurpieten hier uit de rivier kwamen en toen terugreden!"

"Maar het spoor gaat verder!"

"Daarachter begint een struikgewas met dichte begroeiing. Ik denk dat het spoor daar op zijn laatst verloren gaat!"

Hij keek me ongelovig aan.

Hij leek niet zo overtuigd als ik.

"Wat stelt u voor?" vroeg hij sceptisch.

"Laten we terugrijden naar de andere kant en verder stroomopwaarts zoeken naar sporen. Ze zullen ze een tijdje zorgvuldig hebben afgedekt, maar uiteindelijk vinden we wel weer wat!"

McConn schudde zijn hoofd.

"Nee," zei hij. "Ik volg dit spoor hier! Dat lijkt me veelbelovender dan af te gaan op jouw veronderstellingen!"

Ik haalde mijn schouders op.

"Zoals je wilt, McConn! Het is jouw goud !"

Dus volgden we het spoor en het was zoals ik had vermoed. Het eindigde waar het struikgewas begon, om een naïeve achtervolger te laten geloven dat de ruiters zich door het struikgewas hadden geworsteld.

Het was duidelijk dat dit niet het geval was en nu geloofde McConn me eindelijk.

Hij grimaste.

"Je lijkt een neus te hebben voor dit soort dingen!" zei hij.

We reden terug naar de rivier en zochten naar sporen op de andere oever. Uiteindelijk vonden we weer hoefafdrukken. De bende leek zich erg veilig te voelen na deze misleiding, want later in de middag vonden we een kampement verder stroomopwaarts waar ze alle spullen van McConn die ze niet konden gebruiken hadden achtergelaten.

"Ze waren hier!" siste McConn grimmig. Zijn neusvleugels trilden van opwinding. "Ze waren hier, de honden, daar kan geen twijfel over bestaan!"

9

Het gebied waar het spoor van de bandieten ons nu heen leidde kwam me bekend voor. Ik had het gevoel dat ik hier eerder was geweest, maar het duurde even voordat ik het me herinnerde.

Mijn voorgevoel was niet verkeerd.

Hier vlakbij had de Blackfeet vrouw haar haar gevlochten bij de rivier.

Ik was er vrij zeker van.

Maar dat betekende dat de Indianen waarschijnlijk nog in de buurt waren en ergens langs de rivier hun kamp hadden opgeslagen - als ze intussen niet verder waren getrokken.

Ik vertelde hem over de ervaring met de Blackfeet vrouw en mijn vermoeden dat de Roden hier ergens bivakkeerden.

Hij had er alleen een grimmig gebaar voor.

"Wij kunnen hen ook aan!" zei hij.

"Wat je ook zegt, McConn! Ik zei het je ook net zodat je op je hoede zou zijn!"

"Ik ben altijd op mijn hoede, Parry! Onthoud dat!"

Ik heb er niets meer over gezegd.

Onder normale omstandigheden zou ik een mijl brede boog om de Blackfeet heen hebben gereden. Het kon niet groot genoeg zijn.

Maar we zouden het spoor kwijt zijn als we zo hadden gehandeld.

Zo is het nu eenmaal!

Het vooruitzicht van een gouden schat deed zelfs een man als ik de gedachte aan mogelijke gevaren opzij zetten...

Ik hoopte dat het rustig zou blijven, mits we de Blackfeet zouden ontmoeten.

Maar als ze het anders wilden, lieten we ons niet tegenhouden!

10

Later ontmoetten we het Blackfeet kamp.

En wat we toen zagen deed zelfs de geharde McConn slikken.

We zagen uitgebrande tipi's.

De grond lag bezaaid met dode Blackfeet.

Ze waren neergeschoten en het leek erop dat ze verrast waren. Er waren kinderen onder de doden, wat me bijzonder kwaad maakte.

Het was een beeld van afschuw.

Iemand had hier een verschrikkelijk bloedbad veroorzaakt.

"Oh, mijn God!", kreunde McConn. Ik keek naar hem en hij gaf me de indruk dat hij zelfs even de ezel met de klompjes die van hem gestolen waren, vergeten was.

Ik liet mijn blik afdwalen. Mijn hand lag bij de revolver die uit de holster aan mijn heup stak.

Het viel niet uit te sluiten dat degenen die hier tekeer waren gegaan nog steeds in de buurt op de loer lagen. En dan was het zaak om razendsnel klaar te staan.

Maar zo te zien was er niemand. Geen blanke en geen rode man.

Ik stapte uit het zadel en nam de Winchester uit de koffer. Je kunt niet voorzichtig genoeg zijn op een plek als deze.

"Welke duivels hebben hier verwoestingen aangericht?" zei McConn.

"Eén ding is zeker: Het waren nauwelijks Indianen!"

"Waarom niet?" vroeg McConn nors. "Als het inderdaad Blackfeet zijn, zoals je zei, dan betekent dat dat ze vijanden zijn van alle andere stammen in het gebied!"

Ik verliet mijn paard en ging naar een van de doden.

Toen draaide ik de man om. Het was zoals ik had gedacht: een blanke man.

"Daarom, McConn!", mopperde ik.

McConn duwde zijn hoed in zijn nek.

"Ik ken hem weer!" siste hij grimmig.

"Weet je het zeker?

"Natuurlijk! Alleen al vanwege die schreeuwende gele bandana die de man draagt! Zoiets zie je hier niet vaak. Maar ook het gezicht! Zo'n lelijke smoel vergeet ik niet! De man hoort bij de bandieten die mijn goud hebben!" Spuugde hij uit. "De enige vraag is waarom die honden de indianen aanvielen terwijl ze een lading goud bij zich hadden..."

Ik keek nog eens rond.

Er waren maar een paar mannen onder de doden.

Misschien waren de krijgers uitgereden om te jagen. Dit verklaarde ook waarom de aanvallers het blijkbaar gemakkelijk hadden gehad, hoewel de Blackfeet bekend stonden als waaghalzen.

"Misschien hebben ze de huiden van de Roden te pakken gekregen!", zei ik. "Als een soort extra inkomen. Ook die kunnen overal in dollars worden omgezet!"

Ik liep wat rond, op zoek naar de vrouw die ik bij de rivier had ontmoet.

Het zou me pijn gedaan hebben haar hier als lijk aan te treffen, maar dat deed ik niet.

Ik wist niet wat ik ervan moest denken.

Misschien was ze ontsnapt naar het nabijgelegen struikgewas.... Dat hoopte ik tenminste voor haar, anders stond haar een slechte tijd te wachten.

Het zou moeilijk voor haar zijn om alleen te overleven, maar ze was een Indiaanse en zou weten hoe te overleven.

Op de een of andere manier zou ze haar weg weten te vinden naar andere Blackfeet groepen verder naar het noorden.

De tweede optie was veel sinisterder....

Het was ook denkbaar dat de bandieten haar hadden meegenomen om haar te verkopen. Ze was immers een erg mooie vrouw en een goudzoeker die op zoek was naar vrouwelijkheid zou zeker veel voor haar betalen.

Er was veel goud in Montana - maar nauwelijks vrouwen.

Ik kwam terug naar McConn en zei, "Laten we hier weggaan ! En laten we hier zo snel mogelijk weggaan !"

Hij trok zijn gezicht op.

"Waarom opeens zo'n haast?"

"Aangezien er nauwelijks volwassen krijgers onder de doden zijn, vermoed ik dat de Blackfeet mannen op jacht zijn en hier ooit weer zullen opduiken. En dan wil ik een paar mijl tussen mij en deze!"

McConn knikte somber.

"Ik denk dat het waar is wat je zegt! Als ze ons hier vinden, denken ze dat we hun vrouwen en kinderen op ons geweten hebben!"

"En in dat geval denk ik niet dat er iets te lachen valt, McConn!"

Dat zei ik niet zomaar. Het was vele jaren geleden dat ik een dode man had gezien die door de Blackfeet in Colorado.... was gemarteld...

Het was een verschrikkelijk gezicht en zelfs nu nog draait mijn maag zich om als ik eraan denk en het beeld uit mijn geheugen opduikt: .....

Toen, een paar momenten later, brak de hel los....

11

Ik had de Winchester terug in de Scubbard willen duwen, maar stopte midden in de beweging. Het wapen bleef in mijn handen, want plotseling had ik het onmiskenbare gevoel dat ik het de volgende seconde nodig zou kunnen hebben om me te verdedigen...

Er was een geluid.

Het geluid van paardenhoeven die door het struikgewas trappen en takken breken!

McConn had het ook gehoord en trok zijn pistool.

We wisselden een snelle blik uit. Het was ons beiden duidelijk wat ons nu te wachten stond....

Ik klom in het zadel en toen reden we vooruit - in de richting waarin de bandieten volgens de sporen moeten hebben gereden.

Maar op dat moment konden we niet denken aan de mannen die we achterna zaten - of het goud dat ze zich hadden toegeëigend.

We moesten denken aan in leven blijven.

We waren nauwelijks halverwege de camping toen we uit het struikgewas kwamen.

Ze hadden inderdaad gejaagd, maar hun prooi leek hen nauwelijks meer te interesseren. Ze lieten de gevangen dieren vallen.

De ene na de andere rode krijger kwam uit het struikgewas, zag het verwoeste, geplunderde kamp, de dode kinderen en vrouwen en toen: wij!

Het was duidelijk welke conclusie ze trokken.

Als ik een van hen was geweest, had ik misschien hetzelfde gedacht.

Er klonk een vreselijk gehuil van oorlog dat het bloed in iemands aderen kon bevriezen!

Pijlen en speren kletterden plotseling in onze richting en geweren knalden los zodat het lood ons om de oren vloog.

We hadden geen andere keuze.

We moesten ons verdedigen.

Ik hield me vast aan de zijkant van het zadel en schoot een paar keer met mijn Winchester terwijl het paard verder ging.

Een van de Roden stormde roekeloos en zonder aandacht voor zijn eigen veiligheid naar voren. Geen enkele hoeveelheid lood leek hem te kunnen stoppen. Zijn gezicht was grimmig van woede en pijn.

Hij richtte zijn kulaslader op mij.

De Blackfeet zijn uitstekende ruiters, misschien wel de beste tussen Alberta en Mexico. Het is voor hen geen probleem om uit de vrije hand op een galopperend paard te zitten terwijl ze schieten en slaan met pijl en boog of een geweer!

Hij kwam snel, maar voordat hij kon schieten, liet ik de Winchester afgaan.

Ik mikte op zijn paard en raakte het. Het ging neer, de Blackfeet's breechloader vuurde, maar het schot ging in de wolken. De Indiaan vloog met een hoge boog naar de grond.

Voordat hij kon opstaan, vuurde ik een paar keer terug in de richting van de andere krijgers. McConn vuurde ook wild.

Dat hield ze een beetje tegen, maar ik maakte me geen illusies! We hadden deze roedel nu op ons spoor en ze zouden ons meedogenloos volgen tot ze de kans hadden om ons op te jagen.

Onze paarden galoppeerden zo snel als pijlen. We reden stroomopwaarts door het bos en dat betekende dat we er niet meer uitzagen als een show.

We konden wat makkelijker ademen, maar meer ook niet. Het gehuil van de Blackfeet was achterin te horen.

"Ze zullen overal in het gebied zijn om ons aan te geven!" zei McConn grimmig.

Ik knikte naar hem.

"Het wordt verdomd moeilijk!"

Niemand van ons had nog gezocht naar het spoor van de bandieten. We waren ze kwijt. Maar er waren ergere dingen.

Veel erger...

12

"Kijk uit!"

Het was bijna een schreeuw die McConn liet horen - en de toon verraadde angst. Helse angst; iets wat je niet direct zou vermoeden van een ruwe kerel als McConn....

Maar goed, zijn waarschuwing kwam net op tijd voor mij om me in het zadel om te draaien en de Winchester rond te trekken.

Een paar krijgers kwamen tussen de bomen vandaan en vuurden meteen.

Pijlen floten over onze hoofden en staken trillend in boomstammen.

Geweren werden afgevuurd.

We schoten terug. Twee van de rode krijgers zonken op de grond.

Een paar anderen werden hierdoor geïntimideerd en trokken zich eerst wat terug.

McConn en ik stormden naar voren.

Een wilde, hopeloze vlucht begon.

Voor ons was het alles of niets. Een pijnlijke dood op de brandstapel of een sneller einde door een kogel of een pijl. Ik had net zo weinig voor het ene als voor het andere.

Plotseling hield ik het paard in.

McConn volgde met tegenzin mijn voorbeeld.

"Verdomme, wat is er aan de hand?"

"Ze zijn overal !" zei ik. "Hoor je de geluiden, McConn? En het gehuil van alle kanten ! Ze hebben ons omsingeld !"

"Wat stel je voor, Parry? Alles wat we hebben is de rivier!"

Ik draaide me om terwijl ik nieuwe patronen in het magazijn van mijn Winchester schoof.

"Misschien is dat een manier...", mompelde ik - meer tegen mezelf dan tegen mijn zadelmaat.

"Waar heb je het over, Parry?"

"Kun je zwemmen?

"Moet dit een grap voorstellen? Zo ja, dan is het geen goede!"

"Kun je of kun je niet?"

McConn spuugde boos.

"Ik kan raden waar je aan denkt. Maar ik kan niet zwemmen, Parry!"

Ik vertrok mijn gezicht.

"Dat is nogal een uitzicht! Ik hoop dat je paard het tenminste kan!"

Ik trok mijn paard rond en stuurde het in de richting van de waterloop. Ik lette niet op McConn's boze protesten. Ik schonk er weinig aandacht aan.

Nu moest er snel gehandeld worden, anders was het voorbij!

13

"Heh, en ik dan?" riep McConn.

"Je houdt je paard goed vast. Laat de rest aan mij over! Goed?"

"Natuurlijk.

Ik stapte uit het zadel en nam beide dieren bij de teugels. Toen nam ik de Colt uit de holster en stak hem achter mijn broeksband zodat ik hem niet zou verliezen.

Het zou hoe dan ook nat worden - en dus voorlopig onbruikbaar - zelfs als ik het in de zadeltassen zou stoppen.

"Pak je Winchester, McConn, en hou hem zo hoog mogelijk zodat hij niet nat wordt ! Als we daar aankomen, hebben we tenminste een geweer nodig dat werkt !"

Het was modderig aan de kust.

Ik stapte tot aan mijn knieën in het water en trok de paarden achter me aan.

Ik had nog steeds grond onder mijn voeten, maar dat kon niet verhullen dat er hier geen doorwaadbare plaats was - net als op de plaats waar we eerder de rivier waren overgestoken.

Naar alle waarschijnlijkheid zou het nog steeds deep.... worden.

En zo was het.

Al snel moest ik zwemmen. Ik leidde de paarden - die ook geen grond meer onder hun hoeven hadden - aan de teugels.

De zeurpieten kwamen me met zwiepende bewegingen achterna en ik moest verdomd oppassen dat ik niet gegrepen werd door hun reikende, scherpe voorhoeven.

Maar dat was lang niet de enige reden om zo snel mogelijk te zwemmen, want een snelle blik met mijn ooghoeken vertelde me dat er nu iets gebeurde op de oever...

McConn hield zich dapper vast aan het zadel en werd meegetrokken. Op het moment dat zijn greep zou verslappen, was hij verloren.

De stroming zou hem wegdrijven en hij zou jammerlijk verdrinken voordat hij als een drijver naar de kust werd gedreven....

En hij hield dapper met zijn linkerhand zijn Winchester hoog in de lucht, zodat er zo min mogelijk water in kwam!

Hij deed het goed, hoewel het zeker niet gemakkelijk voor hem was.

Tenslotte was er nog de schotwond, die nog lang niet genezen was!

De Roden aan de kust hadden deze zorgen niet.

Ze konden hun geweren op de kust achterlaten als ze ons volgden. Ze waren duivels goed met pijl en boog - en met dit soort wapens maakte het niet uit hoe nat ze waren!

Ik hoorde de krijgers in het water springen, toeterend en met hun gruwelkreten op hun lippen, en zette de achtervolging in.

Ze lieten de paarden op de oever omdat ze zo sneller waren.

Ze waren verdomd goede zwemmers en bewogen zich in het natte element bijna net zo behendig als een otter.

Ik dreef een beetje en zo werd de wandeling over het water nog langer dan hij al was.

Als je op de oever stond, leek het een steenworp. Maar je moet zwemmen of op twee benen staan! En je kunt er erg naast zitten met je schatting!

Vooral als de stroom constant aan je trekt, als je twee paarden achter je hebt en een man die niet kan zwemmen....

En toen - ik moest alles geven wat ik had aan armen en benen - ging er een schok door de paarden.

En toen begreep ik het!

Ze moeten grond onder hun voeten hebben gekregen en even later voelde ik het zelf....

Het was misschien twee dozijn meter naar de dijk.

Ik trok de zeurpieten ruw naar voren en nu had McConn eindelijk weer voet aan de grond. Pijlen sneden door de lucht, maar ze hadden slecht gemikt.

De paarden werden immers onrustig en ik had alle moeite om ze vast te houden.

En toen keek ik achterom.

De krijgers die ons volgden hadden al meer dan de helft van de rivier gezwommen.

Er waren vijf mannen!

McConn hief de Winchester op. Hij laadde het geweer, legde zijn vinger om de trekker en probeerde zijn geluk....

En inderdaad! Het leek erop dat McConn het pistool hoog genoeg had gehouden!

Er klonk een schot. En toen klonk er een schreeuw uit het water. Het was geen oorlogskreet zoals we tot nu toe hadden gehoord.

Het was een doodskreet. McConn had de Blackfeet krijger gevangen die al het verst gevorderd was.

De paarden neurieden bloedstollend. Opeens konden ze niet meer verder.

De hoeven zaten vast in de vervloekte modder. Ik trok aan de teugels.

"Hé, stelletje zeurpieten!", schreeuwde ik. "Ik geef je benen!"

McConn bleef de Winchester het woord laten doen.

Maar de rode zwemmers waren slim. Ze bukten, doken soms onder en waren niet zo makkelijk te vangen.

En ze kwamen steeds dichterbij.

Toen kwamen ze uit het water. Een pijl doorboorde mijn hoed en scheurde hem van mijn hoofd.

Dat scheelde niet veel, dacht ik.

De breedte van een thumbnail tussen leven en dood....

Ik rukte keer op keer aan de paarden en de dieren probeerden los te komen. En toen gingen ze eindelijk een paar meter verder.

Ondertussen sloeg McConn de eerste krijger neer die was verschenen.

Maar er naderde een tweede en voordat McConn het geweer had herladen, had de rode hem te pakken.

Een mes flitste in de avondzon.

De twee worstelden met elkaar, ploften in het bijna heuphoge water. McConn hijgde en kreunde. Het was een gevecht op leven en dood.

De paarden stonden nu op het land. Ik liet de teugels los en stond toen oog in oog met twee Blackfeet die ook uit het water waren gekomen.

Zo snel als een flits trok een van hen zijn boog en schoot een pijl in mijn richting. Ik wierp me opzij - net op tijd, want een fractie van een seconde later zou ik dood zijn geweest.

Ik heb me omgedraaid.

Toen, uit het niets, stak er nog een pijl vlak bij me. Het trilde nog steeds...

Ik trok het Bowie-mes dat ik in mijn riem had gestoken en slingerde het naar de schutter. Zo'n mes kan een dodelijk wapen zijn, zelfs op afstand, en ik had geleerd hoe het te gebruiken.

Het lemmet raakte de Blackfeet een handbreedte onder de ribbenkast. De Indiaan bevroor, vervormde zijn gezicht tot een masker en vouwde zich op als een zakmes.

Maar de tweede was al boven mij.

Ook hij wilde zijn boog trekken en zijn pijl in mijn lichaam schieten op een afstand van nauwelijks een armlengte!

Ik draaide me om op de grond en toen had ik met een snelle trap de boog uit zijn hand gerukt. De pijl viel op de grond en de rode deinsde een beetje achteruit.

Ik stond op en keek opzij.

Ik had de boog ver genoeg opzij kunnen gooien.

Toen keek ik naar de grimmige trekken van de Indiaan.

Ik dacht eraan gebarentaal te gebruiken om hem duidelijk te maken dat wij het niet waren die zijn dorp hadden overvallen.

Maar hij zou me toch niet geloofd hebben.

Immers, de situatie waarin hij en zijn stamgenoten McConn en mij in het Indianenkamp hadden ontmoet, moet volkomen duidelijk hebben geleken!

Misschien was het toch het proberen waard!

Maar voordat ik de kans kreeg mijn voornemen uit te voeren, had de krijger zijn tomahawk al uit zijn riem getrokken en in mijn richting geslingerd.

Het was een moorddadig projectiel.

Op de laatste seconde kon ik de scherpe strijdbijl ontwijken voordat hij achter me tegen een boom reed en daar bleef steken.

Mijn tegenstander ontblootte boos zijn tanden en trok een mes. Ik had niets meer aan wapens behalve een revolver, die nat geworden was en me nu niet meer kon helpen.

En de Blackfeet wist dat natuurlijk ook. Hij leek te denken dat hij dicht bij zijn doel was...

Toch nam ik de revolver in mijn hand en greep hem bij de loop. Misschien kon ik iets doen met de kolf. In ieder geval was het handvat van de revolver harder dan mijn vuist.

Een snelle blik opzij vertelde me dat McConn nog steeds worstelde met zijn tegenstander. Er leek nog niets beslist te zijn.

Ze draaiden om elkaar heen en spetterden in het water.

De Indiër waar ik mee omging kwam wat dichterbij.

Zijn ogen boorden zich in de mijne. Het was een wilde, hatelijke blik!

En in godsnaam, ik had er waarschijnlijk net zo uitgezien als ik mijn kamp en mijn familie zo had gevonden Red....

Dus ik begreep hem maar al te goed....

En dus maakte ik mijn tekenen. Ik vertelde hem wat ik te zeggen had: de waarheid.

Maar ik had niets om hem te overtuigen. De krijger grimaste spottend. Hij vond het niet nodig me te antwoorden.

Maar het gezicht dat hij nu trok was toch al genoeg antwoord. Het drukte een vreselijke minachting uit.

Ik had het laatste restje eer in zijn ogen verloren. En hij had nu niet eens meer het respect voor mij dat hij anders voor een sterke vijand zou hebben gehad.

Hij spuugde en gromde iets dat ik begreep.

Wat ik hem met mijn handen had proberen te vertellen werd door hem geïnterpreteerd als een teken van angst en zwakte.

Hij moest wel denken dat ik dat alleen had gezegd om mijn nek te redden - en niet omdat dat de waarheid was en dit gevecht eigenlijk zinloos was.

Hij kwam nog dichterbij en ik deed een stap achteruit. Ik wist dat ik nu heel voorzichtig moest zijn.

Toen, in een flits, sprong zijn mes plotseling met duivelse vaardigheid naar voren en sneed in mijn hand. Op het laatste moment had ik de stoot van de Indiaan ontweken en alleen daardoor was het niet erger geworden.

Ik voelde instinctief aan dat hij nu alles op alles wilde zetten en op zoek was naar de beslissing.

In de komende momenten zou deze strijd beslist worden....

Toen sprong hij plotseling op me af als een grommende wilde kat. Ik zag het flitsende lemmet van zijn mes en greep uit alle macht zijn onderarm vast om de moorddadige stoot die hij op mij had gericht af te buigen.

Het is me ook gelukt.

We worstelden met elkaar en toen gingen we samen naar beneden. We rolden over elkaar heen, heen en weer.

Niemand kon aanvankelijk de overhand krijgen. De Colt die ik vasthield werd me ontnomen.

En hij kwam omhoog.

Boven mij zag ik het mes van mijn tegenstander. Het leek onverbiddelijk in mijn richting te bewegen. Met beide handen greep ik nu zijn onderarm, maar deze krijger had moorddadige kracht.

Het mes kwam naar beneden en ik kon het pas stoppen toen de punt al door mijn shirt heen was en in mijn huid sneed.

Toen boog ik het af naar de zijkant en het dreef in de grond tot aan het handvat. Ik maakte gebruik van dit kleine moment en gaf mijn tegenstander een krachtige slag op de slaap.

En hij zat.

De rode zakte in elkaar.

Hij zou een tijdje in dromenland blijven. Een paar uur op zijn minst.

Ik bevrijdde me van hem en stond razendsnel op. Een blik op McConn vertelde me dat het allesbehalve gunstig was voor mijn partner.

Ik zag zijn tegenstander over hem heen buigen.

Ik raapte haastig mijn Colt en het Indianenmes van de grond en rende naar McConn toe.

Het water spatte hoog op terwijl ik er doorheen stampte.

Ik kwam net op tijd voordat de Indiaan McConn's dikke schedel kon splijten met zijn tomahawk. Een slag met het handvat van de revolver deed hem roerloos in het water zinken.

14

We waren drijfnat, maar dat was niet zo erg. Het was zeker beter dan vastgebonden worden aan een martelpaal of een pijlpunt in het vlees.

Ik hielp McConn uit het water nadat hij zijn Winchester eruit had gevist.

"Bedankt, Parry!" zei hij, terwijl hij me ruw op de rug klopte. "Dat was op het nippertje! Op het allerlaatste moment, bij wijze van spreken!" Hij schudde zich uit als een hond die net uit het water kwam. "Die rode was verdomd sterk..."

"We hebben geen minuut te verliezen!" zei ik en wees naar de andere bank.

De Indianen hadden gedacht dat vijf krijgers genoeg zouden zijn om ons op te jagen. Maar ze hadden zich grondig misrekend en nu klonk er wild gehuil aan de overkant van de rivier.

"De andere krijgers zullen nu ook overkomen en onze geur volgen!", verklaarde ik en overhandigde even later McConn de teugels van een zeurpiet. Ik keek rond, verzamelde alles wat nog op de grond verspreid lag van mijn spullen en toen gingen we op weg.

We zaten weer in het zadel en nu was er ook een reële kans dat we onze achtervolgers zouden kwijtraken, want de Roden zouden wat tijd nodig hebben om de rivier over te steken...

"Verdomme, je bent echt een man waar je op kunt vertrouwen, Parry!" zei McConn waarderend toen we een stukje hadden gereden.

We hadden de rivier ver achter ons gelaten. We kwamen nu in een vlakker gebied, gekenmerkt door glooiende, met gras begroeide heuvels.

We zagen eerst niets meer van de Blackfeet, hoewel ik er zeker van was dat ze zouden proberen onze sporen te volgen.

Daarom bleef ik proberen ze zo goed mogelijk te vervagen, maar de scherpe ogen van de Blackfeet zouden zich daar nauwelijks door laten misleiden. Ze waren fenomenaal goede spoorzoekers - veel beter dan een blanke ooit zou kunnen zijn, omdat ze met deze dingen waren opgegroeid.

Maar toen kwam de nacht en dat zou ons waarschijnlijk redden.

McConn en ik sloegen die nacht geen kamp op, maar zetten onze vlucht voorlopig voort. We moesten zoveel mogelijk kilometers tussen ons en de indianen houden.

Op een gegeven moment - het moet ruim na middernacht zijn geweest - werd de hemel merkbaar bewolkter en werd het bleke maanlicht, dat eerder de weg had gewezen, donkerder.

Bovendien kwam er mist opzetten die over de grasheuvels kroop.

Ik stopte mijn paard.