Vier westerns in één bundel juni 2025 E-Book

Neal Chadwick

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Niederländisch

Seitenzahl: 392

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Westerns in één deel. Mannen in de strijd voor gerechtigheid en wraak. Spannende westerns in één bloemlezing! Deze bundel bevat de volgende westerns: Wraak van de gebroeders McCory (Neal Chadwick) In het land van El Tigre (Neal Chadwick) Brigade van de Desperados (Neal Chadwick) Grainger en twee wilde vrouwen (Frank Maddox) Zijn naam was Jesse Connor, en hij was op doorreis. Het hield hem niet lang op één plek. De laatste maanden was hij eigenlijk constant onderweg. Jaren geleden had hij een ranch in Texas. Maar toen was de Burgeroorlog gekomen...

Leseprobe

Neal Chadwick, Frank Maddox

Vier westerns in één bundel juni 2025

UUID: 7f2bc296-3491-44c3-93f0-859b687ba536

Dieses eBook wurde mit Write (https://writeapp.io) erstellt.

Inhaltsverzeichnis

Vier westerns in één bundel juni 2025

Copyright

​Wraak van de gebroeders McCory: Western

In het land van El Tigre: Western

Brigade van de Desperados: Western

Grainger en twee wilde vrouwen

Vier westerns in één bundel juni 2025

Neal Chadwick, Frank Maddox

Westerns in één deel.

Mannen in de strijd voor gerechtigheid en wraak. Spannende westerns in één bloemlezing!

Deze bundel bevat de volgende westerns:

Wraak van de gebroeders McCory (Neal Chadwick)

In het land van El Tigre (Neal Chadwick)

Brigade van de Desperados (Neal Chadwick)

Grainger en twee wilde vrouwen (Frank Maddox)

Zijn naam was Jesse Connor, en hij was op doorreis. Het hield hem niet lang op één plek. De laatste maanden was hij eigenlijk constant onderweg. Jaren geleden had hij een ranch in Texas. Maar toen was de Burgeroorlog gekomen...

Copyright

Een boek van CassiopeiaPress: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Special Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van.

Alfred Bekker

© Roman door Auteur

COVER EDWARD MARTIN

Neal Chadwick is een pseudoniem van Alfred Bekker

© van dit nummer 2023 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

De verzonnen personen hebben niets te maken met werkelijk levende personen. Overeenkomsten in namen zijn toevallig en niet bedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[email protected]

Volg op Facebook:

https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/

Volg op Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Lees het laatste nieuws hier:

https://alfred-bekker-autor.business.site/

Naar de blog van de uitgever!

Blijf op de hoogte van nieuwe publicaties en achtergronden!

https://cassiopeia.press

Alles over fictie!

​Wraak van de gebroeders McCory: Western

Neal Chadwick

Wraak van de gebroeders McCory: Westerns

door Neal Chadwick

De ex-sheriff van Little Valley, Steve Gallagher, heeft zich met vrouw en kind in de buurt van dit stadje gevestigd en een ranch opgebouwd. Zijn vroegere hulpsheriff en goede vriend Mike Potter werd zijn opvolger en handhaaft sindsdien de orde in Little Valley. Op een dag dalen de broers Roy en Phil McCory met een horde bandieten af in het stadje. Ze zaten vijftien jaar gevangen voor een postkoetsroof, en hun derde broer Joe werd opgehangen voor de moord op een van de koetsiers. Omdat het Gallagher en Potter waren die hen een halt toe riepen, willen ze nu wraak nemen op deze twee.

Alfred Bekker schreef deze aangrijpende romans die zich afspelen in pionierend Amerika en het Wilde Westen onder het pseudoniem Neal Chadwick. De bekende auteur van fantasieromans, jeugdboeken en misdaadromans begon zijn carrière als Neal Chadwick. Zijn romans over THE REALM OF THE ELVES, de GORIAN-trilogie en de DRAGON EARTH SAGA maakten hem bekend bij een groot publiek. Voor jonge lezers schreef hij de fantasy-cycli ELBENKINDER, DIE WILDEN ORKS, ZWERGENKINDER en ELVANY en historische avonturen zoals DE GEHEIME MANNEN, LEONARDO'S DRAGONS, TUTENCHAMUN EN DE VALSE MAMIE en andere. In zijn misdaadroman THE ELF WARRIOR PROFILE maakte hij Branagorn, de elfenkrijger, een hoofdpersoon in zijn fantasyromans, tot onderzoeker in een zeer aardse moordzaak.

Copyright

Een boek van CassiopeiaPress: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Special Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van.

Alfred Bekker

© Roman door Auteur / COVER WERNER ÖCKL

Neal Chadwick is een pseudoniem van Alfred Bekker

© van dit nummer 2023 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

De verzonnen personen hebben niets te maken met werkelijk levende personen. Overeenkomsten in namen zijn toevallig en niet bedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[email protected]

Volg op Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Lees het laatste nieuws hier:

https://alfred-bekker-autor.business.site/

Naar de blog van de uitgever!

Blijf op de hoogte van nieuwe publicaties en achtergronden!

https://cassiopeia.press

Alles over fictie!

1

De jongen wilde heel graag met zijn vader en de mannen meerijden.

Het was nu laat in de middag en ze waren op weg terug naar de ranch.

De ranch van Steve Gallagher was niet groot, maar het voorzag hem, zijn gezin en drie cowboys in hun levensonderhoud. Het werk was vermoeiend en er was altijd meer dan genoeg te doen, maar Steve Gallagher was blij dat hij zijn eigen baas was. Dat was hem veel waard.

Een stukje aarde dat hem toebehoorde, een charmante vrouw en een welopgevoede twaalfjarige zoon - wat kon men nog meer van het leven verwachten?

"Pap, jij was toch sheriff in Little Valley?" vroeg kleine Tom terwijl ze in een rustig tempo naar huis reden.

Zowel paarden als mensen waren moe en uitgeput, alleen kleine Tom's energie leek nooit op te drogen.

"Waarom ben je geen sheriff gebleven, pa? Het is goed om de orde te handhaven!"

Steve glimlachte.

"Ja, dat klopt, mijn jongen. Het is een goede zaak, maar niet zonder gevaar. En toen ik je moeder ontmoette en met haar een gezin wilde stichten, wist ik dat het niet samenging: Dagen of weken op jacht zijn naar gevaarlijke schurken en thuis een vrouw en kind hebben die niet weten of je levend terugkomt!"

"Maar je hoefde geen rekening met mij te houden," zei de jongen.

Steve lachte, reikte naar Tom en streelde zijn piekerige haardos.

"Als je een gezin hebt, kun je niet leven alsof je alleen voor jezelf moet beslissen. Als je er klaar voor bent, zul je dat ook beseffen."

"Wat is er dan anders?" vroeg de jongen.

"Je moet er redelijk zeker van zijn dat je de volgende dag nog leeft om voor je gezin te zorgen. Dat begrijp je toch wel?"

"Ja."

Toen waren ze allebei een tijdje stil. Brian, een van de cowboys, nam het woord.

"De kleine man kan je vol gaten stoppen, nietwaar Steve?"

Ze zagen nu in de verte de ranch opdoemen: Het eenvoudige maar gezellige woonhuis, de stallen en kribben, het onderkomen voor de cowboys...

"Kijk, pap! Dat is ma daar!"

En toen zag Steve haar ook. Zijn Betsy, die nu haar slanke arm ophief en naar hen zwaaide.

Ze waren snel naar boven gereden, uit de zadels gegleden en de paarden aangespannen. Steve Gallagher nam zijn jonge vrouw in zijn armen en streelde teder haar hoofd.

"Heb je een zware dag gehad, Steve?"

"Oh, het was prima. En jij, nog problemen?"

"Nee. Ik heb eten gemaakt. Het is net klaar. Ik denk dat jij en de mannen zo hongerig zullen zijn als de pest!"

"Inderdaad, mevrouw!" riep Brian, die net het zadel van zijn paard had gehaald.

Tom wilde het huis in rennen, maar de stem van zijn moeder hield hem tegen.

"Hou vol, jongeman!" riep ze hem na zonder zich los te maken uit de armen van haar man. Ze wees naar de drinkbak. "Eerst wassen!"

2

Ze gingen naast elkaar staan, klopten het stof van hun kleren en wasten hun handen en gezichten.

Plotseling zei de jongen: "Ben je helemaal niet bang, pap?"

"Bang?"

Steve ging rechtop staan en fronste lichtjes.

"Waarvan?" Hij kende zijn jongen en wist dat hij iets specifieks in gedachten moest hebben met zijn vraag.

"Nou, toen je sheriff was, zorgde je er zeker voor dat veel criminelen achter de tralies werden gezet, nietwaar?"

"Ja, dat was mijn taak. Er waren enkele..."

"Ben je niet bang dat een van hen op een dag zal proberen je terug te pakken, pap?"

Steve schudde zijn hoofd.

"Nee, daar maak ik me niet echt zorgen over, zoon."

"Geen domme gedachte van dat kind, hè?" zei Brian, die ondertussen een handdoek had gepakt om zich wat af te drogen. "Herinner je je de McCory broers, Steve?"

Een lichte schaduw viel over het gezicht van Steve Gallagher.

Hij knikte kort.

"Ja. Vervelende kerels waren het."

"Man, ik weet nog dat het gevangenisbusje uit Tucson kwam om ze mee te nemen! Weet je dat nog, Steve? Ik kwam toevallig net van de drogist..."

"Ja, ik herinner me..." Toen maakte Steve een wegwerpbeweging. "Oh, er waren zoveel.... Little Valley was toen een wilde, ongetemde stad!"

Brian spuugde uit en veegde zijn gezicht af met zijn mouw.

"Er kunnen er veel geweest zijn, Steve! Maar zo waar als ik hier sta, heb ik nog nooit in mijn hele leven een man zulke vreselijke eden van wraak horen uitspreken!" Hij trok een bedachtzaam gezicht en krabde achter zijn oor. "Wie van hen was het ook alweer...? Roy! Het was Roy McCory!"

"Wat zei hij?" vroeg Tom, zichtbaar geïnteresseerd.

"Oh, slechte dingen, mijn jongen! Hij zou je vader overhoop schieten als hij de kans kreeg..."

"Hou op, Brian," onderbrak Steve abrupt. "Dat is het verleden en we moeten het laten rusten..."

Maar terwijl ze toen gingen eten, werkte het in Steve's hersenen. Hij rekende het uit. Hij meende zich te herinneren dat Roy McCory toen vijftien jaar had gekregen....

Vijftien jaar...

Ze waren voorbij!

Maar toen schudde hij de gedachten aan Roy McCory weg en verbande ze voorlopig uit zijn hoofd.

Er waren tientallen mensen met wie hij in de uitoefening van zijn functie wel eens botste.

En tot nu toe was geen van hen op zijn ranch verschenen om wraak op hem te nemen.

3

Hij was een lange man met een vooruitstekend profiel en een leerachtige, verweerde huid. Twee ijsgrijze, koude ogen lagen achter hoge jukbeenderen.

Toen de troep van bijna twee dozijn ruiters de top van de heuvel had bereikt, gaf hij de mannen een teken en liet zijn paard inrukken.

Zijn volgelingen deden hetzelfde en keken een beetje geïrriteerd naar hun leider.

"Wat is er, Roy?"

Roy McCory wendde zich niet tot zijn broer Phil, maar staarde naar de vallei waar Little Valley lag.

"De stad lijkt wat gegroeid sinds de laatste keer dat we hier waren...", mompelde Roy duister.

Phil, zijn broer, was even groot als Roy, maar zijn huid was minder leerachtig en zijn gezicht zag er niet zo sinister en hatelijk uit.

"Vijftien jaar is een lange tijd," zei Phil.

"Ja," bevestigde Roy. "En wat heb ik op dit moment gewacht!" Zijn gezicht vertrok in een grimas. "Nu zullen Gallagher en Potter boeten!" En terwijl hij dit zei, balde hij grimmig zijn hand tot een vuist.

Phil knikte kortaf.

"Ja, we zijn het verschuldigd aan onze dode broer Joe!"

Nu draaide Roy zich eindelijk naar hem toe en keek hem met wijd opengesperde ogen aan, waaruit een onlesbare dorst naar wraak sprak.

"We zijn het aan onszelf verplicht, Phil!" siste hij.

"Kan niet wachten om te zien of ze nog steeds de ster dragen in Little Valley!"

Roy spuugde het uit.

"Het zou echt stom zijn als een zwerver ons voor was geweest en we ze nu niet in de grond konden stoppen!"

Hij liet zijn ogen langs de rij ruiters dwalen.

Roy McCory en zijn broer Phil waren naar Little Valley gekomen om wraak te nemen.

Het waren allemaal ruwe jongens, bekende bandieten en moordenaars, die maar één reden hadden om de McCory's te volgen: Het vooruitzicht van een vette buit.

Maar voor Roy deed dat er niet toe.

Eens de stad in hun handen was, zou er genoeg afvallen voor de hongerige wolven....

"Kom op, mannen!" riep Roy. "Potter en Gallagher zijn al zo goed als dood!"

Toen stormden ze de helling af naar de stad: een schietgrage bende moordenaars, ieder klaar om op elk moment een man te doden voor een halve fles whisky....

4

Roy merkte met tevredenheid op dat sommige voorbijgangers in de hoofdstraat van Little Valley zich de oude tijd nog herinnerden.

"De McCorys zijn teruggekeerd!" hoorde hij een man van middelbare leeftijd opgewonden roepen, die zich vervolgens snel naar het kantoor van de sheriff bewoog.

Laat hem maar rennen en de sterdragers uit hun rattenhol halen, dacht Roy cynisch. Dan hoefde hij ze niet te zoeken.

"De mannen verdienen een drankje na hun lange rit, vind je niet?" zei Phil.

Roy liet zijn ogen een paar tellen woordeloos afdwalen om de situatie in te schatten. Toen knikte hij uiteindelijk neerbuigend.

"Nou, laten we eerst naar de saloon gaan voor een drankje."

Little Valley was geen grote stad en hoewel het in de loop der jaren wat gegroeid was, had het nog steeds maar één saloon, gerund door een kale, massieve man genaamd Paddy Karrow.

Het duurde slechts enkele ogenblikken voordat ze Paddy's winkel bereikten, die midden in de hoofdstraat lag.

Ze zetten hun paarden bij de anderen en volgden Roy door de klapdeuren.

Toen de McCorys de saloon binnenkwamen, viel er plotseling een stilte onder de aanwezigen.

Roy stopte eerst midden in de gelagkamer en leek zichtbaar te genieten van de sfeer van angst die hij verspreidde.

Toen liep hij met een afgemeten pas naar de bar en wendde zich tot Paddy.

"Nou, leef jij ook nog, oud huis?"

Paddy's uitdrukking bleef onbewogen. Hij leek helemaal niet blij met de reünie.

"Wat wil je hier, Roy McCory? Vechten?"

"Gewoon een whisky om mee te beginnen, Paddy. Die kun je toch nog wel krijgen?"

"Als je ervoor betaalt, ja."

"Ga door, giet. En mijn mannen ook. We hebben een lange rit achter de rug..."

De barman zat duidelijk niet lekker in zijn vel. Zijn ronde gezicht was blozend en hij zweette. Hij had de McCorys meegemaakt, toen, vijftien jaar geleden....

En hij wist dat er met hen niet te spotten viel.

"Is Steve Gallagher nog steeds sheriff in Little Valley?" vroeg Roy toen.

Paddy keek op.

"Nee, al lang niet meer."

Roy's gezicht werd boos, dikke groeven vormden zich op zijn voorhoofd.

"Nou, spreek op, wat doet Gallagher nu?"

"Een paar jaar na...", Paddy slikte, "...na dat ding van toen, leverde hij de ster in, trouwde met zijn meisje en vestigde zich toen als kleine rancher."

"Hier in de buurt?"

"Je wilt hem vermoorden, nietwaar, McCory?"

In een flits greep Roy naar de revolver aan zijn zijde, spande de haan en zette het pistool tegen de dikke dubbele kin van de barman.

Een geroezemoes ging door de gelagkamer, de mannen hielden hun adem in, maar niemand voelde zich in staat om in te grijpen.

Roy grijnsde cynisch en bestudeerde enkele ogenblikken de angstige gezichten van de burgers.

Toen wendde hij zich weer tot de bevende Paddy en herhaalde zijn vraag.

"Hier in de buurt?"

Paddy hijgde.

"Ja..."

Roy knikte tevreden, maar liet het pistool niet weg bij de arme barman.

"Wie is er nu sheriff in Little Valley?"

"Mike Potter..."

"Dat dacht ik al. Als Gallagher in functie was gebleven, was Potter waarschijnlijk voor altijd hulpsheriff gebleven!"

Phil viel in een luid gelach, waar de andere mannen zich vervolgens aarzelend bij aansloten.

Niemand uit de stad lachte.

5

Op dat moment vlogen de deuren van de saloon uit elkaar.

De jongens aan de bartafel draaiden rond, terwijl Roy McCory bevroor in een zoutpilaar.

"Doe het pistool weg!" beval een kalme, nuchtere stem.

Roy grimaste cynisch en verroerde zich niet.

"Nou, nou, dus we ontmoeten elkaar weer.... Mike Potter!" perste hij er tussen smalle, bloedeloze lippen uit.

Potter wees naar de tinnen ster die hij op zijn borst droeg en trok een ernstig gezicht.

"Ik vertegenwoordig de wet hier, McCory!"

"Net als toen!"

"Ja, net als toen! Het maakt niet uit wat je na al die jaren naar de Kleine Vallei heeft gedreven: Ik zal niet toestaan dat je hier problemen veroorzaakt!"

Roy nam de Colt in een flits weg van Paddy's onderkin en schoot op een van de whiskyflessen die op de planken achter de saloonhouder stonden.

Toen draaide hij zich helemaal om naar Potter, met het pistool nog steeds in zijn hand.

"De reden dat Phil en ik hier na al die jaren zijn teruggekeerd mag geen geheim zijn, Sheriff!"

"Nou?"

"Er zijn twee redenen en ze hebben allebei een naam: Gallagher en Potter!"

"Wil je wraak?"

"Jullie twee zetten onze broer Joe aan de galg - en ons in het gat voor vele jaren!"

"Het was onze plicht jullie te arresteren en voor de rechter te slepen," legde Potter uit. "Jullie drieën hadden een postkoets beroofd en de passagiers mishandeld. En Joe schoot de koetsier neer - en vermoordde hem!"

"Als je denkt dat je onze wraak kunt ontlopen door je zielige gezeur, heb je het mis, Potter!"

"Ik weet het," beaamde Potter.

Zijn blik ging langs de rij jongens die tegenover hem aan de bar stonden.

In haar ogen las hij zijn dood.

"Het oordeel over jou is allang geveld, Potter!" sprak Phil nu. Zijn toon was ijzig. "Het is alleen een kwestie van uitvoeren..."

De handen van de mannen gingen naar hun revolvers en Potters rechterhand gleed ook naar zijn heup.

Roy McCory, die het pistool al in zijn hand had, vuurde als eerste.

Hij vuurde nog voordat de sheriff zijn ijzer volledig uit de holster had getrokken.

Mike Potters ogen bevroren toen de kogel zijn torso binnendrong. Maar voordat hij achteruit wankelde door de draaiende deuren en in de lengte in het stof van de straat belandde, werd hij letterlijk doorzeefd met een hagelbui van kogels.

"Dat is klaar, mannen," mompelde Roy toen het schieten voorbij was. "Hij zal niet meer opstaan..." Toen wendde hij zich tot Paddy. "Staar niet als een aap, vetzak! Dit is toch niet de eerste keer dat een caféhouder zoiets ziet! Geef de mannen wat te drinken in plaats van ze met grote ogen aan te kijken!"

"Ja, meneer..." stamelde hij.

Zijn handen trilden zo erg dat hij de whiskyfles nauwelijks kon vasthouden.

Ondertussen was een van de mensen uit de stad opgestaan van zijn stoel.

"Dat was onze sheriff!" riep hij, compleet verbijsterd. "Ze hebben onze sheriff vermoord!"

Roy McCory draaide zich om en gaf hem een koele blik van duidelijke minachting.

De man droeg een bruin pak, al behoorlijk versleten, maar geen Colt om zijn heupen. Hij leek helemaal van slag en bewoog zich hoofdschuddend zijdelings naar de klapdeuren.

Hij nam zijn ogen geen seconde van Roy af. Hij staarde hem aan alsof de buitenlandse bendeleider een exotisch roofdier was.

"Wat heb je gedaan..." stamelde hij en sommige van de andere aanwezigen waren nu ook opgestaan van hun plaats.

Maar niet één van hen riskeerde een achteloos woord.

De man in het bruine pak reikte onder zijn jasje.

Roy McCory aarzelde geen seconde. In een flits trok hij het ijzer en vuurde.

Hij sloeg de man midden op het voorhoofd, die vervolgens ineen zakte en op de ruwe houten vloer sloeg.

Zijn ogen stonden wijd open.

Hij was gestorven zonder te weten waarom.

Roy stopte de Colt weg terwijl de andere salongasten verstijfd stonden. Geen van hen durfde te hard te ademen.

Met zijn voet draaide hij de dode man om.

De hand waarmee hij onder het jasje reikte hield een zakdoek vast....

"Was dat echt nodig, Roy? Ik bedoel Potter, oké, maar zo nerveus meteen..."

"Hou je mond, Phil!"

Roy zei dit op een manier waardoor het voor zijn broer beter leek om er bij te blijven en eigenlijk niets meer te zeggen.

Roy leek niet bezorgd. Tenminste voor het feit dat hij net twee mensen had neergeschoten.

Hij wendde een fonkelende blik naar Paddy, die leek te zijn vergeten zijn mond te sluiten nadat hij hem de vorige keer had geopend. "Ik hoop dat je hier in de stad een doodgraver hebt die zoiets kan opruimen..."

Roy sprak heel zachtjes en het klonk griezelig. Bijna als het gesis van een slang.

"Wat is er aan de hand, Paddy, oude bangerik? Heb je er een of niet?"

"Ja."

"Dat is goed, Paddy! Dat is goed..."

"Ik begrijp het niet..."

"Begrijp je het niet? We zullen vaker gebruik moeten maken van de diensten van de doodgraver, lijkt me..."

Hij keek naar de rijen stedelingen die hier allemaal waren gekomen om rustig wat te drinken en die nu zo bang waren dat ze geen spier hadden durven vertrekken of een wenkbrauw hadden durven optrekken.

"Heb je geen kamers, Paddy?" mompelde hij toen, zonder de Wachter aan te kijken.

Paddy gaf geen antwoord.

En daar was een goede reden voor. Hij had niet het minste verlangen om ook maar één van de jongens tegemoet te komen.

"Ik stelde je een vraag!" barstte Roy plotseling uit, waardoor zijn zwaarlijvige tegenhanger ineenkromp.

"Ja, ik heb kamers."

"Stel ze dan op voor mij, mijn volk!"

"Ze zijn bezet! Er zijn gasten binnen!"

"Gooi ze eruit, Paddy. Wij hebben voorrang!"

"Maar..."

Roy draaide zich naar zijn mannen en maakte een beweging met zijn hand.

"Kom op jongens, we zijn hier niet voor de lol..."

Ze dronken hun whisky op en liepen zwaar in de richting van de klapdeuren waar hun baas op hen wachtte.

"Hé, hoe zit het met de betaling!"

"We betalen elke rekening!" riep Roy. "Hoorde je dat? Elke rekening! En we vergeten niets! Maar onze munt is geslagen in lood!"

Toen haalde hij in een flits de Colt tevoorschijn en sloeg de grote spiegel kapot die Paddy achter de bartafel had geplaatst.

De barman werd bleek.

"Je kunt er genoeg krijgen!" siste Roy McCory grimmig.

6

Tegen de tijd dat de McCory's en hun gevolg buiten de saloon stapten, langs het lichaam van Mike Potter, stond er een menigte buiten.

Boze burgers waren samengekomen en heel wat van hen waren gewapend...

"Moordenaar!" riep iemand uit de menigte. Het was onmogelijk te zeggen van wie de stem was en vermoedelijk zou de eigenaar ervan anders zijn mond niet zo wijd open hebben durven doen.

"Jaag ze de stad uit!"

"Yup!"

Roy McCory trok zijn revolver en schoot een paar keer in het zand, vlak voor de voeten van de stedelingen, die toen een paar stappen achteruit deden.

"Ik heb liever wat meer afstand," mompelde hij toen somber nadat hij het pistool weer in zijn zak had gestoken. "Heeft iemand iets te zeggen? Laat hem dat dan nu doen. Er liggen hier al twee lijken en ik vind het niet erg om alle meningsverschillen te beslechten met een wasbeurt..."

Niemand had iets te zeggen.

Roy meende te kunnen beoordelen dat zijn tegenhangers allemaal mondademhalers waren, die graag verontwaardigd waren, maar die altijd snel terugkrabbelden als het moeilijk werd.

Hij wees naar de dode Mike Potter die achter hem in het stof lag.

"Door bepaalde omstandigheden is de post van sheriff in Little Valley een paar minuten vacant geweest..." Roy boog zich over de dode man en scheurde de tinnen ster uit zijn vest.

Hij hief de badge op zodat iedereen hem kon zien.

De mensen hielden hun adem in, maar ze keken en wachtten.

Toen speldde Roy de ster op zijn eigen borst en voegde eraan toe: "Ik denk niet dat iemand het erg zal vinden als ik hier een tijdje de wet vertegenwoordig..."

De burgers lieten hun hoofd hangen.

De eersten gingen er als natte poedels vandoor en Roy zag met voldoening hoe de menigte zich snel verspreidde.

7

Ze zaten allemaal aan een grote tafel en aten de heerlijk ruikende runderstoofpot die Betsy Gallagher had klaargemaakt.

Steve had net zijn bord onderwezen toen buiten het geluid van een galopperend paard te horen was.

"Een ruiter...", sprak kleine Tom prompt.

Betsy had haar wenkbrauwen gegroefd en toen haar wenkbrauwen opgetrokken.

"Wie zou dat kunnen zijn?"

Ze had het nauwelijks gezegd toen er iemand op de deur klopte. Ongetwijfeld had iemand haast...

"Hé! Iemand thuis!"

"Kom binnen, Rankine!" riep Steve. Hij had de stem onmiddellijk herkend.

De deur vloog open en daar stond hij: Rankine, de gespierde, krachtig gebouwde uitbater van de stalhouderij in Little Valley, met wie niemand een gevecht zou durven aangaan.

Hij was behoorlijk buiten adem.

"Wat is er, Rankine? Kom bij ons zitten!"

Maar Rankine ging niet zitten.

"Mr Gallagher, er is iets vreselijks gebeurd..."

Steve fronste zijn wenkbrauwen.

Hij kende Rankine al vele jaren, maar hij had hem nog nooit zo gezien.

"Kom op, Rankine! Spreek op!"

"De McCorys - die ken je toch nog wel?"

Steve bevroor.

"Natuurlijk!"

"Ze zijn teruggekeerd en..."

"Als ze hun jaren vrij hebben genomen, is dat hun recht!", onderbrak Steve hem.

"Laat me uitpraten! Ze hebben een bende bloeddorstige moordenaars in hun kielzog! De hele bende was nauwelijks een half uur in de stad voordat er al twee doden waren. Een van hen was de sheriff!"

Steve slikte.

"Mike..." mompelde hij. "Oh, verdomme!" Toen sloeg hij boos met zijn vuist op tafel.

Mike en hij waren al heel lang een goed team.

Ja, meer dan dat. Diepe vriendschap had hen met elkaar verbonden.

Mike Potter was een van de weinige mensen die Steve blindelings zou hebben vertrouwd in elke situatie....

Steve voelde zich alsof hij een klap op zijn hoofd had gekregen. Het duurde een paar seconden voordat zijn gedachten weer enigszins geordend waren.

Er was een gevaarlijke mengeling van woede en verdriet in hem en hij kon niet zeggen welke van de twee het grootste aandeel had.

"Oh, Steve!" hoorde hij Betsy's stem. "Als ze achter Mike aanzitten, komen ze ook hierheen!"

Rankine bevestigde dit luidkeels.

"Ik dacht precies hetzelfde. Daarom ben ik meteen naar buiten gereden om je op tijd te waarschuwen!"

"Dank u..."

"Het ging vanzelf! Ik weet niet of de honden al onderweg zijn, maar ik denk dat je nu behoorlijk op je hoede moet zijn..."

"Je kunt op ons rekenen!", sprak Brian. "Ik denk dat ik ook voor Brent en Moss spreek!" De twee andere cowboys van de Gallagher ranch knikten onmiddellijk.

"Bedankt, mannen!"

"Laat ze maar komen! We zullen ze hun grenzen laten zien," zei Brian grimmig.

"Hoe groot is de McCory-bende?", wendde Steve zich tot Rankine.

"Ongeveer twintig man!"

Steve floot door zijn tanden.

Dat was een formidabele groep. Het zou niet gemakkelijk zijn om met hen te concurreren.

Steve dacht na.

Het belangrijkste voor hem op dit moment was dat zijn familie hier buiten bleef. Maar dat was makkelijker gezegd dan gedaan.

Brian en de andere twee cowboys stonden op.

"We gaan de Winchesters halen en laden ze in! Ik denk dat we ze snel nodig hebben!"

Steve knikte.

"Ja, doe dat. En zadel twee paarden." Steve wendde zich tot Rankine. "Je bent altijd een vriend geweest, Rankine. Al die jaren. Ik moet je nu een gunst vragen!"

"Zeg gewoon wat je denkt, Gallagher!"

"Haal Betsy en de jongen hier weg nu het nog kan!"

"Nee!" protesteerde Betsy. "Ik kan zomaar wegglippen! Wat gaat er met jou gebeuren, Steve? Ik kan niet zomaar toekijken en een paar gekken langs laten komen die je neerschieten als een hond!"

"Betsy!"

Ze waren allebei opgesprongen en nu stapte hij naar haar toe en greep haar bij de armen.

"Ik zal niet toestaan dat mijn leven wordt vernietigd!"

"Denk aan de jongen, Betsy! Ik blijf hier. De gebroeders McCory willen alleen mij. Als ik bij jou in de buurt ben, breng ik je alleen maar in gevaar!"

"Je moet zulke dingen niet zeggen, Steve..."

"Het is de waarheid, Betsy!"

Ze snikte en Steve nam zijn vrouw in zijn armen en streelde teder haar bruine haar.

"Oh, God..." kreunde ze, maar toen veegde ze de tranen van haar gezicht en bedaarde zichzelf. Ze begon te beseffen dat ze nu sterk moest zijn. Omwille van de jongen.

"Ik weet dat ik je kan vertrouwen met mijn familie, Rankine!" zei Steve.

"Je kunt het."

Brent en Moss hadden ondertussen de geweren uit de wapenkast gehaald, die aan de andere kant van de woonkamer stond.

Buiten was Brian te horen met de paarden.

Steve nam de revolverriem van de haak aan de muur waar hij hem voor het eten had opgehangen en controleerde kort de lading van de Colt.

Hij had het ijzer al lang niet meer hoeven gebruiken om op mensen te schieten, maar het leek erop dat hij daar binnenkort weer toe gedwongen zou worden.

Ze stapten naar buiten en Steve omhelsde de jongen en daarna zijn vrouw.

"Waar wil je dat ik ze heen breng?" vroeg Rankine.

Steve haalde zijn schouders op.

"Als je enig idee hebt waar ze veilig zijn..."

"Ik zou ze opvangen in mijn huis in de stad," zei hij. "Maar de jongens hebben nu praktisch de hele stad onder controle. Misschien blijven sommigen van hen daar om het fort.... vast te houden. Ik denk dat dat te gevaarlijk zou zijn!"

"Hm..."

"Maar ik kan ze meenemen naar de hut van O'Hines, weet je: in de bergen! Die staat al jaren leeg!"

"Goed, afgesproken!"

Betsy en de jongen klommen in de zadels.

Rankine aarzelde even en toen nam Steve hem even apart.

"Wat zijn ze eigenlijk van plan, Rankine?"

"De McCorys?"

"Nee, zij niet. De anderen die met hen reden. Wat houdt hen op sleeptouw bij de twee broers?"

"Het vooruitzicht op buit, Mr Gallagher! De McCorys willen wraak, de anderen schieten voor dollars - of voor dingen die daarvan gemaakt kunnen worden. Ze zullen deze stad uitpersen als een citroen..." Rankine haalde zijn schouders op. "En aangezien de meeste van hen lafaards zijn, denk ik dat ze het zullen nemen, zoals ik de situatie zie!"

Toen klom Rankine ook in het zadel.

"Brian rijdt met je mee!" zei Steve, terwijl hij zich tot Betsy wendde. "Hij zal je beschermen daar in de bergen!"

"Baas, ik protesteer! Ik kan jou en de andere twee hier niet achterlaten!"

"Het is een verzoek, Brian. De andere twee kunnen doen wat ze willen, maar ik vraag je om met hen mee te rijden!"

Brian haalde diep adem.

"Ik hoop dat je weet wat je doet, Steve."

"Ik weet het, Brian. Daar kun je zeker van zijn!"

"Wees voorzichtig dan!"

Even later was ook hij klaar om af te marcheren en toen ging de kleine groep ruiters ervandoor.

Steve Gallagher keek lang naar hen, tot ze achter de volgende bergkam verdwenen.

Hij wist niet of hij haar ooit nog zou zien en die gedachte maakte hem verdrietig.

Maar het was nu niet het moment om aan zulke gevoelens toe te geven.

Hij wendde zich tot Moss en Brent.

"Ik neem het jullie niet kwalijk als jullie nu in het zadel stappen en wegrijden," legde hij kalm uit. "Wat er nu komt zal heel gevaarlijk zijn en het zou best kunnen dat niemand van ons het overleeft."

Maar de twee cowboys droomden nooit van weglopen.

"Wie denk je dat we zijn, Steve!" protesteerde Moss.

Steve ging met zijn hand over zijn gezicht en maakte toen een gebaar van hulpeloosheid.

"Voor nette jongens!"

"Daar ga je! Wat is al dat gepraat dan?"

"Moss..."

"We hebben eerder problemen gehad, nietwaar, Steve?"

"Het is iets anders deze keer, Moss!"

8

Roy McCory had Paddy, de barman, de weg laten wijzen naar de Gallagher ranch en nu ging hij er in scherpe galop heen met zijn broer Phil en een tiental andere mannen.

Hij had de rest van de roedel achtergelaten in Little Valley, zodat de brave burgers tijdens zijn afwezigheid geen ideeën zouden krijgen en uiteindelijk zelfs opstandig zouden worden.

Ze zouden waarschijnlijk twee keer nadenken, tenzij ze moe waren van het leven.

"Wat gaan we met de familie doen?" vroeg Phil plotseling, toen ze al enkele mijlen tussen hen en de stad hadden afgelegd. "Ik dacht dat ze zeiden dat Gallagher inmiddels een vrouw en kind had!"

"Ik hoop dat ze niet in de weg lopen!"

"Wat als?"

"Heeft Gallagher delicate overwegingen gemaakt toen hij onze broer naar de galg bracht?"

"De vrouw en het kind hebben hier niets mee te maken. We moeten ze met rust laten..."

Roy haalde zijn schouders op.

"Sinds wanneer zo preuts?"

"Gaan we ruzie maken?"

"Nee."

"Dus?"

"Oké, als het kan, blijven ze ongedeerd. Maar alleen dan."

Roy's gezicht flitste gevaarlijk. Zijn ijsgrijze ogen fonkelden en je kon letterlijk zien hoe hij uitkeek naar het moment van wraak.

Ze zagen de gebouwen van de ranch opdoemen in de verte.

"Dit moet het landgoed van Gallagher zijn!"

Roy hield zijn paard in en controleerde even of de revolver in de holster paste.

De anderen stopten ook.

Phil trok het Winchester geweer uit de zadelschoen en laadde het met een energieke beweging. Enkele van de andere mannen volgden.

Nu werd het serieus.

Verdomme, wat hadden ze lang moeten wachten om eindelijk met de vervloekte sterdrager af te rekenen. En nu was het zover!

"Heb je een plan, Roy?" vroeg een van de wolven, die Wallace heette. Of het zijn echte naam was, wist niemand, maar wie kon het wat schelen?

"We splitsen ons op!" besloot Roy. "Het is beter als we van verschillende kanten naderen. Dan is er ook geen kans om te ontsnappen!"

Phil trok een bedachtzaam gezicht.

"Denk je dat hij weet dat we komen? Misschien heeft iemand uit de stad hem gewaarschuwd. Het zou niet verwonderlijk zijn als hij daar nog vrienden had..."

Roy maakte een afwijzend gebaar met zijn hand.

"Ja, het zou verrassend zijn!" zei hij cynisch. "Per slot van rekening is het momenteel gevaarlijk om bevriend te zijn met Steve Gallagher!"

De mannen lachten hard.

Toen ging Roy verder: "Paddy zei dat Gallagher drie cowboys had. Of hij gewaarschuwd is of niet, we zijn in de minderheid en moeten het makkelijk hebben!"

9

In de verte verschenen ruiters achter de horizon.

Het duurde niet lang of de McCorys en hun bende maakten zich op voor een onvriendelijk bezoek aan de ranch.

Steve Gallagher had zich opgesteld bij een van de ramen van het flatgebouw, zijn revolverriem om zijn heupen, een Winchester geweer in zijn handen, en keek uit over de grasheuvel.

Hij zag de menigte ruiters die daar achter de horizon was verschenen en hoewel de gezichten verre van herkenbaar waren, hoefde niemand hem te vertellen wie.... benaderde.

"Ze komen..." siste hij, en Moss en Brent stonden op van hun stoelen aan de tafel, waar nog steeds de schalen stonden waaruit ze Betsy's stoofpot hadden gegeten.

De twee cowboys hadden ook hun wapens gepakt en stonden op hun posten: Moss bij de halfopen deur, Brent bij het tweede raam van de voorkant.

"Er zijn een goed dozijn mannen," zei Brent.

Steve fronste zijn wenkbrauwen.

"Rankine zei dat er bijna twee keer zoveel waren!"

"Misschien zijn sommigen van hen in de stad gebleven," sprak Moss. Hij fronste zijn mond terwijl hij ironisch vervolgde: "Anders krijgen de mensen in de stad misschien ideeën die de McCorys niet bevallen..."

Steve knikte.

"Ja, zo zou het kunnen zijn..."

Brent richtte de loop van zijn Winchester op de aanvallers.

"Ze zullen zien wat het ze oplevert om met ons te rotzooien!" siste hij grimmig.

Steve trok een bedachtzaam gezicht.

"Wees voorzichtig!" waarschuwde hij. "We moeten niet de fout maken om deze jongens te onderschatten! Ze zullen zeker hun vuile werk goed kennen!"

Ze kwamen er snel aan.

Een eindje verderop, bij een groep knoestige en overwoekerde bomen die half verdord waren, zagen ze een aantal van hen de paarden vastbinden.

Ze zwermden gehurkt uit met getrokken wapens. Steve zag ze achter het cowboyverblijf, bij de paardenkraal, bij de stal...

Ze zochten overal dekking en als iemand nu een voet buiten de deur van de ranch durfde te zetten, kon hij er zeker van zijn dat hij doorzeefd zou worden met een hagelbui van kogels.

"Nu wordt het menens, mannen," mompelde Steve. De ruit van het raam waar hij bij stond was omhoog geschoven, maar hij durfde de loop van zijn Winchester nog geen millimeter naar buiten te duwen.

Hij wilde ze immers niet vertellen in welke richting ze moesten schieten.

"Gallagher!" riep een schorre stem. Steve herkende het geluid onmiddellijk. Het was dezelfde stem die hem toen had vervloekt.

Het was de stem van Roy McCory!

"Steve Gallagher, jij rat! Ben je daar ergens?"

Steve gaf eerst geen antwoord, maar wachtte af.

"We hebben al korte metten gemaakt met je vriend Potter!" riep Roy toen. "En nu is het jouw beurt!"

"Zullen we schieten?" mompelde Moss.

Maar Steve schudde krachtig zijn hoofd.

"Nee," fluisterde hij. "Dat is waar ze op wachten, zodat ze eindelijk weten waar ze moeten schieten! Maar die gunst doen we ze nog niet!"

"Maar..."

"Gallagher! We weten dat je in het huis bent! Kom naar buiten en geef jezelf aan, laffe hond!"

Steve luisterde plotseling.

Er was iets gehoord aan de achterkant van de ranch. Steve bleef even staan en luisterde aandachtig.

Maar er was niets meer.

Bovendien werd alles vermengd met geluiden die van buiten kwamen.

"Wat is er?" mompelde Moss.

"Ik dacht..."

Steve kon zijn zin niet afmaken.

De deur naar de achterkamers werd in één keer opengetrokken en toen keek hij in de kale loop van een Winchester geweer.

Schoten donderden en kogels scheurden kleine gaten in de houten muren van het ranchhuis.

Snel van begrip, gooide Steve zich op de grond. Met een duikende sprong kwam hij neer en rolde vervolgens over de vloerplanken. Hij nam een stoel mee en sloeg die omver terwijl de loden kogels van zijn tegenstander vlak boven hem floten.

Steve trok het geweer omhoog en vuurde terug.

De indringer wankelde achteruit, sloeg en sloeg achterover door de deur. Hij stuiterde hard tegen het kozijn en gleed erdoor naar de vloer.

"Dat scheelde niet veel," zei Moss terwijl Steve een blik wierp op het gezicht van de man.

Hij kende hem niet.

Een of andere huurmoordenaar.

10

De schotenwisseling die in het ranchhuis had plaatsgevonden, leek voor alle anderen het signaal te zijn om nu lukraak hun loodvoorraden te verbranden.

En nu wisten ze eindelijk waar ze hun munitie heen moesten sturen als ze wilden slagen.

Een hagel van kogels van enorme kracht bekogelde nu de voorkant van de ranch.

Veel van de kogels sloegen gewoon door de muren en vernielden het serviesgoed in de vitrines aan de andere kant van de kamer.

Ruiten verbrijzeld.

Het gerinkel van glas en porselein vermengde zich met het geblaf van Winchester geweren en alles bij elkaar was het oorverdovend.

Steve wilde net terug naar het raam kruipen toen hij zag hoe Moss letterlijk door de kogels door de half geopende deur werd gezift.

Hij kreeg drie of vier klappen, wankelde achteruit en zakte toen op de grond.

"Moss!"

Steve boog zich over hem heen en trok hem een beetje opzij.

Daarna onderzocht hij kort de wonden die de metgezel had opgelopen.

Het zag er slecht uit.

"Die honden..." ademde de cowboy.

Het was nauwelijks hoorbaar en werd bijna opgeslokt door het lawaai om hen heen.

"Hier zullen ze voor boeten, Moss!" siste Steve, terwijl hij onwillekeurig de vingers van zijn linkerhand tot een vuist balde.

Toen verdween het laatste restje leven uit Moss' lichaam en gleed zijn hoofd machteloos opzij.

Steve sloot zijn dode ogen met een snelle zwaai van zijn hand.

Toen keek hij naar waar Brent was. Hij zag Brent ineengedoken in de hoek.

Die had eerst geprobeerd een paar kogels terug te sturen, maar besefte toen dat dat op dit moment geen zin had.

Wat de verdedigers van de ranch van buitenaf trof was gewoon te veel.

Zelfs het puntje van je neus uitsteken in deze situatie was niets anders dan domheid.

Dodelijke domheid, misschien.

Ze moesten wachten, tenminste tot de eersten hun magazijn leeg hadden en opnieuw moesten laden.

Dan zou de hagel van kogels wat afnemen, maar niet voor lang!

Een korte, gehurkte sprong bracht Steve terug naar het raam, waarvan nauwelijks nog een scherf in de stopverf zat.

Hij hurkte daar, de Winchester met beide handen stevig vasthoudend, terwijl het lood rechts en links van hem door het hout bleef slaan.

Toen voelde hij dat het vuur een beetje verzwakte.

Hij wendde een snelle blik naar Brent, aan de andere kant, en ze begrepen elkaar onmiddellijk en zonder dat woorden nodig waren.

Op ongeveer hetzelfde moment kwamen ze uit hun dekking, maakten een snelle stop en stuurden wat lood naar waar de McCorys en hun handlangers zich verschansten.

Steve ving er een bij de barakken waar de cowboys hun onderkomen hadden.

Het was moeilijk te beoordelen hoe hard hij hem had geraakt, want hij had onmiddellijk teruggefloten. Maar de schreeuw die van de lippen van de bandiet kwam, kon niet genegeerd worden.

Half kreet van pijn, half vloek, maar Steve moet hem zeker geraakt hebben.

Brent heeft niemand gepakt.

Ze waren gewoon weer te snel achter hun deksels verdwenen.

En toen brak de hagel van lood weer uit met zijn oude felheid. De kogels floten om de oren van Steve en Brent.

Eentje scheurde zelfs Steve's hoed van zijn hoofd.

Dus doken ze voorlopig weer onder.

Steve perste zijn lippen op elkaar en kwam toen weer even tevoorschijn om een paar schoten af te vuren.

Het kostte hem bijna zijn leven.

Een loden kogel scheurde een gat in zijn hemdsmouw bij de schouder, maar wonderbaarlijk genoeg kreeg hij niets.

Niet eens een krasje!

Het duurde slechts een fractie van een seconde voordat hij weer in dekking was.

Hij haalde diep adem, maar er was geen tijd om op adem te komen. Hij ging even met zijn mouw over zijn voorhoofd om het zweet af te vegen.

Even later hoorde hij een krakend geluid dat hem bijna de adem benam.

En toen rook je het ook.

"Vuur!"

11

Er waren nog een paar schoten over en weer gelost. Buiten stond de schuur al in lichterlaaie, en uit de ramen van de barakken kwamen al dikke, zwarte rookwolken.

Met snelle, energieke bewegingen herlaadde Steve Gallagher zijn Winchester.

Toen nam hij zijn hoed van de vloer en liep naar de andere kant van de kamer, waar de deur naar de achterkamers leidde.

Brent vuurde een paar keer met zijn pistool, ging terug in dekking en gaf Steve een vragende blik.

"Wat ben je van plan, Steve?"

"Ik laat ze niet alles vernietigen waar ik de afgelopen jaren voor gewerkt heb!"

Brent fronste zijn wenkbrauwen.

"Steve!"

"Wacht hier nog even. Ik klim door een raam aan de achterkant..."

"Dit is krankzinnig, Steve!"

"Misschien, maar hier langer blijven is net zo onredelijk!"

Brent gaf hem een vriendelijk knikje.

"Veel geluk, Steve!"

"Bedankt, je zult het zelf nodig hebben!"

En toen was Steve door de deur verdwenen. Hij hoorde voetstappen door het huis sluipen. En een verklikkend gekraak, ergens dichtbij....

Ze hebben ook het huis in brand gestoken!

Het leek alsof de McCorys alles hier met de grond gelijk wilden maken! Steve Gallagher zou sterven en niets van wat hij had opgebouwd zou hem overleven!

12

Steve had nauwelijks een voet in de slaapkamer gezet toen een flits door het raam flitste.

Glas verbrijzeld.

Een schimmige figuur was even zichtbaar terwijl de kogel het deurkozijn al raakte op nauwelijks een handbreedte van Steve's slapen. Het hout versplinterde en Steve vernauwde zijn ogen.

Steve vuurde zijn Winchester onmiddellijk af en had geluk.

Aan de andere kant hoorde hij een korte, boze schreeuw.

Steve bukte net op tijd om het volgende schot te ontwijken.

Toen dook hij opzij en vuurde een tweede keer, deze keer niet door het raam maar gewoon door de dunne houten wand.

Steve hoorde het lichaam van zijn tegenhanger zwaar en kennelijk levenloos tegen de buitenmuur slaan en er vervolgens afglijden in het stof.

Steve liep naar het raam en keek even naar buiten.

De lucht leek redelijk helder en dus klom hij naar buiten.

Gehurkt liep hij naar de hoek van het huis en waagde toen een snelle blik, die onmiddellijk werd beantwoord met een paar kogels uit de richting van de brandende schuur en de cowboyhut.

Steve schoot onmiddellijk terug en op bijna hetzelfde moment ging hij weer in dekking.

Toen hoorde hij plotseling een geluid achterin.

Hij draaide zich onmiddellijk om, terwijl hij nog steeds de flitsende snuit voor zich zag terwijl hij zich met een duikvlucht op de grond wierp.

Hij rolde twee keer om, greep toen de Winchester en vuurde ongeveer op hetzelfde moment als zijn tegenstander het tweede schot loste.

De bandiet vloekte en hield gillend zijn zij vast terwijl zijn geweer op de grond gleed.

Maar Steve had ook een klap gekregen. Hij voelde een helse pijn in zijn linkerschouder.

Het kostte hem slechts een paar seconden om te herstellen, maar toen was het al te laat.

Ze stormden van alle kanten op hem af en even later keek hij in minstens een half dozijn snuiten die gericht waren op de man die op de grond lag.

Steve haalde diep adem.

Dit is het einde!, dacht hij. Ze zullen geen genade kennen, deze roofdieren!

Hij hoopte dat Rankine erin geslaagd was Betsy en de jongen in veiligheid te brengen. Als dat zo was, was het misschien de moeite waard.

Steve zag de mouw van zijn overhemd rood worden.

Even overwoog hij de Winchester weer omhoog te halen en minstens één van deze schurken mee te nemen naar zijn dood.

Maar daar was geen vooruitzicht op.

In geen geval kon hij snel genoeg zijn, zelfs als zijn tegenhangers uitgesproken slechte en trage schutters waren - wat niet mocht worden aangenomen.

Steve hijgde.

Toen zocht zijn blik naar de McCory's, maar hij vond hun gezichten niet tussen degenen die om hem heen stonden.

"Kom op, waar wachten jullie honden op?" siste Steve. "Waarom dood je me niet zoals het hoort?"

De mannen grimassen cynisch.

Toen zei een van hen: "Ben jij Steve Gallagher?"

Steve aarzelde even.

Toen knikte hij.

"Ja."

De man grijnsde tot over zijn oren, maar het was niet veel meer dan een vreugdeloze grimas die je bloed koud kon maken.

"Dan heb je geluk en mag je een paar minuten langer leven!"

De jongens lachten hard.

"Omdat we je zo mogelijk voor de baas moeten bewaren," zei een ander. "Misschien herinner je je de naam McCory..."

13

Steve werd gegrepen door ruwe handen, ontwapend en vervolgens meegenomen.

"Goed dat Cole hem niet te hard heeft geslagen," zei een van hen cynisch. "Anders hadden we de McCorys nu van hun wraak beroofd!"

Er werd gelachen.

"Ja," zei iemand anders. "Roy zou dan zeker erg boos zijn geworden..."

Ze pakten Steve hard vast en ontwrichtten bijna zijn schoudergewrichten.

De kogelwond veroorzaakte een helse pijn, maar Steve knarste zijn tanden.

Ze brachten hem buiten het ranch huis.

Ze hadden Brent ook te pakken, maar hij was veel harder geraakt. Een kogel in de borst, een andere in de zij: het was een wonder dat hij nog leefde.

Twee mannen hielden hem bij de armen vast en sleepten hem naar voren. Toen lieten ze hem op de grond ploffen zodat hij hard op de grond kwam.

"Brent!" riep Steve.

Maar er was niet meer dan een zwakke kreun.

En toen viel Steve's blik op de McCorys, die een beetje apart hadden gestaan en nu met afgemeten stappen naderbij kwamen, eerst Roy, toen Phil.

Het is net als toen!, dacht Steve. Roy is het brein van de groep en heeft het voor het zeggen!

Op de gezichten van de twee broers was een streepje blijde tevredenheid te lezen.

Ze leken duidelijk voldoening te voelen bij het feit dat het moment van hun wraak nu binnen hun bereik lag.

Toen Roy McCory's blik op Steve viel, fronste hij zijn mond en glimlachte toen ijl en kil.

"Je bent nauwelijks veranderd, Gallagher!"

Hij spuugde het uit.

Zijn stem was gevuld met minachting en haat.

"Ik denk dat jij het ook niet weet, McCory!" antwoordde Steve bitter.

"Wat moeten we met die andere doen, baas?" vroeg een van de andere mannen.

Roy keek even naar hem en toen naar de gewonde Brent, die nog steeds bijna roerloos op de grond lag.

"Hij heeft hem behoorlijk te pakken gehad, nietwaar Wallace?"

"Ja. Wil je dat hij de genadeklap krijgt?"

Roy aarzelde even en knikte toen.

Steve probeerde zich terug te trekken, maar het enige wat hem dat opleverde was een krachtige stoot in zijn maag die hem deed kreunen.

Wallace trok de revolver uit de holster op zijn heup, zette de loop tegen Brents nek en vuurde.

Steve keek opzij en slikte.

Hij voelde een machteloze woede in zich opkomen. Maar er was niets wat hij op dit moment kon doen.

De sterke armen van de handlangers hielden hem vast met een ijzeren greep....

Roy McCory richtte nu zijn volledige aandacht weer op hem. Hij nam met een zeker genoegen kennis van Steve's woede.

"Mijn broer Phil en ik hebben lang op dit moment gewacht," zei Roy gespannen. "Heel lang... Je hebt niet de minste kans om nu aan de dood te ontsnappen, Gallagher! Niet de minste - net als Joe McCory toen!"

"Joe was een moordenaar!" zei Steve, terwijl hij merkte dat zijn stem op dat moment vreselijk zwak klonk.

Nou, dat deed er niet echt meer toe...

"Het kan me niet schelen wat jij daarvan vindt, Gallagher!"

"Ik weet het, Roy! Ze zijn altijd geïnteresseerd geweest in weinig anders dan zichzelf. Het kan ze meestal niet schelen wat er met anderen gebeurt. Ze gaan over lijken..."

"Ja, en die van haar ook!" Toen veranderde zijn gezicht plotseling. "Paddy vertelde me dat je een vrouw en kind had..."

Steve zweeg.

Roy fronste zijn mond.

"Nou, het maakt niet uit waar hij haar verstopt heeft, arme vrouw. Waarschijnlijk wordt ze nu weduwe!"

Misschien wel, dacht Steve. Maar zij en Tom leefden nog. En dat was belangrijker dan al het andere.

Toen stapte Roy dicht bij Steve. Hun ogen boorden zich in elkaar.

"Je denkt dat ik nu gewoon een kogel door je hoofd schiet en dat het allemaal voorbij is, hè?" Zijn mond was nu een dunne streep. Er was een koude blik in zijn ogen. "Maar zo makkelijk maak ik het je niet!"

Steve hief zijn hoofd op.

"Wat ga je doen?"

"Ik ga je van leven naar dood brengen zoals ik mijn broer Joe toen deed, Gallagher! Je wordt naar Little Valley gebracht en opgeknoopt!"

Toen trok hij zijn jas een beetje opzij.

Steve knipperde even, omdat hij zijn ogen eerst niet wilde geloven.

Er knipperde een tinnen ster!

Het was dezelfde ster die Steve Gallagher zelf jarenlang had gedragen en die toen was overgegaan naar Mike Potter .....

"Zie je, Gallagher: zelfs de buitenkant zal kloppen!"

"Hé, Roy!" kwam zijn broer Phil op dat moment tussenbeide. "Dat hebben we niet afgesproken!"

Roy werd boos.

"Hou je mond!" siste hij zonder zich tot zijn broer te wenden. "We hadden afgesproken dat ik zou beslissen wat er met Gallagher gebeurt, Phil!"

"Juist! Maar we hadden afgesproken er korte metten mee te maken!"

Phil ging met de rand van zijn hand over zijn adamsappel.

Een ondubbelzinnig gebaar dat geen verdere toevoeging behoefde....

"Ik ben hier de baas, Phil. En ik raad je aan daar niet aan te twijfelen!"

Roy wendde zich nu tot hem en gaf hem een blik die op zichzelf een soort duidelijke waarschuwing was.

"Het is oké Roy, ik bedoelde het niet zo!"